***
Василий Степанович, возвратившись в Петербург, поспешил явиться к вице-адмиралу Матюшкину с отчетом о поездке. Он подробно изложил свои соображения о том, что считает необходимым взять в аренду завод и оборудовать его для производства броневых плит. Упомянул и о том, что на всякий случай им составлен проект бронепрокатного завода в Колпино.
После беседы с председателем морского ученого комитета, который с одобрением отнесся к его плану, Пятов отправился к владельцу Раменского чугунолитейного завода генералу Кандалинцеву. С ним он раньше еще вел переговоры об аренде. На этот раз были выработаны окончательные условия и подписан контракт.
Пятов долго после этого бродил по городу. Наступил вечер, и на улице зажглись газовые рожки. Мимо с шумом проносились экипажи, сновали прохожие. Он ничего не замечал. "Завтра… завтра заседание комитета…- с тревогой и надеждой думал он, - там все решится. Господи, скорее бы… Что будет с ним завтра в этот час?"
И это завтра наступило.
В высокой, светлой зале вокруг большого, обитого зеленым сукном стола расположились, оживленно переговариваясь между собой, члены морского ученого комитета и приглашенные на заседание специалисты.
Когда Пятов вошел, он прежде всего заметил долговязую фигуру Швабе, который внимательно слушал веселую болтовню какого-то молодого офицера. Рядом с ним сидел пожилой адмирал. При взгляде на него Василий Степанович почувствовал, что они где-то встречались, но он был так взволнован, что не мог заставить себя вспомнить, где именно. На заседании, кроме морских и сухопутных офицеров, присутствовали также и инженеры, принадлежавшие, судя по их мундирам, к горному департаменту. Последним Пятов увидел Матюшкина, хотя тот и занимал председательское место.
В первый момент на Пятова никто не обратил внимания, и он стоял минуту в нерешительности, выбирая себе место у стола. Сидевший напротив председателя и ближе всего к двери моложавый адмирал внимательно оглядел его и, указав на пустой стул возле себя, приветливо сказал:
- Садитесь сюда, сударь. Здесь удобнее. Можно в случае чего глотнуть свежего воздуха, - он с усмешкой показал на дверь, затем прибавил: - Если не ошибаюсь, господин Пятов? Рад познакомиться, Невельской.
С другой стороны соседом Пятова оказался высокий, тучный генерал, который был в это время поглощен разговором с одним из горных инженеров.
Матюшкин в ответ на поклон Пятова дружелюбно кивнул головой и взялся за колокольчик. Когда в зале установилась тишина, он сказал:
- Господа, нам надлежит сегодня рассмотреть по указанию его высочества проект господина Пятова, предлагающего новый способ изготовления корабельной брони. Я прошу проявить в этом столь важном для русского флота вопросе максимальное беспристрастие. Итак, господа, прошу поделиться своим мнением.
При упоминании имени изобретателя головы всех присутствующих повернулись в его сторону. Пятов заметил ироническую усмешку на губах молодого собеседника Швабе, взгляды других, как ему показалось, выражали недоумение и разочарование. Скосив глаза на своих соседей, он увидел, что Невельской хмурится, а генерал нетерпеливо постукивает карандашом по столу. Пятов опустил глаза и крепко стиснул зубы. "Почему они так все смотрят? - спрашивал он себя, - что им не по вкусу?" В тот момент над его ухом раздался громкий и сердитый голос генерала:
- Если молчат господа горные инженеры и предпочитают выражать свое недоумение взглядами, то разрешите мне, Федор Федорович. Я считаю изобретение господина Пятова весьма ценным. Оно заслуживает всяческой поддержки назло людям робким, слепым или слабеньким. Не нам бояться нового! Знаю, что многие из присутствующих думают про себя: "Ах, если бы господин Пятов был англичанин или, на худой конец, австриец, тогда другое дело". Думаете, господа, думаете, знаю! И позор это! Мне, слава богу, пришлось иметь немало дел с иностранными светилами. По-всякому пытались они навязать русской армии свои ракеты, а наши оказались лучше! Призываю господ специалистов взять под защиту новое изобретение.
