– Думаешь, вы действительно сможете остановить паладина Инфостанции?
Они знали друг друга с детства, поэтому тот задумался, и сказал:
– Мы могли бы обратиться к Совету.
Герман подошел к парапету.
"Наши арки соприкоснулись. Теперь мы связаны".
– Думаешь, ее остановит Совет? – сказал он, задумчиво смотря на горизонт.
– Господин Савицкий, просто послушайте меня! Садитесь во флаер! – начальник охраны попытался схватить его за плечо, но замер, услышав ответ.
– Она здесь.
Герман с Агатой смотрели прямо друг на друга. Девушка стояла в толпе. Ее силуэт плавно подрагивал, и казалось, будто она облита белым воском. В следующее мгновение силуэт пропал. В десятке метров шарахнулись в стороны люди – там посреди них возник точно такой же облитый воском гладкий отпечаток, провисел несколько секунд и пропал. Судя по всему, она уже зашла в здание.
– Что с ней? Какой-то камуфляж?
Герман не ответил. Он обернулся на охранников, замечая растерянность у них в глазах.
– Прикажи им убираться, – шепнул он главному.
– Что?
– Быстро. У вас мало времени.
– А как же вы?
– Я разберусь.
– Каким образом "разберешься"?
– Быстро, я сказал!
Герман остался один.
Последним уходил начальник. Исчезая, он обернулся, но Герман твердо дал понять, чтобы тот не задерживался.
В одиночестве Герман прошелся по крыше полукругом, прислушиваясь, и не представляя, о чем думать. Оружия у него с собой не было, да и все равно – стрелял он плохо.
"Передаю поправки к запросу по Савицкому: уровень тестостерона на семь пунктов выше ожидавшегося".
Герман вздрогнул – Агата возникла прямо в упор перед ним. С мгновение он завороженно смотрел на ее острый профиль, а потом протянул руку, попытавшись коснуться, но пальцы прошли сквозь видение, и в тот же момент его рвануло назад и с невероятной силой потащило к флаеру.
"Соответствие массы тела предполагаемому – точное. Огнестрельное оружие отсутствует, имплант. Гарнеров третьего поколения с местной прошивкой. Подаю запрос на взлом".
Германа затащило внутрь флаера и пришпилило к креслу. Он несколько раз рванулся. Спина будто прилипла к стенке. Флаер вздрогнул взлетая.
– Что тебе нужно? Куда ты меня тащишь? – спросил он, смотря, как белый изящный образ появляется то в одном месте, то в другом, замирая. Ответа не последовало.
"Перепроверка данных по Чоу: первая планета в системе Кемсан. Подверглась терраформированию и поддерживается в пригодном для жизни людей состоянии регулярными работами. Проверка бюджета".
– Слушай, ну хорошо, я понял, что убивать меня ты не собираешься. Давай просто поговорим? В конце концов, может, я…
В этот момент Агата снова оказалась рядом, и Герман, в мгновение среагировав, с размаху ударил кулаком ей в лицо. Он почувствовал, что попал, но не услышал в ответ ни звука.
"Подтверждение информацию по Савицкому: путешественник, чемпион квадранта по импульсному бою в прошлом. Предполагаются средние навыки чоу-чина. Более ранняя информация остается противоречивой".
Агата теперь возникала в двух шагах от Германа, откровенно изучая его взглядом. Ее силуэт резкими скачками смещался то влево, то вправо.
– Э-э…. извини, – паренек попытался замахать руками. – Ну, должен же я был попробовать. Без обид, хорошо? Идет? – и тут острой болью отдалось запястье, будто в него разом воткнули дюжину игл. – А-а! Ты чего?! Я же попросил прощения. Постой…
"Подтверждаю успешный взлом импланта Савицкого. Уточнение по запросу бюджетных статей Чоу: терраформирование – 73-81% валового национального дохода. Запрос по источникам финансирования".
Герман заметил, что флаер летит в сторону телецентра. Это было плохо. Очень-очень плохо.
