- Мы никуда не будем уходить, а вместо того устроим им хорошую встречу! - смело ответил бродяга. - Только держитесь стойко и не трусьте! Мы их так проучим, что у них надолго пропадет охота гоняться за нами!
- Атаман! - удивленно заговорил Сверни Шею. - Откуда у тебя такая смелость?
- А я ее не пропил, не пропел и не проплясал! - весело ответил бродяга. - Зарубите себе на носу: у меня есть волшебная грамота, которая дарует мне силу и удачу. И если вы пойдете за мной, удача повалит к вам, как снег в декабре, - большими хлопьями!
- Я тоже думаю, что нам лучше драться! - сказал Сверни Шею. - Ведь если мы сдадимся проклятому барону, он с нами разберется, как повар с карпами, - одних сварит, а других изжарит. Кого не вздернут, тому - клеймо на лбу и пожизненная каторга на венецианских галерах.
- Эх, были бы у нас на всех мушкеты, - вздохнул один из шайки, - то мы бы отбились от чертова Барона со всеми его палачами!
- Да к чему нам мушкеты? - засмеялся бродяга. - Хорошая дубина понадежнее будет - она-то уж мимо не бьет. Я лично этих драгун за хороших солдат не считаю. Они могут нести сторожевую службу, рыть окопы да наводить мосты. С киркой и лопатой они обращаются мастерски, а как дойдет до настоящей рубки, так сразу становятся трусливее старых баб.
- А как насчет твоих гусар? - вспомнил тут Сверни Шею. - Тех, что ты так нахваливал? Где они? Близко ли стоят?
- Подожди немного, и я тебе их притащу! - спокойно сказал бродяга.
Он взял большой пустой мешок и быстро скрылся за высокими елями лесной чащи.
Когда он вернулся, мешок был полон до краев и тяжело давил ему на плечи. Еще вечером, пробираясь сюда, бродяга нашел в лесу дерево с огромным дуплом. В дупле зимовал выводок шершней, который теперь и перекочевал в мешок.
- Вот они, мои маленькие летучие гусары! - засмеялся бродяга, повесив мешок с гнездом над теплым костровищем. - Дайте им только чуток отогреться - увидите,
какие они станут бойкие… А уж тогда они споют Барону Палачей такую песенку, каких он в жизни не слыхивал!
Прошло несколько минут, и внутри гнезда началось шуршание. Привязанная к дереву лошадь зашевелила ушами, а еще через некоторое время, услышав слабое пчелиное жужжание, начала рваться с привязи.
Тут наконец до разбойников дошло, что задумал их новый атаман. Всех присутствующих охватил дикий восторг и азарт - им не терпелось поглядеть на битву чертова барона со свирепыми насекомыми. Они начали наперебой выкрикивать:
- Уж мы их отделаем!
- Мы его уложим поспать на адских угольках!
- Вздуем костер Барону Палачей!
- Да мы их будем стрелять из засады как куропаток!
В этот момент к костру подошел парень, стоявший на посту у дороги, и сообщил, что драгуны подходят с двух сторон по большому лугу и что их там около сотни. И снова раздались крики:
- К оружию, ребята! Враг рядом!
- Готовь порох! Заряжай мушкеты! Помните: у нас только по три пули на ствол!
- Вперед! Покажем им, проклятым!
- Не цельтесь в голову - бейте в полкорпуса!
- Я всегда целю в кучу - хоть в одного, да попаду!
- Тихо! - грозно прикрикнул на них бродяга. - Здесь командую я! Я пойду им навстречу один - хочу сказать пару ласковых чертову Барону. Но как только я закричу: "Лисы, к бою!", начинайте стрелять, а у кого нет мушкета, выходите и крушите драгун дубиной по черепушке. А теперь - всем вперед! Ждите, пока мои гусары сделают свое дело, а кто трусит - пусть забирается поглубже в нору!
- Я обещаю господину атаману, - торжественно пообещал Сверни Шею, - что никто из нас не струсит, а если такой найдется, то я лично убью его после боя!
- Ну, парни, с Богом! - сказал бродяга и забросил мешок с громко гудящим гнездом шершней себе на плечи.
