Однако эти передвижения кораблей по всему миру были не столь важны, как маневры в южноамериканских водах. Предписанное сосредоточение сил возле Монтевидео было не очень выгодно. Когда "Канопус" передал, что ему требуются 5 дней на ремонт машин, Адмиралтейство приказало Гранту "оставаться в Стэнли Харбор. Пришвартовать корабль так, чтобы его орудия контролировали вход в гавань. Поставить мины на входном фарватере.
Приготовиться к обстрелу с моря, снять стеньги. Подтолкнуть губернатора организовать силы самообороны и создать прочные позиции. Расположить на берегу наблюдательные посты, чтобы получить возможность вести огонь по кораблям вне гавани. Нет возражений против посадки вашего корабля на грунт".
Эти инструкции Грант выполнил задолго до того, как фон Шпее вышел с Мас-а-Фуэра. 16 ноября Грант сообщил Адмиралтейству, что приняты все необходимые меры.
"Глазго", прибывший 11 ноября к Инглиш-банке, встретился там с броненосными крейсерами "Корнуолл" и "Дифенс" (флагман адмирала Стоддарта). Броненосный крейсер "Карнавон" и вспомогательный крейсер "Орама" находились поблизости. На следующий день "Глазго" был отправлен в Рио для ремонта в доке. Он простоял там 5 дней, нарушая международные законы. Но все протесты германских представителей оказались напрасны. Бразильцы проявили исключительную доброжелательность по отношению к флоту, который только что потерпел унизительное поражение. На соединение с кораблями Стоддарта к рифам Аброльос 17 ноября прибыли броненосный крейсер "Кент" капитана 1 ранга Аллена и вспомогательный крейсер "Эдинбург Кастл".
В этот день "Инвинсибл" и "Инфлексибл" пришли на Сент-Винсент. Чтобы двигаться дальше, им следовало принять уголь. В маленьком порту это было сложной задачей, и бункеровка затянулась на целые сутки. Ни Адмиралтейство, ни Стэрди не поняли значения секретности, ведь в этом порту стояли несколько германских торговых судов, которые могли по телеграфу сообщить в Берлин о приходе линейных крейсеров. Хотя немцы этого не сделали, Западная Телеграфная компания передала потрясающую новость с островов Зеленого Мыса по кабелю через океан в Южную Америку.
Зато Стэрди искренне возмутила бесконечная болтовня французов по радио. Поэтому он издал приказ: "Бессмысленные радиопередачи могут принести исключительный вред. Не следует нажимать на ключ, если только это не вызвано совершенной необходимостью".
Но сам адмирал вел себя довольно беспечно. Пересекая Атлантику, Стэрди останавливал для осмотра торговые суда, которые могли сообщить о его линейных крейсерах. Более того, 23 ноября он использовал рацию "Инвинсибла", чтобы связаться с "Эдинбург Кастлом". Поэтому не удивительно, что к 24 ноября германские агенты в Монтевидео узнали, что Стэрди достиг рифов Аброльос. К счастью для англичан, немцы не смогли оценить чрезвычайную важность этих сведений. На одном из угольщиков, идущих в порт Сайта Елена, было отправлено письмо. Однако германский адмирал на назначенное рандеву прибыть не смог. Некоторые свидетельства говорят, что эти сведения могли быть переданы по телеграфу фон Шпее через Пунта Аренас. Если это было так, он вполне мог принять их за британскую уловку, потому что не верил, будто Гранд Флит способен отправить два таких мощных корабля к черту на кулички.
Новости из Монтевидео, тем не менее, несколько опережали события. Линейные крейсера посетили рифы Рокас на случай, если "Карлсруэ" принимает там уголь. Они встретились с эскадрой Стоддарта только 26 ноября. Пока они принимали уголь и другие припасы, Стоддарт перенес флаг на "Карнавон", чтобы "Дифенс" мог идти к мысу Доброй Надежды. Люс, вернувшийся из Рио, сумел убедить Стэрди двигаться на Фолкленды как можно быстрее, поэтому вся эскадра вышла через 48 часов после прибытия к рифам Аброльос, а не через 72, как сначала планировалось. Из Адмиралтейства прибыли новые инструкции, на которые Стэрди махнул рукой.
