И забыли москвитяне, что впереди их ждёт самая интересная потеха - кулачный бой. Святочные кулачные бои, самая что ни на есть важная потеха. Она привлекает тем, что на неё выходят не "лапотные" мужики да парни, а отпрыски разных вельмож, сыновья бояр, дворян, воевод, купцов и даже князей. Когда на кулачный бой выходили простолюдины, то им говорили: "Ты со свиным рылом в калашный ряд не лезь".
Самым нетерпеливым бойцом, а потому первым появился на московском льду молодой красавец князь Димитрий Черкасский. Тонкий в талии, широкий в плечах, в богатом атласном на бобровом меху кафтане, он долго прохаживался по льду, зная, что им любуется "вся Москва". Лицо у него обрамлено чёрной бородкой, брови тоже чёрные, глаза тёмно-карие, жгучие, нос с горбинкой. Димитрий Мамстрюкович Черкасский - потомок обрусевших кавказских князей - тоже служил в царском дворце. Он приехал на красивом чёрном скакуне, спешился, отдал коня стременному и теперь ждал себе противника. На князе были мягкие сапоги, но мороз его не донимал. Он всматривался в толпу тех, кто пришёл из Белого города, искал знакомое лицо. Он знал, что соперник придёт не ряженый. Не найдя его, Мамстрюкович подосадовал, начал злиться.
А его соперник, молодой боярин Михаил Шеин, только что покинул царский дворец и спешил на лёд Москва-реки. Однако в пути его задержала неожиданная встреча. Он увидел молодого дворянина Артемия Измайлова, с которым был дружен уже многие годы. Рядом с ним стояла ряженая под белочку девица. В руках она держала санки с высокой спинкой.
- Здравствуй, свет Миша! - воскликнул Измайлов.
- Будь здоров, Артемий! И твоей подружке низкий поклон.
- Ан нет, это не подружка. И тебе придётся погадать, кем приходится мне эта белочка.
- Куда ни шло! Я с сего часу вольная птица, и время есть погадать. А ну айда на реку!
- Спешишь-то куда?
- Так ждёт меня на Москва-реке соперник.
- Опять Мамстрюк?
- Он.
- Надоел он тебе.
- То правда. Да ноне я его отважу лезть на меня.
- Ив прошлые Святки ты о том говорил.
- Знать, урок не пошёл ему впрок. Да сегодня всё будет по-другому. - Михаил поправил за поясом толстые рукавицы из овчины. - Ну так проводите меня? И "белочка" твоя полюбуется потехой.
- Мы за тобой, как нитка за иголкой, - ответил Артемий.
- Ну коль так, то помчали. А тебя, "белочка", я прокачу на санках.
И не успела незнакомка ойкнуть, как Михаил, словно пушинку, поднял её на руки и посадил в санки.
- Держись, голубушка.
В друге дни он не позволил бы себе допустить такую вольность, но в святочные дни, когда дозволено всё, что не оскорбляет личность, Михаил дал себе свободу прокатить незнакомку по вечерней Москве. И самому проехаться на запятках до Москва-реки. Там, надеялся он, незнакомка, задохнувшись от восторга и трепета, скинет свою маску, чтобы вдохнуть свежего воздуха и выдохнуть страх, навеянный полётом над длинным склоном берега.
В короткие мгновения бега к Москва-реке Михаил подумал о том, что ему удастся разгадать сюрприз, преподнесённый ему другом Артемием. Может быть, за личиной белочки скрывается девица, которая затронет его сердце. Мечтал Михаил встретить девушку, которая пришлась бы ему по душе. Что ж, в Святки каких только чудес не бывает. Может быть, и незнакомка, что сидела в санках, затаив дыхание, гадала в эти святочные вечера о своём суженом. Ведь редкая девушка не бросала в блюдце с водой две иголки и потом с трепетом не всматривалась в воду в ожидании, когда концы иголок сойдутся. Ведь это же счастье - выйти замуж за суженого. Вспомнил Михаил, как в костромской вотчине видел он дворовых девиц, когда они гадали, смеялся от души. Ставили они на дворе корыто с водой и шли к нему спиной, какая из девиц упадёт в корыто - та и выйдет замуж.
