И вдруг меня осенило - ласты, вот чего не хватало теперь. Было уже привычно, что каждое движение ногами заставляло быстро двигаться в нужном направлении. Сейчас же у меня на ногах были тяжелые, мокрые кеды, руки заняты вещами, и, естественно, одни движения ног не могли помочь в борьбе с волнами. Я взяла в рот трубку, кое-как надела под водой маску и выдула из нее воду. Сразу стало легче. Не надо было больше задирать кверху голову, чтобы дышать, появилась привычная плавучесть, стали видны подводные рифы, стремительно проносившиеся подо мной в такт размахам волн. Я подобралась к большой нише в отвесной стене береговых утесов и вместе с волной выскочила на низкую площадку, поминутно заливаемую водой.
Виталий и Николай добрались до этого ничтожного убежища раньше и избежали моей участи. Они встретили меня насмешками. Я была слишком занята, чтобы отвечать им. Намокшие узлы на шнурках кедов поглощали все мое внимание. Пришлось резать шнуровку перочинным ножом. С чувством облегчения надела ласты. Теперь волны были не страшны. Узелок с завтраком и кеды взял Николай. Он положил их в сачок, где лежала его одежда, как ни странно, почти еще сухая.
Я собиралась кинуться в воду, но меня остановил Виталий.
- У нас к вам просьба, - сказал он. - Найдите под водой трещину и встаньте рядом с ней. Вы нам покажете, где надо перешагнуть через нее, а то в это волнение мы можем ее не увидеть и поломать ноги.
Трещина находилась метрах в пятидесяти дальше. Там стена береговых утесов углом выходила в море, и почти на самом углу узкий карниз обрывался на несколько метров в глубину. Рядом и под углом к стене стоял громадный подводный утес. Его плоская вершина более чем на полметра не доходила до поверхности воды. Во время штиля, идя по колено в воде вдоль стены, легко можно было заметить под водой темно-синюю расщелину. Через нее просто перешагивали, держась рукой за стену, сейчас же она могла обернуться западней. Я соскользнула в воду и сразу забыла об острых неровностях камней и скользком карнизе. Ощущение свободы, полного управления своим телом и его движениями напомнило мне поговорку "чувствовать себя как рыба в воде". Было легко скользить у самой поверхности, лавируя между утесами.
Трещину я нашла без труда. Она, как всегда, светилась сине-зеленым сиянием среди бешено извивающихся под ударами волн кустов цистозиры. Временами рыжие космы совершенно закрывали трещину, превращая ее в капкан для неосторожных визитеров. Я встала на плоскую вершину утеса и посматривала одним глазом на море, другим на своих спутников. Они были еще довольно далеко и двигались с осторожностью, прощупывая ногами под водой неровный и скользкий край карниза. Набегавшие волны мягко и сильно толкали меня в спину, пробуя сшибить с ровной площадки. Потом они опадали вниз, обнажая камень и густой ковер слипшихся водорослей. Только когда появилась у берега настоящая крупная волна, я нырнула и, отплыв подальше, обернулась.
С поверхности воды волна казалась огромной. Она на мгновение приподняла меня, скользнула дальше и кинулась на береговые утесы, где лепились по пояс в воде две жалкие мокрые фигуры. Удар - блестящий на солнце язык волны, взметнувшийся кверху, клочья пены… и волна упала навзничь. На мокрой скале осталась фигура с рюкзаком - это Виталий. Николая не было.
Я испугалась на мгновение, но тут же вспомнила, как великолепно Николай плавает, и с интересом стала ждать, что будет дальше. Его мокрая голова и сачок показались над водой. Он плыл к скалам берега, высоко подняв над собой сачок, полный мокрых вещей и воды. Тонкая струя стекала из сачка на голову Николая, но он уже не обращал внимания на такие мелочи.
Со следующей волной я вернулась на свою позицию у расщелины. Виталий передал мне рюкзак и выждал, когда схлынула волна. Тогда он спокойно перешагнул через опасное место. Потом перешел Николай. Его драгоценный сачок был безнадежно сломан о камни в тот момент, когда ударом волны Николая оторвало от берегового утеса.
