Утром, когда я выходил с кордона, у меня было пять мешочков. Все эти мешочки я набил змеями. Нести мешки в руках было тяжело. Снял я с плеч рюкзак, расправил в нем дождевик так, чтобы он закрывал стенку, прилегающую к спине, а потом осторожно уложил в рюкзак мешочки со змеями. Так, в рюкзаке, и нес змей до кордона.
Пришел в избушку в полной темноте. Борис стал меня отчитывать за столь позднее возвращение, но, когда я снял с плеч рюкзак и вынул из него пять полных мешочков, он оборвал свою речь на полуслове.
- Это все гадюки? - изумленно спросил Толик.
- Гадюки! - ответил я.
- Сколько же ты взял за день?
- Не знаю, со счета сбился. Давай ящик. Будем пересаживать змей, заодно и посчитаем.
Дневной улов составил сто семнадцать гадюк.
Я рассказал о том, что находил змей в кучах. Борис и Толик отнеслись к этому сообщению недоверчиво. Однако Платон Кондратьевич не удивился.
- Видать, у гадов нерест начался, - сказал он, - они завсегда в кучах нерестуют.
- Что за нерест? - удивился Толик.
- Ну, гуляют они промеж себя. Самцы с самками.
- А! Так это спаривание!
- По - вашему, спаривание, а у нас говорят "нерест".
В последующие дни и Толик и Борис находили тоже змеиные кучи. Многое мы не знали в ту первую весну охоты на гадюк.
Платон Кондратьевич советовал нам не отдаляться от кордона, а вылавливать змей на лужайках по берегу озера, но мы поступали иначе. Нам казалось, что там, где мы один раз прошли и забрали змей, делать больше нечего. Мы уплывали на лодке через озеро и искали еще не тронутые места. Плавали мы и к рыбакам на шлюз. На бечевнике опять набрали мешочек змей, но никаких выводов из этого не сделали. От шлюза на Туховицкий канал нас повез один из уже знакомых мне рыбаков. По берегам Туховицкого канала змей было порядочно, и мы успешно поохотились. Когда же вечером плыли обратно к шлюзу, с залитого водой луга донеслись чьи-то стоны: "У - у - ой! У - у - ой! У - у - ой! У - у - ой!"
Звуки постепенно усиливались, их становилось все больше и больше, и наконец они слились в сплошной вопль.
- Кто это так тоскливо стонет? - спросил у рыбака Толик.
- А лягушки такие!
- Какие же это лягушки? Лягушки обычно квакают!
- Квакают большие зеленые и серые, те, что в озере живут. А стонут маленькие. Они сверху розоватые, а брюшко у них красное. Эти лягушки попадаются в сыром лесу. На озере их не бывает.
После этой поездки прошло немало времени. Я увлекся сбором грампластинок с записями птичьих голосов. Зимой, когда приходится сидеть в тесной комнате, приятно послушать лесные голоса и вспомнить свои походы. Купил я как-то одну пластинку. Стал слушать и вдруг среди пения птиц услыхал стоны, такие же, как слышал в ту весну на белорусских болотах. Диктор пояснил, что это голоса лягушек - краснобрюхих жерлянок.
В наших ящиках находилось почти восемьсот гадюк. Охотились мы успешно и решили, что отловим заданное количество змей, а потом все вместе вернемся домой. Однако все получилось иначе. Как-то вечером на кордон приехал Павел.
- Вам телеграмма пришла, - сказал он, - я и приехал из-за нее.
- Что случилось? - заволновался Борис.
- Начальство ваше змей требует!
Я развернул телеграфный бланк и прочитал:
"В случае невозможности отлова гадюки бригаде возвратиться зообазу тчк При успехе продолжать отлов зпт бригадиру срочно доставить змей тчк"
Подписал телеграмму директор.
- Кто поедет? - спросил я ловцов.
- Ты бригадир, тебе и ехать, - буркнул Толик.
- Поезжай, Лешка, - согласился с ним Борис, - да не задерживайся там. Возвращайся поскорее.
- Когда поедем? - спросил я Павла.
- А у вас все готово?
- Можно грузить ящики и ехать.