Но вот и берег Москва-реки. Внизу горят костры. Борцы продолжают единоборство.
- Держись, голубушка! - крикнул Михаил и оттолкнулся ногой от берега. Санки понеслись стрелой вниз. - Поберегись! Поберегись! - предупреждал Михаил и влетел в распахнутые ряжеными "ворота".
Он затормозил, санки развернулись, и незнакомка медленно упала на утоптанный снег. Маска спала с её лица. Михаил помог ей встать. Она с придыханием, с охами засмеялась. Её рука в белой рукавичке легко ударила Михаила в грудь.
- Угораздило тебя остановиться!
- Белая лебедь, прости, - вырвалось у Михаила.
- Как ты меня напугал! Душа улетела. Говорил же Артемий, что ты такой... А я не верила.
- Белая лебедь, - повторил Михаил.
Он смотрел на открывшееся перед ним лицо не отрывая глаз, и было похоже, что после первых слов онемел. В отблесках костров он увидел нечто такое, чему сразу и не поверишь. Из белых локонов глядели на него большие синие глаза. Улыбка открыла два ряда белоснежных зубов, а на щеках, которые окрашивал лёгкий румянец, в бликах костра играли ямочки. Роста она была среднего, чуть повыше плеча Михаила, и под заячьей шубкой угадывалась стройная стать.
- Кто ты? - наконец нашёлся о чём спросить Михаил.
- Я-то? Маша, - улыбаясь, ответила она.
- Ну надо же какой я недотёпа! - всплеснув руками, засмеялся Михаил. - Я хотел спросить: чья ты, откуда приехала и кем тебе приходится Артемий?
- Мы костромские, Измайловы. Я двоюродная сестра Артемию по батюшке. Ну а про тебя я многое знаю. Вот и всё.
Маша заметила, что к ним кто-то подходит, и склонила голову.
В этот миг к Михаилу Шеину подошёл князь Димитрий Черкасский.
- Я жду тебя на поединок, а ты обманываешь. Вот уж не ожидал, - с вызовом в голосе сказал князь, и обратился к Маше: - Не правда ли, некрасиво так поступать, милая девица?
Маша закрыла лицо маской и не ответила Димитрию.
- Я же здесь, князь, и готов биться, - спокойно произнёс Михаил.
- Браво! Расступись, честной народ! Наше время пришло! - звонко крикнул князь Черкасский.
Поединки борцов уже закончились. Их сменили кулачные бои. Москвитяне поддерживали бойцов, но все ждали главного зрелища - поединка боярина Михаила Шеина и князя Черкасского. Знали многие горожане, что единоборство князя и боярина не просто потеха. Скрывалась за кулисами этих поединков глубокая вражда двух родов. Когда она началась, никто не ведал, но вытекала из одной причины. Не могли поделить два рода место близ государей. Каждый считал свой род именитее. Шеины хотя и были боярами, но всегда сидели за царским столом ближе к государю и обходили Черкасских в почестях. Брали Шеины умом и деловитостью, нравом твёрдым и спокойным, трезвостью. Вот уже какой год Михаил был при царе чашником, но рта хмельным не ополоснул. Не каждому молодому да и маститому вельможе доверял государь держать в своих руках ключи от винных погребов. Михаил Шеин такой чести удостоился. Князь Димитрий Черкасский стоял при царе всего лишь рындой. Как тут не болеть ему чёрной завистью! Михаил не раз пытался подружиться с ним, но все попытки не увенчались успехом. Князь стремился к одному: добиться превосходства над удачливым боярином хотя бы с помощью кулаков.
Но тут коса нашла на камень. В последние годы многажды они сходились в кулачных боях. Чаще всего это случалось во время Святок. Но бывало это и на Троицкой седмице и даже в ночь на Ивана Купалу. Каждый раз они выходили из боя обессиленными, но не побеждёнными. И никто из них не ведал, чем завершится их последний поединок. Но оба знали твёрдо: биться они будут столько, насколько хватит у них сил.
