– Интересное дело, – задумчиво протянул Банкин. – Похоже, это был слезоточивый газ, причём, очень неслабой концентрации…. Кто же там, в штреке, хулиганит? Враги или друзья?
– Совсем скоро всё и узнаем, – негромко ответил Ник, неожиданно охваченный желанием немного пофилософствовать. – Хотя, откуда здесь взяться добрым друзьям? А если там хорошо-вооружённые враги, то, знать, умирать придётся – в обязательном порядке. От нас уже и не зависит ничего. Тут, уж, Судьбе всё решать…
Через минуту в черноте вентиляционного штрека вспыхнули два ярких огонька, почти синхронно – с полусекундной задержкой – прозвучали два выстрела, и оба "пятнистых", подломившись в коленях, плавно опустились на каменный пол подземелья.
– Какой знакомый почерк, – удивился Банкин, имея в виду аккуратные пулевые отверстия, появившиеся во лбах незадачливых вояк.
Ник не стал тратить время на бесполезный трёп и, чередуя короткие зигзаги и скупые кувырки, припустил к неподвижному телу Смита, намериваясь завладеть вожделенным винчестером.
– Эй, командир! – негромко и слегка насмешливо позвали со стороны лестницы. – Зачем же так торопиться, демонстрируя сложные акробатические этюды? За ружьишком-то уже можно и пешочком прогуляться. Кругом, блин горелый, только свои…
Прав был Банкин – относительно знакомого почерка: на верхней ступени, зажав винтовку между худыми коленями, преспокойно восседал Лёха Сизый.
Вот, и остальные соратники показались из штрека: Айна – чумазая, но улыбающаяся и, как всегда, симпатичная, а также Зорго – рыжей растрёпанной бородищей вперёд.
– А ещё всякие не в меру образованные чудики утверждают, что не бывает чудес на Свете, – прокомментировал Банкин. – Напрасно это они, честное слово, так говорят. Потому как случаются иногда настоящие чудеса, лично с ними встречался, причём, неоднократно…
Начался радостный кавардак: дружеские горячие объятия, слёзы радости, негромкий смех, встречные бестолковые вопросы.
Случаются иногда такие светлые моменты в жизни, о которых вспоминаешь потом долгие годы, стихи пишешь, романы толстенные…
Ник вгляделся: судя по всему, не сладко пришлось его друзьям в этом подземном путешествии: Лёха сильно хромал, опираясь на чёрное короткое копьё, у Айны на правой щеке красовался свежий волнистый шрам, а у Зорго голова была тщательно обмотана какой-то бурой грязной тряпкой.
При этом лица у всех были измождённые, похудевшие, густо покрытые сажей и копотью.
– Пока хорошенько не накормите, ничего не будем рассказывать! Эй, Джек, чудак старый, расстарайся для своего старого друга чем-нибудь стоящим! Последние десять суток питались только рыбой и летучими мышами, – вроде бы в шутку заявил Зорго.
Лёха и Айна тоже, вроде бы в шутку, синхронно закивали головами. Но глаза у вновь прибывших были (уже без всяких шуток и приколов), как у тощих облезлых волков, выбравшихся на исходе лютой зимы из сибирской тайги.
Однако долгожданный процесс приёма пищи пришлось отложить на неопределённое время.
Неожиданно заволновались чиго во главе с Мэлви: забегали по Загадочному залу, возбуждённо размахивая самодельными рогатинами и дротиками, и о чём-то взволнованно переговариваясь друг с другом. В их голосах порой звучало отчаяние, временами проскакивали громкие гневные нотки, а на Сизого индейцы посматривали с откровенной неприязнью.
– Что здесь происходит? – недоумевала Айна. – Намечается бунт на корабле?
– Очень похоже на то, – согласился с ней Банкин. – Что такое на них нашло? Ничего не понимаю…
Подошёл Джек Негро, успевший пообщаться с Мэлви, и всё подробно объяснил:
– Чиго считают, что мистер Браун очень скоро узнает о гибели охранников и, в свою очередь, без раздумий убьёт всех заложников.