- До темноты нам озеро не пересечь. Ночью же ехать опасно: ветер, волна на озере. Лучше подождать рассвета.
- Значит, поедем на рассвете.
Выехали мы еще в предрассветные сумерки. Утро было тихим и весьма прохладным. Из села до Телехан я добирался на тракторных санях. Из-за распутицы все остальные виды транспорта бездействовали. В Телеханах аэродром раскис, и полеты были отменены. Только по шоссе Пинск - Ивановичи ходили автомобили, но пассажиров они не брали. Обратился я в милицию. Начальник районного отделения ГАИ выехал со мной на шоссе, и вскоре я трясся в кузове грузовика. В полдень шофер высадил меня у железнодорожной станции Ивановичи. Поезд на Москву прибывал через час. В кассе билетов не было. Оставив ящики со змеями под присмотром станционного милиционера, я пошел к начальнику станции, предъявил удостоверение бригадира ловцов змей, и он распорядился продать мне билет в купейный вагон. Больше того, когда пришел поезд, а стоял он здесь всего три минуты, начальник станции помог мне сесть в вагон и бесстрашно подавал с перрона ящики с гадюками. Меня поместили в отдельное купе, и я лег спать.
В Москве мне пришлось взять грузотакси. Приехал в аэропорт Внуково. Самолет на Ташкент улетал только на другой день поздним вечером. Ящики надо было сдать в камеру хранения.
- Что в ящиках? - спросил меня кладовщик.
- Лабораторные животные, - ответил я во избежание неприятностей.
Кладовщика мой ответ удовлетворил. Осматривать ящики он не стал и велел мне самому перенести их в угол склада. Меня это вполне устраивало. Я получил квитанцию и пошел за билетом. Билет я взял без каких-либо трудностей и уехал в город, чтобы переночевать у знакомых. В день вылета за два часа до посадки в самолет я был в аэропорту и на регистрацию багажа и билета стоял в очереди первым. Девица, весьма симпатичная с виду, взяла мой билет, поглядела на ящики и спросила: - Что в ящиках?
- Лабораторные животные, - заученно ответил я.
- Документы на них есть?
- Нет у меня документов, - вздохнул я, - вот мои личные документы. Посмотрите, пожалуйста!
- Какие животные в ящиках? - настаивала регистратор.
- Прочитайте мои документы. Там все сказано.
- Нет у меня времени читать всякие справки, - отмахнулась регистратор и, подойдя к ящикам, заглянула в отверстие, затянутое сеткой.
Как назло, одна из гадюк уткнулась мордой в сетку.
- Змеи! - воскликнула регистратор.
- Не надо кричать, - попросил я ее - Да, в ящиках змеи для медицинских целей. Вот мои документы.
Регистратор смотреть документы снова не пожелала.
- Я не буду оформлять багаж со змеями, - сказала она, - змеи - опасный груз, их перевозка запрещена!
- Где это запрещение? - возмутился я. - Змеи в ящиках, оттуда они не выползут. В Средней Азии мы возили на самолетах и гюрз, и кобр, а здесь всего-навсего гадюки! Какой же это опасный груз?!
- Не буду оформлять! - стояла на своем регистратор. Я продолжал убеждать и настаивать, но она слушать меня не стала, извлекла откуда-то милицейский свисток и свистнула. Тотчас появились два бравых сержанта милиции. Даже не узнав, в чем дело, они без проволочек отодвинули мои ящики от стойки и потребовали мои документы. Просмотрев их и убедившись, что я не совсем обычный нарушитель порядка, они вернули мне мои бумаги и отошли в сторонку.
- Кто может приказать вам оформить билет и принять багаж? - едва сдерживая гнев, спросил я регистратора.
- Начальник отдела пассажирских перевозок, - вежливо ответила мне она, - но не тратьте зря время. Он не разрешит. Сдайте билет и поезжайте поездом!
К начальнику отдела пассажирских перевозок я попал за сорок минут до окончания посадки в самолет. Еще не старый, но уже обрюзгший мужчина выслушал меня, внимательно изучил мои документы и сказал: - Сдайте билет и езжайте поездом. Змей самолетами не возят.