Когда Барон Палачей во главе своего отряда приблизился к кромке леса, окольцовывавшего гнездо разбойников, которых он собрался переловить и перевесить, его взору предстала жидкая цепочка вооруженных людей, залегших в сугробах вдоль лесной дороги, ведущей к "лисьей норе". И хотя, как ему было известно, некоторые из них имели мушкеты, он все же полагал, что они скорее всего всем скопом сдадутся ему на милость. В тот момент он и не подозревал о том, что они исполнены решимости драться. А равно и о том, что именно придало им мужества. Он пришпорил своего скакуна и хотел уже было атаковать затаившуюся в снегу кучку людей, как вдруг услышал доносившийся сверху голос:
- Стой, господин! Ни шагу дальше, а то худо будет!
Капитан драгун задрал голову вверх и увидел расположившегося на ветвях старой сосны человека. Человек этот беспечно болтал ногами, словно никогда в жизни и не сидел удобнее, чем тут. В руках у него был большой мешок.
Барон Палачей вынул пистолет, взвел курок и, вплотную подъехав к сосне, прокричал:
- Эй, парень, лучше слезай сам, пока я не сбил тебя пулей, и покажись, кто ты такой!
- А что мне делать внизу? Мне и здесь хорошо! - отвечал ему, посмеиваясь, бродяга. - Я советую господину капитану повернуть назад. Вы со своими людьми представляете для меня слишком хорошую цель. Клянусь, вас ненадолго хватит!
- Ага, пес, я узнал тебя! - загремел капитан. - Ты самый скверный из всех мошенников, каких когда-либо творил Господь Бог! Я сразу понял, что ты из банды Ибица! Вчера я имел глупость отпустить тебя, но сегодня ты поплатишься за это своей поганой шкурой! И не надейся, что я тебя застрелю или повешу. Нет, ты у меня узнаешь, какие бывают на свете пытки! Лучше уж тебе сразу же повеситься на этом самом дереве!
- Как видно, господин хочет зажарить непойманную рыбку! - издевался бродяга, прислушиваясь к тому, как гулко жужжат в мешке разъяренные шершни. - Лучше господину капитану послушаться меня и вернуться восвояси. Я ему же добра хочу! Да хорошенько пришпорьте коней - быстрая скачка еще может вас спасти!
Тем временем основная масса драгун сгрудилась вокруг Барона Палачей, нарушив атакующий строй. Именно этого момента и дожидался бродяга, желавший, чтобы рой шершней охватил наибольшее количество драгун.
Один из солдат подъехал к самому стволу сосны и закричал:
- Слезай-ка, парень! Когда я сдеру с тебя шкуру, я уж продам ее за десять крейцеров и выпью за упокой твоей души!
- Сейчас я тебя стряхну оттуда, бездельник! - крикнул другой. - А потом навяжу на шею колоду и погоню плетью до самой Венеции!
- Если вы с вашим капитаном такие храбрые, - хохотал ему в ответ вор, - то что же вы не взяли у турок Константинополь? Небось от самой Вены драпали от них как угорелые? Я - один против вас, но я говорю: не суйте морды в горячую кашу, а то нос обожжете!
- Тысяча проклятий! А ну, слезай с дерева! - завопил капитан, теряя остатки терпения.
- А что это вы так торопитесь? Я вот, например, никуда не спешу. Сначала пусть господин капитан и его лошадка узнают, каково сломать себе шейку и ножки! - теперь уже по-настоящему зло засмеялся бродяга.
- Довольно! - рявкнул капитан, поднял пистолет и, почти не целясь, выстрелил.
Бродяга покачнулся - пуля пробила ему плечо. Чудом удержавшись на ветке, он раскрыл горловину мешка и сбросил его на головы драгун.
Все произошло в одно мгновение - выстрел, крик боли, падение мешка с разъяренными осами и первые залпы бандитов.
И тут в воздухе раздалось тихое пение взлетающих шершней. Всадники насторожились, но никто из них так и не успел понять, что это значит. И вдруг одна лошадь встала "свечкой", сбросив драгуна на землю, а другая понеслась прочь как на крыльях. Визг, рев, ржание, злобная брань, вопли конников, которых никакие латы не могли спасти от жалящих им лицо и руки тварей, и посреди всего этого ужаса - звериный крик капитана, который все еще пытался спасти положение:
- Разомкнись! В стороны! В цепь стройся!