Вещи Николая и мои кеды, к величайшему удивлению, были целы. Исчез только узелок с завтраком. Виталия несколько раз накрывало с головой, и ему пришлось даже немного проплыть вдоль стеньг, прежде чем он опять выбрался на карниз. Мы продолжали путь: Николай с Виталием вдоль скал, а я в воде. В одном месте мои спутники прижались всем телом к скале, с опаской глядя наверх. Оттуда со стометровой высоты сыпались мельчайшие камешки.
Очень часто вслед за каменной крошкой падают камни, достаточно крупные для того, чтобы превратить в лепешку голову прохожего. К счастью, на этот раз все обошлось благополучно. Мои спутники продолжали путь, цепляясь за мокрые утесы и время от времени исчезая в набежавшей волне.
Идти становилось все труднее, но уже видна была бухта Ивана Разбойника.
Еще несколько падений, сдержанные проклятия, волны, мешающие выбраться на берег, скользкие валуны… и мы на берегу. Горячий сухой воздух пахнул в лицо. Раскаленная галька манила нас отогреться на ее россыпях.
Мы сильно озябли, но прежде всего надо было выяснить, какой урон нанесла вода нашим фотопринадлежностям. Не знаю, почему был так уверен Виталий в том, что вода не могла попасть в рюкзак. Там было полно воды. Все наше имущество было мокро до нитки. Нечем было даже вытереть камеру. Мы положили наш бедный "Зенит" в тень, на ветерок. Аппарат Виталия, заключенный в грелку, совершенно не пострадал.
Все вещи были разложены на горячих камнях, и бухта со стороны выглядела как настоящее пристанище потерпевших крушение. У каждого из нас были следы соприкосновений со скалами. Ссадины, порезы и синяки живописными узорами украшали наши тела. Особенно досталось моим бедным спутникам. Поплыв вдоль берега, я была уже в полной безопасности в этом отношении. А они проделали весь путь, оставляя на острых выступах камней лоскутки своей кожи. Мы лежали, прижимаясь к горячим камням, и наслаждались теплом и безопасностью.
Море расходилось всерьез, и об обратном пути вдоль береговых утесов, нельзя было и думать. Да мы и не думали. Перед нами был весь день, мы потратили на переход по карнизу всего час с небольшим. А кроме того, из бухты Ивана Разбойника был крутой, но вполне доступный (по словам Виталия и Николая) подъем вверх, к перевалу. Нас беспокоило другое. Страшно хотелось есть. Виталий выгреб из рюкзака пригоршни три-четыре кашеобразной серой массы с вкраплениями разного сора. Когда-то, давно, еще в начале нашего пути, эта масса была большим куском белого хлеба.
Мы лепили маленькие колобки и сушили их на горячих камнях, мечтая о пылающем костре. Сухого плавника было сколько угодно, но спички промокли. Сера соскальзывала с них розовой липкой пастой. Даже если они высохнут, мало вероятно, что мы сможем зажечь ими что-либо.
Папиросы в кармане брюк Николая превратились в кашу из мокрого табака и размокшей бумаги.
Мы терпели бедствие по всем правилам. Призрак голодной смерти уже склонял над нами свой костлявый лик, когда Виталий с радостным криком запустил руку в необъятную глубину бокового кармана рюкзака и вытащил оттуда маленькую плоскую баночку рыбных консервов. Этот мудрый предусмотрительный юноша положил ее туда еще несколько дней назад и начисто об этом забыл. Никогда еще не была так кстати небольшая рассеянность молодого ученого. Мы уничтожили консервы вместе с солоноватой хлебной кашей, и мир вновь засиял всеми цветами радуги.
Стало теплее; идти в воду было совершенно не обязательно: хотим - купаемся, хотим - лежим на берегу; солнышко печет, волны лезут к нам на берег, но спотыкаются о гальку и падают шипя. Галька рокочет, перекатываясь под их тяжестью. Вероятно, сейчас можно найти много красивых камешков. Но нам не хотелось вставать. Шум моря и ласковый южный ветер, гладивший нашу изодранную кожу, навевал сон. Только неугомонный Николай бродил у крутых скал, замыкавших бухту. Мы с Виталием следили за ним сонными глазами и лениво переговаривались.
