Раздались изумленные возгласы. Марго - а глаза у нее были хорошие - клялась, что в лодке нет ни души. Ни Рыжего, ни Фуасса, никого!
"Кит" казался всеми покинутым и несся по ветру, повертываясь то одним, то другим бортом, К счастью, поднявшийся восточный бриз толкал его по направлению к земле, но он двигался такими своеобразными скачками, от которых его кидало то вправо, то влево.
Тогда на берег спустился весь Коквилль. Все сзывали друг друга. В домах не оставалось ни одной девчонки, чтобы присмотреть за обедом.
Очевидно, произошла какая-то катастрофа, нечто необъяснимое и странное, от чего мутился ум.
Мария, жена Рыжего, после минутного раздумья решила, что ей пора разразиться слезами. Тюпэну же удалось принять лишь слегка огорченный вид.
Маэ принялись сокрушаться, а Флоши старались сохранить собственное достоинство.
Марго села, словно у нее сразу подломились ноги.
- Ты, кажется, все еще продолжаешь пялиться?! - крикнул Хвост, наткнувшись на нее.
- Я устала, - просто ответила девушка.
Она обернулась лицом к морю, сжала руками щеки и, прикрывая глаза кончиками пальцев, пристально смотрела из-под них на лодку, которая, словно пьяная, с добродушным видом продолжала покачиваться на волнах.
Между тем предположения сыпались одно за другим.
- Уж не свалилась ли эта тройка в воду? И неужели же сразу все трое?
Это казалось неправдоподобным. Сколько Хвост ни уверял, что "Кит" треснул, как протухшее яйцо, лодка продолжала держаться на воде. Все пожимали плечами.
Потом, как будто это было дело уже решенное и три человека действительно погибли, Хвост вспомнил о своем звании мэра и заговорил по поводу формальностей.
- Ах, оставьте! - воскликнул Император. - Кто же так глупо погибает? Если бы они свалились в море, маленький Дельфин давно уже был бы здесь!
Коквилльцам пришлось согласиться, что Дельфин и впрямь плавает, как селедка.
Но куда могли деваться эти люди?
Раздались крики: "Говорю тебе, что это так!.." - "А я говорю, что нет!.." - "Слишком глупо..." - "Сам ты глуп!" Дело дошло до оплеух.
Аббату Радигэ пришлось взывать о примирении, а Император принялся расталкивать толпу, чтобы восстановить порядок.
Между тем лодка продолжала медленно плясать на глазах толпы. Она кружилась, словно издеваясь над людьми. Прилив подталкивал ее, заставляя приветствовать землю долгими, размеренными реверансами. Лодка как будто сошла с ума. Марго, сжимая руками щеки, не спускала с нее глаз.
Из бухты, навстречу "Киту", выехал кто-то на челноке. Это был Бризмотт. По-видимому, он горел нетерпением первым принести точные сведения жене Рыжего.
Все коквилльцы тотчас впились в него глазами.
- Ну, что? Видно ему что-нибудь?..
"Кит" приближался к Бризмотту все с тем же загадочным видом гуляки. Наконец все разглядели, что Бризмотт встал и заглянул в лодку. Ему удалось ее остановить.
Толпа затаила дыхание.
И вдруг Бризмотт разразился хохотом.
Вот так сюрприз! Чему он так обрадовался?
- Да ну же! Что случилось?! - яростно кричали ему с берега.
Но Бризмотт не отвечал и только сильнее заливался смехом, показывая жестом, что все сейчас увидят и сами... Затем, привязав "Кита" к челноку, он повел его на буксире.
Совершенно неожиданное зрелище ошеломило Коквилль.
Рыжий, Дельфин и Фуасс, с разинутыми ртами, лежали врастяжку на дне лодки. Они храпели во всю мочь и были мертвецки пьяны. Тут же валялся небольшой бочонок с вышибленным дном. Вероятно, когда они его выловили в море, он был полон. Сначала, должно быть, решили только попробовать его содержимое, но, видимо, оно оказалось так вкусно, что они выпили все, лишь около литра утекло на дно лодки и смешалось там с морской водой.
- Ах, свинья! - грубо крикнула жена Рыжего, сразу перестав хныкать.
- Нечего сказать, хороший улов! - сказал Хвост с подчеркнутой брезгливостью.
- Ба! - ответил Император. - Каждый ловит, что может. Эти хоть бочонок выловили, а другие и вовсе ничего не поймали.
Его слова задели мэра за живое, и он умолк.
Коквилль шумел. Теперь все понятно. Когда лодка пьяна, она пляшет не хуже человека. А у этой и впрямь брюхо полно водки.
