После этой грозы погода изменилась. Пришла предсказанная егерем полоса дождей. Дождь лил каждый день. Он начинался либо на рассвете и сеял до полудня, либо после полудня и шел до глубокой ночи. Урал работать отказался. В сырую погоду запаха змей он не чуял. Однако и без его помощи охотились мы удачно. Дожди напитали водой болото и выгнали змей из травы и мха. И перед дождем, и после дождя гадюки лежали теперь на кочках, пнях и по краю кустов.
Если дождь лил с утра, то ближе к полудню, еще под дождем, мы шли на луг и дожидались прояснения. Как прояснит - не зевай! Гадюки прогревались быстро и становились очень подвижными. Однако, если их не преследовали, змеи вскоре опять возвращались на то же место. Мы заметили это и стали отмечать места лежек змей, вешая на кусты пучки травы, а потом приготовили красные ленточки и стали привязывать их возле лежки ускользнувшей змеи.
Постепенно мы определили места, где змеи попадались постоянно. По лугам проходили осушительные канавы, вдоль которых росли полосы кустов. Эти полосы были излюбленным местом гадюк. В канавах стояла вода, было много лягушек. Очевидно, змеи приползали сюда питаться: отловленные здесь змеи в мешочках отрыгивали полу переваренные остатки лягушек.
Пройдешься вдоль полосы - в мешочке прибавится пяток змей. На некоторых участках (на метре полосы) встречалось по две - три гадюки. Заберешь этих змей, а через неделю там же лежат новые.
Змеи пожирали не только лягушек. В кустах было много птичьих гнезд. Довольно часто мы находили в мешочках проглоченных птенцов. Однажды я поймал очень крупную гадюку: длина се была чуть меньше метра. На брюхе этой змеи вздувался желвак размером с кулак. Через некоторое время в мешке рядом со змеей лежал мертвый бекас.
Кроме гадюк возле канав встречались и ужи. Говорят, что ужи враждуют с гадюками и убивают их. Я не раз видел, как уж и гадюка лежат рядышком и спокойно греются на солнышке. И ни разу не видел, чтобы они дрались. Борющихся между собой гадюк встречал. Шел я как-то по лугу и заметил, что возле канавы кто-то шевелит траву. Подошел ближе. Вижу: возятся две гадюки. Одна держит лягушку за голову, другая - ту же лягушку за бок. Чем бы окончилась их борьба - не знаю. Я не стал дожидаться конца борьбы - посадил обеих в мешок.
Видел я и охоту ужа на лягушку. Как-то в жару я устал и присел. Где-то рядом заквакала лягушка. Вообще-то я не обратил бы на это внимания, потому что на лугу было много мокрых мест и возле каждого орали лягушки. Однако эта лягушка не орала, как все, а издавала какие-то утробные звуки, вроде "урр урр - урр!". Меня это заинтересовало. Я поднялся и пошел посмотреть на необычную певунью. Звуки неслись от небольшого кустика. Я подошел так, чтобы моя тень не испугала лягушку, и осторожно заглянул за куст, туда, откуда слышалось непрерывное урчание лягушки. Лягушку я увидел сразу. Она урчала и осторожно подбиралась к основанию куста, а там, свернувшись кольцом, лежал крупный уж. "Ну, - думаю, - гипнотизирует он лягушку. Сама ведь она к нему лезет и при этом орет!"
О том, что ужи гипнотизируют лягушек, мне рассказывали много раз. Но в этот раз "гипноз" не состоялся. Чтобы лучше все видеть, я отвел веточку куста. Лягушка заметила движение ветки и сделала отчаянный прыжок, перевернувшись в воздухе через голову. Уж же продолжал лежать неподвижно. Присмотревшись, я увидел, что он время от времени выбрасывает из сомкнутых губ раздвоенный язычок. Не стал я тревожить ужа и вернулся на свое место. Минут через пять возле того же куста опять заурчала лягушка. Я снова подошел к кусту. Уж лежал на том же месте, а лягушка опять урчала и подбиралась к нему. Она не прыгала, а, осторожно переставляя лапы, ползла так, как солдаты ползают по-пластунски. На этот раз я не стал шевелить ветки, и вскоре лягушка приблизилась к ужу на расстояние двадцати сантиметров. Вдруг уж метнулся к лягушке и пастью ухватил ее за конец морды. Лягушка забилась, но вырваться ей не удалось. Перебирая челюстями, уж захватывал ее все крепче и крепче. Лягушка уже не урчала, а отчаянно скребла лапами голову ужа. Челюсти ужа все передвигались и передвигались. Глаза лягушки были уже у самого края пасти. Мне стало жалко квакушку, и я толкнул ужа концом хваталки. Уж не сразу отпустил свою жертву. Только после того, как я довольно сильно сдавил хваталкой его шею, он раскрыл пасть, и лягушка вырвалась. Она тут же прыгнула в траву, а уж скользнул в гущу куста.