Когда он кончил, из среды горных инженеров раздался нетерпеливый возглас:
- Инженеры не будут молчать! Разрешите, Федор Федорович?
- Прошу, прошу вас, князь Максутов.
- При всем моем глубоком уважении к генералу Константинову я принужден не согласиться с ним. Он крупнейший специалист в ракетном деле, но в металлургии, осмелюсь заметить, я чувствую себя увереннее, чем он. И вот, со всей ответственностью заявляю: представленный на рассмотрение проект - химера, если не купеческая афера! Теоретико-практические знания, а также простейшие математические вычисления отвергают этот утопический проект!
Промокнув платком вспотевшую лысину, Максутов опустился в кресло. Его место сейчас же занял другой инженер. В отличие от Максутова он заговорил спокойно и тягуче:
- Я, господа, только недавно вернулся из-за границы. Что я там видел? Я там видел, между прочим, и прокатные станы. Какие это были станы? Это были станы новейшей конструкции. Самые тяжелые из них много легче представленного нам сейчас на рассмотрение. Мой многолетний опыт и почерпнутые за границей сведения говорят: этот проект абсолютно фантастичен. Уважаемый Константин Иванович напрасно корит Европу, там техническая мысль, да и всякая другая мысль ушла далеко вперед, далеко, господа…
- Это не так! - запальчиво воскликнул, поднявшись со своего места, Невельской. - Прошу прощения, Федор Федорович, не утерпел! Я было уже начал дремать, пока говорил почтеннейший господин Иосса, но последние его слова задели меня за живое. - Заметив, что инженер спокойно сел на свое место, Невельской продолжал: - Пусть меня простят за резкость, хотя и думаю, что к ней уже успели здесь привыкнуть. Буду краток. Я требую, чтобы разобрали этот важный проект по существу. А если таковое вам не по вкусу, то надо честно признаться, господа инженеры!
Как это было в характере Невельского, человека прямолинейного в суждениях, непримиримого, ставящего превыше всего благо отечества! Все присутствующие знали, что еще до сих пор злободневной темой во многих светских салонах и на страницах печати были злословия по адресу Невельского. У него было много явных и тайных врагов и завистников. Правительство же не хотело брать под защиту этого беспокойного адмирала, хотя заслуги его были очевидны.
Несколько лет назад вопреки всем приказам и инструкциям трусливого канцлера Нессельроде и других членов правительства, рискуя навлечь на себя гнев императора, Невельской исследовал устье Амура, считавшееся до того несудоходным, и доказал неверность этого утверждения. Мало того, он на свой страх и риск основал на побережье Тихого океана и на Сахалине русские поселения и, несмотря на строгий запрет, действуя только по велению своей совести, своего долга и своей любви к отечеству, поднял в Приамурье русский флаг. Правительство вынуждено было перед лицом Европы санкционировать задним числом его действия.
Годы трудов и лишений в диком, почти неведомом крае, голод и стужа, снега и метели, непроходимые таежные дебри и штормы Охотского моря - все вынес Невельской. Об одной из самых тяжких жертв, принесенных им во имя долга и блага отечества, напоминал затерявшийся на берегу океана могильный холмик. Там была похоронена первая дочь Невельского, маленькая Катя, не вынесшая всех тягот жизни на далеком Амуре.
Невельской вернулся в Петербург всего три года назад. Что ждало его здесь: признание, почет? Нет! Враждебно встретило его высшее общество столицы, оскорбительным равнодушием отметило его приезд правительство. Его не допустили больше к службе на боевых кораблях флота. Полного сил и энергии, совсем еще не старого адмирала, боевого и опытного моряка попытались запрятать в канцеляриях и присутствиях морского ведомства. Но и на новом месте неугомонный Невельской причинял много неприятностей и хлопот. На каждом заседании комитета раздавался его требовательный и резкий голос.
