Но гитлеровцы почуяли неладное. Из верхнего окна одна за другой полетели гранаты.
– Ложись! – крикнул кто-то.
Все бросились на землю. Упал и Ленька; рядом с собой он увидел деревянную рукоятку, торчавшую одним концом в колее дороги. "Не граната ли?" – успел подумать он. В этот момент земля рядом с ним вспыхнула желтым огнем. Взрыва он не услышал, да и вообще больше ничего не чувствовал. Не помнил он, как его оттащили за угол, не видел, как взорвался снаряд, разворотив простенок в верхнем этаже.
Очнулся Ленька в телеге от резких толчков. Боли он не чувствовал. Хотел встать – и не смог. В ногах, руках, во всем теле ощущалась невероятная слабость. Ленька повернул голову и увидел дядю Василия. Он шел рядом с подводой, а на телеге сидели мальчик и две женщины, которых Ленька видел ночью. Наступил рассвет, но все вокруг продолжало оставаться серым. Глаза затянуло дымчатой пеленой, а в ушах стоял звон. Звуков Ленька почти не слышал, казалось, что уши его плотно заткнуты ватой. Он снова закрыл глаза.
На другой день Ленька попробовал выбраться из шалаша, в котором жили они с Митяем и дядей Василием. Слабость почти прошла, возвратился слух, но он удивился, что на улице был снова рассвет. Сероватый призрачный свет чуть-чуть брезжил. Неужели он так долго проспал!.. С крынкой молока подошел дядя Василий.
– Ну, голубь, под счастливой звездой ты родился! Ожил, говоришь? Вот лезешь все куда не надо. На-ка молочка попей. От контузии это лучшее средство.
Ленька с удовольствием прильнул к крынке. Передохнув, он спросил:
– А чего ты так рано встал, дядя Василий?
– Как это рано? Вечереть скоро начнет, а ты – рано… Я уж в деревню за молоком сходить успел.
– А я думал, только светает. Все серо кругом.
– Это у тебя в глазах темно. От контузии. День-другой – и оправишься. Степан говорил: колея спасла. Иначе быть тебе на том свете. Граната около головы рванула…
Дядя Василий уложил Леньку в шалаше и ни в коем случае не велел вставать. Он походил сейчас на заботливую няньку: поправил постель, сделанную из веток, принес травы и разостлал ее ковром в шалаше.
– Так дышать легче, – объяснил он. – А ты лежи. Скоро Митяй с разведки придет, повеселей тебе будет.
На другой день Ленька чувствовал себя лучше, а еще через день ему казалось, что он совершенно здоров. Молодой организм быстро преодолевал недуг.
За эти два дня у Леньки в шалаше перебывали почти все. Был и Василий Григорьевич, и Гвоздев, и Степан, и другие партизаны. Дяде Василию даже пришлось ограничить доступ к больному.
– Видал? – говорил он. – Здорово, значит, все тебя любят…
В разведку Леньку еще не пускали, и он томился от безделья. Он сидел в тени берез и от нечего делать мастерил свисток. Свистки и дудки Ленька умел делать разные – для игры, для свиста, для приманки птиц. Казалось, Ленька так увлекся работой, что для него сейчас ничего, кроме свистка, не существовало. Но обострившийся в разведках слух не пропускал ни малейшего шороха. Вдруг Ленька насторожился: кто-то пробирался сквозь кусты. На полянку вышел человек в пиджаке и косоворотке. Ленька замер. Потянулся за винтовкой, но ее при нем не было. А человек спокойно прошел мимо, похлестывая по сапогам срезанным прутиком. Бежать за винтовкой – значит упустить предателя. Ищи его потом! Нет, лучше выследить.
Ленька пошел следом.
Он крался в некотором отдалении, прятался за кустами, в высокой траве, а незнакомец уверенно шел прямо к штабному блиндажу. Сквозь зелень кустов Ленька увидел, как человек подошел к блиндажу, поздоровался с Гвоздевым. Из землянки вышел Василий Григорьевич. Втроем они начали о чем-то разговаривать. Ленька недоумевал. Что такое? Неужели предатель втерся в доверие? Действовать он решил немедленно. Жаль только, самозарядки нет! Единственное оружие – финский нож.