Позже Михаил скажет, что в этот святочный вечер сил у него было больше. Их прибавила ему встреча с Машей - белой лебедью, как в душе назвал её Михаил. Одного он опасался: что Маша осудит его за приверженность к кулачным боям. Да ведь поймёт позже, что будущему воеводе всякий бой, и даже кулачный, - хороший урок. Так считал Михаил. Тут ведь проявляются не только силы, но и быстрота мысли, ловкость движений, умение разгадать ход противника. Всё, как в настоящем бою, как на Куликовом поле, где сражались его, Михаила, предки.
Михаил посмотрел на берег и увидел бегущего к нему Артемия.
- За вами не поспеть, вы как птицы летели! - выдохнул он.
- Да было, а теперь увези Машу подальше, а то, видишь, какая мне встреча приспела.
Народу на склонах берегов стало больше. Пришли взрослые горожане. Всем хотелось увидеть сражение двух известных кулачных бойцов.
Проводив Артемия и Машу, Михаил повернулся к Димитрию.
- Князь, я готов к встрече, - сказал он.
- Она для тебя будет последней, - сквозь зубы произнёс Димитрий.
- Поживём - увидим, - ответил Михаил и побежал к свободному пространству на льду Москва-реки, где бойцам предстояло биться.
Князь шёл к месту схватки вразвалку. Он на ходу надевал такие же, как у Михаила, овчинные рукавицы. Без них народ не допускал бойцов к кулачному бою. Таков был неписаный закон. Были и другие законы: не бить в лицо, в голову. Судили строго, нарушителя толпа изгоняла с места состязания. Бывалые бойцы знали эти законы и не нарушали их. Однако у Димитрия Черкасского были такие попытки, и не прогоняли его с позором только потому, что Михаил умел уходить от кулаков, летевших в лицо, в голову. Он просто не мог позволить, чтобы ему уродовали лицо или лишали разума, молотя по голове. Грудь, плечи - вот цель, которую надо поразить. Цель эта невелика, но искусному бойцу доступна.
Михаил и Димитрий встали в позу, изготовились. Князь набычился - вот-вот прыгнет на противника. Михаил сделал левую прямую стойку. Он хорошо владел ударами как левой, так и правой руки. Грудь у него открыта: бей, если достанешь. Настроение у него хорошее, нет злости на соперника. Сошёлся он с ним на потеху москвитянам. Они уже галдят: "Давай! Давай! Ударьте молотами!" Первым нанёс удар Димитрий, но встретил на пути кулак в рукавице. И второй и третий удары не прошли мимо защиты.
Димитрий наливался яростью. Тому не быть, чтобы его длинные руки не достали грудь боярского сынка, и на Михаила посыпался град ударов. И миновал-таки князь защиту, хватил по левому и по правому плечу. Сдержал эти удары Михаил, будто и не было их. Ему весело, он улыбается. Эта весёлая улыбка, которой не мешала мягкая, пшеничного цвета бородка, окончательно вывела князя из равновесия. Вытянув длинные руки как тараны, он начал ломиться напропалую и потерял зоркость. Первый же молниеносный удар Михаила, нанесённый левой рукой, потряс Димитрия. У него перехватило дыхание, и будто услышал он предупреждение Михаила: "Не лезь на рожон!" Князь исправил дыхание, опомнился. Но злость не давала ему вести бой расчётливо. Он всё-таки ломился вперёд, хотя не забывал и о защите. А за спиной его подхлёстывали дружки: "Мамстрюк, наддай! Наддай Шее!"
Сторонники Михаила были молчаливы. Они любовались тем, как он ведёт бой, и лишь его стремительный удар, который заметили все, был встречен возгласами восхищения. А время шло, и кому-то этот бой стал казаться скучным: "И что за драка, один бьёт-молотит, а другой всё увиливает. Эка невидаль, раз ударил!" Михаил первым почувствовал, что москвитяне теряют интерес к схватке, и отвага в душе дала себя знать. "Да не посрамлю же я Белый город. Л там и друзей надо порадовать, и Машу!" - мелькнуло у него. И кончился час обороны. Уходя от ударов Димитрия, подныривая под его длинные руки, Михаил сошёлся с ним впритык, обрушил град мощных ударов в грудь и в плечи противника. Он сбил князю дыхание и, не давая ему ускользнуть от последнего удара, с придыхом: "И-эх!" - словно кувалдой нанёс его туда, где бушевало раскалённое сердце Черкасского.