Вот и сейчас, возмущенный явной предвзятостью выступавших, он решительно потребовал справедливого разбора дела. "А этот выживший из ума Матюшкин, - со злобой думал Швабе, слушая Невельского, - еще питает к нему какую-то непонятную слабость".
- Слово имеет адмирал Чернявский, - неуверенным тоном объявил в этот момент председатель. Чернявский встал и с усмешкой проговорил:
- Буду предельно конкретен в своем ответе почтенному Геннадию Ивановичу. Новый прокатный стан никуда не годится по следующим причинам: нет махового колеса, валы такой тяжести не приведет во вращение ни один двигатель, сварка при прокатке будет плохой, с многочисленными шлаковыми включениями. Такова лишь часть возражений против этого фантастического проекта. Господину Пятову остается пожелать хоть каплю здравого смысла, чтобы осознать все это.
- Господин Русилович, что скажете вы? - спросил Матюшкин. Молодой офицер, сидевший рядом с Швабе, заносчиво ответил:
- Не могу входить в обсуждение этого безграмотного проекта. Я скоро буду иметь честь представить комитету свой проект изготовления броневых плит.
- Верно! Верно! - раздалось сразу несколько голосов, - нечего зря тратить время! Это афера! Химера!
Пятов сидел совершенно оглушенный. Горький комок подступил к горлу, в висках стучало, и голова туманилась от гнева и обиды. "Что здесь происходит? - думал он.- За что меня казнят? Этот Чернявский ведь ничего не понимает!" Пятов вспомнил его, вспомнил и тот неприятный осадок, который остался после разговора с ним у Якоби. И вот теперь этот человек встал врагом на его пути… Василий Степанович, наконец, овладел собой и громко сказал, обращаясь к Матюшкину:
- Господин председательствующий, позвольте сказать несколько слов о своем проекте.
Возгласы кругом смолкли. Наступила тишина.
- Милостивые государи, - стараясь говорить спокойно, начал Пятов. - Ваше собрание состоялось для рассмотрения моего проекта. Вам следует решить, принять его или отвергнуть, не касаясь личности. Между тем я нахожусь здесь, как подсудимый, которого стараются изобличить в злом умысле, а не как человек, предлагающий своему отечеству миллионные сбережения. На меня со всех сторон сыплются насмешки. Но одних насмешек недостаточно, чтобы доказать мне мою ошибку, требуются научные и практические факты. Факты, а не голословные возражения. Все, что мною было выслушано здесь, я для пользы дела предаю забвению… Я полагаю, что вы должны серьезно отнестись к делу, как того требуют интересы нашего отечества. Или они вас нимало не волнуют?
- А каким фактом вы, милостивый государь, докажете выгодность вашего проекта? - спросил один из горных инженеров.
- Я могу вам указать завод, где мною этот проект уже давно осуществлен…
- Ну, а почему, господин изобретатель, вы не захватили показать нам хоть одну плиту? - с издевкой спросил кто-то.
- А как насчет маховика? Он получился такой большой, что не влез в чертеж? Или вы боялись, что он разлетится даже на бумаге? - спросил под общий смех другой инженер.
- Позор, господа, - воскликнул Невельской.
В этот момент зазвенел колокольчик, и Матюшкин решительным тоном произнес:
- Я, как председатель, объявляю, господа: решение вопроса откладывается до возвращения из Англии его высочества. А теперь перерыв, после чего мы договоримся о дальнейшей работе. Что же касается предложения господина Пятова по цементации брони, то нами будет направлено специальное отношение в артиллерийский департамент с просьбой изготовить такие плиты и испытать их.
Шум отодвигаемых кресел заглушил последние слова председателя.