Но ад уже поглотил все.
Пуля одного из стрелков поразила капитана - хотя и не смогла она пробить его кирасу, но он съехал набок и повис в седле, цепляясь за гриву бешено взвившегося коня. Лошади рвались во все стороны, опрокидываясь и топча упавших драгун. Невообразимый хаос звуков наполнил весь лес; дикое ржание, вопли умирающих, беспомощные команды сержантов, мушкетные и пистолетные выстрелы разбивались о плотную стену деревьев и диким эхом возвращались назад. Драгунский отряд превратился в одуревшую, бегущую сломя голову кучу людей и коней. Кругом валялись трупы и извивающиеся в корчах раненые, растоптанные своими же лошадьми. Те же, кто уцелел, в безумном страхе цеплялись за конские гривы и впустую размахивали саблями, которые представляли гораздо большую угрозу для своих, нежели для бандитов. А бандиты спокойно постреливали себе издали, терпеливо выжидая, пока мороз не уложит шершней в снег, чтобы затем дубинками прикончить еще шевелящихся в снегу врагов.
Наполовину потерявшему сознание капитану едва удалось вырваться из этого ада. Наконец он совладал с конем и принялся организовывать своих людей для повторной атаки. Но было уже поздно - разбойники рассеяли уцелевших и уже начали добивать раненых. Капитан понял, что бой проигран. Он повернул коня и галопом понесся по лесной дороге. Не выпускавший его из виду бродяга, превозмогая боль в плече, орал вслед своему врагу:
- Что же ты бежишь, не попрощавшись? Опять драпаешь сломя голову? Эх ты, Барон сучий, хоть бы лошадь пожалел - она у тебя того и гляди окочурится!
Путь был свободен. Разбойникам оставалось только наловить как можно больше уцелевших лошадей и уходить, куда им вздумается. И только теперь, превозмогая слабость, бродяга слез вниз и прислонился к стволу сосны. Бандиты окружили его и сделали перевязку. И лишь когда они уже набрали десятка два коней и садились в седла, вдали сердито пропела труба: то неугомонный Барон подавал своим людям сигнал сбора. На истоптанном снегу застывали трупы драгун, лошадей и подлинных победителей этой схватки - огромных полосатых шершней…
Разбойники вскочили на коней, подсадили в седло раненого атамана и помчались к "лисьей норе", ликуя, хохоча и размахивая шапками.
Входя в хижину угольщика, атаман столкнулся в дверях с фельдшером. При виде своих целых и невредимых товарищей, да еще на драгунских конях и с трофейным оружием, глаза у фельдшера полезли на лоб от удивления и испуга.
- Вот чудо! - вскричал он. - Так значит, вы живы и вернулись победителями? Я бы ни за что не поверил. Я-то думал, что мы с вами встретимся, как волк с лисой - на витрине у меховщика! Что же, садитесь, выпьем по маленькой! Черный Ибиц уже кончился, надо его похоронить.
Бродяга выпрямился в седле и сказал звучным голосом:
- Прочтем за него "Отче наш" и "Богородице, Дево, радуйся", и пусть Бог простит его и примет в царствие Свое. А нам надо поскорее уходить. Кто хочет идти со мной - пошли, а кто желает промышлять отдельно - пусть идет своей дорогой!
И когда бандиты, многим из которых не терпелось напиться по случаю победы и спасения, начали недовольно ворчать между собой, он продолжил с явной угрозой в голосе:
- Я теперь ваш атаман. Вы видели меня в деле. Вы должны слушаться меня! Чертов Барон за день-другой соберет своих людей, приведет их в порядок и опять атакует нас. Нам нужно уходить. Вы сами знаете, как быстро вертится колесо удачи!
В полдень они остановились в трактире, расположенном совсем рядом с польской границей. Здесь они были в безопасности. Снедаемый лихорадкой бродяга прилег на соломенный матрац, и фельдшер сменил ему повязку.