- Вот негодница!.. Экий номер выкинула. Выписывала кренделя в океане, словно пьяница, который не узнает собственного дома.
Коквилль и сердился и хохотал. Маэ находили происшествие смешным, а Флоши - отвратительным.
Все окружили "Кита". Каждый вытягивал шею и таращил глаза, торопясь поглядеть на спящих гуляк, которые выставили напоказ свои пьяные рожи, нимало не смущаясь, что на них смотрит вся деревня.
Брань и смех их ни капли не тревожили. Рыжий не слышал жены, которая обвиняла его, что все выпил именно он. Фуасс не чувствовал злобных пинков в бок, которыми награждал его Тюпэн.
Что касается Дельфина, он был красив и пьяный, его белокурые волосы обрамляли розовое, утопающее в блаженстве лицо.
Марго поднялась с места и молча сурово разглядывала "Малыша".
Кто-то крикнул:
- Надо их уложить в постель!
Но в эту минуту Дельфин открыл глаза и обвел толпу восхищенным взглядом. На него со всех сторон посыпались вопросы. Их горячность слегка ошеломила его, тем более что он все еще был пьян.
- Как было? - лепетал он. - Маленький бочонок... Рыбы нет... Вот мы и взяли бочонок...
Дальше этого он не шел и только прибавлял к каждой фразе:
- Очень вкусно...
- Но что же там было, в вашем бочонке? - спрашивали его с ожесточением.
- Ах, я не знаю... Это было очень вкусно.
Коквилль буквально сгорал от любопытства. Все совали нос в лодку и сопели во всю мочь.
По единодушному мнению, пахло водкой, но какой - никто не знал.
Император, который хвалился, что пивал все, что только может пить человек, заявил: "Надо посмотреть", и с важным видом зачерпнул в пригоршню немного жидкости со дна лодки.
Толпа моментально притихла. Все ждали.
Но Император отхлебнул глоток и покачал головой, словно не вполне распробовав. Глотнул еще раз-другой, и на лице его появилось смущение, беспокойство, удивление.
Он был вынужден заявить:
- Не знаю... Вот потеха, право!.. Не будь морской воды, я, конечно, узнал бы... Честное слово, забавно!..
Все переглянулись. Их поразило то, в чем Император не рискнул сознаться даже себе самому.
Коквилльцы с уважением посматривали на пустой бочонок.
- Очень вкусно, - еще раз повторил Дельфин, словно издеваясь; потом, указав широким жестом на море, прибавил- Если вам хочется, там есть еще... Я видел... Маленькие бочонки... маленькие бочонки... маленькие бочонки...
Он как будто баюкал себя, повторяя эти слова нараспев, а сам кротко смотрел на Марго, которую только сейчас заметил.
Она в бешенстве замахнулась рукой, будто, собираясь дать ему пощечину.
Но он даже не мигнул и, с нежностью глядя на нее, ждал удара.
Аббат Радигэ, заинтригованный неведомым ему лакомством, тоже опустил палец на дно лодки и пососал его.
Но, так же как Император, только покачал головой: "Нет, нет, он совсем не знает, что это такое!.. Что-то очень странное".
Все сошлись на одном: бочонок, несомненно, с того судна, которое, попав в беду, подавало сигналы в воскресенье вечером.
Английские суда часто провозили в таком виде груз вин и водок в Гранпорт.
Постепенно день начал бледнеть, и народ мало-помалу разошелся.
Остался только Хвост. Он был весь во власти какой-то тайной мысли, терзавшей его.
Он остановился в последний раз послушать Дельфина, который, пока его уносили, все повторял своим певучим голосом:
- Маленькие бочонки... маленькие бочонки... маленькие бочонки.... Если хотите, там есть еще...
III
За ночь погода совершенно переменилась.
Когда на другой день Коквилль пробудился, солнце ярко светило, а море расстилалось без единой морщинки, как огромный кусок зеленого атласа.
Стояла осенняя жара.
Первым в деревне поднялся Хвост, еще весь под впечатлением ночных видений.
Вид у него был угрюмый. Он заявил, что надо все-таки удовлетворить г-на Мушеля, и немедленно вместе с Тюпэном и Бризмоттом ушел в море, не забыв пригрозить Марго, что пересчитает ей ребра, если она не будет вести себя как следует.
Когда "Зефир" выходил из бухты, "Кит" еще тяжело покачивался на своей стоянке, и рыбаки слегка потешались на его счет:
- Ну, а нынче, к примеру, шалишь!.. Пьянчужки спят мертвецким сном!
