Сэму показалось, что ему стоит прибегнуть к хитроумной дипломатии. Он не имел удовольствия быть знакомым с герцогом, а потому, в сущности, ему не следовало бы брать на себя роль арбитра, но он решил поддержать человека в подобии мундира. Доброе расположение столь состоятельного и не прижимистого человека стоило заслужить. Воспаряя на крыльях оптимизма, он предположил, что крутое яйцо и чашка кофе - наименьшая награда, какой может ожидать верный сторонник. Он вступил в круг света и решительно заявил:
- Этот джентльмен прав, герцог Йоркский носит подстриженные усики.
Это вмешательство, казалось, произвело на троих спорщиков эффект разорвавшейся бомбы. Так могло бы подействовать непрошеное мнение, которое высказал бы молодой и совсем еще зеленый член "Атенеума", на компанию епископов и генералов в курительной клуба. На секунду воцарилось молчание, а затем человек в подобии мундира разверз уста.
- Чего это ты суешь свое грязное рыло, куда тебя не просят? - холодно осведомился он.
Шекспир, знавший так много, что его уже не могла удивить человеческая неблагодарность, вероятно, принял бы это новейшее ее доказательство с достойным стоицизмом. Но Сэма она сокрушила. Он ожидал изъявлений некоторого неудовольствия со стороны двух джентльменов оппозиции, но чтобы его сочувствие и поддержка нашли такой прием у человека в подобии мундира - нет, он был совсем уничтожен. Казалось, в эту ночь ему было суждено вызывать антипатию у людей в подобии мундира.
- Ага, - согласился лидер оппозиции, - кто тебя просил влезать?
- Ходют тут всякие, суются! - презрительно фыркнул человек в подобии мундира.
Все трое сотрапезников уставились на него с глубоким неодобрением. Владелец палатки, молчаливый волосатый мужчина, ничего не сказал. Но и он бросил в сторону Сэма взгляд, полный ледяной надменности. Атмосфера стала напряженной.
- Я же только сказал… - начал Сэм.
- А кто тебя просил? - отпарировал человек в подобии мундира.
Ситуация становилась попросту грозной. Однако в этот кульминационный момент послышались тарахтение, скрип тормозов, у тротуара остановилось такси, и из его глубин вылетел мистер Уиллоуби Брэддок.
- Чашку кофе пжлста, - объяснил мистер Брэддок Вселенной.
6. Друг в беде
Есть в жизни такие великие моменты, которые трудно поддаются описанию. Простой труженик пера, чье дарование, если оно имеется, сводится к изложению событий, но не к анализированию эмоций, встает перед ними в тупик. Сказать, что у Сэма, при этом внезапном возвращении его старого друга, отлегло от сердца, значит, не сказать ничего. Но крайне трудно отыскать слова, которые отвечали бы подобному случаю. Так что проще ограничиться указанием, что его чувства в пресловутый момент в точности совпадали с чувствами гарнизона, осажденного дикарями в последней части супер-суперфильмы, когда на экране вспыхивает титр: "Ура! Подоспела морская пехота Соединенных Штатов!"
И к неистовому ощущению сердечнейшей благодарности тут же подмешалась мысль, что он никак не должен упустить беднягу в третий раз.
- Э-эй! - сказал мистер Брэддок, осознавая, что ему в рукав вцепилась чья-то рука.
- Все в порядке, Брэддер, старина, - сказал Сэм. - Это всего лишь я.
- Кто? - Я.
- Кто - я?
- Сэм Шоттер.
- Сэм Шоттер?
- Сэм Шоттер.
- Сэм Шоттер, который учился со мной в школе?
- Он самый.
- Ты - Сэм Шоттер?
- Да.
- Так оно и есть! - заявил мистер Брэддок с полным убеждением и изъявил величайший восторг по поводу такой встречи. - Нибчайное спадение, - продолжал он, любовно разминая плечо Сэму. - Только час назад я разговаривал о тебе на Стрэнде с одним типусом.