Солнце было в зените, когда мы собрали высохшие вещи и начали взбираться по крутой осыпи, которая на тридцатиметровой высоте заканчивалась небольшой площадкой. Другая еще более крутая осыпь от площадки спускалась в Пуццолановую бухту. Это был как бы крошечный перевал, замкнутый между береговым обрывом и скалой Разбойник.
Щебёнка и глиняная пыль заструились из-под ног. С сухим щелканьем прыгали на гальку пляжа небольшие камни, увлеченные вниз шелестящими ручьями осыпей. Николай первый добрался до площадки и скрылся за ее краем, поросшим жидкими кустиками сухой травы. Его голова почти сейчас же опять появилась над нами. Он делал какие-то знаки и грозил пальцем, требуя тишины. Мы выползли, запыхавшись, на ровную, как стол, площадку, висящую над бухтами. Николай молча подвел нас к краю и показал вниз.
Прямо под нами начинался пляж Пуццолановой бухты, и на нем, блестя на солнце загорелой мокрой от пота спиной, работал раб сердоликов Степан. Геологическим молотком Степан методично взрывал галечные холмы, наваленные морем, перебрасывая их с места на место.
Глядя на одержимого каменным безумием, мы веселились от души. Виталий бросил в него камешком, и мы присели на землю, потом опять осторожно взглянули вниз. Степан продолжал ворочать камни. Новый камешек, брошенный Виталием, упал совсем рядом. Степан поднял голову и с опаской посмотрел на отвесные стены бухты. Для всех нас, проводивших много часов под крутыми откосами гор, упавший сверху камешек был сигналом тревоги. В следующий момент может начаться каменный град или, что еще страшнее, настоящий обвал, от которого единственное место спасения - под укрытием больших скал. Мы еще полюбовались на работягу и съехали к нему в туче пыли и камней.
Степан встретил нас не очень приветливо. Он вообще не отличался хорошим характером, а тут в нем еще кипели страсти, хорошо знакомые золотоискателям прошлого века. Он был сух и сдержан. Мы не стали навязывать ему свое общество и пошли в другой конец бухты.
Я шла у самой воды, внимательно глядя под ноги. Смоченные водой камни казались один красивее другого. Но я знала, что, высохнув, они, как сказочные дары нечистой силы, превратятся в скучную серую гальку. Не их я искала, идя по щиколотку в набегавших на берег пенных языках. И вдруг хорошо знакомый искателям камней толчок в сердце: я ринулась на прозрачный, как кусочек апельсинового желе, камень. Он был чуть больше ореха, удивительно чистых и радостных тонов. Луч солнца зажег в нем сияющее огненное сердце. Оно дрожало внутри камня, отбрасывая мне на ладонь оранжевые и алые переливы заката.
Мои спутники давно ушли вперед и скрылись за береговыми скалами. Размеренные удары молотка едва доносились издали, заглушённые шелестом гальки и шумом волн. Никто не видел, как я нашла сердолик. Я проявила редкостную выдержку, не сказав ни слова своим товарищам о находке. У меня была одна идея, которую очень хотелось воплотить в жизнь.
Мы обосновались у самого дальнего края бухты. Виталий и я надели свои подводные доспехи. Прибой и здесь был силен, но вода казалась прозрачной. Николай выразил живейшее отвращение к идее снова лезть в воду и вместо этого полез на груды огромных камней.
Как всегда, мы с Виталием вошли в воду с надеждой именно здесь, именно сегодня встретить что-то особо интересное. Море не скупится на сюрпризы. Никогда нельзя предугадать, кто попадется на твоем пути, что увидишь в этот раз.