Сверни Шею остался сидеть с атаманом, а остальные разбойники расположились внизу, где принялись хлестать польскую водку и так сильно горланить, что их было слышно за полмили.
- Атаман, - сказал Сверни Шею, примостившись подле раненого, - тебе здорово плохо? Сейчас ты, видно, задремал и стонал так, что я думал, как бы ты у нас не помер.
- Да нет, просто я потерял много краски, - спокойно ответил бродяга. - А от этого всегда бывает жар и слабость. Ничего, еще и не из таких переделок выкарабкивался.
Подумав немного, он добавил:
- Вообще-то, сейчас мне довольно паршиво. А если рана воспалится, будет гораздо хуже. Могу и умереть. Но я не хочу умирать! Я должен любой ценой завоевать свое счастье!
Он попытался встать, но тут же снова опустился на матрац.
- Эти олухи там, внизу, устроили попойку, - проворчал он хмуро. - Шумят, как лягушки весной, а ведь беда все еще гонится за нами. Видать, не знают, что всех нас ждет плетка, колесо и виселица… Нет, нам нужно уходить - поскорее и подальше. Скажи-ка лучше, как зовут каждого из наших парней и кто что умеет. Нам нужно решить, кого мы возьмем с собой, а кого оставим за ненадобностью.
- Меня ты уже знаешь. Меня зовут Сверни Шею. Другого имени не помню, да и не хочу вспоминать.
- Да, тебя я знаю! Ты сидел со мной в магдебургской тюрьме. Ох, и поели мы тогда хлеба из гороха с молотой соломой. Ты, конечно, останешься со мной.
- Другого я и не желаю! Я буду тебе надежным товарищем до тех пор, пока душа не покинет мое тело и меня не закопают в какой-нибудь канаве.
- Дальше! - потребовал атаман. - Кого бы ты еще хотел взять с собой?
- Прежде всего Косого Михеля! Он незаменим при вооруженном грабеже. По части стрельбы да рубки он троих стоит!
- Ну, до стрельбы да рубки я постараюсь дело не доводить. От этого всегда одни неприятности, - проворчал атаман. - Нет, его нам не надо, пусть работает сам по себе.
- Тогда Свистуна, - продолжал Сверни Шею. - Он здорово бегает. Ему впору гоняться за зайцами, как самой настоящей борзой!
- Вот и пускай бегает себе в одиночку, а нам этого не нужно! Накрой-ка меня, что-то знобит. Дальше!
- Бешеный Маттес. Отличный рубака на саблях.
Атаман задумался. Как бы скорее залечить рану? Если бы только он знал верный способ! Боль мешала ему думать, да и жизнь могла незаметно уйти с вытекающей кровью. Когда-то он слышал исцеляющее раны заклинание, но, сколько ни силился, не мог его вспомнить. А ему так нужно было поскорее восстановить силы!..
- Бешеный Маттес, - повторил Сверни Шею. - Он никогда не трусит и после дела всегда находит хорошие пути для отхода. Ты слушаешь, атаман?
- Да, - буркнул тот. - Если он не знает страха, так и осторожности у него недостанет. Нет, пусть уходит!
- Совушка, - продолжал Сверни Шею. - Он умеет не спать по нескольку суток.
- И это нам ни к чему. А есть среди них такой, кто
бы умел подделывать ключи и без шума вскрывать замки и запоры?
- Монашек Фейербаум, - сказал Сверни Шею. - Ему никакой замок не преграда.
- Хоть он и сволочь, но нам годится, - заключил атаман и, слабо охнув, прошептал про себя: "Болит, черт! И жжет, и колет… Как бы остудить этот огонь?"
- Вейланд, - говорил между тем Сверни Шею. - У него слух как у лисы: он за много миль слышит ржание коня, лай собаки и крик петуха. А за милю может разобрать голос человека.
- Из него выйдет хороший подстраховщик. Берем! Будет стоять на стреме.
- Не надо забывать о Литейщике Ханнесе! Вот уж силища так силища! Он ломает любые двери. Чуток нажмет плечом - и готово!
- Не то! - возразил атаман. - Я не люблю работать с шумом и треском. Нет ли кого получше?
- Брабантец! Когда нужно, он умеет представить из себя то крестьянина, то извозчика, то торгаша, а то и студента!