– Послушай… э-э, я буду называть тебя паладином? Хорошо? Послушай, паладин, я тебя понимаю. Ты забралась в тюремную базу, вычитала там, что большинство задержанных были учеными, и теперь думаешь, что мы скрываем какие-то схемы биологического оружия массового поражения. Но я уверяю тебя – здесь ничего нет. Почти все силы мы вынуждены тратить на подержание атмосферы Чоу. Просто проверь завод. Ты сама увидишь, что там нет военных разработок. Мы мирная планета.
"Обработка сводки по источникам дохода: 17% – добыча минералов с других планет системы Кемсан. 78% – экспорт вихревой смеси. 5% – остальное. Запрос на вихревую смесь".
Флаер замер.
– Вихревая смесь, – услышал у себя над головой Герман.
– Ты-таки решила заговорить, – улыбнулся он. – Верно копнула, да, мы действительно ограничиваем все научные исследования, касающиеся ее…
И тут во флаер ударила ракета.
Год 2416. День 124. Примерное время 01:12:85.6.
Агате семь лет. Она тихо выбралась на балкон своей комнаты и теперь смотрит на ночное небо. Она наугад выбирает звезду, и робот-помощник показывает, какие у этой звезды планеты. Агата приближает вид на голограмме, пока не замечает человека, идущего по улице города на одной из планет. Она наблюдает за человеком, а потом просит робота отправить ему электронное письмо с текстом: "Я тебя вижу", и тут же выбирает новую звезду.
На Агату падает тень. "Я тоже", – произносит мягкий голос рядом.
Герман очнулся где-то под горой обломков. Тьма была кромешной.
Он попытался пошевелиться и тут же заорал от сдавившей бедро боли. Нащупал руками металлическую панель, по видимому, пробившую бок насквозь. Прислушался. Откуда-то сверху, приглушенные толщами, раздавались нестройные хлопки. Похоже, там был пожар. И тут что-то отчетливо зашевелилось совсем рядом.
– А, паладин, – Герман зашептал, не в силах говорить во весь голос. – Похоже, я теперь мало чем смогу тебе помочь. Если, конечно, ты не захочешь тащить меня на себе, – он сухо рассмеялся. – Знаешь, меня ведь не всегда звали этим именем. Когда-то, были совсем другие времена… – он не смог договорить, потому что непонятная сила сдавила горло.
"Я сохраню о тебе память".
Где-то далеко-далеко Герман услышал мерзкий протяжный хруст. Он еще не понял, что это Агата сломала ему шею. Он вдруг почувствовал, что гора обломков, прижимающая тело к земле, исчезла, и он, освободившийся, легко поднялся сквозь огни, сквозь металл и пластик, и увидел горящий остов разбитого флаера, увидел людей, много людей, узнал в них армию Чоу. Командир отряда выкрикивал команды, но Герман не слышал ни звука. Не услышал он и взрыва среди обломков, только заметил, как солдаты принялись отступать, и, уже ориентируясь по их взглядам, обратил внимание на облако пыли, в центре которого стояла Агата. В девушку тут же влетел толстенный металлический снаряд, но, не взорвавшись, он замер, будто уткнувшись в мягкую невидимую преграду в сантиметрах перед ней. Агату сдвинуло на полметра назад, но она не упала, а снаряд тяжело свалился на землю и откатился в сторону.
"Запрос на тактико-технические характеристики серийного мувера пятой модели, предположительно, экспортированного с Промоса".
Ее мысли отчетливо разнеслись в тишине, и Герман вдруг понял, почему он их слышит.
– Агата… – он с удивлением осознал, что знает ее имя. – Ты записала мою память на имплант, и он эмулирует работу моего мозга. Значит, получается, я… мертв?