Я побежала вместе с отступающей волной и успела встать боком, крепко упираясь ногами в дно, когда набежала следующая небольшая волна. Она больно стукнула меня камнем по щиколотке и попыталась свалить, но вместо этого повалилась сама, обдавая меня пеной и брызгами. Я отплыла вместе с обратным потоком и, поднырнув под следующую волну, выбралась на глубокое место. Вода оказалась все же мутноватой. Однако дальше, где глубина была пять-семь метров и только самые крупные из подводных скал достигали поверхности воды, видимость была относительно приличная.
Волнение не очень отражалось на обитателях бухты. Собачки, как всегда, лежали на каменных уступах. Набегавшие волны приподнимали и шевелили их тельца. Но они только крепче прижимались к камням. Иногда отхлынувшая волна обнажала мокрую скалу со слипшимися водорослями и лежащими собачками. Забавные рыбешки как ни в чем не бывало продолжали лежать на своих местах, будто им было безразлично, где находиться, в воде или на воздухе.
Зеленушки, ласкири и смаридки мирно кормились вокруг камней. Скалы взмахивали своими рыжими гривами; среди густых косм мелькали каменные бока, усыпанные ракушками. Сначала кажется, что трудно избежать удара о скалу, когда при сильном волнении проплываешь вплотную у ее шероховатой поверхности. Волна подхватывает и кидает прямо на острые грани, водоросли увертываются, как живые, от инстинктивно протянутых рук, и, кажется, сейчас по коже скользнет каменный напильник. Но всего только небольшое усилие - удар ластами, толчок рукой о скалу и… опасность миновала. Чтобы волной не относило от камня, надо придерживаться за пушистые лапы водорослей.
На глубине трех-четырех метров волнение почти уже не чувствовалось. Водоросли на этой глубине не метались, бешено извиваясь под ударами волн, а медленно колыхались, как ржаное поле под слабым ветерком. Под водой у некоторых скал еще издали было заметно белое нарзанное кипение пузырьков воздуха. Это означало, что вершина скалы достигает поверхности, и о нее разбиваются проходящие волны, увлекая воздух в своем падении. У самой поверхности такие же серебряные, как пузырьки воздуха, качались мальки кефали.
Виталий нашел маленькую рапану; деловито проплыл небольшой скат и скрылся в глубине; прошла кефаль со своей свитой; крупный краб спрятался от меня в расщелине; в тени скалы стояла рулена, готовая в любой момент нырнуть в узкую щель между камнями. В общем картина была знакомая. Море, видимо, отложило свой сюрприз на следующий раз.
Выйти из воды было значительно труднее, чем войти в нее: волны валили с ног и норовили стукнуть о камни. Ласты мешали встать на скользких камнях. Я получила еще несколько ощутительных ударов по ногам, прежде чем очутилась на берегу. Виталий потерял равновесие и ободрал колени.
Сидя в тени скалы, Николай перебирал свой небогатый улов, каких-то сороконожек и жучков. Слабые звуки ударов кирки о камни напомнили мне о Степане.
- Пошли пить воду, - сказала я, зажимая в кулак свой огненный сердолик. - Кстати, посмотрим, что нашел Степа.
Из каменной ниши пахнуло свежестью и запахом влажной земли. Ледяная струя сбегала по замшелой стене и наполняла углубление у ее подножия. Вода была так прозрачна, что листик на поверхности казался висящим в воздухе. Мы пили холодную душистую воду маленькими глотками, как пьют редкостное вино.
Степан, увидев нас, бросил молоток и поспешно растянулся на пляже в самой непринужденной позе. Кучи гальки и глубокие ямы свидетельствовали о проделанной работе. Мы подсели к нему.
- Все копаете, ну-ну, - начал Виталий. - Окупается ваш труд?
Я готовилась задать какой-то особо язвительный вопрос, но не успела.
Степан протянул руку - у него на ладони лежал великолепный агат величиной с грецкий орех. Концентрические узоры черного, белого, желтого и красного цветов покрывали отшлифованную морем поверхность камня. Я с трудом подавила восторженный возглас. Николай и Виталий, будучи натурами непосредственными, не скрывали своего восхищения. Степан снисходительно слушал их похвалы.
- Камешек ничего, - сказала я небрежно, - отдайте его мне в коллекцию.
