- Теперь пойдем вдоль канала, что к озеру идет. Березина в той стороне.
Лед на канале вздулся и отошел от берегов, но был еще сплошным.
- Когда же он растает? - спросил Толик. - Долго еще нам в селе сидеть?
- Раз от берегов отошел, значит, скоро. Дня через два его разобьет волной, и можно будет на лодке до озера доехать. На озере тоже еще лед. Там все от ветра зависит. Будет южный ветер - быстро разобьет и угонит его, и путь на озерный кордон освободится.
По правому берегу прямого канала шла широкая ровная дорога.
- Вот это и есть бечевник, - сказал Иван Иванович, - нам по нему идти километра три, а потом в сторону по просеке еще с километр.
Зашагали мы по бечевнику. Идти было легко. Снега почти не осталось, но земля еще не оттаяла, и ноги ступали как по асфальту. В километре от околицы села на левом, противоположном берегу канала стояла серая бетонная громада.
- Что это за постройка? - спросил Борис.
- Панский дот, - ответил Иван Иванович. - По этому каналу паны думали создать линию обороны против советских войск. Доты такие через каждые два километра поставлены. Один стоит в селе, возле перекрестия каналов, два между селом и озером и еще один - на самом устье канала, возле озера. Только не пришлось из этих дотов воевать. Советские войска к нам через Телеханы пришли. Так и простояли доты без дела. Те, что далеко от села, теперь закрыты, а в том, что в селе, - сельпо склад устроило. Хороший склад, крепкий.
- Иван Иванович, а вы давно в Выгонощах живете?
- Тут еще мой дед жил.
- Значит, и при панах, и в Отечественную войну вы здесь были?
- При панах жил в Выгонощах, а в Отечественную войну партизанил.
- А кто здесь партизанами командовал?
- Сперва отряд Степанова организовался, а потом весь наш отряд Ковпаку передали. Здесь больше заслоновцы действовали. Мы к ним два раза на совместные действия приходили. Заслоновцы держали под контролем железную дорогу, что из Бреста на Барановичи и Минск идет, а мы - ту, что на Пинск - Гомель.
- Приходилось вам эшелоны подрывать?
- Нет. На диверсии специалисты - подрывники ходили, а я в разведке был. Сызмальства в лесу. Каждую тропку знал отсюда до Пинска и до Барановичей. Мы полицаев да старост вредных ликвидировали.
- А что, были и невредные старосты?
- Были. Эти с нами связь держали, о немцах нас извещали. Но попадали и такие, что немцам верой и правдой служили. От некоторых селянам просто жизни не было. Таких мы на партизанский суд забирали.
- Ну, а суд?
- Если не зверствовал, то с ним по - хорошему разговаривали, иные после этого с нами работали. Ну, а если зверствовал полицай и староста, то ему одна дорога - на осину.
- Кроме вас в Выгонощах есть бывшие партизаны?
- А все наши егеря партизанами были. Ну вот, мы и пришли к тому месту, где на Березину поворачивать надо. Запомните этот межевой столб. От него пойдем до следующей просеки, там повернем еще раз направо и выйдем на край леса. Это и будет урочище Березина.
На просеке еще лежал снег, но он был покрыт такой крепкой ледяной коркой, что мы шли не проваливаясь.
- О, то и добре, что наст крепкий, - сказал Иван Иванович, - не будь наста, мы бы намучились. Снег - выше колена!
Но и по насту было идти нелегко: очень он был скользкий. До перекрестка просек мы добрались с немалыми трудностями. Несколько раз падали. Все бы ничего, но толстая корка не выдерживала Бориса. Когда Толик помогал Борису, тоже проваливался. Оба они барахтались в снегу, ругались, вперед же продвигались со скоростью улитки.
Иван Иванович вывел нас на край соснового бора. Здесь начиналось разнолесье. Низенькие деревья росли так часто, как щетина на сапожной щетке.
- Где же здесь могут быть змеи? - спросил я.
- Вот в этой чаще, по полянкам. Гадюки сейчас на кочках лежат.
Мы полезли в чащу. Первая полянка. Кочки есть, а змей нет. Вторая полянка - змей нет. Пятая, десятая, пятнадцатая. Результат тот же.
- Да где же тут змеи? - не выдержал Толик.
