Двое мужчин сидели за столиком, как они уходили и как вернулись, никто и не заметил. Мужчины сидели и, потягивая: кто кофе, кто пиво, смотрели как заполняется ресторанчик. Как заняли отведенный им столик Император и его семья, как соседние столики занимают свитские. Хотя тут присутствовала охрана, строго следившая, чтоб в ресторанчик не попали посторонние, на мужчин никто не обратил внимания.
– По-моему, ты со своей слишком строг, – негромко сказал мужчина в белом костюме.
– Он не оправдал моих надежд и должен быть примерно покаран! – отставив кружку с пивом, сказал мужчина в чёрном.
– А по-моему, итог вполне закономерен. Фигуры не смогут сыграть лучше игроков, даже если обладают свободой воли.
– Может, он именно так поступил, что стал девушкой? Другая психология, другое мировосприятие, – не слушая первого мужчину, размышляя о своём, произнёс второй, – может, в этом была ошибка, став девушкой, он не захотел возвращаться, отбросил моё, более чем щедрое предложение.
– Что об этом гадать, почему они так поступили, объяснить невозможно. Обычно нелогичные поступки делают те, кто любит. Закладывая способность соблазнить противника (ведь ты тоже это сделал?), мы перестарались, они не соблазнились. Но при этом между ними возникло нечто большее…
– Между двумя девушками? – хмыкнул похожий на Мефистофеля.
– Любовь – это не буйство плотских страстей, это нечто большее. Это общность душ, а они обе наделены душой.
– Общность душ ангела и демона? – снова хмыкнул одетый в чёрный костюм. – Это просто невозможно!
– Готовность демона пожертвовать собой ради ангела – это уже показатель. Ты это видел сам и не будешь спорить. А вот и они, – мужчина с ликом святого указал на Атишу и Тошу, подходящих к столику Императора. После наводящих вопросов Император прямо сказал девушкам:
– Расскажите о себе.
– А рассказать-то им нечего, – очередной раз хмыкнул похожий на Мефистофеля, тот, что с ликом святого, на мгновение задумался и сказал:
– Наше упущение, но кто же думал, что до этого дойдёт? Ты не против исправить? Нет? Тогда давай, у тебя хорошо получается морочить головы, не даром же тебя Лукавым прозвали.
Император повторил свой вопрос, попросив девушек рассказать о себе, но что они могли рассказать, если их воспоминания, вернее, то, что называют воспоминаниями были отрывочны и касались, в основном, определённых знаний, но никак не того, что называют жизнью. Воспользовавшись короткой паузой, в разговор вклинился господин в котелке, внешне очень похожий на Мефистофеля, впрочем, голос у него был приятный, располагающий к себе. То, что этот господин беспардонно влез в разговор, никого не удивило, скорее, было воспринято как должное.
– Девушки немного смущены таким высоким вниманием, позвольте я расскажу их историю, – обаятельно улыбаясь, начал мужчина, – у короля далёкой заморской страны родились две дочери. Родились в один день, нет, не близнецы, двойняшки. Одна смуглая, другая светлокожая.
– Демон и ангел, – вмещался второй мужчина, как он появился рядом с первым, никто не понял, но это, как ни странно, никого не удивило.
– Можно и так сказать, одна кроткая и послушная, вторая импульсивная и непокорная. Девочки были непохожи характерами, так же как были непохожи внешне. Но были они не разлей вода, не могли друг без друга и нескольких минут. Но в том королевстве был закон – наследником или наследницей может быть только один ребёнок, остальные дети должны быть удалены от двора. Они сохраняют титулы, состояние, но не могут жить при королевском дворе. Их увозят в провинцию. Когда сёстрам исполнилось пять лет, их должны были разлучить. В провинцию должны были увезти родившуюся второй – светлокожую девочку. Тогда смуглая отреклась от титула в пользу сестры, но её не удалили от двора, так она стала ашуланой – девушкой-воином. Особое обучение и тренировки делали из таких девушек непобедимых бойцов, они были телохранителями венценосных особ. Но обучить и подготовить ашулану очень трудно, надо чтоб обучаемая обладала определённым строением тела, которое должно было измениться, определёнными способностями, складом ума, наконец. Последняя такая телохранительница у короля той страны была несколько сот лет назад. Методика и приёмы обучения не были утеряны, и Тошу стали обучать. То, что ей не могли объяснить, она старалась изучить сама, она очень старалась, ведь эти умения позволяли ей находится рядом с сестрой – будущей правительницей страны. Девочки росли. Обучались, хотя и совершенно разным вещам, но это не мешало быть им вместе, играть в общие игры и показывать друг дружке то, чему они научились у своих наставников.