"15 ноября эскадра "Шарнхорста" находилась на Мас-а-Фуэра. Более поздние свидетельства менее надежны и указывают, что 21 ноября она была в Сан-Квентине. Следуйте на юг со всей эскадрой и угольщиками. Используйте Фолкленды как основную базу для угольщиков. Приняв уголь, следуйте к побережью Чили, избегая проводить тяжелые корабли Магеллановым проливом. Осмотрите все заливы и проходы Магелланова пролива, взяв с собой угольщики, если это будет необходимо. "Аустралиа" и японская эскадра прибудут на Галапагосские острова примерно 2 декабря и направятся на юг, если немцы останутся на юге. Мощная японская эскадра сосредоточивается в Сува на островах Фиджи и вероятно проследует на Маркизовы острова". Этот сигнал подчеркивал необходимость сохранить в тайне прибытие линейных крейсеров к берегам Южной Америки. В результате Стэрди приказал вести радиопередачи только через "Глазго" и "Бристоль", о присутствии которых немцы и так прекрасно знали. Но это оказалось напрасной предосторожностью, так как через неделю Стэрди сам приказал использовать радио, чтобы собрать рассыпавшуюся эскадру.
В то же время приказ Адмиралтейства не требовал двигаться на юг с максимальной скоростью, что едва не привело к роковым последствиям. Фон Шпее мог обогнуть мыс Горн и оказаться в Атлантике уже к концу месяца, однако Уайтхолл не верил, что это входит в его планы. Более того, Адмиралтейство считало, что Стэрди понимает необходимость спешить, и линейные крейсера прибудут на Фолкленды не позже 3 декабря. Это было вполне возможно, но расчеты Морского Генерального Штаба не оправдались. Хотя Стэрди мог двигаться со скоростью 16-18 узлов, адмирал предпочитал экономить топливо и следовал экономической скоростью 10 узлов. Кроме того, он осматривал встреченные торговые суда. Стэрди вполне разумно решил провести учебные стрельбы, но это привело к новой задержке. Буксировочный трос мишени намотался на винты "Инвинсибла". Несмотря на предупреждения Люса, Стэрди на 12 часов остановил всю эскадру, пока водолазы освобождали винты, хотя можно было остановить только флагманский корабль, с тем, чтобы он позднее нагнал эскадру.
Поэтому Стэрди опоздал к Фолклендам на 4 дня против расчетов Адмиралтейства. К счастью, покинув Сан-Квентин, германская эскадра была задержана страшным штормом, который угрожал даже броненосным крейсерам, не говоря уже о легких. Она обогнула мыс Горн только в ночь на 1 декабря. Более того, "Дрезден" сообщил, что у него не хватит угля, чтобы дойти до Сайта Елены. Чтобы поправить дела, фон Шпее захватил британский барк "Драммюир" с 3000 тонн угля и привел его на якорную стоянку у острова Пиктон.
Там крейсера приняли уголь с "Зейдлица", а груз "Драммюира" был переправлен на "Баден" и "Сайта Исабель". Но даже не эта задержка предрешила судьбу германской эскадры.
Фон Шпее собрал своих капитанов на совещание перед тем, как 6 декабря его корабли подняли якоря. Адмирал сообщил капитанам, что, по данным разведки, на Фолклендах британских кораблей нет. Поэтому он решил уничтожить радиостанцию и угольные склады, расположенные там, а также взять в плен губернатора в отместку за пленение германского губернатора Самоа. Операцию должны будут провести "Гнейзенау" и "Лейпциг" под прикрытием остальных кораблей.