Меня словно жаром обдало.
- Послушайте, - сказал я, - змеи уже третьи сутки в транспортных ящиках. До Ташкента поезд идет четверо суток. Это значит, что в ящиках змеи будут сидеть целую неделю. Да за это время половина из них подохнет! Мы же ловили их, рискуя жизнью, их яд нужен для приготовления лекарств! Разрешите лететь.
- Нет. Змеи - опасный груз. А таковой в пассажирских самолетах перевозить запрещено. Грузовых же рейсов на Ташкент нет и в ближайшее время не будет. Сдайте билет и езжайте поездом!
- Змеи в крепких ящиках, покинуть которые они не смогут. Какой же это опасный груз?
- А если будет авария и ящики разобьются?
- Ящики разобьются только в том случае, если разобьется самолет. Для мертвых змеи не опасны!
- Вот что, уважаемый, - вспыхнул начальник отдела, - я не имею времени вести с вами дискуссию. Сказано, нет, значит, нет!
- Но ведь вы же не самый старший начальник в аэропорту? Кто может вам приказать?
- Мне может приказать только начальник порта. Однако не советую тратить время. Он тоже не разрешит. И учтите, если вы сдадите билет до вылета самолета, с вас удержат десять процентов его стоимости, если же после вылета, то уже двадцать пять!
- Где кабинет начальника аэропорта?
- Выйдете из этого здания, налево по аллее, там спросите…
В приемную начальника аэропорта я вбежал за десять минут до окончания регистрации билетов и багажа.
- У начальника совещание! - преградила мне дорогу девица, чем-то похожая на регистраторшу. В двух словах объясняю ей, в чем дело.
Похожи-то они похожи, но отношение к людям у них неодинаковое.
- Попробуйте! - сказала она мне. - Но помните, я вас не пускала!
Открываю двери. Большая комната. Возле окна стол, за столом моложавый мужчина с седыми висками. По стенкам комнаты на стульях сидят мужчины и женщины в форме аэрофлота.
- Кто там? - недовольно сказал начальник аэропорта. - Почему вы врываетесь без разрешения?
- Товарищ начальник аэропорта, - по - военному отчеканил я. - Разрешите обратиться?
Начальник аэропорта пристально посмотрел на меня. Я был в штормовке и охотничьих ботфортах, на голове - широкополая офицерская шляпа, за плечами плащ - палатка. Очевидно, мой вид понравился ему. Он чуть - чуть улыбнулся и ответил: - Обращайтесь!
- Я бригадир ловцов змей. Везу добытых змей в питомник. Там от них будут брать яд для медицинских целей. Бригада целый месяц лазила по болотам, чтобы отловить этих змей. Мне не разрешили сдать ящики со змеями в багаж и лететь до Ташкента. Предлагают ехать поездом. Если я поеду поездом, в пути подохнет не меньше половины змей. Разрешите лететь самолетом. Змеи упакованы в специальные ящики, из которых выползти не смогут!
- Документы у вас есть?
- Вот они!
Начальник аэропорта внимательно и неторопливо читал мои документы, а я смотрел на часы и нервничал. Мне казалось, что все кончится предложением сдать билет и ехать поездом.
Начальник аэропорта отложил документы и спросил: - К кому вы обращались?
- К начальнику отдела пассажирских перевозок. Он не разрешил.
- Так. Ладно.
Начальник аэропорта нажал клавишу селектора. В репродукторе щелкнуло, и голос начальника отдела пассажирских перевозок сказал: - Полонский слушает!
- Почему не разрешили оформлять багаж и билет бригадиру ловцов змей?
- Товарищ начальник, по инструкции по безопасности перевозок людей провозить самолетом вместе с пассажирами опасные грузы не разрешается.
- Разве это опасный груз?
- Да. Змеи ядовитые, значит, опасный!
- Но они же в специальных ящиках.
- А если ящики разобьются?
- Почему же ящики должны разбиться?
- При несчастном случае… - начал было Полонский, но начальник аэропорта не стал его слушать, а коротко сказал: - Полонский, змей отправить. За выполнение отвечаете вы! - товарищ начальник, по времени посадка уже закончена. Самолет должен выруливать на взлетную полосу!