– Танцы на канате, – прошептал тут же находившийся Ареньев, хоть как он это тихо не сказал, Мефистофель-рассказчик услышал:
– И это тоже, развитие подобных навыков входит в обучение ашуланы, не танцы – умение сражаться, но девушки любят танцевать, и сёстрам это доставляло удовольствие. Девочки стали девушками – и тут в королевстве произошла смена правителя: на трон взошёл младший брат короля.
– Заговор, – укоризненно сказал Император, – в варварских государствах такое случается довольно часто.
– Смена правителя, – поправил Императора рассказчик, но никто не возмутился подобной бестактностью, а человек с внешностью Мефистофеля продолжал:
– Новому королю бывшая наследница была помехой, большой помехой, и он приказал заточить её в башню, но девушкам удалось бежать. Король очень разгневался и приказал доставить ему беглянку живой или мёртвой.
– Лучше мёртвой, – неодобрительно покачал головой император и высказал ещё одно предположение: – Лучше побег, чем башня, ведь оттуда узница может никогда не выйти, там и умерев.
– В погоню был отравлен отряд верных королю гвардейцев, и они настигли девушек. Ашулана, как и положено телохранительнице, осталась, чтоб прикрыть сестру. Отряд был не маленький, и Тоше пришлось надолго задержаться, корабль с Атишей ушёл без неё. Девушки разлучились, встретились они после долгих скитаний по чужим странам, и случилось это совсем недавно.
Пока этот человек в чёрном костюме рассказывал, у Атиши и Тоши возникали воспоминания, очень яркие и подробные. Они знали, что именно так и было, а вот знания, что одна ангел, а вторая демон, исчезли.
– А отряд гвардейцев? Как удалось от них скрыться? – поинтересовался военный министр, его удивило, что телохранителем может быть девушка.
– Трудно сказать, как Атоше это удалось, – развёл руками рассказчик, – но вы сами видите, она перед вами, а о тех гвардейцах никто ничего больше и не слышал.
– Вы хотите сказать, что эта милая девушка какое-то кровожадное чудовище? И она… – начала Императрица и, не закончив, воскликнула: – Нет, не верю!
– Нет, конечно, она не кровожадное чудовище, она ашулана – женщина, обученная древним боевым искусствам, предназначенным именно для женщин. Мужчины во многом полагаются на силу, пренебрегая ловкостью и умениями, достигаемыми долгими и упорными тренировками.
– И король той страны, больше не предпринял никаких попыток достать беглянок? – поинтересовался Император, человек в чёрном костюме ответил, намекая на себя и своего спутника:
– Почему же не предпринял, это уже третья попытка, как видите, она почти увенчалась успехом. Первые две закончились тем, что Тоша уничтожила наёмных убийц. Она была на виду, а Атиша скрывалась, поэтому наёмники, на свою беду, выходили на смуглую сестру и были чересчур самонадеянны. Хрупкая девушка по их мнению не могла оказать сопротивления.