Филитц, его начальник штаба, и фон Шёнберг горячо ратовали за этот рейд. Меркер, Людеке и Гаун считали такое решение ошибкой. Они сомневались, что корабли Стоддарта ушли в Южную Африку, и рекомендовали обогнуть Фолкленды с востока, чтобы внезапно появиться возле устья Ла-Платы. В этом они были полностью правы. Если фон Шпее и собирался предпринять какие-то действия против союзников до возвращения в Германию, ему следовало безотлагательно обрушиться на судоходство в районе ЛаПлаты, что принесло бы богатейшую добычу. Но для германского адмирала такие атаки были не самым важным аспектом крейсерской войны. Фон Шпее атаковал вражеские острова на Тихом океане и намеревался повторить то же в Атлантике. 7 декабря он отдал роковой приказ: "Отделившись, "Гнейзенау" и "Нюрнберг" проследуют со скоростью 14 узлов до точки к востоку от мыса Пемброк, откуда можно просматривать гавань Стэнли Харбор (Стэнли Харбор состоит из двух якорных стоянок, соединенных узким каналом. Внешняя, более глубокая – Порт Вильям, внутренняя – Порт Стэнли. Там же расположен крошечный деревянный городишко Стэнли с населением около 1000 человек. Мыс Пемброк, на котором стоит маяк – южный из двух мысов, образующих вход в Порт Вильям.). Если она окажется пустой, "Нюрнберг" проведет разведку на север до Беркли-Саунд. "Гнейзенау" спустит шлюпки возле Порт Вильяма, чтобы очистить проход от мин. Затем "Нюрнберг" проследует в Порт Стэнли, чтобы забрать припасы и разрушить портовые сооружения.
"Гнейзенау" проследует до пролива, соединяющего Порт Вильям и Порт Стэнли, станет на якорь и пошлет в город вооруженные катера под командованием лейтенанта Коттхауса с ультиматумом губернатору и постарается забрать его на корабль. Катера будет прикрывать "Нюрнберг".
Оба корабля должны присоединиться к эскадре не позднее 19.30".
Когда Меркер сообщил адмиралу, что, по его мнению, в операции должен участвовать второй легкий крейсер, фон Шпее передал сигналом: "Начиная с 5.30, "Гнейзенау" и "Нюрнберг" возьмут курс на точку в 5 милях от маяка Пемброк. Они выйдут в эту точку к 8.30. Главные силы будут следовать в 15 милях позади них".
Фон Шпее по радио приказал угольщикам ждать его в Сайта Елене, добавив, что эскадра задерживается на сутки. Но на рандеву германская эскадра не прибыла…
Бой у Фолклендских островов
Жребий был брошен. Германский адмирал принял роковое решение и обрек на гибель свою эскадру, себя самого и двоих своих сыновей. Он отдал приказ провести операцию, которая была грубой стратегической ошибкой. Но, если уж предпринимать такую атаку, ее следовало выполнить немедленно после боя у Коронеля, не тратя времени на отдых и бункеровки. Тогда события могли повернуться совершенно иначе. Стэрди мог потратить целые месяцы на поиски германских крейсеров, затерявшихся в океане. И, если говорить честно, он сделал все. возможное, чтобы упустить Шпее. Только слепая удача, которая так долго вела адмирала Шпее, в самый решающий момент переметнулась на сторону противника. Как ядовито заметил Фишер в 1919 году: "Ни один человек в истории не попадал на пьедестал так незаслуженно, как Стэрди. Если бы ему дали собрать все рубашки, которые он хотел захватить с собой, и если бы Эгертон [адмирал сэр Джордж Эгертон, главнокомандующий базой в Плимуте] не получил жесткий приказ, Стэрди искал бы фон Шпее до сих пор!"
28 ноября эскадра Стэрди покинула скалы Аброльос. Линейные крейсера следовали за крейсерами Стоддарта, которые были развернуты широким фронтом, чтобы перехватить противника. Кроме того, приходилось считаться с возможностью встретить вспомогательный крейсер "Кронпринц Вильгельм", который, по мнению англичан, действовал в районе Ла-Платы. Вспомогательный крейсер "Орама" сопровождал угольщики. Их прибытие на Фолкленды ожидалось 11 декабря. Главные силы эскадры Стэрди прибыли на Фолкленды 7 декабря в 10.30. Губернатор и командир "Канопуса" капитан 1 ранга Грант испытали огромное облегчение, так как они ежечасно ожидали появления германских кораблей. Эта нервотрепка тянулась с 25 ноября как следствие ошибочного сообщения, будто Шпее обогнул мыс Горн.
Стэрди обнаружил, что население островов приготовилось к обороне настолько, насколько позволяли скудные ресурсы. Грант посадил свой броненосец на отмель, превратив его в непотопляемый форт, и раскрасил борта под цвет окружающего берега. На береговых высотах были созданы наблюдательные посты, связанные с кораблем телефонами. Он отправил на берег несколько 12-фн орудий и взвод морской пехоты. Губернатор в свою очередь мобилизовал всех боеспособных мужчин, женщины и дети были отправлены вглубь острова. Но Стэрди не собирался задерживаться на Фолклендах, да и вообще архипелаг его не интересовал. Он был уверен, что Шпее находится в районе Вальпараисо, и спешил к берегам Чили. Поэтому он сообщил в Адмиралтейство, что заправится углем и вечером 8 декабря снова выйдет в море.