Остаток дня и весь вечер Пятов бродил по Петербургу. "Несмотря на все моральные истязания, я не упаду духом, нет! - убеждал он сам себя. - Я арендовал завод, теперь займу денег и куплю оборудование. Вопрос открыт до приезда его высочества; великий князь, конечно, разрешит его в мою пользу, в пользу России. А эти господа - не Россия! - вслух уже, гневно заключил он.- Не все потеряно. Ведь пока одна Россия владеет секретом нового способа изготовления брони…"
Перерыв окончился, и члены комитета снова собрались в зале заседаний. Первым слово взял Русилович.
- Господа, обмен мнений показал, что проект господина Пятова вызывает самые разноречивые оценки, хотя большинство и считает его абсурдным. В связи с этим я предлагаю провести самую авторитетную и беспристрастную консультацию.
В ответ послышались одобрительные возгласы.
- Я в свою очередь категорически требую того же самого, - откликнулся Матюшкин.
- А поэтому, господа, - предложил Русилович, - необходимо немедленно через посредство наших морских агентов узнать мнение об этом проекте лучших заводчиков Англии, Бельгии и Швеции. Международные консультации, господа, - это тот воздух, без которого задохнется всякая национальная промышленность.
- Верно, - подтвердил Матюшкин, - я не могу допустить несправедливых нападок на важный проект господина Пятова. А это наиболее авторитетная консультация.
- Я не согласен с этим предложением, - решительно заявил Константинов. - Имею на этот счет слишком печальный опыт. Лет пятнадцать назад я разработал принцип и схему прибора для измерения скорости полета снаряда. Будучи в Лондоне, я заказал его некоему Чарльзу Уинстону, физику и владельцу мастерской. Но прибор оказался негодным. Такая же неудача постигла и французского мастера Бреге. В Петербурге я изменил конструкцию и, наконец, добился успеха. Каково же было мое возмущение, когда год спустя я прочел мемуары Бреге, где он все заслуги по созданию прибора приписал себе. С ним в публичный спор вступил Уинстон. Я же в обоих случаях был выставлен всего лишь как заказчик. Через год мне довелось быть за границей, и я со всей решительностью выступил в защиту русского первенства в этом деле, принудив Бреге и Уинстона к признанию. Последний, между прочим, отлично зная коммерческую сторону таких дел, своевременными заявлениями, патентами, лекциями, умением приобрести поддержку прессы и покровительство влиятельных особ упрочил свое мнимое авторство в весьма многих открытиях. Вот почему я сейчас категорически возражаю против подобной консультации, пока изобретение не опубликовано и первенство не утверждено за Россией.
- Разрешите сказать еще два слова, Федор Федорович, - вмешался Невельской. - Подумайте, господа, что мы делаем! А если проект хорош? Получится, что мы разгласили военный секрет. Этого нельзя допустить. Вопрос идет о морском могуществе России. Сейчас мы, может быть, собираемся своими руками отдать врагу победу в будущей войне.
- Вы слишком сгущаете краски, - с раздражением ответил Русилович. - И вообще вы не логичны. Вы высказываете необоснованные подозрения по адресу известных заграничных специалистов. Но по одному печальному случаю судить нельзя. С другой стороны, вы не доверяете опыту и знаниям русских инженеров, нам, то есть. Чего же вы желаете - вообще не обсуждать проекта? Но это идет в разрез с приказом его высочества. Я утверждаю, что заграничные специалисты - это прежде всего люди науки, а наука не имеет родины. Наконец, я знаю в Петербурге многих представителей иностранных фирм. Это порядочные люди и очень знающие инженеры. Не далее, как месяца три назад, я, например, познакомился…
- Я настаиваю на международной консультации! - перебил его раскрасневшийся Максутов и, сделав широкий жест рукой, с пафосом воскликнул. - Там истинный прогресс, там истинная наука! Надо иметь мужество признать это!
- Ложь! Оскорбительный поклеп на русскую науку! - загремел выведенный из терпения Константинов.- Нельзя, господа, нельзя так поступать!