Как только "Зефир" вышел в открытое море, Хвост закинул сеть, затем отправился взглянуть на свои верши, похожие на обычные, только подлиннее. В них ловились преимущественно лангусты и барвена. Но, хотя море было спокойно, он тщетно осматривал их одну за другой: они были пусты. Только на дне последней, словно в насмешку, он нашел небольшую макрель и с яростью выбросил ее обратно в море. Прямо рок какой-то: по целым неделям рыба обходила Коквилль, и именно тогда, когда г-н Мушель выражал желание ее получить...
Час спустя Хвост вытянул сеть обратно, но в ней оказался только пучок водорослей. Хвост сжал кулаки и выругался.
На море царила безмятежная тишина; ленивое, сонное, оно раскинулось под синим небом, словно огромный парчовый покрое.
И это еще больше злило мэра.
"Зефир" скользил лениво и мягко, без малейшей качки.
Хвост еще раз закинул сеть и решил вернуться домой. После полудня надо еще раз заглянуть сюда, и он разразился грозными проклятьями по адресу господа бога и всех его святых.
Тем временем Рыжий, Фуасс и Дельфин продолжали спать. Их удалось поднять только к завтраку. Они ничего не помнили, но были уверены, что угостились чем-то необыкновенным и совершенно им неведомым.
После полудня все трое собрались у бухты. Теперь, когда они снова обрели здравый рассудок, Император сделал попытку расспросить их как следует.
- Может быть, это было похоже на водку с лакрицей? Или на подслащенный и пережженный ром?
Они говорили то да, то нет.
Судя по их ответам, Император заподозрил, что то была вишневая наливка, но поклясться, что это именно так, он бы не решился.
В тот день у Рыжего и его людей слишком еще болели бока, чтобы отправиться на рыбную ловлю. К тому же они узнали, что поутру Хвост напрасно выходил в море, и потому поговаривали, что осмотр верш следует отложить до завтра.
Все трое сидели на камнях, глядя на возраставший прилив. У них не разгибалась спина, вкус во рту был скверный и все время клонило ко сну.
Вдруг Дельфин очнулся. Он вскочил на камень и, устремив глаза вдаль, воскликнул:
- Взгляните-ка, хозяин!.. Вон туда!..
- Что там еще? - спросил Рыжий, потягиваясь.
- Бочонок.
Рыжий и Фуасс сразу очнулись и горящими глазами стали шарить вдоль горизонта.
- Где ты видишь, мальчуган? Где он, бочонок? - бормотал взволнованный хозяин.
- Там... налево!.. Вон та черная точка!
Но остальные ничего не видели.
Наконец у Рыжего вырвалось:
- Клянусь богом!
Он только теперь заметил бочонок - круглый, как иллюминатор, в прозрачной воде, под косыми лучами заходящего солнца.
И он бросился к лодке, а за ним Дельфин и Фуасс, которые бежали так, что пятками задевали себя по заду и камни катились у них из-под ног.
"Кит" уже вышел из бухты, когда весть о том, что в море показался бочонок, разнеслась по Коквиллю, Дети и женщины помчались к берегу с криком:
- Бочонок! Бочонок!
- Видите? Его несет течением к Гранпорту.
- Ах, да!.. Налево... бочонок... Идите же скорее!
И мужчины кубарем летели со своей скалы, дети катились колесом, а женщины, чтобы не отстать, подбирали на ходу юбки обеими руками.
Вскоре, как и накануне, вся деревня собралась на берегу.
Марго появилась на минуту и со всех ног кинулась к дому предупредить отца, спорившего с Императором по поводу какого-то протокола.
Наконец вышел и Хвост. Он был бледен и говорил полевому сторожу:
- Оставьте меня в покое! Это Рыжий насмех подослал вас ко мне. Ну, так он ничего не получит, увидите.
Заметив "Кита", который ушел уже на триста метров вперед и греб по направлению к черной точке, колыхавшейся вдали, Хвост разозлился еще больше. Он пихнул Тюпэна и Бризмотта в лодку и вышел из бухты, не переставая повторять:
- Нет, они его не получат! Сдохну, а не дам!
И вот перед коквилльцами предстало захватывающее зрелище яростного состязания между "Зефиром" и "Китом".
"Кит", заметив, что другая лодка покидает бухту,, понял опасность и начал убегать изо всех сил. Он ушел вперед на четыреста метров. Но шансы все же оставались неравными, так как "Зефир" был легче и быстроходнее.
Волнение на берегу достигло своей высшей точки. Маэ и Флоши, инстинктивно разделившись на две группы, страстно следили за перипетиями борьбы. Каждая стояла за свою лодку.
Вначале преимущество было на стороне "Кита".
Но когда "Зефир" изо всех сил устремился вперед, все увидели, что он мало-помалу нагоняет.