- А кто их знает! - ответил Иван Иванович. - Когда их не ищешь, они сами попадаются. Станешь искать - как сквозь землю провалятся!
- А до Соболевского болота далеко? - спросил Борис.
- Отсюда далеко. На Соболевку из села по другой дороге надо идти.
- Нужно было сразу на Соболевку отправиться, - вздохнул Борис.
- Не надо на Соболевку, - сказал Иван Иванович, - и тут найдем! Солнце еще не в полную силу греет. К полудню будет теплее, и гады вылезут.
- К полудню мы так натопаемся, что ноги не будем передвигать, - буркнул Толик.
- А зачем топать? Сейчас выйдем на большую поляну. Там костер разведем. Посидим. Поговорим. Станет теплее - искать начнем. Идите за мной. Я вас на дорогу выведу которая на ту поляну ведет.
- Не стоит. Змей по дорогам не ищут! - возразил Толик.
- А вот и не так! Весной гады часто на обочинах дорог лежат. Там, где солнышко припекает. Там им, видать, теплее.
- Раз так, ведите на дорогу!
Однако сидеть нам не пришлось. Иван Иванович шел впереди, я за ним. Толик и Борис отстали. Одна сторона дороги лежала в тени, а другую освещало солнце. По дороге зимой возили сено, оно цеплялось за кусты и кое - где осыпалось на обочины. Иван Иванович шел не торопясь. Я плелся за ним.
- Вон гад лежит! - сказал вдруг Иван Иванович.
- Где?
- Вон, на клочке сена! - показал рукой Иван Иванович. Я взглянул по направлению руки и увидел первую в своей жизни гадюку обыкновенную. Небольшая темно - серая, почти черная, змея, растянувшись, лежала на сене. Я хотел рассмотреть ее как следует, но она подняла голову, посмотрела на нас и медленно поползла в куст.
- Уйдет! - крикнул Иван Иванович.
Я бросился к змее и прижал ее ногой. Гадюка была вялой и не сопротивлялась. Я зажал ее хваталкой, вытащил из куста и положил на снег. Подбежали Борис и Толик. Стали хваталками перевертывать гадюку и рассматривать ее со всех сторон. Змея слабо шевелилась.
- Раздавил, - сказал Толик.
- Нет, - ответил я, - холодная она. Видно, только что из - под кочки вышла. Не разогрелась еще.
- Где лежала?
- Вот тут. На сене.
Толик засуетился. Бросился вперед, потом назад и в растерянности остановился. Очень ему хотелось самому найти гадюку.
- Толя, не суетись, - сказал Борис. - Прежде чем метаться, следовало бы подумать, как расширить участок поисков. Иван Иванович, что вы посоветуете?
- Вы вдвоем идите по этой дороге обратно. Дорога вас выведет к каналу, на бечевник. Вдоль дороги гады бывают. Мы с Алексеем по этой же дороге дальше пойдем. До луга.
- А где встретимся?
- На этой же дороге. До бечевника дойдете и возвращайтесь.
Мы разошлись. Идем с Иваном Ивановичем по дороге и во все глаза глядим на ту сторону, которая солнцем освещена. Змей нет. Километр прошли, другой прошли - нет, не видно гадов. Дорога вывела нас к живописной полянке со светлым пушистым мхом.
- Давай отдохнем, - сказал Иван Иванович, - ноги гудят. Не уйдут от нас гады!
Ноги мои тоже "гудели", но охотничий пыл еще не остыл, и я отказался.
- Ну, тогда пройди по дороге до луга. Он сейчас водой залит. В воду не лезь. Гадов там пока нет. Я тебя здесь подожду.
Пошел я по дороге один. Дорога спустилась с бугра, и потянулось лиственное мелколесье с моховыми кочками. В глубоких дорожных колеях лежал плотный снег. Между колеями торчали кочки, покрытые мхом. И мох и снег хрустели под сапогами. Усталые ноги цеплялись за кочки, и я больше смотрел под ноги, чем на обочину. Так прошагал я с километр и увидел широкую оттаявшую канаву. За канавой раскинулся луг. Повернул обратно. Иду, повесив нос и еле передвигая уставшие ноги. На обочины уже внимания не обращаю. Вдруг слышу шипение. Взглянул в ту сторону, откуда услышал звук, и увидел сразу двух гадюк. Они лежали на кочке у комля березки. Одна блаженно растянулась во всю длину, другая свернулась в клубок, смотрела на меня и шипела.