С тех пор я, заслышав утробное урчание лягушки, каждый раз шел смотреть, что она там делает, и почти каждый раз обнаружив вал охотящегося ужа. Если лягушка замечала меня, то она удирала. Если нет, то, как правило, попадала в пасть ужа.
Не думаю, чтобы уж гипнотизировал лягушку. Скорее всего она замечала его шевелящийся язычок, принимала этот язычок за червяка, хотела съесть этого червяка и сама становилась добычей ужа. Если бы уж действительно гипнотизировал лягушек, то они не замечали бы моего приближения. Ведь общеизвестно, что живые существа в состоянии гипноза не реагируют на окружающее, а лягушки пугались меня и удирали.
Отличить ужа от гадюки было довольно просто: у ужа на голове резко выделяются желтые или красные пятнышки, похожие на ушки, а туловище у него однотонное - темно - серое или черное. У гадюк "ушек" на голове нет, туловище серое или рыжее и на спине резко выделяется зигзагообразная полоса. Кроме того, зрачки у ужей круглые, а у гадюк - в форме палочки, расположенной поперек туловища.
О том, что бывают гадюки, окрашенные в сплошной черный цвет, я тогда еще не знал и за свое невежество едва не расплатился дорогой ценой.
Шел я однажды после дождя по лесу и увидел, что поперек тропинки протянулось черное туловище крупной змеи. Голова змеи была скрыта в траве. Черное туловище - значит, не гадюка, а уж. Мне крупный уж был нужен, я нагнулся и без всяких предосторожностей взял змею голой рукой за туловище. Змея зашипела. Ужи, когда их берут в руки, обычно не шипят. У меня сработал рефлекс ловца, и я второй рукой перехватил змею за шею так, чтобы она не могла достать меня зубами. Смотрю - а у нее зрачок в форме палочки. Гадюка!
От укуса меня спасло то, что гадюка после дождя была сильно охлаждена, а охлажденные змеи довольно вялые и неповоротливые.
На всякий случай я показал черную гадюку Илларионычу, но о том, что спутал ее с ужом и брал голой рукой, благоразумно умолчал. Выслушивать воспитательную речь дядьки мне не хотелось.
Позже мы находили черных гадюк довольно часто.
Наступила пора сенокоса. В лугах появились косари. Окрестности кордона и озера были сильно заболочены. Ни тракторы, ни конные сенокосилки использовать здесь было нельзя. Косили только вручную. На луг у речки Клетичной (наше лучшее место охоты) приехала колхозная бригада. Косари частично перебили, частично распугали гадюк. Пришлось менять место охоты. Мы стали ездить на лодке через все озеро в урочище Соболевка. Переезд занимал много времени, а на охоту его оставалось мало. Результативность охоты опять снизилась.
- Вот что, хлопцы, - посоветовал нам лесничий Иван Иванович, перебирайтесь-ка вы к озеру Лунево. Там косарей нет, а гадов не меньше, чем здесь.
Илларионыч съездил к этому озеру и, возвратившись, скомандовал: Завтра переезжаем!
Мы собрали свои пожитки и легли пораньше, чтобы выехать на рассвете, но в эту ночь спать мне почти не пришлось. Едва я уснул, как меня разбудил Платон Кондратьевич: - Тут до вас пришли с колхозного стана. Беда у них. Хлопца одного гад ухопыл Помощи просят.
Я быстро оделся и вылез из - под полога.