"Кит" сделал последнее усилие, и ему удалось на несколько минут удержать прежнее расстояние. Затем оно снова сократилось: "Зефир" с необычайной быстротой догонял "Кита".
С этого момента всем стало ясно, что обе лодка должны встретиться где-то поблизости от бочонка. Победа будет зависеть от обстоятельств, от малейшей оплошности состязающихся.
- "Кит"! "Кит"! - закричали Маэ.
Но тут же смолкли. Так как "Кит" уже почти касался бочонка, "Зефир" быстрым маневром скользнул у него под носом и отбросил бочонок влево, и уже там Хвост метнул в него острогой.
- "Зефир"! "Зефир"! - рычали Флоши.
Император сказал что-то про вероломство, ему ответили бранью. Марго била в ладоши. А аббат Радигэ, сошедший на берег со своим требником, высказал глубокое замечание, которое сразу и утихомирило и огорчило толпу.
- Может быть, они, как и те, выпьют все сами, - грустно прошептал он.
В море между "Зефиром" и "Китом" завязалась ожесточенная перебранка. Рыжий называл Хвоста вором, тот заявил своему противнику, что он ни на что не годен. Они схватились было даже за весла, с намерением нещадно поколотить друг друга; еще немного, и стычка грозила превратиться в форменное морское сражение.
Впрочем, они лишь помахали кулаками и назначили встречу на берегу, обещая, как только сойдутся, выпустить друг другу кишки.
- Вишь, каналья! - ворчал Рыжий. - Ведь бочонок-то больше вчерашнего!.. И желтый... Должно быть, нечто из ряду вон! - И тоном полнейшей безнадежности прибавил: - Давайте осмотрим верши... Нет ли в них лангустов.
"Кит" тяжело удалился, держа влево, к мысу.
На "Зефире" Хвост старался удержать Тюпэна и Бризмотта, тянувшихся к бочонку, и страшно сердился.
Острога пробила в бочонке дыру, и оттуда стекала красная струйка жидкости. Оба матроса попробовали ее пальцем и нашли восхитительной.
- Отлично можно выпить по стаканчику, не в пример прочим.
Но Хвост воспротивился. Он заткнул бочонок, заявив, что первый, кто вздумает из него сосать, будет иметь разговор с ним, с Хвостом, На земле - дело другое. Там будет видно!
- В таком случае, - угрюмо спросил Тюпэн, - начнем тащить верши?
- Да, да... сейчас. Это ведь не к спеху, - ответил Хвост.
Он и сам начинал ласково поглядывать на бочонок. Он чувствовал, что размяк, и ему тоже хотелось немедленно повернуть обратно, чтобы поскорее отведать находку. О рыбе тошно было думать.
- Ба! - сказал он, помолчав. - Пожалуй, вернемся... становится поздно... Вытащим завтра.
Он положительно начинал увиливать от рыбной ловли, как вдруг справа от себя заметил еще один бочонок. Совсем маленький, он держался стоймя и все время вертелся, как волчок.
"Зефир" с большой охотой пустился в погоню за этой новой добычей и легко выловил ее. Подобная же история произошла в это время и с "Китом".
Рыжий успел уже осмотреть пять верш, и все они были пусты.
Внезапно Дельфин, все время бывший начеку, крикнул, что "кое-что" видит. Однако это "кое-что" не было похоже на бочонок, оно было слишком длинно.
- Это бревно, - сказал Фуасс.
Рыжий, уже вытянувший наполовину из воды шестую вершу, не стал ее тащить дальше и выпустил из рук.
- Давайте все-таки посмотрим, - сказал он.
По мере приближения плавающий предмет казался то балкой, то сундуком, то древесным стволом.
Но вот они радостно вскрикнули: это все-таки был бочонок! Только чрезвычайно забавный, никогда ими не. виданный.
Его можно было принять за трубу, вздутую посредине и закупоренную с обоих концов слоем гипса.
- Какой чудной! - в восхищении воскликнул Рыжий. - Непременно дам отведать из него Императору. Домой, ребята!
Все трое сговорились, что не дотронутся до бочонка, и "Кит" возвратился в Коквилль в тот самый момент, когда "Зефир" уже становился на якорь в маленькой бухте.
Ни один из зевак не ушел с берега. Толпа радостными криками приветствовала неожиданный улов трех бочонков. Мальчики бросали вверх свои картузики, а женщины помчались за стаканами.
Было решено отведать напиток на месте.
Такие морские находки обычно принадлежали всей деревне, это не вызвало никаких споров. Все же коквилльцы разделились на две группы: Маэ окружили Рыжего, а Флоши не отходили от Хвоста.