– А сейчас группа убийц наконец нашла сестёр? – нахмурился Император. Человек пожал плечами:
– Сёстры нашли друг друга, и Тоша будет не только защищаться, но и… В общем, по следу шли убийцы-профессионалы, а они не самоубийцы, ведь драться с ашуланой – это верный способ быстро закончить жизнь. К тому же, нами достигнуто соглашение – Атиша отрекается от самой возможности взойти на престол и даёт клятву никогда не возвращаться. Король прекращает преследовать сестёр и выплачивает некоторую компенсацию.
– Так они принцессы из далёкой страны? – произнесла одна из дочерей Императора, она восторженно смотрела на девушек, героинь такой романтической истории. Мужчина отрицательно покачал головой:
– Уже нет, они обе отреклись.
Девушки оказались в центре внимания, а рассказчик словно исчез. Он присоединился к своему спутнику, уже давно сидевшему за столиком, то ли осуждающе, то ли одобрительно отозвавшемся о только что услышанном рассказе:
– Романтическая история, только уж очень неправдоподобная, я думал, ты придумаешь что-то более реалистичное.
– Чем фантастичнее история, тем быстрее в неё поверят, – хмыкнул мужчина, с внешностью Мефистофеля, – а эта история ничуть не хуже другой, главное – побольше мелодраматичности и всё будет в порядке.
– Ну и способности убеждать собеседника в своей правдивости, какую бы ты чушь не нёс, – улыбнулся мужчина с ликом святого и, сделав глоток из своей чашечки, поперхнулся.
– Что-то не так? – спросил одетый в чёрный костюм, отхлебнул из кружки и повторил действия своего собеседника, после чего поинтересовался: – Что у тебя?
– Соль! Словно сюда всыпали не менее четырёх ложек соли! А у тебя?
– Сахар, пиво словно сироп. Сахар сыпала, не жалея! И когда она только успела?
– Демон есть демон, – поднял глаза к небу мужчина с ликом святого. Его собеседник усмехнулся, хоть ему тоже досталось, но пусть и такая мелочь, а приятно, что досталось и его вечному сопернику.
– Когда, когда, – проворчал его собеседник, что никак не соответствовало его благообразному виду, – тогда, когда я к тебе подошёл. Я заметил, как она метнулась в сторону, но не придал этому значения. А пока ты, разливаясь соловьём, рассказывал свою душещипательную историю, она успела это сделать. Свою фигуру ты наделил способностями воина, это ты неплохо объяснил в своей сказочке.
– Ну почему сказочке? – делано обиделся мужчина в чёрном костюме. – Очень правдоподобная история, в неё же все поверили. А если кто захочет проверить, то есть документальные свидетельства и показания очевидцев, всё продумано. Ты-то не возражал, если было что не так, почему не подправил, решил – ниже твоего достоинства "сказочки" рассказывать?
– Ладно, что сделано, то сделано, – ответил благообразный и допил кофе, его собеседник усмехнулся и допил своё пиво, оба напитка уже имели привычный вкус, даже следов диверсии Тоши там уже не было. Да и внимания на этих двоих никто не обращал, хотя они должны были бы заинтересовать охрану. Допив свои напитки, эти двое исчезли, так и не обратив на себя внимания. Даже память у присутствующих о том, что их видели – исчезла, но история, которую многие слышали, о двух сестрах принцессах из далёкой страны осталась.
– Так вы принцессы? – повторила вопрос самая младшая дочь Императора. – Вам пришлось скрываться и даже в цирке выступать, это, наверное, очень обидно? Да?
– Ну как сказать? В цирке выступать не обидно, даже интересно, – ответила Атиша, а Тоша добавила:
– Да и не принцессы мы, бывший титул Атиши по-другому называется, а я отреклась, так и не получив этого титула.
– Но благородство вашего происхождения позволяет вам претендовать на этот титул, – девочка широко раскрыла глаза, ей казалось странным, что кто-то вот так просто может отречься от такого – звания принцессы.