Она, как всегда, не вступала в разговор, только механическим равномерным потоком шли мысли, запросы, вычисления. Как робот, Агата шла вперед. Рядом взрывались гранаты, ее прошивали лучи, создавая легкие завихрения и всплески на восковой поверхности одеяния, и никак не сказываясь на скорости движения. Первым делом Агата подошла к муверу, коснувшись его рукой, и белый воск от ладони устремился в отверстия между панелями. Не было ни взрыва, ни грохота. Мувер просто свалился, а Агата убрала руку и повернулась к отступающему отряду.
– Слушай, подожди! – Герман понял, что сейчас произойдет. – Не трогай их! В этом нет смысла! Они все равно не смогут причинить тебе вреда! Оставь их!
Но та продолжала идти вперед. Несколько солдат попытались улететь на флаере, но он сумел только чуть подняться над землей и тут же рухнул, а остальные даже не заводились. А Агата все шла.
– Послушай! Просто послушай! Я понимаю, что тебе нужно! Ты хочешь, чтобы на Чоу остановили цензуру и гонения на ученых. "Свобода информации", так? Это главная идея у вас там на инфостанции? Хочешь рассказать людям правду? Тогда слушай, я скажу тебе, в чем правда.
Агата продолжала наступать. Солдаты запаниковали. Они бросали оружие и технику, разбегаясь в разные стороны. Остался один командир, продолжающий стрелять в Агату, уже в одиночестве.
– Ты правильно поняла, что в центре проблем находится вихревая смесь, производство которой приносит нам две трети доходов, позволяя поддерживать планету в пригодном для жизни состоянии. Это производство чрезвычайно опасное, и мы теряем около сотни человек в месяц на фабриках, но у нас нет выбора, потому что если не жертвовать этой сотней – лишатся дома сотни миллионов. Мы вынуждены регулярно проводить жеребьевку среди жителей планеты, выбирая жертв.
Агата уже почти подошла вплотную к командиру, когда тот запустил триггер, и под ней взорвались мины. Это не помогло – девушка вдруг оказалась совершенно в другом месте, вне воронки, приближаясь, как и прежде. Командир попытался отступить к бункеру, но дверь заклинила, отказываясь принимать его пароль. По судорожным движениям было понятно, что больше идей у него нет.
– Прошлое правительство проводило жеребьевку не честно, продавая богатым людям возможность исключить себя и свои семьи из общих списков. Это, естественно, держалось втайне, и все, кто пытался до этой тайны добраться, уничтожались. Я вынужден был тоже продолжать эту практику, чтобы не провоцировать переворот. В любом случае, выкуп за исключение из списков позволял уменьшить необходимую долю производства вихревой смесии, соответственно, уменьшить жертвы почти на треть. Все, теперь ты знаешь правду! Тебе нужен телецентр, чтобы рассказать ее! Оставь в покое людей! Они не виноваты! Я был ответственным! Я тоже был исключен из этих списков. Ты должна ненавидеть меня, а не их!
Но Агата все так же наступала. Командир уже не пытался открыть дверь. Он стоял, прижавшись спиной к стене бункера. Сжав зубы, он приставил к виску пистолет.
Герман понял, что его объяснения не действуют. Он огляделся, благо имплант Агаты позволял смотреть далеко во все стороны, будто бы он действительно летал бестелесным духом. И тут заметил рядом пути антигравитационной трассы. Германа осенило:
– Поезд! Сейчас будет поезд! Смотри! Ты можешь быстро добраться до телецентра на нем! Только поторопись!
Агата остановилась, оглянувшись на трассу. Вдалеке показались огни электровоза, падающего вдоль трассы, используя цепочку антигравов, на мгновение включающихся под землей друг за другом. Командир с ужасом наблюдал, как покрывающий Агату воск запузырился, пошел дымом… и она исчезла.
Год 2428. День 232. Примерное время 13:17:03.3.
"Все, что ты знаешь, – это твоя первая арка", – рассказывает учитель. – "Все, что ты не знаешь, – это тень, за границами первой арки. Все, кого ты знаешь, касаются твоей арки. Все, что знают они, – это твоя вторая арка. Всего арок девять. Первые четыре твоих арки включают в себя все знания на планете. Первые семь арок – подавляющее большинство информации в Целистике. Восьмая и девятая арки – скрыты в тени мира. Твое призвание в том, чтобы осветить эту тень".
