* * *
С утра продолжили путь к перевалу. Угол уклона местности заметно сгладился, солнце еще не вышло из-за гор и глаза посему не слепило, отдохнувшие за ночь собаки бодро тянули за собой груженые нарты. Потом шедший впереди Белый Орел стал все чаще поглядывать на облачко, зацепившееся за одну из горных вершин, и в конце концов повелел всем надеть камлейки.
Прозорливость проводника оказалась весьма полезной: спустя какое-то время действительно потянуло свежим ветерком, а затем как-то сразу на путников обрушился снежный заряд. Снег слепил глаза, а по-над снежным покровом неистовствовала поземка. Двигаться вперед бедным собакам стало совсем невмоготу, поэтому каюры заняли места во главе своих упряжек, и вожаки теперь шли за ними, едва не касаясь носами их пяток. Меж тем Белый Орел продолжал уверенно вести вереницу подвод в бушующем море снега, угадывая дорогу каким-то лишь одному ему присущим чутьем.
Снежная буря прекратилась столь же внезапно, как и началась. Кругом, насколько хватало глаз, сверкали снежинки свежевыпавшего снега. Путники сняли с себя камлейки, собаки энергично отряхнулись от прилипшего к их шерсти снега.
Наконец, преодолев еще несколько сотен метров, путешественники вышли на гребень перевала, где их глазам открылась сказочная картина. На западе простирались бескрайние воды океана, сливавшиеся на горизонте с небом, а на востоке в лучах восходящего солнца высились пики белоснежных гор, за которыми угадывались степные просторы.
Алексей Михайлович завороженно взирал на красоту неведомого доселе мира и понимал, что даже только ради столь захватывающего зрелища стоило вынести все тяготы и опасности восхождения к этим заоблачным высотам. Снежная буря, заставшая путников при подходе к перевалу, пронеслась ниже, и здесь лежал уже более привычный уплотненный снег.
Каюры сдвинули упряжки вплотную, и все устало расселись по нартам. Воронцов и Чучанга задымили трубками, молча обозревая открывшуюся перед ними панораму.
– При спуске по этому склону, – нарушил затянувшееся молчание Белый Орел, – ледников нам больше не встретится, так что спускаться с перевала будем уже сидя на нартах. Правда, зигзагами и на довольно высокой скорости, – улыбнулся он. – Поэтому проверьте на нартах тормозные колья, – велел он каюрам. Те кинулись выполнять его распоряжение, а командор продолжил: – Там, внизу, нам в первую очередь надо будет найти вигвам, который мы когда-то специально построили для ночлега. Надеюсь, он сохранился, хотя, конечно, шкуры на нем могли ободрать дикие звери. Правда, раньше мы всякий раз лишь слегка подправляли стенки вигвама от покусов разной мелкоты вроде барсуков да лис, но вот если за минувшее время до него добрался гризли… – он сокрушенно покачал головой, – тогда, считай, от вигвама и следов и не осталось. Да, еще нам нужно до темноты, которая уже не за горами, успеть подстрелить какого-нибудь зверя, чтобы запастись мясом и для себя, и для собак. Ведь хотя юколы у нас с собой много, однако пополнить ее запасы на обратную дорогу во владениях Яндоги мы не сможем, ибо там лосось не водится, – уточнил он, с наслаждением выпуская через сложенные трубочкой губы струйку дыма.
Спутники молча внимали наставлениям опытного командора, водившего собачьи упряжки этой тропой десятки раз, тогда как оба молодых каюра, не считая Чучанги, делали это впервые.
* * *
На спуск собаки пошли с веселым лаем, в то время как каюры изо всех сил налегали на тормозные колья, сдерживая стремительное скольжение нарт. Белый Орел вел упряжки широким серпантином, гася их скорость, и все-таки при очередном повороте одна из нарт угрожающе накренилась, а затем и перевернулась, взметнув облако снежной пыли. Остальные участники путешествия тут же подбежали, со смехом подняли тяжелую нарту и поставили ее на полозья, не упустив случая, разумеется, подтрунить над незадачливым каюром, который в ответ лишь смущенно улыбался.
До леса было еще далеко, и Воронцов, путешествующий пассажиром, предался размышлениям. Он где-то читал, что спускаться с горы бывает порой не в пример труднее, нежели подниматься на нее. Может, оно, конечно, и так, но с опытным командором никто из каюров, на его взгляд, особых трудностей не испытывал: в их задачу входило лишь успевать притормаживать бег собак.