Не в силах перевести дыхание, Димитрий медленно упал на колени и перегнулся до самого льда.
Белгородцы на левом берегу взревели от восторга. С криками, с гиками они побежали на лёд и лавиной двинулись на замоскворецких. Но по правилам святочных боев побоища не допускались. И нашлись разумные горожане, которые остановили толпу белгородцев, вразумляя: "Битых не бьют!" К князю Димитрию подбежали его дружки, слуги, подняли со льда и повели под руки к берегу. А Михаил неторопливо побрёл по склону навстречу Артемию и Маше, которые ждали его. Он не испытывал радости победы. Ему было грустно от мысли, что в лице князя Димитрия Черкасского он нажил себе врага на всю оставшуюся жизнь. Артемий понял состояние друга и попытался отвлечь его от грустных мыслей.
- Всё было правильно, Миша. Мы надеялись, что этот бой так и завершится. Правда, Маша?
- Я натерпелась страху, - призналась девушка. - Теперь меня и калачом не заманишь на это зрелище.
Но в глазах Маши светилось удивление, и она любовалась молодым боярином, который так неожиданно вторгся в её девичьи мечты. Ещё вчера Маша гадала, встретит ли она добра молодца, а тут вот он перед нею, и в его глазах она видит интерес к ней.
Молодость взяла своё. Михаил стряхнул печальные размышления, как стряхивают первый снег с плеч, и бодро позвал Машу и Артемия в гости.
- Поспешим-ка, мои славные, на Рождественку. Матушка с сестрицей меня ждут, и вы будете гостями желанными.
Поднявшись на берег, друзья усадили Машу в санки и покатили её к речке Неглинке, ещё не ведая, что один из них везёт дар Божий, послание Судьбы.
Глава третья
ДАР БОЖИЙ
Приближалась Масленица. Москве грозило новое весельное веселье. Она приходила не по календарным числам и могла нагрянуть в феврале, а то и в середине марта. Пасха командовала Масленицей и определила ей быть на восьмой неделе до пасхальных дней. Такой интерес к приближающейся Масленице был у Михаила по одной причине: его ждала встреча с Машей. Страдал он оттого, что видел её редко. В Святки она так и не побывала на Рождественке, не повидалась с матушкой Михаила. Зазорным сочла она подобный поступок, испугалась встречи со строгой боярыней Елизаветой, матерью Михаила. Одного не понял Михаил: откуда Маша взяла, что его матушка строгая. Мать догадалась, что у сына появилась на примете некая красная девица, и как-то даже спросила:
- А почему бы тебе не показать её нам? Скажи, в какой храм она ходит, там и встретимся.
Михаил отмолчался. Он подумал, что придёт время, Маша осмелится предстать перед его близкими. Потому он и ждал с нетерпением Масленицу, которая позволяет совершать многие вольности, какие в будние дни могут показаться зазорными. Пока же Михаил был занят службой, своими заботами и не признавался себе, что причиной его замкнутости явилась сестрица Артемия Маша. На самом деле это было так. Едва завидев Артемия, он спрашивал его, как поживает Маша, здорова ли, можно ли её повидать.
- Мог бы ты её увидеть, - отвечал Артемий, - но моя матушка на твоём пути встанет. Она уже выговаривала мне: "И кто это моей племяннице покой смутил?"
- Да кто ей мог смутить, ежели она из светлицы не выходила? - удивился Михаил.
- В Святки же ты видел её, - с намёком сказал Артемий. - И она тебя...
У Михаила от этого намёка в груди стало жарко. Выходило, что не только он потерял покой, но и Маша. Отчего бы это?
Встретились Михаил и Артемий за неделю до Масленицы, и, вспомнив об этом весёлом празднике, Михаил загорелся:
- Слушай, Артёмка, а что ежели тебе на Масленой неделе привести Машу в царский дворец? Кто тебе, стременному первого боярина князя Мстиславского, поперёк дороги встанет?
- Вот и будет она белой вороной среди придворных, - возразил Артемий.