- Да неужели, Брэддер, старина?
- Да. С гнусным таким, опасным типом. Я наткнулся на него, а он оборачивается и сразу говорит: "Знаешь Сэма Шоттера?" И нарассказал мне о тебе много всякой интересной всячины, всякой интереснейшей всячины. Я, правда, позабыл какую, но ты понимаешь, о чем я.
- Абсолютно, Брэддер. А что сталось с твоей шляпой?
Лицо Уиллоуби Брэддока озарилось неизъяснимым облегчением.
- У тебя моя шляпа? Где она?
- У меня нет твоей шляпы.
- Но ты же сказал, что моя шляпа у тебя.
- Нет, я этого не говорил.
- А! - произнес мистер Брэддок разочарованно. - Ну так давай выпьем по чашечке кофе.
С чувством путешественника, который после бурь и ураганов наконец-то достигает тихой гавани, Сэм расположился у стойки, которая столь долго оставалась землей обетованной, созерцаемой с отдаленной вершины Фасги. Два джентльмена оппозиции успели раствориться в ночи, но человек в подобии мундира остался и доедал свой тминный кекс с некоторым вызовом.
- Этот джентльмен твой друг, Сэм? - спросил мистер Брэддок, заказав яйца и кофе.
- Ни в коем случае! - ответил Сэм брезгливо. - Он же утверждает, что герцог Йоркский носит подстриженные усики!
- Не может быть! - шокировано сказал мистер Брэддок.
- Стоит на этом.
- Ну, значит, он полный осел.
- Наверное, его стукнули головой, когда он был младенцем.
- Лучше ничего с ним общего не иметь! - конфиденциально проревел мистер Брэддок.
Это был восхитительный поздний ужин. Сэм всегда питал к Уиллоуби Брэддоку теплейшие чувства, и широкий жест, которым тот заказал еще крутых яиц, доказал ему, что он отдал свою юную дружбу тому, кто ее вполне заслуживал. По его телу начинала разливаться приятная теплота. Кофе принадлежал к тому сорту, который вы отпиваете, а затем делаете еще несколько глотков просто для проверки, действительно ли он такой скверный, каким показался. Но он был горячим и согревающим. И вскоре мир показался Сэму отличным местечком. Он преисполнялся благодушием, с любезным вниманием выслушал подробнейшее описание речи, которую мистер Брэддок произнес на банкете выпускников Райкина, и даже смягчился настолько, что протянул оливковую ветвь человеку в подобии мундира.
- Смахивает на дождик, - сказал он по-дружески.
- Кто смахивает? - с недоумением спросил мистер Брэддок.
- Я обращался к джентльмену у тебя за спиной, - объяснил Сэм.
Мистер Брэддок опасливо покосился через плечо.
- Но разве мы разговариваем с ним? - спросил он мрачно. - Я думал…
- О да, - снисходительно сказал Сэм. - Я уверен, он, в сущности, отличный малый, его только надо узнать поближе.
- А почему ты считаешь, что он смахивает на дождь? - любознательно осведомился мистер Брэддок.
Но тут к их маленькой компании присоединился шофер такси. Он сказал, что не знает, какие у мистера Брэддока планы, но лично он желал бы добраться до постели. Мистер Брэддок потрепал его по плечу, излучая bonhomie .
- Это, - сообщил он Сэму, - замечательнейший типус. Я позабыл, как его зовут.
Шофер сообщил в свою очередь, что его фамилия Ивенс.
- Ивенс! Ну конечно же! Я знал, что она начинается с "М". Сэм, это мой друг Ивенс. Я забыл, где мы познакомились, но он везет меня домой.
- А где ты живешь, Брэддер?
- Где я живу, Ивенс?
- В Вэлли-Филдз, вы сказали, - ответил шофер.
- А ты где живешь, Сэм?
- Нигде.
- То есть как - нигде?
- У меня нет дома, - ответил Сэм просто и трогательно.