Имеющие малую осадку "Бристоль" и "Глазго" вошли прямо в Порт Стэнли, где сидел на мели "Канопус". Линейные и броненосные крейсера стали на якорь в Порт Вильяме. В море патрулировал вспомогательный крейсер "Македония".
Немцы увидели берега архипелага в 2.30. День обещал быть исключительно хорошим, и это в том районе, где шторма и туманы считаются нормальной погодой, а солнце выглядит редкой диковинкой. В 5.30 Шпее приказал сыграть на кораблях боевую тревогу и поднять пары, чтобы увеличить скорость до 18 узлов. Больше изношенные машины броненосных крейсеров дать не могли. "Гнейзенау" и "Нюрнберг" отделились для выполнения операции, но Меркер тут же сообщил, что из-за навигационной ошибки его корабли будут в 5 милях от мыса Пемброк только в 9.30, то есть на час позже, чем планировалось. Но пока что немцы не предполагали, что эта задержка может иметь хоть какое-то значение. Примерно в 8.30 Меркер различил мачты радиотелеграфа, который находился между Стэнли и маяком Пемброк. Столб дыма указывал, что какой-то корабль входит в гавань – это был вспомогательный крейсер "Македония". Еще Меркер увидел густое облако дыма над островом, но решил, что англичане увидели его корабли и подожгли угольные склады. Только около 9.00, когда "Гнейзенау" и "Нюрнберг" находились менее чем в 10 милях от Порт Стэнли, капитан-лейтенант Буше, находившийся на фор-марсе "Гнейзенау", заметил мачты и трубы в гавани.
Меркер сразу решил, что он был прав, и эскадра Стоддарта не ушла в Южную Африку. Но это не могло вызвать серьезных опасений. Зато Меркер не сразу поверил другому сообщению Буше. Над низкой песчаной косой, которая связывала мыс Пемброк со Стэнли, он увидел медленно двигающиеся треногие мачты. Дредноуты в Южной Атлантике! Это было просто невероятно. Этого просто не могло быть! И Меркер радировал адмиралу, что в гавани вероятно находятся 3 броненосных крейсера типа "Каунти" и 1 легкий крейсер, а также 2 крупных корабля вроде "Канопуса". Однако он продолжал следовать к намеченной точке у мыса Пемброк. Один из офицеров "Лейпцига" вспоминал: "Мы следовали к Фолклендам. Наш адмирал не предполагал встретить там превосходящие силы, и тем более горьким оказалось разочарование".
В распоряжении Стэрди имелись только 2 угольщика. Поэтому к 7.50 заправку завершили только "Карнавон" и "Глазго", линейные крейсера приняли всего по 400 тонн угля.
"Кент", "Корнуолл" и "Бристоль" еще только ждали своей очереди. Более того, "Корнуолл" и "Бристоль" вообще приготовились перебирать машины. Шпее появился в самый неподходящий момент. Впрочем, на войне всегда так и происходит. Ведь бой, как это достоверно известно, – процесс, происходящий на стыке двух карт. Британская эскадра была совершенно не готова к бою, когда в 7.56 грохнула пушка "Глазго", пытаясь привлечь внимание к сигналу, поднятому на мачте "Канопуса": "Вижу неприятеля!"
В 8.00 Стэрди узнал, что наблюдатели Гранта с вершины Саппер-хилл по телефону сообщили о замеченных ими германских кораблях. Первое сообщение гласило: "Четырехтрубный и двухтрубный военные корабли на SO идут на север". Британский адмирал почти не сомневался, что это эскадра Шпее. Но это сообщение ничуть его не взволновало. Он спокойно приказал "Кенту" поднять якорь и выйти из гавани.