– Какой ещё мистер Браун? Откуда взялись заложники? – непонимающе замотал головой Лёха.
Пришлось потратить пять-семь минут на первичные объяснения.
– Большой Джим? – недоверчиво переспросила Айна. – Не бывает таких совпадений! Хотя…. Решил с нами посотрудничать и даже пообещал оставить в живых? Чудеса сказочные…
Сизый же явно расстроился, посмурнел и тут же принялся неуклюже оправдываться:
– Мы же ничего не знали про заложников. Действовали в соответствии с инструкциями и положениями, как и учили в своё время: если враг целится в тебя – незамедлительно убей его…. Вот же, чёрт подери! Угораздило, понимаешь, облажаться на старости лет…. Что будем делать, командир? Надо, однако, как-то выпутываться…. А?
Поразмышляв немного, Ник решил продемонстрировать всю мощь своих лёгких:
– А ну, тихо всем! Полная тишина, мать вашу! Негро, к чиго этот приказ тоже относится! Пусть заткнутся сейчас же и перестанут мельтешить перед глазами! Я что, должен два раза повторять?
Минут через пять в Загадочном зале установилась относительная тишина.
– Мне даже неудобно как-то за этих чиго, – принялся нудно ворчать Банкин – он всегда, когда волновался, начинал ворчать и нудить. – В умных книжках написано, что индейцы – совершенно невозмутимые и полностью хладнокровные люди. А эти – нетипичные какие-то, беспокойные…
– Помолчи хоть немного, болтун, – Айна отвесила Гешке лёгкий подзатыльник, а Нару, в пику Айне, демонстративно чмокнула Банкина в щёку.
– Так что, командир, имеется у тебя эффективный план? – очень серьёзно спросил Сизый.
"У хорошего командира всегда найдётся – в загашнике – красивый план", – усмехнулся про себя Ник, а вслух уверенно произнёс:
– Существует единственный дельный вариант. Поэтому прошу всех только внимательно слушать, а с вопросами и прочими глупостями не приставать: демократия на сегодняшний день полностью отменяется. Вы, Джек, и чиго так переведите, да пожёстче, с командирскими нотками в голосе…. Итак, прошу общего внимания! Сейчас на поверхности уже глухая ночь, и все спят. Поэтому Браун в ближайшее время на связь со своими выходить не будет. Через три часа, уже на рассвете, в Дежурный зал должна спуститься очередная парочка "пятнистых" – на смену покойному Смиту и его напарнику. Обычно эта процедура проходит без дополнительных согласований. На всякий случай этот хитрый американский телефон будет находиться у герра Вагнера. – Ник весело подмигнул Банкину. – Если что, он найдёт, что ответить наверх…. Следующий этап. Я и мистер Гонсалес переодеваемся в одежду погибших охранников и спокойно встречаем клеть. Убиваем смену, желательно – бесшумно. Поднимаемся наверх, убиваем тех, кто находится около лебёдки. Опускаем клеть, поднимаем наверх ещё нескольких бойцов. Оружия у нас теперь в достатке, даже гранаты имеются, думаю, что справимся с профессором и его подчинёнными без особых хлопот. Вот, такой план.
– И я с вами поднимусь, – упрямо заявила Айна. – Я очень лёгкая, наверху ни за что не поймут, что в клети три человека находятся вместо двух…
Предчувствуя, что может разгореться нешуточный спор, могущий подорвать его командирский авторитет в глазах и без того обеспокоенных индейцев, Ник решился на военную хитрость и после секундного раздумья отчеканил:
– Дельное предложение, полностью обоснованное. Принимается.
Сизый торопливо спрятал лицо в ладонях, чтобы скрыть от окружающих широкую ехидную улыбку.
"Ладно же, товарищи чекисты, всё вам потом припомню!", – решил про себя Ник. – "Как доберёмся до Союза – всем выдам по первое число! Гауптвахту-то пока никто не отменял…".
На этот раз и Мэлви решился на вопрос.
– А кто поднимется наверх во второй клети? – перевёл Негро.