- Я б тебе его зараз выкопал, - сказал человек в подобии мундира.
- Нет дома? - вскричал мистер Брэддок, тронутый до глубины души. - Тебе негде сегодня лечь спать? Послушай, вот что: ты обязательно должен поехать со мной. Ивенс, старина, как по-твоему, в твоем такси хватит места еще на одного? Так как я хочу, чтобы этот джентльмен непременно поехал со мной. Мой милый Сэм! Старик, я не стану слушать никаких возражений!
- Тебе и не придется.
- Можешь лечь на диване в гостиной. Ты готов, Ивенс, старина? Великолепно! Так едем!
Лупус-стрит, Пимлико, от Берберри-роуд, Вэлли-Филдз, отделяют несколько миль, но Сэму путь показался очень коротким. Иллюзией этой он был обязан не столько увлекательности монолога мистера Брэддока, хотя монолог этот не смолкал, но тому факту, что, утомленный событиями этой ночи, он задремал еще на мосту через Темзу. Проснувшись, он обнаружил, что такси стоит перед жердяной калиткой, за которой короткая песчаная дорожка ведет к оштукатуренному дому. Слабого сияния уличного фонаря хватало, чтобы озарить название "Сан-Рафаэль". Мистер Брэддок расплатился с шофером и увлек Сэма в калитку. После недолгих поисков он извлек из кармана ключ и, поднявшись на крыльцо, отпер дверь. Сэм очутился в маленькой прихожей, смутно освещенной привернутым газовым рожком.
- Входи-входи, - сказал мистер Брэддок. - А я сейчас. Надо повидать одного типуса.
- Надо - что? - в изумлении спросил Сэм.
- Повидать одного типа. Типуса по фамилии Ивенс, который учился со мной в школе. Дело не терпит отлагательств.
И с той странной снайперской мгновенностью, которая характеризовала его передвижения в эту ночь, Уиллоуби Брэддок исчез, громово захлопнув дверь.
Внезапное исчезновение его гостеприимного хозяина вызвало у Сэма смешанные чувства. В графу "кредит" он мог занести тот факт, что обрел кров, о чем час назад и не мечтал. Однако он сожалел, что перед уходом его друг не намекнул ему, где находится эта гостиная с диваном, на каковом ему предстояло провести остаток ночи.
Впрочем, недолгие поиски, конечно, откроют местонахождение этой потайной комнаты. Вполне возможно, что она находится непосредственно за дверью, выходившей в прихожую.
Он уже поворачивал ручку, чтобы проверить эту гипотезу, когда голос у него за спиной произнес мягко, но с ошеломляющей внезапностью:
- Руки вверх!
У нижней ступеньки лестницы, решительно сжав широкий рот в узкую линию, сверкая бигуди в белобрысых волосах, стояла молодая женщина в розовом халате и тапочках. В правой руке она держала револьвер, нацеленный на его голову.
7. Сэм в "Сан-Рафаэле"
Не каждой девушке, напророчившей что-либо, дано увидеть, как ее пророчество сбывается через какие-то жалкие часы, а потому эмоции Клэр Липпет, когда она взяла Сэма на мушку в прихожей "Сан-Рафаэля", были родственными тем, которые охватывают человека, когда он видит, как его лошадь приходит первой или неожиданно решает кроссворд. Вечером она сказала, что в дом вторгнется грабитель, и вот, пожалуйста, стоит перед ней как миленький. А потому к неодобрению, которое вызывал в ней этот полуночный тать, примешивалась почти благодарность за то, что он сюда вторгся. Страха она не испытывала ни малейшего и револьвер сжимала недрогнувшей рукой.
Слово "револьвер" тут употреблено ради верности техническим деталям, но растерявшемуся Сэму казалось, будто он видит артиллерийское орудие, и оно произвело на него такое впечатление, что он посвятил ему свои первые слова, хотя по законам этикета им следовало бы содержать изящное извинение или объяснения причины его вторжения.