– Благородство определяется не только происхождением. Вернее, не им одним, но и поступками того, кто носит тот или иной титул. А цирк… Как и всякое любое занятие, выступления в цирке требуют большого труда, умения и может быть не менее благородным чем, скажем, должность министра, – сказала Атиша, а Тоша, глядя на военного министра, ехидно добавила:
– Профессия циркового артиста гораздо более опасна, чем должность министра, он не упадёт с каната и на него не нападёт лев или другой, вышедший из повиновения хищник.
– Не скажите, девушка, не скажите, – вмешался в разговор адмирал и, глядя на Куроплаткина не менее ехидно, чем Тоша, добавил: – Военного министра тоже могут съесть и падать ему ой как больно, с его-то высоты.
– О-о-о! Вы можете упасть и вас тогда съедят?! – ещё шире раскрыв от удивления глаза, поинтересовалась младшая дочь Императора у побагровевшего военного министра. Тот ничего не успел ответить, за него это сделал адмирал:
– Непременно съедят, причём начнут это делать ещё до того, как он упадёт.
– О-о-о! – протянула младшая принцесса, видно представив себе, как падающего министра едят ещё налету. Наверное, это её заинтересовало, так как последовал следующий вопрос: – А кто вас будет кушать?
– Вот он первый и начнёт, – буркнул военный министр, кивнув в сторону адмирала. Девочка замолчала и опасливо посмотрела на адмирала, словно тот прямо сейчас собрался наброситься на генерала и начать того жевать.
– Цирк – это забавно, даже интересно, но вам, как офицеру нашей армии, не пристало там выступать, – прерывая столь интересную тему, кто кого съест – адмирал генерала, или наоборот, строго сказал Император, глядя на Тошу, та согласно склонила голову. Потом, резко вскинувшись, попросила:
– Ваше императорское величество, разрешите мне последний раз выступить, для вас и вашей семьи! Последний раз, мне и моей сестре!
Младшая принцесса захлопала в ладоши, а потом умоляюще посмотрела на отца. Взгляды старших дочерей императора тоже просили об этом же. Императрица тоже была не против посмотреть на выступление сестёр. Император, видно вспомнив танец девушек на летящем аэроплане, величественно кивнув, разрешил:
– Хорошо, но только один раз.
– Благодарю вас, – поклонилась Тоша, – это будет последний раз!
Атиша сделала реверанс, ничего не сказав, а Императрица, задумчиво глядя на сестёр, спросила у мужа:
– Насколько мне известно, офицерам, начинающим служить, положен трёхнедельный отпуск? Я хочу пригласить этих девушек провести отпуск у меня в гостях. Дорогой, ты не против?
Император пожал плечами и согласно кивнул, напомнив:
– Через восемь дней мы возвращаемся в столицу, а поскольку место службы прапорщика Диа ещё не определено, думаю, она сможет, дорогая, погостить у тебя больше трёх недель, – и, глянув на Тошу, Император усмехнулся, – если захочет.
Сёстры переглянулись, Императрица что-то задумала, явно имея на одну, если не на обеих, какие-то виды.
Глава шестая. Борьба, с правилами и без правил
С самого утра в цирке Гутлиба был, что называется, большой переполох, сам владелец бегал по арене, ему всё казалось, что само помещение (большое шапито) и артисты не готовы к такому важному событию как визит Императора! Ведь это не каждый день случается! Но эти хлопоты где-то были даже приятны, и Гутлиб благодарил судьбу, что подобрал на опушке леса девушку, по имени Атиша, ведь это её сестра пригласила Императора посетить цирк, и тот принял приглашение! Это настолько подняло престиж цирка Гутлиба, что совет директоров цирков, чьи силачи-борцы участвовали в большом турнире, решили провести предварительные состязания именно в этот день и в цирке Гутлиба! И это несмотря на то, что в этом цирке всего один никому не известный борец! О такой удаче и признании господин Гутлиб не мог и мечтать! Волновался не только директор цирка, волновались все, кроме Атиши и Тоши, снисходительно наблюдавших за этой суетой.