Ленька спрятал нож в рукав и вышел из своего укрытия. Он подошел к Гвоздеву, стоявшему ближе других, отозвал его в сторону.
– Товарищ командир, – зашептал он ему на ухо, – с вами предатель стоит! Мы его с немцами видели, с офицерами…
Гвоздев выслушал взволнованные слова Леньки и вдруг расхохотался.
– Володя, – позвал он, – иди-ка сюда! Познакомься с нашим разведчиком – Леонид Голиков, бывший ученик Мухарева.
Ленька в недоумении заморгал глазами. Левая его бровь поднималась все выше. А человек, которого командир назвал Володей, подошел и взглянул на Леньку.
– Здравствуй… Вроде видел я тебя где-то? Или ошибаюсь?
– У немецкой столовой… с офицерами… немецкими… Но как же так? – повернулся Ленька к Гвоздеву.
– А вот так! Разведка, брат, дело хитрое! А это у тебя что?
– Финка, – смущенно ответил Ленька, засовывая нож за голенище.
– А ведь это он тебя, Володя, хотел… ножом-то, – рассмеялся Гвоздев. – Вот как у нас встречают! Нет, Ленька, это наш человек. Будь спокоен. Здоровье-то как? А то скоро опять в разведку!
Ленька пошел назад. Уже из-за кустов он услышал, как Гвоздев говорил:
– Насчет семьи не тревожься, Володя. Она теперь в безопасности. Первым же самолетом и отправим. Все будет в порядке.
Ленька все же так ничего толком и не понял. Только вечером ему кое-что рассказал дядя Василий.
– Этот Володя такой разведчик, каких мало! Полгода, считай, к фашистам в доверие втирался. Раньше капитаном в армии был. Ему поручили шпионов к нам засылать. А он заслал последнюю партию да со списками и сам следом. Ты болел, а за это время во всех отрядах шпиков дюжины две взяли. Вот он какой! А в ту ночь, когда подшибло тебя, я его семью вызволял. Оставить ее никак невозможно было. Всех бы убили, не посмотрели…
– Ловко! – воскликнул Ленька. Это слово выражало у него высшую похвалу.
На железной дороге
Как и обещал Гвоздев, Леньку через несколько дней направили на задание. Группа уходила на железную дорогу за станцию Чихачево рвать вражеские эшелоны. Вышли, как всегда, с вечера и к утру были на месте. Весь день пролежали в реденьких кустиках на опушке леса. Подползти ближе не удавалось: вражеские патрули непрестанно ходили по шпалам. Движение здесь было немалое. Примерно каждый час проходил один, а то и два поезда. Шли они главным образом днем. Вдоль полотна гитлеровцы вырубили весь кустарник. По обе стороны дороги тянулась открытая голая полоса шириной метров в сто.
Рвать колею решили в том месте, где линия поворачивала немного вправо и патрули не могли далеко просматривать дорогу. Степана беспокоило только одно: поставить мину, предположим, удалось бы легко, но ждать поезда час, а может, два среди вырубленных кустов – наверняка провалить дело. Минеров обнаружит первый же вражеский патруль. Отойти дальше – не хватит бечевки, а надставить ее нечем.
Партизаны лежали, прижавшись к земле, и раздумывали, как быть.
– А если из бинтов свить? – предложил один. – Индивидуальные пакеты у всех есть.
– Что ж, можно попробовать. – Степан достал свой пакет, раскрыл его, скрутил бинт жгутом, попробовал разорвать. Бинт не поддался.
– Пойдет! – сказал Степан. – Так и сделаем. Давайте бинты.
Бинты разрезали вдоль на три части – получились длинные тонкие ленты. Все их связали вместе. Самодельным шнуром нарастили бечевку, сделанную из парашютных строп. Степан рассчитал время. Он несколько раз проверял по часам, через какие промежутки времени появляются патрули. За эти несколько минут надо было подползти к насыпи, поставить мину, подвязать шнур, замаскировать все и отползти назад. И все это делать под угрозой того, что следующий патруль может появиться на какую-то минуту раньше.
– На всякий случай шнур будем сразу протягивать, – распорядился Степан. – Глядите, чтоб не запутался.