- Самолет задержать. Змей отправить. Все.
Начальник аэропорта выключил селектор.
- Идите. Вас отправят.
- Спасибо! - сказал я, четко повернулся кругом и чуть не строевым шагом вышел из кабинета.
- У подъезда вас ждет машина! - сказала мне секретарь. Бегу к выходу через ступеньки, лечу как на крыльях.
- Сюда! - кричит мне шофер газика.
На газике подкатываю к тем дверям, откуда выводят на посадку. Ящики мои стоят уже возле дверей. Рядом с ящиками девица - регистратор, оба сержанта милиции. Едва газик затормозил, как сержанты лихо подхватили ящики и мигом установили их в кузове газика. Все это делали без моего участия.
- С вас тридцать два рубля семьдесят копеек! - говорит регистратор и протягивает мне квитанцию.
Отдаю ей деньги. Газик тут же срывается с места. Едем к самолету. Моторы уже работают, но трап еще у двери. Стюардесса машет нам рукой. Подхватываю два ящика и поднимаюсь по трапу. За мной бегут сержанты с остальными ящиками. Меня и ящики запихивают в самолет, стюардесса захлопывает дверь. Взревели моторы. Самолет качнулся и поехал. С помощью стюардессы ставлю ящики в гардеробный отсек и без сил опускаюсь на них.
- Вам плохо? - озабоченно склонилась ко мне стюардесса.
- Все в норме, - отвечаю я.
В полете я обычно сплю. И на этот раз я не сделал исключения, улегся на ящики со змеями, сунул под голову рюкзак и проспал почти до самого приземления.
В Ташкент самолет прилетел ночью. Я намеревался сдать ящики со змеями в камеру хранения и поехать домой. Однако, когда стюардесса объявила, что самолет идет на посадку, и попросила всех сидеть на местах, пристегнувшись ремнями, ко мне подошел радист.
- Мы радировали о том, что везем партию ядовитых змей. Радиограмму передали на зообазу. В порту вас будет ожидать представитель зообазы.
Столь внимательное отношение было мне весьма приятно, но зообаза ночью не работала, и в том, что кто-то будет встречать, я усомнился. Радисту я, разумеется, ничего не сказал о своих сомнениях. Горячо поблагодарил его за заботу и приготовился к переноске ящиков. Приземлились, подрулили к перрону аэровокзала. Я пропустил всех пассажиров к выходу и взялся за первый ящик.
- Где здесь сопровождающий змей! - спросил кто-то.
- Я сопровождающий!
Ко мне подошел Юрий Иванович - ветеринарный врач зообазы, он же заведующий змеепитомником.
- Это все ящики со змеями? - удивленно спросил он.
- Да.
- Так чего же ты стоишь! Давай в машину! Отвезли мы гадюк в питомник, и я поехал домой.
Хорошо выспавшись, утром явился на зообазу. Меня чуть ли не под руки ввели в кабинет директора. С таким почетом еще никогда не встречали.
- Большое спасибо! - обратился ко мне директор. - Выручили вы нас! Мы не сомневаемся, что свое обещание поставить зообазе тысячу гадюк вы выполните!
- Постараемся, - скромно ответил я.
- Есть у зообазы к вам еще одно предложение…
- Какое предложение? - насторожился я.
- Дело в том, что вторая бригада вернулась без змей.
- Как без змей? - не понял я.
- Вот так. Все ловцы, как один, говорят, что отловить даже двести гадюк очень сложно, а о двух тысячах не может быть и речи.
- Куда же они ездили?
- В Сибирь. Привезли всего два десятка змей.
- Ну и как же теперь?
- Чтобы рассчитаться с зообазой за взятый аванс, поедут ловить лягушек и черепах. Все наши надежды только на вашу бригаду. Восемьсот гадюк вы уже привезли. Оставайтесь в Белоруссии на весь сезон. Зообаза в долгу не останется. Вашу работу мы оплатим в полуторном размере.
Предложение директора было заманчивым, но торопиться с ответом не следовало. Как отнесутся к новому заданию Борис и Толик, я не знал.