– Старшим назначается герр Вагнер, остальные бойцы – на усмотрение вождя Мэлви, – дипломатично ответил Ник.
Тут и Сизый окончательно настроился на серьёзный лад, более того, даже сделал важное сообщение:
– Командир…, то есть, сеньор Буэнвентура. Я ведь и забыл совсем: мы же пленного гнома с собой приволокли. Там, в вентиляционном штреке лежит, связанный на совесть. Может, Джек или кто из индейцев говорит по-ихнему? Давай-ка попробуем?
Сизый и Банкин торопливо поднялись по лестнице в вентиляционный штрек и уже через десять минут спустились назад, в Загадочный зал, ведя под связанные за спиной руки не менее загадочного пленника.
Такой же гном, как и остальные, лежащие возле основания лестницы: в светлой кольчуге, с чёрным металлическим шлемом на голове, только живой, чумазый и худой.
Пленник что-то громко говорил на своём тягучем языке и беспрестанно строил уморительные гримасы – явно был готов пойти на контакт.
Мэлви несколько минут постоял рядом с гномом, внимательно вслушиваясь в его лепет, но только головой отрицательно помотал.
– И я ровным счётом ничего не понимаю, – недовольно скривился Джек Негро. – Совершенно незнакомый мне язык. Никогда не доводилось слышать ничего подобного…
– Похоже, что он, просто-напросто, есть очень сильно хочет, – невесело усмехнулась Айна.
Словно соглашаясь с молодой женщиной, гном, резко оттолкнувшись связанными ногами от каменного пола, прыгнул вперёд и истово вцепился зубами в ногу карибскому охотнику…
Глава семнадцатая
Жёлтая роза в её волосах…
Насилу оторвали оголодавшего гнома от аппетитной ляжки Джека Негро. Джек страшно обиделся и был настроен очень решительно:
– Да, что же это такое, а? Меня-то за что кусать? Чем я его обидел? Надо же, кровь хлещет вовсю. Нару, чертовка ленивая, тащи быстро зелёнку и перекись водорода из аптечки! Вдруг, этот карлик заразный…
После того, как его рана была наспех перевязана, карибский охотник, состроив суровую физиономию, обратился к Нику:
– Уважаемый сеньор Буэнвентура! Разрешите, я пристрелю этого подлого мерзавца? Всё равно толку от него – полнейший и круглейший ноль. Разрешите – пристрелю? Можно? Зорго, а ты что молчишь? Поддержи своего старого друга, замолви словечко…
Ник разрешения не дал, решив, что за последние сутки смертей и так было предостаточно, даже с избытком. Наоборот, объявил сорокаминутный перерыв в военных действиях: на приём пищи и прочие бытовые нужды.
Именно что – в военных действиях. Жизни заложников висели на волоске, оставался единственный вариант их спасения – лобовое боестолкновение с опытным и хорошо вооружённым противником. Впрочем, не впервой, прорвёмся! А пока – обед…
Чиго, возглавляемые Нару, оперативно доставили в Загадочный зал необходимое количество разнообразного продовольствия и чистой питьевой воды. Лёха, Айна и Зорго со звериной жадностью набросились на еду: минут десять-двенадцать были слышны лишь лязг челюстей и отчаянное чавканье. Да ещё – громкий скрежет ножей, вскрывавших всё новые и новые банки с тушёной кенгурятиной и консервированными макаронами…
Гнома тоже накормили, не развязывая ему, всё же, ни рук, ни ног. Мэлви успешно справился с поставленной задачей. Оголодавший пленник всё подносимое ко рту – на острие дротика – глотал исправно, время от времени бурча набитым ртом что-то явно позитивное.
– Ну, вроде, наелись немного, – наконец, сообщил Сизый, ладонью левой руки крепко обнимая Айну за плечи. – Давайте, ребятки, вы первыми расскажете о своих приключениях, а мы пока отдохнём, пищу переварим…
Ник – коротко и сжато – рассказал обо всём, что произошло с ними. Банкин внёс несколько цветистых добавок. Вот, она и нарисовалась – доходчивая и понятная картинка.