- Поосторожней с этой гаубицей! - предупредил он настойчиво.
- Чего? - холодно произнесла Клэр.
- Это смертоносное оружие… поосторожней с ним. Оно нацелено на меня.
- Я знаю, что оно нацелено на тебя.
- Ну, если только нацелено… - сказал Сэм с облегчением. Его заметно успокоила неколебимая твердость ее тона. Во всяком случае, перед ним была не нервничающая боязливая особа женского пола, какую нельзя подпускать к спусковому крючку ближе чем на фут.
Наступила пауза. Клэр, не отводя револьвера, открыла пошире кран газового рожка. После чего, справедливо чувствуя, что шар беседы следует запустить ему, Сэм снова заговорил.
- Вы, конечно, удивлены, - сказал он, заимствуя идею у мистера Тодхантера, - видя меня тут.
- Вот и нет. - Нет?
- Нет. А руки свои не опускай. Сэм вздохнул.
- Вы бы не говорили со мной в столь суровом тоне, - сказал он, - если бы знали, чего мне пришлось натерпеться. Не будет преувеличением сказать, что я подвергался непрерывным преследованиям.
- А ты бы не вламывался в чужие дома, - чопорно посоветовала Клэр.
- Вы исходите из вполне естественной ошибки, - сказал Сэм. - Я не вламывался в этот очаровательный домик. Мое присутствие тут, миссис Брэддок, как это ни покажется странным, объясняется очень просто.
- Кого это ты обзываешь миссис Брэддок?
- А разве вы не миссис Брэддок?
- Нет.
- Вы не замужем за мистером Брэддоком?
- Нет, не замужем.
Сэм был молодым человеком, отличавшимся большой терпимостью.
- Ну что же, - сказал он, - в глазах Божьих, без сомнения…
- Я кухарка.
- А! - сказал Сэм. - Тогда все понятно.
- Что понятно?
- Ну, видите ли, на миг могло показаться странным, что вы прыгаете здесь в такой час ночи с бигуди в волосах, а ваши беленькие лодыжки выглядывают из-под халата.
- Ой! - воскликнула Клэр в целомудренном замешательстве, быстро расправив и одернув складки вышеупомянутого одеяния.
- Но если вы кухарка мистера Брэддока…
- Кто сказал, что я кухарка мистера Брэддока?
- Вы!
- Не говорила я этого. Я кухарка мистера Ренна.
- Мистера… какого мистера?
- Мистера Ренна.
Такого осложнения Сэм не предвидел.
- Давайте разберемся, - сказал он. - Должен ли я понять, что этот дом не принадлежит мистеру Брэддоку?
- Да, должен. Он принадлежит мистеру Ренну.
- Но у мистера Брэддока был ключ от входной двери.
- Он тут гостит.
- А!
- Чего "А!"?
- Я подразумевал, что все обстоит не так плохо, как я было подумал. На секунду я испугался, что вошел не в тот дом. Но все в порядке. Видите ли, я час назад встретился с мистером Брэддоком, и он привез меня сюда переночевать.
- О? - отозвалась Клэр. - Привез, значит? Хо! Так, значит?
Сэм тревожно посмотрел на нее. Ему не понравился ее тон.
- Но вы же мне верите?
- Нет, не верю.
- Но ведь…
- Если тебя сюда привез мистер Брэддок, то где он?
- Ушел. Он, должен с сожалением констатировать, нализался, и довольно сильно. Впустив меня, он тут же выскочил вон и хлопнул дверью.
- Это надо же!
- Но послушайте, моя милая…
- Хватит! - сурово одернула его Клэр. - На что же это похоже? Не успеет девушка изловить грабителя, а он к ней уже подъезжает.
- Вы ошибаетесь! - сказал Сэм. - Вы ко мне несправедливы! Я лишь хотел сказать…
- Вот и не говори!
- Но это же нелепо! Боже мой, подумайте немножко! Если я говорю неправду, так откуда же я мог узнать про мистера Брэддока?