– Им-то что? Они уже выступили перед Императором и заслужили высочайшее одобрение, Тошу даже в офицеры произвели! – говорил Товляр, обращаясь к группе танцовщиц-жогнлёрш, осматривавших и поправлявших друг на друге одежду. Шурык снова повторил: – Им-то что? Они уже на вершине славы, а мне каково? Чем удивить императора? Крысиным поездом?
Жонглёрши сочувственно кивали, у них номер тоже был, нельзя сказать, что слишком зрелищным, в основном, зрители смотрели на них, как на красивых девушек. Тоша, слушая это, улыбалась, а потом предложила;
– А вы не так станцуйте.
– А как? – сразу же последовал вопрос, а одна из танцовщиц добавила: – Чтоб разучить новый танец, надо несколько репетиций, а это время. Разве мы успеем до вечера?
– А вы возьмите за основу свой старый танец, только добавьте в него некоторые элементы, – улыбнулась Тоша и, подхватив две булавы, стала подбрасывать их в воздух, при этом исполняя тот танец, что танцевали жонглёрши, но добавив в него несколько движений. Танец приобрёл совсем другой вид, позже его назовут – эротическим. Одна из жонглёрш поджала губы:
– Но это же неприлично!
Но она, как и две другие, повторяла за Тошей движения. Скоро они все танцевали, причём делали это очень темпераментно, можно сказать, самозабвенно. Вокруг танцорок собрались остальные артисты, с интересом наблюдающие за этой импровизированной репетицией, девушки не только танцевали, но при этом ещё и жонглировали (в этом Тоша участия не принимала, только танцевала). Атиша укоризненно покачала головой:
– Тоша, чему ты их учишь?!
– Как достичь успеха! – ответила Тоша, Атиша хмыкнула:
– С наименьшими затратами.
– Так они же не успеют до вечера что-то другое разучить и освоить, а тут, видишь, уже всё получается! Их обычный танец, только немного по-другому и полный успех! – гордо произнесла Тоша и показала на оттопыренные штаны раскрывшего рот Онима, увлечённого танцем девушек. Молодой цирковой силач смутился и попытался прикрыться руками, тем самым ещё больше привлекая к себе внимание и вызывая смех. Впрочем, подобная реакция была не только у него.
– Вот видишь, – ещё более укоризненно сказал Атиша.
– Полный успех! – ничуть не смутившись, заявила Тоша, при этом так изгибаясь, что только усилила смущения мужской части зрителей.
– О-о-о! В этом что-то есть! Только не надо столь откровенно, – оценил танец Гутлиб.
– Ну, вы поняли как. Насколько откровенно, сами решайте, – ухмыльнулась Тоша, подмигнув жонглёршам.
– Девушкам проще, им достаточно изогнуться, а вот мне что делать? – Товляр с надеждой посмотрел на Тошу, словно она могла вот так взять и придумать новый номер с крысами. Девушка не разочаровала крысиного укротителя:
– Шурык, у тебя и так довольно насыщенный номер, хотя… Неси своих крыс.
Хвостатые артистки ездили на поезде, а Тоша смотрела и качала головой, когда поезд остановился, девушка скомандовала:
– Стройся! В шеренги по четыре!
Крысы засуетились, не зная, что делать, а Тоша стала их хватать и выстраивать шеренгами. Получился небольшой строй, к общему удивлению, крысы не даже пробовали разбежаться, оставаясь стоять там, где их поставили.
– Равняйсь, смирно! – Тоша подала команду, и крысы её выполнили! После чего девушка, как капрал на плацу, выкрикнула: – Шагом марш!
– Тум – турум! – изобразила Тоша марш, а крысы старательно, держа равнение, вышагивали на задних лапках!
– А теперь ты попробуй, – предложила поражённому Товляру Тоша.
– Думаешь, они меня послушают, вот так сразу? – с сомнением сказал крысиный укротитель. Тоша только улыбнулась, крысы попробовали разбежаться. Но Шурык их, по примеру Тоши, выстроил и стал командовать, крысы послушно эти команды выполняли!