Когда речь зашла о рисунках, размещённых на стенах Загадочного зала, Лёха и Айна сразу же позабыли и про свою усталость, и про тяжесть в сытых желудках: дружно вскочили на ноги и принялись ходить вдоль стен зала, восхищённо переговариваясь между собой и удивлённо цокая языками.
Зорго, который в этих местах был старожилом, только грустно усмехнулся:
– Я-то к этой живописи уже давно привык. Первый раз в Загадочном зале я побывал лет двенадцать тому назад, так что, уже насмотрелся всего и вдоволь. Рассказываешь об увиденном, а всё равно никто и никогда не верит. Один только дон Романо всегда слушает с интересом. Недавно он даже одному английскому писателю отправил письмо, где всё-всё изложил подробно. Так тот англичанин пообещал целый роман написать о наших удивительных краях, что-то там про волшебные кольца…. Обманывает? А может, и напишет, всякое бывает…
Через полтора часа группа, предназначавшаяся для непосредственного участия в предстоящей боевой операции, перебазировалась в Дежурный зал, непосредственно к месту, куда раз в сутки опускалась клеть.
Ник и Сизый уже переоделись в форму покойных подчинённых мистера Брауна. Все остальные, включая Мэлви и двух выбранных им чиго, также были полностью готовы к активным действиям: хорошо вооружены, а также чётко знали свои обязанности и очерёдность вступления в предстоящую схватку.
– Времени у нас осталось до спуска клети – ещё больше часа. Так что, уважаемый дон Алекс Гонсалес, поведай-ка нам увлекательную историю ваших подземных странствий, – попросил Ник.
Лёха не заставил себя долго просить, неторопливо раскурил папироску и, пристроив свою непривычно-лохматую голову на коленях у Айны, приступил к рассказу:
– Расстались мы тогда на том неверном перекрёстке, быстро поскакали по левому ущелью. Как старый Аймар и говорил…. Вечная ему память! Мэлви – прими наши искренние соболезнования. Зорго, переведи, пожалуйста…. Так вот, как Аймар и говорил, в конце ущелья обнаружилась пещера. Вход достаточно широкий и высокий: верхом на коне запросто можно въехать, даже не нагибаясь. Через сто метров пещера вывела в просторный и высокий зал, где все мы комфортно и расположились, даже зажгли несколько свечей и масляную лампу. А, вот, других подземных ходов, ведущих из этого зала, совсем не наблюдалось. Западня классическая, короче говоря…. Повезло ещё, что в этом подземелье была какая-то хитрая вентиляция: дым снаружи, вообще, в зал не поступал, а свежий воздух, такое впечатление, спускался откуда-то сверху. Поэтому пересидели мы там пожар безо всяких проблем…. Утром я потихоньку к выходу прогулялся, смотрю – дым постепенно рассеивается, ну, думаю, через пару часов можно будет выбираться на поверхность. Не успели, через полтора часа по громкоговорителю – поочерёдно на всевозможных языках – объявили, что, мол, всех желающих, но без оружия, приглашают на выход, а ещё через пятнадцать минут вход в подземный зал будет взорван. Дальше всё понятно насквозь: всех чиго вместе с мулами, ламами и лошадьми прогнали на свежий воздух, предварительно сняв со спин вьючных животных всякие грузы, которые нам могли теоретически пригодиться…. Почему сами решили остаться в подземелье? А Бог его знает, если честно. Как-то всё само собой получилось. Дай, думаю, попробуем. Вдруг, и выгорит чего. Прав ведь оказался в конечном итоге, выгорело…. Ладно, дальше рассказываю. Минут через пятнадцать раздался громкий взрыв, ещё через полторы минуты – второй. Всё на этом, полная тишина. Выждал я немного, вновь полез по подземному коридору. Даже половины расстояния до пещерного входа-выхода на поверхность не прошёл: завалено всё прочно и однозначно. Пришлось вернуться…. Зажгли мы тогда сразу несколько масляных светильников и самым тщательным образом