- Но что же делать, господа? - с ноткой сомнения спросил Матюшкин. - Мне в принципе решительно нравится предложение Генриха Адамовича. Вы, кажется, действительно сгущаете краски, Константин Иванович. В конце концов можно проголосовать.
- Одну минуту, господа, - воскликнул Невельской, - у меня есть следующее предложение. Составим для иностранных заводчиков вопросник по проекту господина Пятова, но так, чтобы из него не была ясна ни одна техническая деталь проекта. Только принцип!
- Великолепно! - обрадовался Русилович, - так и надо сделать, Федор Федорович.
Заседание вскоре окончилось. Утомленные многочасовыми дебатами члены комитета разъехались по домам.
Прощаясь с Константиновым, Невельской грустно сказал:
- Решение плохое, Константин Иванович. Но, если бы не мы, было бы еще хуже. Утешимся хоть этим.
В ответ Константинов только махнул рукой….
…Идея Пятова отправилась в путешествие через всю Европу к Британским островам.
ГЛАВА IV
Рано утром за грядой невысоких свинцовых волн возникла на горизонте еле заметная, узенькая черточка. На фрегате все засуетились. Вахтенный офицер подозвал только что поднявшегося на палубу Сокольского и, передавая ему подзорную трубу, сказал:
- Смотрите, лейтенант, - Англия. Можете первым доложить об этом генерал-адмиралу.
- Его высочество еще спит, - ответил Сокольский, пристально рассматривая горизонт.
Берег приближался. Скоро стали видны церкви, небольшие домики селений, группы деревьев, очертания коттеджей, ярко-зеленые холмы и луга.
Фрегат подходил к устью Темзы. Команда уже закончила уборку, смолкли боцманские дудки, матросы надели белоснежные рубахи, у орудий встала прислуга. Офицеры в парадных мундирах нетерпеливо разглядывали живописные, но однообразные ландшафты. Генерал-адмирал, окруженный свитой, стоял на мостике рядом с командиром. Около вахтенного офицера появился молчаливый англичанин-лоцман.
Берега Темзы стали сближаться. Парусные суда и пароходы всевозможных типов и размеров поднимались и спускались по реке. То и дело мелькали небольшие белые яхты. Русский красавец-фрегат, стройный и легкий, сверкающий свежей краской и надраенной медью, привлек всеобщее внимание.
Наконец, показался Гринвич, за ним виднелся темный массив Вульвичского арсенала. В этот момент с берега раздался приветственный артиллерийский салют, на который с фрегата ответили равным числом залпов. Уже видны были широкие портовые причалы, лес мачт с флагами всех наций. Вскоре перед прибывшими развернулась окутанная дымом мрачная панорама Лондона: бесчисленные скопления зданий, доки, церкви, высокие трубы фабрик, перекинутые через реку мосты.
Новый салют в двадцать один пушечный выстрел приветствовал высокого гостя, когда он ступил на английский берег, где был выстроен почетный караул и играл оркестр…
На следующий день Сокольский, идя по вызову к великому князю, увидел в приемной, перед его кабинетом, нескольких пожилых англичан. Они сидели вдоль стен, молчаливые, сосредоточенные, изредка перебрасываясь короткими фразами. "Промышленники" - пронеслось в голове у Сокольского. Он обратил внимание на самого старшего и благообразного из них - высокого, полного старика со свежим, румяным и улыбающимся лицом.
Через несколько минут адъютант ввел промышленников в кабинет. Там уже находился русский военно-морской агент в Англии граф Путятин, высокий, худощавый адмирал с энергичным лицом старого служаки.
- Господа, - обратился к англичанам генерал-адмирал,- русское правительство собирается разместить в Англии большой заказ на корабельную броню. Стоимость его исчисляется миллионами рублей. Поэтому я хотел бы получить подробные проспекты ваших уважаемых фирм. Хотелось бы также, чтобы вы осветили в них и вопрос о гарантиях.
Промышленники с готовностью согласились представить самые надежные гарантии.