"Откуда они взялись? Ведь я минут десять тому назад проходил здесь, но змей не видел!" - сказал я себе. Но раздумывать было некогда. Шипевшая гадюка поползла в глубину кочки. Я перехватил ее хваталкой, вторую прижал ногой. Потом одну за другой побросал в мешок. "Надо быть внимательнее, гадюки здесь есть!" - думал я. Медленно, внимательно осматривая обочину, пошел к поляне. Пока шел, взял еще двух змей. В мешке пять гадюк. Начало сделано!
- Ну как? - спросил меня Иван Иванович, когда я вернулся на поляну. Нашел что-нибудь?
- Еще четырех нашел.
- Значит, пяток гадов поймал? Ну и добре. Садись к костру. Отдыхай. Подождем здесь. Хлопцы скоро должны подойти.
Ждали мы полчаса, час. Нет ни Бориса, ни Толика. Солнце склонилось к западу. Стало холоднее. Мы пошли по дороге к Сечевнику, но наших ребят не встретили.
- Куда же они девались? - недоумевал я.
- Да тут они. Где-нибудь по чащобе лазят, полянки ищут. Давай покричим!
Стали мы кричать, но ответа не было. Решили кричать вместе. Кричали, кричали - все без толку. Иван Иванович рассердился: - Куда же их нелегкая унесла?! Давай еще покричим! Орали мы до хрипоты, пока наконец издалека не отозвался Борис, а за ним и Толик. Они вышли из чащи на бечевник чуть живые от усталости.
- Как дела? - прежде всего спросил меня Борис.
- Пять штук, - лаконично ответил я, - а у тебя?
- У меня шесть, а у Анатолия - семнадцать.
- Где же он нахватал столько?
- На полянах. Ноги у него длинные, он, как лось, бегает. Я за ним пытался успеть, но не смог. Вымотался быстро.
Толик выглядел усталым, но довольным.
- Змеи есть, и набрать их можно, - сказал он. - только ноги жалеть не нужно…
- С добычей или пустые? - спросила нас Оксана Фоминична. - Коли пустые, и не подходите! Не пущу в хату!
- Ты бы пожалела нас, жинка! - взмолился Иван Иванович. - Мы как гончие псы после травли!
- А кто вас гонял? Сами пошли! Пустые или с добычей? Отвечайте!
- Есть немного, - сказал Толик.
- Без малого три десятка, - уточнил Борис.
- Ну тогда заходите! С удачей мы привечаем, а без удачи мимо провожаем! Вот только теплее станет, гады полезут. По мучному мешку наберете!
Опять хмурый день. Опять мы сидим дома. После обеда Иван Иванович собрался в лес.
- Далеко ли вы, Иван Иванович?
- Не очень далеко. Ток проверить надо.
- Какой ток?
- Глухариный.
Я много читал о глухарях, видел их всевозможные изображения, но живого глухаря встретить не пришлось. Мне очень захотелось посмотреть глухариный ток, и я попросил: - Возьмите меня!
- Пойдем. Вдвоем веселее. Фонарик есть?
- Есть.
- Захвати. Возвращаться будем в темноте.
По раскисшей дороге через хмурый ельник мы вышли к большому оврагу. На дне оврага бурлил грязный ручей. Перебрались через него, поднялись на высокий песчаный бугор с редкими могучими соснами. Перевалили этот бугор, и нам открылось большое моховое болото со множеством хилых, низкорослых сосенок.
- Пришли, - сказал Иван Иванович, - вот здесь сядешь и будешь слушать и смотреть. Как солнце зайдет, вдоль опушки леса должны тянуть вальдшнепы. Считай, сколько их протянет. Темнеть станет - глухари подлетать будут. Тоже считай и запоминай, где сядут. Я дальше пройду. Без меня не уходи. Домой пойдем вместе. До вечера не мерзни на этом ветру. Спустись в березняк и разложи себе теплинку - веселее ждать будет.