Агата уверенно шла по опустевшим помещениям телецентра. Ей стоило один раз взглянуть на план здания, и она уже не забывала его, а там, где своих способностей не хватало, она направляла запросы в центральный компьютер Эха, вмещающий в себя знания всей инфостанции. Для того чтобы запустить передачу по центральным каналам всей планеты, ей не требовалась команда ассистентов, механиков и операторов. Вместо них работали маленькие программируемые хэнджеры, как мухи, роящиеся вокруг. Снаружи раздавались сирены. Армия пока что не успела вмешаться, но полиция уже оцепила здание. Все это не имело значения – работа была почти закончена. Оставалось записать передачу, и Агату бы почти моментально унес автоматический флаер.
Она не стремилась выходить в прямой эфир, вполне довольствуясь записью, так что запустила камеры и принялась размеренно наговаривать, обвиняя руководство планеты в преступной цензуре и нарушении прав информации.
– Тебе достаточно привести в доказательство секретные директивы прошлого президента по поводу вихревой смеси. У меня есть коды для базы с ними в импланте, который ты взломала, – подсказывал Герман.
Но Агата вдруг заговорила не о коррупции.
"Вихревая смесь, – сказала она, – производится из растений. Это вы все знаете. Что скрывало от вас правительство, так это то, что в производстве могут участвовать только люди с четвертой отрицательной группой крови. Вы думали, что все на равных готовы жертвовать своей жизнью за существование планеты. Это не так. За ваше существование платит своими жизнями десятая часть населения. До сих пор все ученые, которые пытались докопаться до правды, были убиты вашим правительством. Но теперь вы знаете".
Герман понял, что она не попалась на его хитрость и разобралась, в чем дело.
– Постой! Агата, послушай, пожалуйста! – закричал он. – Если ты отправишь это сообщение, то люди с отрицательной группой крови просто покинут планету, отказавшись участвовать в такой жеребьевке. И тогда все население будет обречено! У нас нет другого способа, дающего достаточные деньги для поддержки планеты в пригодном для жизни состоянии. В лучшем случае начнется гражданская война. В худшем – мы просто вымрем! Ты этого хочешь?!
"Информация должна быть свободна", – впервые Агата ответила Герману, а потом отключила от своего импланта его память.
Агата отправила запись в эфир и прошла к балкону, где уже собирался из частей скрытый камуфляжем флаер. Перед тем как улететь, она окинула взглядом город.
Скоро этого города не станет, и копошащиеся внизу люди столкнутся в борьбе за выживание. Они просто не понимают, мелкие, эгоистичные, отчаянно закрывающиеся от правды в тени Эха. Агата прощала их.
Память о них будет сохранена.
Большая Игра
Сэдрик Клиф очень хорошо помнил, как три года назад, впервые увидел систему Эхо. Шел 2389, и уже тогда он много читал о ней, и даже просмотрел пару виртуальных экскурсий, но вживую все оказалось значительно более впечатляющим.
Он приблизился к системе на массивном пассажирском лайнере, но скоро его попросили пересесть на маленький студенческий флаер инфостанции. Внутри он встретил Учителя.
– Здравствуй Сэдрик, – сказал Учитель. – С этого дня я твой Учитель.
– А чему мы будете меня обучать? – спросил Сэдрик.
– Чему обучает учитель математики? Математике. Учитель физики – обучает физике. А я просто Учитель. Как ты сам думаешь, чему я буду тебя обучать?
– Не знаю.
– Возможно, никогда и не узнаешь.
Учитель развернулся к пульту управления, давая понять, что он объяснил достаточно. Он включил голограмму вида за бортом, и Сэдрику стало казаться, будто они вдвоем стоят прямо в открытом космосе. На мгновение у него закружилась голова, но он быстро справился.