- Здравствуйте, - обратился ко мне пожилой колхозник, - извините за беспокойство, но дело такое, что утра ждать нельзя…
- Где пострадавший? - перебил его я.
- На стану…
- Почему сюда не привезли?
- А мы не знали, здесь ли вы…
- Так его все равно в больницу везти надо. А в больницу ехать мимо кордона.
- Так-то оно так. Растерялись мы…
- Ладно, на разговоры времени нет. Поехали!
В это время подошел Илларионыч. Я коротко объяснил, в чем дело.
- Поедем вместе, - решил Илларионыч.
- Это никак не можно, - сказал колхозник, - лодка маленькая, только двоих берет.
Пришлось мне ехать одному. Подошли мы к причалу. Возле него на воде покачивалась не лодка, а какая-то скорлупка. На корме ее висел непропорционально большой мотор. В самой лодке даже двоим было тесно. Лодка не внушила мне доверия, уж очень она была утлая. Я заколебался.
- Вы не бойтесь, товарищ, - подбодрил меня колхозник, - доедем в лучшем виде. На ходу она устойчивей плота, а садиться нам помогут.
Пока мы усаживались в эту так называемую лодку, Илларионыч и егерь держали ее за борт. Колхозник дернул заводной шнур, мотор взревел, лодка рванулась и, сделав немыслимый вираж, вынесла нас в озеро.
Лодка неслась по черной воде со скоростью атакующего торпедного катера. Попадись нам любое препятствие или даже просто заросли водорослей, и мы наверняка бы перевернулись. Но нам повезло: доехали мы благополучно. На колхозном стане нас уже ждали. Едва лодка подошла к берегу, как несколько сильных рук буквально выдернули меня из нее и вынесли на берег. Пострадавший, парень лет двадцати, лежал в балагане. Он был без сознания. Возле него сидела растерянная молоденькая девушка.
- Это наш фельдшер, - сказал привезший меня колхозник, - молода еще. Не знает, что делать.
- Да что же сделаешь, - плачущим голосом ответила девчушка, - сыворотку противозмеиную ввести надо, а ее у меня нет. Новокаин я ввела. Надо еще перетягивать, чтобы яд не распространялся, да это делают, если укушена рука или нога…
- Он куда укушен?
- В шею. Сзади.
- Как же это случилось?
- Баловали хлопцы с девчатами на копнах. Возились. Гадюка в сене была. Оттуда и жиганула, - сказал кто-то из темноты.
Мы осторожно перевернули пострадавшего. На шее, у самого затылка, вздулась опухоль. От нес к горлу шел плотный отек. Дышал пострадавший хрипло, тяжело.
- Большая лодка с мотором есть? - спросил я.
- Есть.
- Готовьте лодку. Сейчас я введу сыворотку, а потом нужно срочно везти его в село.
- В селе больницы нет. В Телеханы везти нужно, там…
- Из села на машине повезем, - перебил ее привезший меня колхозник - Фома на малой лодке вперед поедет, председателя предупредит. Когда мы на лодке доберемся, машина будет ждать.
Пока я обкалывал опухоль сывороткой, все было приготовлено к отъезду. Фома умчался на той лодке, которая привезла меня. А к берегу подвели "казанку". Дно ее устелили сеном. Осторожно перенесли пострадавшего в лодку. Фельдшер и я сели рядом с ним, у мотора - бригадир.
- Дядько Никита, - сказал бригадир, - вы уж тут за меня распорядитесь. Я к утру не поспею…
- Езжай, езжай, - отозвался из темноты чей-то голос, - все как надо будет!
В пути я не снимал руки с пульса пострадавшего. Сначала сердце работало напряженно, но без перебоев; когда же мы были уже где-то на половине дороги, пульс стал бешеным. Парень бился. Он хватал воздух широко раскрытым ртом. В горле у него уже не хрипело, а свистело. Он задыхался. Мы подняли его повыше и повернули так, чтобы встречный воздух бил ему в лицо. Парню стало чуть полегче, но мы не знали, надолго ли это улучшение.
Бригадир "выжимал" из мотора все что мог. Полтора часа, которые мы ехали, показались вечностью. Я думал, что мы не довезем парня живым. Девчушка - фельдшер тихо плакала.