Иван Иванович ушел. По небу ползли хмурые, темные, лохматые тучи. Сырой холодный ветер раскачивал вершины сосен и пронизывал меня до костей. Среди сосен, на гребне бугра, я отыскал старый, но еще крепкий пень: здесь будет мой наблюдательный пункт. На ветру сидеть было весьма прохладно. Я спустился по склону бугра на полянку среди молодых березок. Ветра тут почти не было. Натаскал сухих веток, устроил себе сиденье и разложил небольшой костер теплячок. В вершинах сосен гудел ветер. В лицо брызнул дождь, и едва я натянул капюшон, как по нему забарабанили частые капли. Завернулся я в плащ и прилег. Стало тепло. Тело обняла истома. В полудреме в голове назойливо стучала беспокойная мысль: "Пять дней, как мы в Выгонощах. Четыре дня из пяти - ненастье. А если вся весна будет такая? Найдем ли мы змей? Да и где их искать? Не найдем змей - весна для нас пройдет зря. Не лучше ли дать телеграмму о том, что отловить гадюк мы не сможем, и переключиться на отлов гюрзы? Гюрзу-то мы отыщем!"
Думал я, думал и решил сегодня же вечером посоветоваться с друзьями. Стук дождя по плащу убаюкивал. Пригрелся я у теплинки и уснул.
Разбудил меня какой-то треск. Я высунул голову из - под капюшона и обмер. На толстой ветке ближней сосны сидела огромная черная птица. Глухарь! Всего в двух десятках метров от меня настоящий живой глухарь!
Черный петух с яркими красными бровями только что сложил крылья. Я затаил дыхание, боялся пошевелиться. Глухарь вытянул шею, и я услышал: "Тэк!" Потом распустил хвост, прошелся по ветке, вернулся на прежнее место, и опять я услышал: "Тэк!"
У меня затекла рука. Я чуть - чуть пошевелился, и тут же глухарь с грохотом сорвался с ветки, пролетел надо мной и скрылся между соснами. Дрему мою как рукой сняло. Я встал и огляделся.
Ветер утих. На западе небо вишнево - красное. В мелколесье возятся и попискивают какие-то пичуги. Со всех сторон раздаются птичьи голоса.
"Фьюить - фью! Фьюить - фью!" - заливаются дрозды. Сквозь хор голосов прорвалась барабанная дробь: "Тр-р-р-р! Тр-р-р-р!" Это дятел. С высоты "проблеял" бекас. На бугор прилетел еще один глухарь. Я его не видел, но шум крыльев слышал отчетливо. Погасил я теплинку, затоптал ее, осторожно поднялся на гребень бугра, сел на пень и приготовил блокнот. Птичий хор понемногу стихал. Не унимались только дрозды. Вдруг прямо у меня над головой загрохотали мощные крылья. Меня даже ветром обдало. Глухарь! Я задрал голову. Петух сидел так близко, что его можно было сбить палкой. Он тут же заметил меня и с грохотом улетел. Я еще смотрел вслед глухарю, как услышал: "Крех-крех-крех! Крех-крех-крех! Крех-крех-крех!"
На одном уровне со мной над мелколесьем неторопливо летела большая серая бабочка. Она почему-то кряхтела. Приглядевшись, я увидел, что у бабочки вертикально вниз торчит длинный нос, и догадался, что это вальдшнеп. "Цвирк! Цвирк! Цвирк!" - раздалось слева. Кряхтевший вальдшнеп резко свернул на звук, нырнул в чащу и исчез.
Я отметил в блокноте время пролета первого вальдшнепа и направление его полета.
"Чьи вы? Чьи вы? Чьи вы?" - спросил кого-то пролетающий чибис.
Еще один глухарь сел где-то в соснах на бугре. Быстро темнело, но небо оставалось светлым.
Свистя крыльями, пролетела стайка уток. Потом где-то рядом прокряхтел невидимый вальдшнеп. В соснах на бугре затэкал глухарь. Он тэкнул раз, другой и умолк. Немного спустя опять затэкал, сначала редко, потом все чаще и чаще. Тэканье вдруг оборвалось, и раздался звук, очень похожий на скрежет стали, когда точат нож о нож.
"Да ведь это песня глухаря!" - догадался я и весь обратился в слух. Глухарь повторил свою песню еще раз, и еще, и еще. На болоте затэкал и заскрежетал другой глухарь. Пара вальдшнепов мелькнула на светлом небе и нырнула в овраг. Глухари пели беспрерывно.
Тучи разорвались, и в просвете заблестела звезда. Глухарь на бугре вдруг перестал скрежетать, тэкнул и замолк.