- Вот это подойдет! - сказал атаман. - Хорошие знакомства, хорошая разведка - это первое дело!
- Он еще и по-французски говорит как истый парижанин! - добавил Сверни Шею с улыбкой.
- Ну а это и вообще все равно что хороший кусок сала в нашем супчике! - усмехнулся в ответ атаман. - Я и сам у него подучусь, чтобы, если нужно будет, сойти за дворянина!
- За дворянина? - удивился Сверни Шею. - Да ты что, бредишь, друг?
- Да нет, я знаю, что говорю! - ответил атаман. - Итак, считая нас с тобой, всего будет пятеро. Этого будет довольно. Сойди вниз и предупреди тех троих.
- А как же остальные?! - вскричал Сверни Шею. - Что будет с Клапротом, Афромом, Крещеным Ионасом? Они же отличные мужики! Мы обещали всегда стоять друг за друга и никогда не расставаться!
- Тебе не пристало спорить со своим атаманом, - сумрачно заметил бродяга. - Я могу с тобой советоваться, но последнее слово всегда за мной! Что вы там обещали друг другу - это ваше дело. А я не хочу набирать много народу, как это делал Черный Ибиц. Не хватало еще, чтобы мы шлялись кучей, как куропатки на снегу! Чтобы украсть кусок хлеба, твоей руке довольно пяти пальцев, а не шести и не восьми. Когда дело дойдет до дележки, то пятеро скорее договорятся между собой. А если дела пойдут худо, то, может, и они будут друг другу в тягость.
Он умолк и тяжело вздохнул: говорить ему было трудно. Но Сверни Шею, услышав о грядущей дележке, вспомнил кое-что такое, о чем не мог молчать.
- Вот, кстати! Тут неподалеку живет один богатый крестьянин, - быстро заговорил он. - Так у него полно сала, окороков и яиц, а в погребе есть бочки с вином. Да и денежки, поди, найдутся…
- Нет! - отрезал атаман и повернулся лицом к товарищу. - Крестьян я грабить не буду. Не стану также жечь деревни и мучить бедных людей. Пусть честные пахари спокойно работают!
- Ага! Так ты хочешь перехватывать на дорогах почтарей и торговцев? - спросил Сверни Шею.
- Тоже нет. У меня другое на уме, - почти со стоном проговорил атаман, держась за раненое плечо. - Я хочу повытряхивать золото из поповских домов!
- Ты хочешь грабить попов?
- Нет, мы будем брать золото и серебро из церквей и часовен, - объяснил атаман. - Возьмем то, чем проклятые лицемеры хотят откупиться от Бога, который их, кстати, все равно не помилует. Я наяву слышу, как это золото кричит мне, чтобы я его взял.
- Да пусть лучше меня молнией убьет! - воскликнул Сверни Шею в суеверном ужасе. - Это же смертный грех! Святотатство!
- А мужиков грабить - не смертный грех?! Слушай внимательно, да навостри получше уши - сейчас я расскажу тебе одну штуку, - тихо, но зло отозвался атаман. - Все вещи, какие есть на земле, принадлежат Богу. Все золото и серебро, какое имеется в мире, есть Его творение. И все равно, где они лежат - в поповском доме или в твоем мешке. Я думаю, что раздавать спящее богатство людям - это благое дело. А коли это грех, как ты говоришь, так ты и сам знаешь: прожить без греха - все равно что сшить себе куртку без ножниц и иголки или построить дом без дерева и камня. Один Иисус Христос без греха, и нам с Ним не равняться!
Сверни Шею усердно закивал головой, давая понять атаману, что он все понял и пойдет с ним хоть на край света. Бродяга между тем продолжал:
- Сойди вниз и скажи тем троим, которых мы выбрали, чтобы они были в полной готовности: в полночь мы уезжаем. Остальных предупреди: пусть завтра не пьянствуют, а схоронятся по норам. Для меня возьмите повозку - я еще не скоро сяду в седло.
Сверни Шею затопал вниз по лестнице. Как только утихли его шаги, у изголовья кровати возникла рыжая головка юной Лизы, бывшей любовницы Ибица.