И именно сейчас, во время перехода, граф в полной мере оценил роль вожака упряжки. Ведь каюр, по сути, управлял не всей упряжкой, а только ее вожаком, причем не столько длинным шестом, сколько голосом. И вожак понимал его с полуслова, а зачастую даже и по одной лишь интонации. Алексей Михайлович вспомнил отчаянный крик Чучанги: "Держи, Кучум! Держи!" в момент спасения соскользнувшей в ледяную пропасть нарты Белого Орла. И безусловно, Чучанга был абсолютно уверен, что вожак заставит собак своей упряжки сделать все возможное, а может быть, даже и невозможное.
Недаром из всей собачьей упряжки только вожак имел право – с разрешения хозяина, разумеется, – входить в вигвам и лежать там у его ног. Они – хозяин и вожак упряжки – были напарниками в полном смысле этого слова. Воронцову вспомнились также слова одного из индейцев, который сказал ему однажды, что две самые дорогие вещи в его в жизни – это ружье и вожак собачьей упряжки. Видимо, это было именно так, раз о семье тот индеец даже не упомянул.
* * *
Вскоре въехали в хвойный лес. По мере углубления в него снег становился глубже, а уклон меньше, и собаки активнее налегли на лямки. Белый Орел уже не менял упряжки местами: видимо, до местонахождения старого вигвама ехать оставалось недолго.
На снегу стали часто встречаться цепочки следов обитателей леса, и Чучанга внимательно и с удовольствием рассматривал их, словно читал таинственную и только ему понятную лесную книгу.
– Вон там, Алеша, пробежал соболь, – объяснял он попутчику. – Вишь, как спешил, перебегая от одной ели к другой через небольшую полянку.
– Почему ты так решил, Чучанга? – заинтересованно спрашивал Воронцов.
– Так ты разве не видишь, что следы от передних и задних лап совпадают, а расстояние между ними больше длины его тела?
Алексей Михайлович рассмеялся:
– Да откуда ж я знаю, какова длина тела соболя?
Чучанга с сожалением посмотрел на него и безнадежно махнул рукой: как же, мол, можно не знать длину тела самого дорогого лесного зверя?
Помолчали.
– А вот на этой ели куница белку задрала, – сообщил Чучанга спустя некоторое время. – Видишь, Алеша, чешуйки коры на снегу под елью? – спросил он, придержав упряжку. – Граф утвердительно кивнул. – А серые шерстинки на снегу?
– Вижу. Но при чем тут белка? – удивился Алексей Михайлович. – У белок ведь шерсть рыжая!
– Так то летом, – снисходительно пояснил "адъютант". – А зимой она становится серой, и именно поэтому зимний беличий мех ценится дороже.
"Странно, – подумал Алексей Михайлович. – А у нас, в среднерусской полосе, белки почему-то и зимой, и летом рыжие".
– Жалко белку, – сочувственно вздохнул он.
Чучанга расхохотался.
– Вот умный ты вроде человек, Алеша, а не знаешь, что младший вождь белых – ("Это он моего учителя Павла Кузьмича имеет в виду", – улыбнулся мысленно Воронцов.) – оценивает шкурку куницы второй после соболя! А белка – это так, мелочь… Ее, конечно, тоже бьем, но только чтобы оправдать расходы на дробь и порох. Правда, небольшой прибыток и белки дают, – улыбнувшись, добавил он и повелел Кучуму догонять удалившиеся вперед другие упряжки. – А вот, кстати, кабан проследовал со своим семейством, – продолжал на ходу просвещать своего пассажира Чучанга, указывая свободной от шеста рукой на проложенную в снегу борозду. – И, похоже, совсем недавно… Серьезный зверь! – уважительно произнес он. – Даже мой Кучум, опытный зверолов, опасается его острых клыков.
"Дети природы, – рассуждал про себя Алексей Михайлович, слушая спутника. – Для них лес – дом родной, в котором не существует никаких загадок. Так почему же они, опытные и бесстрашные охотники, не смогли справиться с Умангой, пусть грозным, но всего-навсего медведем?! Да, все-таки племенные предрассудки – великая сила!" – признал он, как бы делая зарубку в своем сознании.
* * *
Наконец упряжки, ловко лавировавшие между стволов вековых елей, остановились.
– Есть! Стоит! – раздался радостный возглас Белого Орла, и он приказал каюрам подъехать ближе.
Под огромной отдельно стоящей елью возвышался чуть покосившийся и изрядно засыпанный снегом вигвам. Под сенью столь мощной и раскидистой ели могли свободно разместиться не только вигвам, но и все собаки вместе с нартами. Значит, если даже ночью пойдет снег, ни вреда, ни неудобств он никому не причинит.
Подогнавшие свои нарты к вигваму каюры принялись благодарно хлопать командора по спине. Еще бы – есть место для ночлега!
– И как же ты, Белый Орел, смог так точно выйти к нужному месту? – не без удивления осведомился Алексей Михайлович.