Флаер подлетал к третьему астероидному кольцу, окружающему звезду Эхо. Сэдрик пригляделся к астероиду, на который они направлялись, и тут с удивлением понял, что это гигантское тысячеэтажное здание, висящее прямо в космосе. Мрачные каменные горгульи восседали на углах крыши, ровные углы и плоские арки создавали сюрреалистическое ощущение.
– Это… это и есть инфостанция Эха? – спросил он, замирая дыхание.
– Не-а, это просто третий корпус философского факультета.
Флаер пролетал по тоннелю сквозь здание, и Сэдрик увидел, что внутри расположен целый город. Кафе, магазины, он даже заметил стадион для слайдербола.
– А где все люди? Почему никого нет?
– Занятия идут вовсю. А прогульщиков у нас принято расстреливать на месте, – Учитель подмигнул Сэдрику. – Шучу-шучу, – потом наклонился к нему, сделал страшные глаза и прошептал едва-едва слышано одними губами: Не шучу.
Флаер продолжал лететь между корпусами. В системе Эхо не было планет, только астероидные кольца, которые только когда-то через миллионы лет должны сформироваться в планеты. Инфостанция использовала астероиды, как корпуса, общежития, зоны отдыха, экспериментальные и исследовательские площадки. Сложно было поверить, что все это возникло несчастные пятнадцать лет назад.
Флаер все летел и летел под потоками капсул спешащих на занятия студентов, между корпусами и скоплениями кораблей. Сэдрик даже заметил, что некоторые перестреливались друг с другом (он надеялся, что не боевыми зарядами). Эхо бурлило жизнью – странной, загадочной, притягательной, и Сэдрик не мог поверить, что вскоре он сам станет частью всего этого великолепия. Ему хотелось мечтать о том, что однажды он проникнет в секрет этого механизма, займет в нем внушительное место, может, даже станет управляющим одного из корпусов. Почему бы и нет?
Он не заметил, как подлетели к главному корпусу. Флаер прошел через искусственный облачный покров, изнутри выглядящий, как синее небо, и сел на зеленую лужайку перед тяжелыми металлическими воротами.
Последнее, что Сэдрик помнил о том дне, – был добрый взгляд привратника. Было в этом взгляде что-то приглашающее и умное, будто бы они были уже много-много лет знакомы.
В тот первый день казалось, что мечты Сэдрика – почти недостижимы. И это "почти" было настолько невесомым и крохотным, что, казалось, не существовало вовсе. Через три года все уже было совсем по-другому, потому что через три года Сэдрик Клиф показывал третьи лучшие результаты по высшей математике во всем Эхе (по поводу первых двух мест ходили слухи, что это биороботы инфостанции тестируют себя – во всяком случае, на занятиях их не видели). Уже в первый год Сэдрику в нарушение всех правил поменяли поток, перекинув на престижный факультет межпланетной политики. Говорили, что даже некоторых преподавателей замечали консультирующихся с блестящим студентом, но Клиф все отрицал. Всем было очевидно, что экзамены не станут для него проблемой, и по окончании за Сэдрика будут бороться как минимум пятеро членов Совета, пытаясь привлечь его "консультантом с большой перспективой". В кулуарах в шутку предполагали, что Клифу так легко все дается, потому что он уже проживал свою жизнь раз этак десять, и заранее выучил все повороты. Некоторые даже предполагали, что ему "подыгрывает" центральный компьютер Эха, приводя в доказательство тот факт (во всяком случае, они называли этот "фактом"), что Сэдрику никогда не приходилось ждать лифтов и капсул.
Семестр скоро должен был закончиться, и Сэдрик сформировал команду для написания курсовой, обсуждая, какой астероид им больше подойдет для экспериментов, какую атмосферу там сформировать и какое оборудование заказать. Впрочем, обсуждение быстро ушло от учебы в значительно более… хм… энергичную сторону.
– Как тебе эта вот? – один из товарищей указал на группку студенток с другой стороны двора. Он не конкретизировал, кого имеет в виду, но пояснения и не требовались.