Два немецких солдата только что прошли вдоль полотна. Их удаляющиеся силуэты неясно вырисовывались на фоне ночного неба.
– Пошли!
Степан с помощником поползли к железной дороге и словно растаяли в темноте. И все же товарищи знали, чувствовали, что происходит там, впереди. Шнур молочной струйкой полз следом за подрывниками. Разматываясь, он отмечал совершенно точно движения минеров. Вот он разматывается медленно-медленно – значит, минеры ползут осторожно, вглядываясь в темноту ночи, опасаются, как бы патрули не оглянулись назад. Стропы потекли быстрее, еще быстрей. Ленька едва успевает поправлять их, чтобы не захлестнулись петлей.
– К насыпи побежали, – прошептал Ленька. – Сейчас ставить будут.
Парашютные стропы кончились. Ленька почувствовал под рукой мягкий жгут марлевых бинтов. Наконец шершавое течение шнура остановилось. Бечевы хватило в обрез. В запасе оставался кусок не больше двух метров.
Справа на линии опять появились силуэты вражеских солдат – подходил следующий патруль. А минеров все не было. Вдали загудел паровоз, вероятно, со станции отправился поезд. Эхо гудка покатилось далеко за лес и вернулось обратно. Наконец партизаны появились из темноты.
– Готово, – прошептал Степан. – Никак эшелон идет?
– Дай я рвану, Степан. Ладно? – Ленька упрашивал Степана и пытался разглядеть выражение его лица.
– Ладно. Как дам команду, сразу рви что есть силы. Надо, чтобы мина под паровозом взорвалась.
В ночи нарастал металлический грохот идущего состава. Паровоз шел с потушенными фарами. Вот уже виден силуэт поезда. На фоне посветлевшего неба он казался вырезанным из черной бумаги. Эшелон приближался. Теперь хорошо были видны резко очерченные контуры паровоза, вагонов. Впереди паровоза катились две платформы, груженные камнем. Гитлеровцы всегда пускали их впереди поездов. Проверяли, не подложили ли партизаны мины нажимного действия.
Ленька держал шнур, ожидая команды. Степан привстал, поднял руку и ястребом глядел на громыхающий поезд.
– Давай! – крикнул он и резко опустил руку. Ленька потянул на себя шнур. Он подался легко, словно резиновый, но взрыва не было.
– Давай, черт бы тебя взял! – прокричал над его ухом Степан. Он сам ухватился за шнур, дернул его. Шнур вытянулся еще больше, и снова не было взрыва.
Паровоз прогрохотал мимо того места, где лежала взрывчатка. Потом над миной прошли вагоны. Еще через минуту паровоз, дымя, исчез за поворотом.
Степан стукнул себя кулаком по лбу и схватился за голову:
– Ах дурак я, дурак! Резинку бы еще к шнуру подвязал! Бинт растянулся и не сработал. Теперь опять карауль…
Партизаны залегли, замаскировались и опять стали ждать. На исходе была третья бессонная ночь. Клонило ко сну. То один, то другой клевал носом и, вздрогнув, поднимал голову. Иногда казалось, что приближается поезд, все прислушивались, но это только казалось.
Наступал рассвет.
– Еще полчасика подождем, и уходить надо. Днем здесь нас переловят, – сказал Степан, глядя на розовевшие облака.
Подождали еще. Где-то далеко-далеко загудел паровоз. Прислушались… Нет, опять показалось.
– Больше ждать нельзя, – мрачно произнес Степан. – Мину оставим, а шнур срежем, чтобы не заметили. Поползу, пока не развиднелось.
Степан ждал, когда пойдет патруль, чтобы ползти к насыпи. Но в это время совершенно явственно послышался гул паровоза. Степан приложил ухо к земле.
– Идет, – сказал он. – В случае если погонятся, расходись в разные стороны. Мы с тобой, Ленька, вправо, а вы влево. Сойдемся там, где ночевали в тот раз.