Старик плутовато улыбнулся, и его скуластое лицо покрылось складками, сделав кожу похожей на пергамент.
– Для тебя, Повелитель Духов, любой лес – это наверняка просто скопище деревьев, – ответил он. – Я же читаю его так же, как ты читал книгу о белом человеке, попавшем на безлюдный остров. Так что ничего удивительного.
– Да, но теперь меня удивляет другое: откуда ты знаешь содержание книги, которую я читал твоим соплеменникам? Тебя ведь среди слушателей не было!
Лицо проводника снова ощерилось в хитрой улыбке.
– Хороший охотник должен уметь скрасть зверя на верный выстрел так, чтобы тот его не заметил.
– ?!..
– Ну у тебя же нет глаз на затылке, хоть ты и Повелитель Духов!
Теперь уже рассмеялся Алексей Михайлович.
– Да, ты действительно хороший охотник, Белый Орел. Я ведь и в самом деле не почувствовал тогда твоего присутствия у себя за спиной.
– Зато ты смог победить самого Умангу! – вздохнул старик.
– Думаю, ты тоже смог бы одолеть его, – убежденно сказал граф.
– Нет, Повелитель Духов, – потупился Белый Орел. – При виде Уманги рука у меня непременно дрогнула бы…
* * *
– Как я и предполагал, – развел руками Белый Орел, осмотрев вигвам снаружи, – нижние концы шкур все же объедены. – Потом начал рассматривать следы на снегу, беззлобно ворча: – Ишь, как натоптали, окаянные!.. Эге, да тут даже росомаха побывала! – воскликнул он почти радостно, словно встретил старого знакомого. – А эта зверюга, скажу я вам, посерьезнее барсуков да лис будет. – Молодые воины приблизились, чтобы узнать, как выглядит след незнакомого им зверя. – Росомаха очень осторожна и вдобавок страсть как свирепа, – делился с ними знаниями бывалый охотник. – За просто так свою жизнь нипочем не отдаст! Ну да ладно с ней, с росомахой, – распрямился он. – Давайте делом займемся – остов вигвама подправим. Поскольку мы его зимой ставили, в землю осиновые жерди не вкапывали. Так что залатаем сейчас дыры корой, присыплем их снегом, оно и достаточно будет…
* * *
Пока занимались ремонтом вигвама, Чучанга куда-то отлучился, но вскоре вернулся, явно чем-то озабоченный, и стал отвязывать от нарты ружье. Кучум сразу насторожился, нервно задергал хвостом.
– Невдалеке нашел свежий след лося, – объявил Чучанга спутникам. – Хочу вот подстрелить…
– Ты уж постарайся, постарайся, дружок, – разволновался Белый Орел. – Мне-то по глубокому снегу за зверем уже не угнаться, а ты молодой, прыткий, выносливый. Очень, очень нам нужен такой зверь, как лось, Чучанга!
– Кучум, ко мне! – скомандовал индеец, и вожак немедля подскочил к нему и начал в нетерпении описывать круги у его ног. – Если услышите выстрел, – обратился Чучанга к каюрам, – то поспешайте на помощь: втроем мы мяса больше донесем.
– Добрый вырос охотник, – гордо произнес Белый Орел, когда Чучанга скрылся из виду. – Да и Кучум ему под стать – непременно и догонит лося, и задержит его, и под выстрел вовремя подставит. – Старик тяжко вздохнул, вспомнив, видимо, свои молодые годы.
Воронцов же достал из кармашка у пояса луковицу часов и посмотрел на циферблат, чтобы засечь время, за которое Чучанга управится с лосем.
Мужчины уже закончили ремонт вигвама, когда наконец раздался долгожданный выстрел, слегка приглушенный расстоянием. Каюры тотчас засобирались на помощь Чучанге.
– Нагружайтесь мясом до упора, – напутствовал их Белый Орел. – Да поторапливайтесь, а то скоро стемнеет!
– Эх, вот если бы Повелитель Духов плеснул на дорожку "воды белых", я б лосиную ляжку привязал бы даже к своему заду и еще бежал бы с нею вприпрыжку, – лукаво глянул на Алексея Михайловича один из каюров.
– Хватит вам и доброй затяжки из его трубки, – с напускной строгостью отрезал старик, но по плохо скрытым вожделенным ноткам, прозвучавшим в его голосе, отчетливо прочиталось, что он и сам не прочь присоединиться к желанию молодого индейца.
– Ладно, вы сперва мясо принесите, а там видно будет, – улыбнулся Воронцов.
– Мы мигом, Повелитель Духов! Одна нога здесь, другая – там, – заторопились каюры, ободренные его недвусмысленной улыбкой.