- А поспрашивал тут и там. Я вот что скажу: будь ты правда порядочный и знакомый мистера Брэддока, так не разгуливал бы в такой рванине, будто безработный грузчик.
- Ну, я только что сошел с грузового судна. И вообще, не следует судить о людях по наружности. Вас этому еще в школе должны были научить.
- Не твое дело, чему меня в школе учили.
- Но вы заблуждаетесь на мой счет. Я миллионер… вернее, мой дядя миллионер.
- А мой дядя - шах персидский.
- И несколько недель назад он отправил меня в Англию. Плыть я должен был на "Мавритании", но это значило бы делить каюту люкс с неким лордом Тилбери, а эта перспектива меня не прельщала. А потому я опоздал на пароход и добрался сюда на грузовом судне.
Он умолк. У него возникло неприятное ощущение, что объяснение это выглядит несколько натянутым. Он быстро просмотрел всю историю в уме. Да, очень даже натянутым.
И выражение на лице решительной юной кухарки перед ним не оставляло сомнений, что она придерживается точно такого же мнения.
Она скептически наморщила носик, а кончив наморщивать, фыркнула весьма презрительно.
- Не верю ни единому слову, - сказала она.
- Я этого и опасался, - сказал Сэм. - Хотя каждое из них - святая истина, звучат они фальшиво. Чтобы переварить эту историю, необходимо знать лорда Тилбери. Если бы вы имели сомнительное удовольствие быть знакомой со старыми занудами такого калибра, вы бы поняли, что иного выхода у меня не было. Однако, если вам это не по силам, махнем рукой и подойдем к делу под другим углом. Видимj, вся беда - в моей одежде, а потому я делаю вам выгодное предложение. Забудьте о ней, разрешите мне провести остаток ночи на диване в гостиной, и наградой вам послужит не только град благословений, но я поклянусь - вот прямо сейчас, - что через день-два навещу этот дом и покажусь вам в таком костюме, что пальчики оближешь. Вы только вообразите! С иголочки новый костюм, сшитый по заказу, шелковая подкладка, сшитый вручную, клапаны на карманах, а внутри - я! Ну как, договорились?
- Нет.
- Подумайте хорошенько! Едва увидев этот костюм, вы скажете себе, что пиджак словно чуточку топорщится. И окажетесь правы. Пиджак будет чуточку топорщиться. А почему? А потому что боковой карман будет оттопыривать большая коробка лучшего шоколадного набора в мире, подарок для доброй девушки. Согласны, а? Право воспользоваться гостиной на немногие оставшиеся часы ночи. Такая, в сущности, малость.
Клэр неумолимо мотнула головой.
- Я рисковать не стану, - сказала она. - Вообще-то следовало бы вывести тебя на улицу и сдать полицейскому.
- И чтобы он увидел вас в бигуди? Нет-нет!
- А чем тебе мои бигуди не угодили?
- Ничем, ничем, - поспешил заверить ее Сэм. - Я восхищен ими. Просто мне в голову пришло, что…
- Не сделаю я это потому, что сердце у меня доброе, и я не хочу уж очень прижимать кого.
- Дух, достойный всяческого уважения, - сказал Сэм. - Жалею только, что он не слишком осенял Лондон этой ночью.
- Так что выметайся, и чтоб я больше о тебе не слышала. Выкатывайся, больше я от тебя ничего не прошу. И поживей, мне надо выспаться.
- С шоколадным набором я напутал, - сказал Сэм. - Глупейший промах! На самом деле в этом кармане будет лежать красивая брильянтовая брошка.
- А еще автомобиль, и рубиновое кольцо, и новое платье - с загородным домом в придачу! Катись отсюда!
Сэм смирился с поражением. Доблестный дух Шоттеров был силен, но и его удавалось сломать.
- Ну ладно, ухожу. Вы еще пожалеете, когда на днях мой лимузин обдаст вас грязью!
- И дверью за собой не хлопай! - приказала безжалостная девица.