Степан был так потрясен моим нахальством, что даже сразу не нашелся, что ответить. Он некоторое время смотрел на меня с презрением, потом ему пришла в голову мысль:
- Хорошо, - сказал он, - меняться хотите? Вашу маску на мой агат?
Теперь я смотрела на него с презрением.
- Маску? За ваш паршивый булыжник мою маску? - Я разразилась самым саркастическим смехом, какой только был у меня в запасе.
- Найдите-ка такой булыжник, - разозлился Степан, - попробуйте!
Именно этого я и добивалась.
- Сейчас попробую.
Я пошла вдоль изрытого Степаном пляжа, время от времени нагибаясь и разгребая рукой камни. Через несколько минут я с радостным восклицанием "нашла" свой сердолик. Это был эффектный момент. Виталий и Николай зааплодировали. Степан довольно безуспешно старался сохранить равнодушное выражение лица.
- Как странно, что я его не видел, - пробормотал он. - Вполне приличный сердолик, я могу его даже взять в свою коллекцию, - говорил этот жадный человек, вертя в руках мою находку.
- Да? Спасибо за высокую честь, - фыркнула я, отбирая у него камень. - Лучше я его пожертвую в музей биостанции или подарю пионерам. - Это было все сказано, разумеется, для красного словца. И я, и Степан отлично знали, что я не расстанусь с сердоликом.
Беседа не клеилась. Степану очень хотелось продолжать работу, особенно теперь, когда на его глазах я нашла прекрасный камень, но его стесняло наше присутствие. Нам же действительно пора было собираться в дорогу.
Только тот, кто целый день провел на берегу, лазил по скалам и боролся с волнами, плавал, нырял и лежал на солнце, а на завтрак получил всего пригоршню кашицы из хлеба и морской воды да ложку консервов, может понять, какие силы подняли нас с места и повлекли домой. Сначала Николай вспомнил, что нам обещали борщ на обед, я была уверена, что со вчерашнего дня у нас осталась каша и жареная рыба, Виталий пробормотал что-то о почти целой банке свиных консервов. Мы собрались с непостижимой быстротой.
Не прошло и минуты, как первые камни осыпи покатились вниз из-под наших ног. Я бодро вскарабкалась по осыпи на площадку и присела, чтобы перевести дыхание. Снизу опять доносились удары по камням - Степан вернулся к своей работе. Солнце почти касалось вершины Карагача, длинные тени покрыли бухты. Море мохнатое и темное шумело под ногами. Я посмотрела наверх. Узкая тропинка поднималась от площадки к покатому камню и исчезала на его поверхности. Потом она мелькнула среди бурой сухой травы и скрылась за скалой.
Мне ни разу еще не приходилось ходить по этой тропинке через перевал. Вообще я терпеть не могу лазить по горам. С моей точки зрения, это совершенно бессмысленное занятие. Кроме того, у меня боязнь высоты. Но Виталий и Николай хором клялись, что тропинка из бухты Разбойника также гладка, как аллеи в нашем саду. У меня были некоторые сомнения относительно точности их сравнения, но другого выхода из создавшегося положения, кроме этой тропинки, у меня не было. Пришлось покориться судьбе.
Сначала тропинка вилась по краю обрыва над бухтой Разбойника, потом устремилась вверх. Она обегала скалы и углублялась в узкие проходы между ними, терялась на камнях и вновь возникала на травянистых участках. Но ни на одну минуту не становилась более горизонтальной. Она, извиваясь, стояла на хвосте, как кобра перед укротителем. Через полсотни метров я поняла, что больше не могу сделать ни одного шага. Ноги отказывались меня держать, сердце выскочило из грудной клетки и билось уже в горле, перед глазами стоял туман.
Я прилегла на тропинку и посмотрела назад. Лучше бы я этого не делала! Крутой откос переходил в отвесную стену, и, внизу, далеко внизу плескалось море. Я быстро перевалилась на живот и уставилась глазами на тощую былинку, которая сочувственно кивала мне высохшей метелочкой. Понемногу перестали дрожать мускулы ног, но сердце колотилось еще по-прежнему.