* * *
Мяса принесли и впрямь много. А тот индеец, что "прозрачно" намекал насчет "воды белых", и в самом деле приволок за собой на ремне, перекинутом через плечо, лосиную ляжку.
– Надеется, что теперь-то Алеша уж точно угостит его "водой белых", – усмехнулся Чучанга, скинув мясо на снег и устало присев на нарту. Сам же, отогревая дыханием замерзшие пальцы рук, тоже исподволь поглядывал на Алексея Михайловича: вдруг тот и впрямь расщедрится – нальет по маленькой за труды их праведные?
– Неправда, Чучанга! – вспыхнул молодой индеец. – Просто я как обещал Повелителю Духов, так и сделал!
– Не ссорьтесь, – осадил обоих Белый Орел. – Лучше вон отгоните собак, пока они все мясо не растащили. – И первым прикрикнул на вожака своей упряжки: – На место!
Каюры последовали его примеру, и собаки, беспрестанно облизываясь и оглядываясь на гору лакомства, нехотя отошли в сторону.
– Ой, молодцы, ребята! Даже печенку прихватили! – радовался почти по-детски Белый Орел, сортируя принесенное охотниками мясо. – А ведь у Повелителя Духов для этого случая и… сковородка имеется, – запнулся он, выговаривая трудное для него слово.
И Воронцов улыбнулся, вспомнив, с каким трудом расставался с этой кухонной утварью кок "Ермака".
– Чего ты жалеешь-то ее, самую что ни на есть обычную сковородку? – попрекнул тогда кока шкипер Тимофей Архипыч. – В Новоархангельске все равно ведь новую получишь. Александр Андреевич уже распорядился, чтобы взамен всего, что возьмет с собой в экспедицию Алексей Михайлович, тебе выдали все новое. Понял, дурья твоя голова?
– Понять-то понял, но шибко уж я привык к ней, приладился, – вздохнул кок.
– А Алексей Михайлович, значит, должен в горах, – шкипер указал на гору Святого Ильи, – мясо на своей, извините за выражение, заднице жарить? Так, что ли?! – вскипел он.
– Да Бог с вами, Тимофей Архипыч! – истово перекрестился кок. – Это я так брякнул, не подумавши…
– Смотри у меня, мыслитель!.. Выдай все строго по списку, не скупердяйничай! Потом лично проверю, и если что не так – спущу шкуру линьком! Ты меня знаешь: я слов на ветер не бросаю!
– Не извольте беспокоиться, Тимофей Архипыч! – засуетился кок. – Все выдам строго по списочку: и посуду, и продукты, и бочонок рома в придачу…
– В придачу Алексей Михайлович получит от меня бочонок с порохом, дурья твоя голова, – усмехнулся шкипер.
* * *
Пока индейцы занимались мясом, Воронцов в вигваме, подальше от их любопытных глаз, отлил из бочонка рому в бутылку ровно столько, чтобы хватило на две неполных чашки каждому. Ибо уже по опыту знал, что индейцы не успокоятся, пока не допьют все до последней капли.
За ужином он разлил ром всем поровну и, прочитав в глазах спутников некоторое удивление, пояснил:
– Как я уже говорил, Белому Орлу положена большая порция, но сегодня отличился и Чучанга… – Бронзовое лицо помощника от похвалы Алеши заметно порозовело. – Именно он, с помощью своего верного Кучума, убил лося и обеспечил нас всех отличным ужином и добрым запасом мяса. Да и каюры не подвели: лосятиной себя сверх меры загрузили. Вот и выходит, что лишь один я вроде как не у дел остался… – Индейцы тотчас дружно запротестовали, и граф поднял руку, успокаивая их: – Я же сказал "вроде", ибо на самом деле очень старался, чтобы, не дай Бог, не налить в бутылку "воды белых" меньше положенного.
Старый вигвам буквально содрогнулся от взрыва хохота индейцев, оценивших мудрость и остроумие Повелителя Духов, а собаки отозвались встревоженным лаем.
Когда допили ром, закусив его поджаренной на сковороде вкуснейшей печенкой, и выкурили по паре трубок, Белый Орел, оглядев спутников, как бы подвел итог пройденного за день пути.
– Самый трудный участок тропы мы с вами, к счастью, уже прошли. Не без досадных происшествий, конечно, – смущенно буркнул он, – но дальше идти будет легче. Однако поскольку до владений Яндоги все равно остается еще три-четыре, а то и все пять дней пути, давайте-ка, друзья, отдыхать. Ведь и сегодняшний день, несмотря на спуск, выдался не самым легким…
Не споря с командором, индейцы тотчас расположились на ночлег, для сохранения тепла плотнее прижавшись друг к другу. И лишь один Воронцов принялся при свете свечи записывать карандашом в лежащий на колене блокнот все наблюдения и впечатления за день.