- Да нет же, нет! Я ведь о чём? Да о том, чтобы Машу увидела царица Ирина. А как увидит, ей-ей на службу возьмёт.
- Полно, Миша, не тешь себя напрасно. Да чтобы попасть к царице в услужение, княжны годами часа ждут.
- Ты уж приведи, а там посмотрим, - убеждал друга Михаил. - Я и приглашение у дворецкого выхлопочу. Знаешь же, что дядюшка Григорий добрый человек.
Артемий и сам знал, что на Масленицу и другие весёлые праздники легче было попасть во дворец, чем в будни. И он внял совету Михаила.
- Ладно уж, добывай приглашение. Только зачем тебе всё это? - с лукавством посмотрев на друга, спросил Артемий.
- Сам не знаю, - прикинувшись простачком, ответил Михаил.
Артемий засмеялся. Он всё понял, ушёл с песней:
Через реченьку мосточек,
Там Мишутка переходит,
Он Марусеньку переводит.
- Ты иди, Маруся, не шатайся,
За меня, молодца, хватайся!
Вот и Масленица наступила. Михаил целыми днями во дворце колесом крутился. Загонял его старший чашник Иван Матвеич. Всё подавай да подавай вина на столы. А во дворце веселье гудит. Гости все знатные: бояре, князья, думные дьяки - все с жёнами, с чадами. В большой Столовой палате тесно. Сам царь с царицей Ириной украшают застолье. На царицу Ирину, на её прекрасное лицо лишь слепые не засматриваются.
Хор за спинами царя и царицы песню поёт:
Пришла Масленица годовая,
Гостья наша дорогая.
Она пешей к нам не ходит,
Все на конях приезжает,
У ней кони вороные,
Слуги - молодцы удалые.
Песни на Масленой неделе звучат всюду с утра до вечера. Так и в царском дворце. Но Михаил слушает вполуха. Его волнует другое: почему не пришли к званому застолью Измайловы? Ведь обещал же Артемий уговорить матушку прийти вместе с Машей. День уже на исходе, к окнам подступили синие февральские сумерки, а Измайловых всё нет.
И вдруг, когда Михаил уже смирился с тем, что не увидит сестрицу Артемия, в дверях трапезной появилась сперва боярыня Авдотья Щербачёва, известная всей Москве сваха и мало кому ведомая коварная ворожея. Те, кто хорошо знал боярыню, звали её просто колдуньей, Щербачихой. За нею вошла мать Артемия, вдова Анна. Она держала за руку Машу. Артемия с ними не было. Щербачиха подозвала дворецкого Григория Годунова и сказала:
- Любезный кум, проводи-ка нас к царю и царице. Надо же нам поклониться им.
Михаил стоял недалеко от входа в трапезную, но так, что Щербачиха не видела его. Он не понимал, какую роль принялась играть боярыня-сваха при матери Артемия и при её племяннице. Но несколько мгновений спустя Михаил всё понял: Щербачиха была в роли свахи и делала это дерзко. Едва Григорий Годунов повёл Щербачиху и Измайловых к царскому месту, как следом за ними в трапезную вошёл князь Димитрий Черкасский. Он догнал Измайловых и пошёл позади них. Группа подошла к царю и царице. Все низко поклонились государям.
Потом Авдотья важно выпрямилась и повела речь:
- Ты, царь-батюшка, помнишь, что я была твоей свашенькой и нашла тебе невестушку, лучшую в державе. Теперь угоди и ты мне, свашеньке. Привела я к тебе красного молодца, князя Димитрия Черкасского, твоего слугу. Время князю семеюшку обрести и приглянулась ему боярская дочь, красна девица Мария Измайлова, которая без батюшки возросла, державы защитника верного. Дай же ей, батюшка, в защитники слугу своего исправного. Любит он её, в храмах глаз не спускает, от разных проныр оберегает. Сколько их зарится на девицу красы неописанной! Она после твоей матушки, у царицы Ирины, лучшая во всей державе. Лестно мне было стоять свахой на твоей свадьбе, а теперь вот хочу быть вместе с тобою на свадьбе князя Черкасского. Благослови же его, царь-батюшка.