"Инвинсибл" и "Инфлексибл" должны были немедленно прекратить погрузку. Всем кораблям было приказано разводить пары и приготовиться дать 12 узлов. После этого адмирал спокойно отправился завтракать. Наблюдатели Гранта около 9.00 заметили на юге дымы еще 2 групп кораблей. Теперь к островам приближалось 7 кораблей, из них 5 военных.
Прошел еще час, прежде чем линейные крейсера, "Карнавон" и "Глазго" сумели поднять якоря, еще больше времени заняло приведение в порядок машин "Бристоля" и "Корнуолла". Черчилль так вспоминает об этом: "Я работал в своем кабинете, когда Оливер принес телеграмму от губернатора Фолклендов. "Сегодня на рассвете прибыл со всеми кораблями адмирал Шпее и теперь ведет бой со всем флотом адмирала Стэрди, который принимал уголь". Мы уже получили столько неприятных сюрпризов, что последние слова заставили меня вздрогнуть. Неужели нас захватили врасплох на якоре и, несмотря на наше превосходство, разгромили?"
Адмирал Шпее действительно имел шанс подойти к выходу из гавани, потопить "Кент" и обстрелять остальные британские корабли, стоящие в порту. В этом случае англичане могли использовать лишь малую часть своей артиллерии. Шпее мог нанести противнику серьезные повреждения и помешать ему вести погоню. Но Стэрди предусмотрел и это. Он приказал "Канопусу" открыть огонь, как только "Гнейзенау" и "Нюрнберг" подойдут на дистанцию выстрела. Линейные крейсера получили приказ "быть готовыми открыть огонь в любой момент". "Карнавон" должен был "атаковать неприятеля, как только тот обогнет мыс".
Прошло еще 20 тяжелых минут, в течение которых тень поражения витала над британской эскадрой. В 9.20 Саппер-хилл передал, что "Гнейзенау" и "Нюрнберг" навели орудия на радиотелеграфную станцию. Когда дистанция сократилась до 13500 ярдов, гулкое эхо прокатилось по гавани. Поднятые на максимальный угол возвышения орудия "Канопуса" выплюнули 4 тяжелых снаряда. И снова удача улыбнулась англичанам. Один из офицеров броненосца вспоминает: "Накануне вечером было приказано готовиться к артиллерийскому учению. Утром мы должны были показать Доветону Стэрди, что сумели решить проблему стрельбы вслепую через мыс по целям в море. Расчет кормовой башни, чтобы опередить извечных врагов из носовой, ночью втихомолку зарядил орудия практическими снарядами. Но на следующее утро начался настоящий бой, и времени на перезарядку орудий у них не осталось. Результат этого нарушения дисциплины оказался любопытным. "Гнейзенау" находился за пределами дальности стрельбы. Боевые снаряды из моей носовой башни взорвались при падении в воду недолетами. Зато болванки из кормовой башни срикошетировали, и одна из них попала в цель!"
Когда Меркер увидел покидающий гавань "Кент", то увеличил скорость, чтобы отрезать его. Но неожиданное попадание снаряда "Канопуса" в основание четвертой трубы заставило его круто повернуть на восток. В результате Грант после второго залпа приказал прекратить огонь. "Гнейзенау" и "Нюрнберг" подняли стеньговые флаги и направились к входу в Порт Стэнли. Однако они не успели выполнить этот поворот, как пришел приказ Шпее: "Не принимать бой. Повернуть на курс O-t-N и уходить полным ходом". "Канопус" не успел снова открыть огонь, но свою роль он сыграл. В 9.30 германский адмирал повернул всю эскадру на восток и отпустил суда снабжения, которые начали уходить на юго-восток. Позднее они получили приказ вернуться на остров Пиктон.
На решение Шпее повлияли 2 фактора. Он не желал рисковать, принимая бой с 2 броненосцами, о присутствии которых сообщил Меркер. Попадание в "Гнейзенау" еще более укрепило Шпее в этом. Кроме того, он верил, что его корабли быстроходнее английских, что было довольно странно, ведь адмирал превосходно знал о состоянии машин своих броненосных крейсеров. Скорее всего, он не думал, что "3 крейсера типа "Каунти" рискнут навязать бой его кораблям. Поэтому к 11.00 германские корабли построились в неправильную колонну: "Гнейзенау", "Нюрнберг", "Шарнхорст", "Дрезден" и "Лейпциг". Они повернули на юго-запад и попытались развить 22 узла.