- Алеша, где ты? - негромко позвал меня бесшумно подошедший Иван Иванович.
- Здесь! - отозвался я.
Глухарь с грохотом сорвался и улетел.
- Подшумели петуха, - сказал Иван Иванович, - ну да ладно. Домой пора.
Когда мы пришли домой, Борис и Толик чаевничали.
- Видел глухаря? - спросил меня Борис.
- Так же, как вижу тебя!
- Жаль, что я с вами не пошел, - вздохнул Борис, - в следующий раз пойду обязательно!
- Мы приехали змей ловить, а не на глухарей глазеть! - раздраженно сказал Толик.
- Всему свое время, - миролюбиво отозвался Борис, - побереги нервы, Толя!
- Нервы, нервы! - взорвался Толик. - Неделя прошла, как мы из дома, а всего только один день змей видели! Значит, не только меня одолевали сомнения!
- Дай человеку хоть попить чаю, - перебил его Борис.
- Вы, хлопцы, не беспокойтесь зря, - вмешался в разговор Иван Иванович, - завтра егеря и лесники возвращаются с контрольных обходов. Поговорим с ними. Узнаем, где змеи уже вышли. Вокруг озерного кордона гадов несметное множество. Ей - ей, наберете там мучной мешок! (Опять мучной мешок!)
- Давайте сразу закончим этот разговор, - предложил я, - я тоже сомневаюсь, что мы сможем отловить здесь тысячу гадюк. Змеи есть, мы их видели, но нам не хватит времени!
- Тысячу гадов? Всего тысячу? - спросил Иван Иванович.
- Да, тысячу.
- Господи! Я-то думал, что вам действительно много гадов нужно! Да тысячу гадов при хорошей погоде вы наберете всего за десять дней!
Борис недоверчиво покачал головой.
- Не верите?
- Не верить вам у нас нет оснований, - опять вздохнул Борис, - но сколько же нам придется ждать?
- Может быть, телеграфируем начальству, что отказываемся ловить гадюк и поедем за гюрзой? - предложил я.
- Позора не оберешься, - сказал Борис, - засмеют нас!
- Не нужно вам уезжать! - убеждал нас Иван Иванович. - Наберете вы гадов своих!
Толик сидел молча.
- А ты как думаешь? - обратился к нему Борис.
- Не знаю, что и думать, - сознался Толик. - Надоело мне без дела сидеть!
- Напиши жалобу в небесную канцелярию и попроси дать хорошую погоду! Не забудь только к ней справку приложить о том, что по состоянию нервной системы без дела сидеть тебе противопоказано.
- Уймитесь оба! - сказал я. - Давайте спать ложиться. Не может погода быть все время плохой!
Толик и Борис молча развернули спальные мешки и улеглись. Утром мы все вместе пошли в контору лесхоза. Вокруг конторы собралось десятка два мужчин. Они громко разговаривали и смеялись, но, увидев нас, притихли.
- Все вернулись? - спросил Иван Иванович.
- Все! - отозвались мужчины.
- Тогда заходите в контору. Разговор будет!
В конторе Иван Иванович представил нас коллективу, сообщил нашу задачу и сказал: - Мы должны этим людям помочь. Кто уже видел гадов?
- Гадов в моем обходе много, - сказал один из лесников. - только снег еще не сошел. Сойдет снег - на Клетичной змей хоть мучной мешок собирай! (Опять мучной мешок!)
- Я так думаю, Иван Иванович, - сказал пожилой мужчина, - надо этим хлопцам на озерный кордон ехать. Там гады раньше всего выходят. А в других местах снег их долго не выпускает!
- У меня в обходе гадов хоть отбавляй! - сказал молодой мужчина, только сейчас на Дорошанку не пробьешься. Через неделю озеро очистится ото льда, тогда можно будет проехать.
- Слыхали? - обратился к нам Иван Иванович. - Рано вы приехали. Ждать нужно. Пока в Березину ступайте. День сегодня ясный будет. Десятка два гадов опять наберете. Очистится озеро, мы вас на озерный кордон свезем. Оттуда и на Клетичную, и на Дорошанку рукой подать! Постой-ка, Алексей, ты дорогу на Лешев бугор запомнил?
- Это куда мы на ток ходили?
- Туда.
- Запомнил.
- Сходи на Лешев бугор. Там тоже осенью гады были.