Но вот наконец и Выгонощи. На берегу, освещая причал фарами, стояли две автомашины. Только лодка ткнулась в причал, как к нам прыгнул человек в белом халате.
- Жив?
- Жив. Задыхается… - ответил я. - Нужно срочно в Телеханы…
- Не нужно. Мы из Телехан. "Скорая помощь". Нас по телефону вызвали. Фельдшер Павленко, каково состояние больного?
Девчушка - фельдшер говорить не могла. Она плакала навзрыд.
- Федя! Кислород сюда! Быстро! Сколько сыворотки ввели?
- Две лечебные дозы.
- Так, хорошо. Фельдшер Павленко, прекратите рев и готовьте больного! Сейчас кислород дадим! Осветите лодку фарами!
Девушка - фельдшер утерла лицо сдернутой с головы косынкой и повернулась к пострадавшему. Чтобы не мешать, я вылез на берег. На причале столпились люди.
Ко мне подошел председатель колхоза.
- Как вы думаете, спасут Коську?
- Спасут! - твердо ответил я, хотя в душе в этом уверен не был.
- Дай-то бог! - вздохнул председатель.
Светало. В окнах домов погасли огни. Шоферы выключили фары. Потом в лодку понесли носилки, а автомобиль "Скорая помощь" подъехал к самому причалу, и шофер открыл задние дверки. Носилки с пострадавшим вынесли на берег и осторожно задвинули в кабину машины. Ко мне подошел врач: - Спасибо за сыворотку. Без нее было бы совсем плохо. Сейчас положение у больного серьезное, но не безнадежное. Будете в Телеханах, заходите. Я живу возле больницы, а сейчас, извините, нам пора ехать!
"Скорая помощь" ушла. В Выгонощах дел у меня не было. Я обратился к председателю: - Как бы мне обратно на кордон попасть?
- А Василий Фомич, бригадир, сейчас на стан поедет и вас завезет. Вот позавтракаете и поедете.
- Да я на кордоне позавтракаю…
- И не думайте. Без завтрака мы вас не отпустим!
Завтрак затянулся на целый час. Меня потчевали и карасями, жаренными в сметане, и сметаной, и парным молоком, и топлеными сливками, и варениками со сметаной, и ватрушками, и пампушками, и свиным салом, и еще всякой всячиной. Все было очень вкусно, и мы сели в лодку, изрядно отяжелев. Едва мы отъехали от села, как я заснул и проснулся уже на кордоне. Вещи наши были приготовлены к переезду, но Илларионыча на кордоне не оказалось.
- А он ушел поохотиться, - сказал мне Платон Кондратьевич. - Погода для охоты хорошая, когда ты должен вернуться - неизвестно. Вот он и пошел, чтобы времени зря не терять.
День был теплым, но по небу ползли армады тяжелых серых туч. Пахло сыростью. Можно было и мне пойти на охоту, но после беспокойной ночи я чувствовал себя усталым и лег спать.
Разбудил меня шум. Тараторила какая-то женщина.
- Вона ее ухопыла за палец. Мы палец перетянули и хотели в село ехать, да добрые люди сказали, что у вас на кордоне тоже доктор есть. Сюда ближе, вот мы и приихали. Разбудите доктора, Платон Кондратьевич, будьте так ласковы!
Опять кого-то гадюка укусила! Надо оказать помощь. Вылез я из полога. На причале стоял егерь, а рядом с ним женщина и мужчина. В лодке сидела девушка.
- Вот и сам доктор идет, - сказал егерь, - и будить не пришлось.
Женщина бросилась ко мне.
- Будьте добреньки, доктор. Помогите! Дочку гадюка ухопыла!
Я взял аптечку и подошел к лодке. Девушка была очень бледной, плакала. Левой рукой она поддерживала правую, замотанную цветастым платком.
- Ну-ка, покажите, куда она вас укусила, - сказал я.
Девушка осторожно размотала платок. Средний палец правой руки сильно опух и побагровел. Он был перетянут у основания шпагатом. Шпагат глубоко врезался в тело и, очевидно, причинял девушке сильную боль.
- Давно перетянули?
- Да уже часа два, - ответил мужчина.