- Нужно посоветоваться с ребятами, - сказал я директору, - согласятся ли они?
- Ну, а вы сами?
- Так ведь одному на отлове оставаться не положено!
- Пришлем к вам Кочевского.
С Илларионычем работать я согласился. Директор пообещал лодочный подвесной мотор и на прощание сказал: - Не задерживайтесь в Ташкенте. Сегодня же улетайте в Белоруссию. В кассе вам выдадут и деньги, и билет. Мы заранее его заказали. Ну, ни хвоста, ни чешуи!
Через сутки я был на озерном кордоне. За то время, что я отсутствовал, Борис и Толик поймали еще полторы сотни гадюк.
- Нашли мы одну поляну, - захлебываясь от восторга, рассказывал Толик, - золотое дно! Каждый день собираем с нее по полсотни змей, и все время змеи появляются опять! И ходить совсем недалеко! Гуляй себе по полянке и собирай змей!
- Так я вам давно говорю, что ноги бить - пустое дело! - вмешался в разговор Платон Кондратьевич. - Все гады к озеру лезут - вдоль берега и ходить надо. А вы забираетесь невесть куда!
Я сообщил друзьям о предложении директора зообазы. Борис сразу же отказался.
- Свое обязательство мы выполнили, а оставаться здесь на весь сезон, значит, оторваться от семьи. Я на Туркестанский хребет поеду. За гюрзой. Оттуда можно хоть раз в месяц домой заглянуть.
Не захотел оставаться и Толик.
- Мы с Борькой сработались. Вместе и гюрзу ловить будем. Ты, если задумал, оставайся, а мы поживем здесь еще неделю. Сколько поймаем гадюк, столько и повезем.
Послал я на зообазу телеграмму, в которой сообщил о решении ловцов и попросил, чтобы Илларионыча присылали поскорее. Ответ пришел через три дня.
"Кочевский выезжает вам тчк Розендорфу и Азарову срочно выехать Ташкент".
На другой день рано утром Борис и Толик уехали и увезли с собой еще четыреста гадюк.
В ожидании Илларионыча я охотился один поблизости от кордона. Змеи на полянке, которую обнаружил Толик, казалось, не переводились. Эта полянка тянулась длинной полосой между моховым болотом и прибрежным лугом. Идешь по ней в один конец - соберешь десяток змей, возвращаешься - еще десяток змей попадает в мешок И что интересно: гадюки появлялись почти на одних и тех же местах. Поразмыслив, я понял, что мы наткнулись на змеиную "тропу". Эта полянка была местом, где змеи отдыхает и грелись на солнце, переползая из мохового болота на прибрежный луг. Однако с каждым днем я находил змей все меньше. Очевидно, они заканчивали переход на луг.
Приехал Илларионыч и привез с собой новенький подвесной мотор "Стрела".
- Намаетесь вы с этим механизмом! - сказал нам егерь Костя. - Он только снову хорош, а чуть поработает - начинает барахлить!
- Городишь невесть что! - перебил его Хома. - Главное - держать в чистоте контакты прерывателя. А вообще "Стрела" работает как часы!
Между егерями вспыхнул спор. Мы внимательно прислушивались к спорящим. Егеря часто пользовались моторами и хорошо знали их уязвимые места. Костя больше брал силой голоса, а Хома негромко, но убедительно доказывал свою правоту. По окончании спора Хома подарил нам инструменты для чистки контактов. Забегая вперед, скажу, что эти инструменты очень помогли нам, и "Стрела" работала отлично.
Стал я знакомить Илларионыча с местностью и учить приемам поиска гадюк. Учеником он был способным и в первый же день поймал трех гадюк. Обучение продолжалось и следующие дни, но… змеи куда-то исчезли. Мы объехали на лодке все берега озера, протоптали все прибрежные болота и поляны, несколько раз были на речке Клетичной, на Огинском и Туховицком каналах, но змей находили мало. Мы натыкались на них только случайно. Это были змеи, по встречам с которыми нельзя было сделать какие-либо выводы. Я забеспокоился. Илларионыч же остался спокойным.