осмотрели-излазили подземный зал. Совершенно ничего утешительного: небольшое совсем помещение – двести семьдесят квадратных метров, других ходов-коридоров нет. Думай, не думай – выход наблюдался только один: старательно и упорно расчищать взорванный коридор, сколько сил и продовольствия хватит. Хотя и шансов на успех было, если честно, совсем немного…. Начали, благословясь, откапываться. Двое суток усердно колупались, устали до зелёных чёртиков в глазах, метров на пять всего только и продвинувшись к поверхности. А ещё порядка сорока метров оставалось пройти. Грустная такая история наметилась…. От подступившего отчаяния я решил – на всякий пожарный случай – обстучать стенки нашего подземелья. Вернее, это я тупо стучал, а Айна своё нежное ухо приставляла к подземным стенам. Что касается слуха, а также других тонких чувств и материй – моя жена любому индивидууму даст сто очков форы. И вот, в одном месте она руку подняла вверх, мол, остановись, дорогой, слышу что-то завлекательное. Я тоже послушал немного: действительно, очень интересный звук, гораздо более глухой, чем в других местах. Ножом стену поковырял – легко поддаётся камень. Да и не камень это никакой был, а что-то вроде мягкого гипса. Выдолбил я в этом гипсе нору глубиной по локоть, тщательно закрепил там мощную гранату, привязал к кольцу верёвку. Отошли всё в противоположный конец зала, спрятались за крепким выступом скалы, я и дёрнул за конец верёвки. Рванула граната, отгремел взрыв, белёсая противная пыль осела минут за двадцать. Подходим, а в стене образовался сквозной проём…
– Я так понимаю, – встрял Зорго, – что раньше там был подземный ход, который потом, много лет (или веков?), тому назад замуровали по какой-то срочной надобности.
– Вот, собственно, и всё, дальше особенно и рассказывать нечего, – лениво зевнул Сизый.
– Как это – нечего? – не поверил Банкин. – А почему это ты, родной, хромаешь? А откуда у Айны, пардон, у сеньоры Анны Гонсалес, шрам свежий – на её прекрасной щеке – появился? А почему у капитана Зорго голова обвязана кровавой тряпкой? Как вы, наконец, взяли в плен этого гнома – с людоедскими наклонностями?
– Да всё просто, – продолжал широко и невежливо позёвывать нетактичный Лёха. – Через четверо суток закончилось масло для светильников, потом и свечи все спалили. Дальше пошли уже в полной темноте. Вот, я и подвернул ногу, а Зорго головой о сталактит приложился. Хорошо ещё, что моя любимая женушка в темноте видит лучше любой кошки. Она нас и вела по маршруту. Картина такая есть: "Прекрасный поводырь и два глупых слепца" называется, художник неизвестен.
– А с гномом-то – как вышло? – напомнил Ник.
– Да мы его просто нашли, – объяснила Айна, ласково расчёсывая пятернёй Лёхину седую гриву. – Его, видимо, собственные соплеменники за какие-то там серьёзные провинности связали и отнесли подальше от жилья, чтобы он умер от голода. Никак накормить беднягу не могли, да и у самих с продовольствием было негусто. Жестами у гнома спросили, где, мол, находится его дом. Он и показал рукой. Пошли в том направлении, вот, на вас и выскочили. Остальных гномов покрошили в полную труху, понятное дело, ясен пень. Сами и виноваты, первыми на нас напали…, – медленно провела пальцем вдоль свежего шрама на щеке. – Слезоточивый газ? Да это я купила в Вене – по случаю – несколько полицейских гранат…
До спуска клети оставалось минут десять, все замерли на своих местах в тревожном ожидании.
Вдруг, в руках Банкина тоненько и противно запиликал передатчик.
– Здесь Смит, – хладнокровно заявил Гешка, поднеся чёрную трубку, оснащённую длинной антенной, к своему уху.
Целую минуту Банкин вслушивался во что-то, удивлённо приоткрыв рот, а в конце неуверенно выдавил из себя:
– Есть, сэр. Слушаюсь, сэр. Роджер, сэр…