Нужно было немедленно снять перетяжку, но развязать шпагат было невозможно Я достал нож и рассек перетяжку. Девушка вскрикнула.
- Зачем вы так? - закричала женщина. - А если яд дальше пойдет?
- Не пойдет, - коротко ответил я и сначала обколол палец новокаином, а потом ввел сыворотку. Очень скоро новокаин снял боль, и девушка перестала плакать.
- Теперь везите ее в Телеханы, в больницу, - сказал я.
- А вы?
- А зачем он вам? - вмешался егерь. - Вы что, сами дороги не знаете?
- Ой, доктор, ой, миленький, поедемте с нами! А ну как в дороге доченьке плохо станет? Что тогда мы делать будем? Люди добрые, не оставьте нас! Поедемте с нами до больницы! Я вас так отблагодарю!
- Так ведь я не доктор, - попробовал я отказаться, - сыворотку я ввел. Теперь ее нужно настоящим докторам показать…
- Ой, лишенько мне! - завопила женщина. - Ой, помрет моя доченька! Ой, не оставляйте нас, люди добрые!
Ее спутник молчал, но умоляюще смотрел на меня. Пришлось ехать с ними до самой больницы. В пути девушку стало лихорадить. Мать опять подняла крик. Успокоили мы ее с большим трудом.
В приемном отделении больницы я снова встретился с тем врачом, который оказывал утром помощь Косте.
- Бросайте ловить гадов, переходите на работу к нам! - пошутил он.
- Я и так скоро потребую у больницы полставки фельдшера сельского медпункта, - в тон ему ответил я, - как - никак, два случая оказания помощи в один день.
- Да, начался сенокос. Теперь укушенных будет много, - вздохнул доктор.
- А сколько бывает? - поинтересовался я.
- Много. По району за сезон до ста случаев. Особенно в первые дни подбора сена. В чем тут причина, понять не могу.
- Ну и какие исходы? Смертельные случаи бывают?
- Как правило, все кончается благополучно. Я работаю здесь уже пятый год, и смертельных исходов не было.
- А по архивам?
- Я поднимал архивы послевоенного времени. Там тоже нет.
- Долго ли болеют пострадавшие?
- Обычно дней десять, но бывают случаи, что и до месяца залеживаются.
- Кстати, как чувствует себя Костя?
- Угрожающие симптомы удушья мы устранили, но положение его очень серьезное.
- Ну, а с этой девушкой как?
- Здесь все в норме. Сыворотку вы ввели вовремя. Через неделю будет дома.
На кордон к Илларионычу я возвратился только вечером, и переехали мы на следующий день.
Хутор Нивка - три избы и два амбара на узкой длинной поляне среди глухого леса в сотне метров от берега полу заросшего озера Лунево. За постройками на поляне - грядки картофеля. Вся поляна отделена от леса частоколом. Попасть на хутор можно только через крепкие дубовые ворота. На хуторе жили пять человек - хозяйка хутора с мужем и трое рабочих лесхоза. Лесничий Иван Иванович попросил хозяйку хутора Наталью Саввичну пустить нас в пустующую избенку. Наталья Саввична согласилась не сразу. Она долго отказывала ему - боялась наших гадюк. Часа полтора и лесничий, и мы как могли убеждали хозяйку. Несколько раз мне казалось, что все уговоры напрасны, но лесничий хитро подмигивал мне и как будто не слышал довольно резких выражений хозяйки. Его настойчивость увенчалась успехом. Взяв с нас "страшную" клятву в том, что мы будем курить с соблюдением всех противопожарных правил, а главное, не распустим по хутору гадов, хозяйка пустила нас в избенку.
Муж Натальи Саввичны - Степан Никитич присутствовал при этом разговоре, но все время молчал.
- А почему хозяин участия в разговоре не принимал? - спросил Илларионыч лесничего.
- Так Степан - примак, а хозяйка - Наталья, - пояснил лесничий.
- А что значит "примак"?
- Наталья - вдова и замужем другой раз. Коли б она в дом мужа пошла, то главным в семье был бы муж, а коли он к ней как говорят, в примаки пошел, тогда не он, а она верховодит. Примак - не хозяин.