Было уже почти светло, когда появился поезд. Партизаны увидели платформы, груженные пушками, походными кухнями, танкетками под чехлами. Платформы перемежались с вагонами. На площадках виднелись часовые. Паровоз деловито пыхтел, взад и вперед ходили дышла. Ленька глядел на эшелон и уже не надеялся, что Степан позволит ему попробовать еще раз. А Степан вдруг сказал:
– Бери шнур. Как скажу – беги что есть духу. Бинт до отказа тяни и рви. Намотай конец на руку. Готов?
Паровоз не дошел до мины нескольких метров.
– Давай! – крикнул Степан.
Ленька вскочил и побежал. Шнур вытягивался, но с каждым шагом становился все более упругим. Ленька дернул и ничком повалился на землю. Глухой взрыв потряс воздух. Оглянувшись, Ленька увидел, как под паровозом взметнулся столб огня, как состав сошел с рельсов, круша, выворачивая шпалы. Паровоз накренился и встал. А сзади на него громоздились вагоны, платформы. Следом за взрывом мины раздался скрежет, лязг, треск ломающегося дерева и опять взрыв, но еще более сильный.
– Бежим! – крикнул Степан, и партизаны побежали в разные стороны.
Отбежав немного, Ленька оглянулся еще раз. Эшелон горел. От состава разбегались прыгавшие из вагонов солдаты. Потом стали рваться боеприпасы…
Партизаны с бега перешли на быстрый шаг. Второпях Ленька и не заметил, что в руке он все еще держит конец шнура. Шнур волочился за ним длинной змейкой. Ленька смотал его: пригодится.
От железной дороги партизаны отошли уже с километр. Степан остановился, прислушался. Сквозь беспорядочную трескучую дробь рвущихся патронов слышались винтовочные выстрелы и приглушенные очереди автоматов.
– Погоню начали, – сказал Степан. – Теперь уноси ноги!
Они побежали снова. До перелеска оставалось совсем немного. Оба уже считали себя в безопасности, и вдруг невесть откуда засвистели пули. Степан и Ленька, как по команде, повалились в траву. Осмотрелись. На проселочной дороге, которую они только что пересекли, видна была группа солдат – они и стреляли. Еще четверо бежали наперерез партизанам.
– Ползком не поспеем, – прикинув расстояние, сказал Степан. – Была не была – бежим!
Пригнувшись, они побежали к лесу. Сзади продолжали стрелять. Ленька бежал впереди. Всего несколько шагов оставалось до спасительных деревьев. Вдруг Степан ойкнул и стал припадать на левую ногу. Он доковылял до опушки и сел на траву.
– Подбили, дьяволы! Теперь не уйти… Беги один.
– Уйдем, Степан! – торопливо заговорил Ленька. – Теперь-то уйдем. Обопрись на меня. Нам бы только в чащу забраться…
Степан подавил стон, поднялся и сделал несколько шагов, покачиваясь как пьяный. Но идти сам он не мог и вынужден был опереться на Ленькино плечо. Так прошли они сотню-другую шагов. Степан, видимо, очень страдал. Он побледнел, лицо его покрылось потом.
Выстрелы стихли. Фашисты не решались забираться далеко в лес. Постреляв наугад, они прекратили погоню.
– Пошли, пошли! – торопил Ленька.
С трудом прошел Степан еще с полкилометра. Он часто останавливался, почти валился на Леньку.
– Нет, больше не могу, – признался он наконец и бессильно опустился на землю.
Ленька стянул с него сапог, разрезал ножом штанину, мокрую от крови, и осмотрел рану. Пуля, видно, застряла в ноге: выходного отверстия не было. Ленька отрезал кусок скрученного бинта, которым рвали мину, наложил повыше раны и туго его затянул.
– Ты прямо как доктор, – попробовал улыбнуться Степан.
– А что! Мы еще в школе учились, в отряде. Кружок первой помощи был. Сперва надо всегда кровь остановить. Теперь бы йоду достать, чтоб заражения не было.
Ленька забинтовал рану. Она была небольшая, казалось несерьезной, а Степан не мог пошевелить ногой.
– Давай полежим часок, – предложил раненый. – Иначе не вытянем. А может, знаешь что? Иди один! Найдешь ребят и приходи за мной.
Отдохнуть часок Ленька согласился, но оставлять Степана не захотел.
Степан в забытьи лег на траву. Ленька сел рядом и глубоко задумался. Что же теперь делать? Идти Степан не может, придется его тащить. А тащить не под силу – его на плечах не удержишь. Значит, надо сделать волокушу из веток.
Ленька, не теряя времени, срезал две березки поровнее. Возился долго, набил мозоли, но все же одолел неподатливые деревца. Куском парашютной стропы он связал березки комлями накрест, растянул на них Степанову плащ-палатку. Волокуша получилась отличная.
А Степан все лежал на земле и что-то бормотал в бреду. Ленька растолкал его, заставил лечь на волокушу. Идти решил сейчас же, немедленно. За ночь пройдет несколько километров – все ближе к лагерю. Ленька впрягся в лямки из строп, перекинутые через плечо. Стропы врезались в тело, но волокуша сдвинулась.
Шаг… еще шаг… Сколько еще? Скоро Ленька совсем выбился из сил. Все тело его ныло. Он осунулся и был такой же бледный, как раненый Степан. Он остановился отдохнуть и вдруг услышал в стороне тихий говор. Кто-то шел лесом и разговаривал. Не свои ли? А может, враги?.. Ленька сложил ладони, поднес их ко рту и трижды гукнул по-совиному. Ему ответили тем же условным сигналом. Свои! Вскоре вся группа собралась вместе.
У остальных все вышло удачнее. От погони ушли быстро, но бежать им пришлось в противоположную сторону…
Ленька рассказал о своих злоключениях. Решили ночью никуда не ходить, отдохнуть, а утром достать подводу. Если же не удастся, то поочередно тащить волокушу или приладить для раненого носилки.
На другой день группа подрывников вернулась в отряд. Степана привезли на подводе, которую раздобыли в деревне. В ту же ночь раненого отправили в госпиталь, а оттуда самолетом в советский тыл. Ленька больше никогда не видел Степана, которому спас жизнь.
Утром командир Гвоздев собрал отряд и перед строем объявил Леньке благодарность. Он еще сказал, что партизан-разведчик Леонид Голиков за спасение раненого товарища будет представлен к правительственной награде.
День у ребят был свободен. Они убежали на поляну, улеглись на траву; Ленька подробно, по порядку начал рассказывать Митяю все, что произошло с ним за это время. Митяйка слушал не перебивая. Под конец он только сказал:
– А что, я бы тоже так сделал. Ни в жизнь бы раненого не бросил!
– Ясное дело, как же иначе! – согласился Ленька. – Вот бы рассказать нашим ребятам, как я состав рвал! Они небось сразу бы и не поверили…
Митяйка подробно был посвящен в прежнюю Ленькину жизнь. Он хорошо знал о его детских похождениях, о всех интересных событиях. Сейчас он возразил Леньке:
– Ну да! Были бы ваши ребята здесь, тоже поверили бы. Что ж, командир отряда врать, что ли, будет?.. А тебе охота своих ребят повидать?
– Еще бы!.. Знаешь они какие!.. – И Ленька снова начал рассказывать про Лукино, про товарищей, которых он любил и помнил.
Служу Советскому Союзу
На полях цвела рожь. Она стояла высокая, густая, а цветом была как луговые кузнечики – нежно-зеленая. Партизаны с самого утра лежали, притаившись во ржи. Ждали, когда начнет смеркаться. Было их человек двадцать – вся разведка гвоздевского отряда. Прикомандировали к ним только радиста – перевели из бригады. Это был щуплый на вид, но выносливый юноша. В походе он никому не доверял свою рацию, тащил ее на плечах, а на привалах поднимал антенну и начинал "колдовать" около аппарата.
Разведчики шли уже десятые сутки. Надеялись, что скоро прибудут на место, но куда идут партизаны, знали только Мухарев да дядя Василий, которого Василий Григорьевич назначил своим заместителем. Впрочем, кое-что знали и остальные. Они догадывались, почему десять суток подряд приходится им пробираться ночами все в одну сторону – на северо-запад.
Разведчики не только шли. Они узнавали в пути, где стоят гарнизоны, как миновать их, где незаметно могут просочиться сотни людей. Об этом, настроив аппарат, и сообщал радист в то время, когда разведчики отдыхали.