* * *
Утром следующего дня, когда они сошли с поезда в Хьюстоне, Рыжая все еще дулась.
Это была бросающаяся в глаза парочка, сопровождаемая завистливыми и восхищенными взглядами. Стройный, хорошо подстриженный мужчина, с висками, слегка тронутыми сединой. Безупречно одетая женщина, с царственной осанкой. Ее голова с рыжими волосами гордо сидела на стройных плечах, укутанных серебристыми соболями.
Затянутая в перчатку рука Рыжей покоилась на локте Митча, как того требовал этикет. Но с ее стороны это было чистой воды притворство. Игравшая на губах улыбка, как и подчеркнутая вежливость, с которой она отвечала Митчу, тоже были лишь для проформы.
Митч уже понял - настало время принимать решительные меры. Иначе, если ее гнев будет усиливаться, она сама перейдет к действию.
Оказавшись внутри вокзала, он извинился, сделал знак носильщику обождать, затем зашел в телефонную кабинку и открыл справочник. Все то время, пока Митч названивал, Рыжая недоумевала и сердилась на задержку, но, конечно, ничего не сказала.
И только после того, как они уже несколько минут ехали в такси и Рыжая удивилась тому, в какую сторону они направляются, она повернулась к нему.
- Что это значит? Я думала, что мы остановимся в деловой части города.
- Я отменил там заказ и зарезервировал для нас номер в другом отеле на целый месяц. - Митч понизил голос, многозначительно глянув в сторону водителя. - Мы нуждаемся в том, чтобы побыть немного вместе, Рыжая. И это место должно быть особым.
- Мы же провели вместе ночь, помнишь?
- Я знаю и чертовски огорчен, дорогая. Ужасно, ужасно огорчен! Пожалуйста, прости меня, если можешь.
- Пожалуй, я подумаю об этом. Не забывай только просить меня... этак несколько лет подряд.
Митч взял ее за руку. Она вырвала ее, но не сразу, а через секунду или две. Выходит, немного оттаяла. Митч воспользовался моментом и усилил натиск:
- Знаю, месяц на одном месте - это долго. Но зато мы сможем отдохнуть. Эта выставка скота в Форт-Уэрте... Она последовала сразу же за...
- Мне это не в тягость. Я не из тех, кто плохо переносит дорогу.
- Знаю! Но в любом случае нам и там предстоят поездки - придется взять в аренду машину на все время пребывания в отеле. Оттуда всего сто пятьдесят миль до школы, мы сможем повидаться с мальчиком.
- Для меня это не довод. Не больно-то я рвусь увидеться с твоим сыном!
Митч подавил улыбку. Она обожала его сына. На некоторое время наступила тишина, затем Рыжая придвинулась к нему чуть ближе и с деланным безразличием поинтересовалась, как скоро они смогут навестить мальчика?
- Я имею в виду, - спохватилась она, - когда мы сделаем то, что нам предстоит сделать?
Митч засмеялся тепло и ласково, заверив, что они будут делать все, что ей захочется, в любое время, как только она пожелает, и ни в коем случае не станут заниматься тем, к чему не лежит ее душа.
Рыжая тут же заявила, что в таком случае они поедут завтра. Затем еле слышным шепотом, при этом белизну ее щек окрасил застенчивый румянец, произнесла:
- Подозреваю, сегодня мы будем слишком заняты... кое-чем, - и порывисто сжала его руку.
* * *
Так рука в руке они и подъехали к отелю.
Митч зарегистрировал их на обычный манер - как мистер и миссис Корлей. Раз уж начали что-то, то и продолжать надо в том же духе. Так как они сняли номер на месяц, оплатить его пришлось вперед. Митч выложил требуемую сумму, добавив к ней еще тысячу на случай дополнительных расходов, связанных с разного рода услугами. Слегка встревоженный, он отошел от конторки и присоединился к Рыжей возле лифта.
Конечно, в кубышке еще оставалось немного налички, возможно, чуть больше трех тысяч баксов. Пусть даже и так, но все равно он уже был на пределе: для крупного шулера такая сумма ниже нормы, и уже это таит в себе опасность. Даже без показухи, подобно нынешней, его расходы на Рыжую и на себя, включая поездки, проживание, камуфляж и прочее, тянули на тысяч пятьдесят в год - это по-скромному. А ведь были еще расходы и на сына, причем немалые.
С учетом того, что деньги текут между пальцами, как вода, нельзя было не считаться с необходимостью порой делать крупные ставки и мириться с тем, что изредка - а куда денешься? - приходится оставаться внакладе и восполнять немалые потери. Поэтому здравый смысл диктовал всегда иметь в распоряжении не менее двадцати тысяч. Сейчас же у Митча, включая деньги, находящиеся на банковском счете, не набиралось и половины этой суммы.
"Что-то должно срочно обломиться, - успокаивал он себя. - Непременно подвернется в самом ближайшем времени! Хьюстон - это как раз тот город, где бал правит сам дьявол. Все деньги мира, ну, во всяком случае, большая их часть, собраны здесь, да и местные обыватели - удивительный народ".
Взбодрив себя таким образом и чувствуя, что Рыжая прильнула к нему всем своим бесподобным телом, Митч вышел из лифта и проследовал в отведенные им апартаменты.
При виде номера у Рыжей перехватило дыхание. Коридорный едва успел уйти, как она кинулась Митчу на шею, задыхаясь от восторга.
- О мой Бог, миленький ты мой! Вот это да!
- Нравится?
- Нравится - не то слово! Но, но... боюсь даже спрашивать, сколько же стоит такая роскошь?
- И не спрашивай. Если, конечно, не хочешь, чтобы тебя называли "Рыжей с одной ягодицей".
- Как это?
- Я о том, что тогда откушу половинку твоей сочной, аппетитной попки.
Рыжая засмеялась, покраснела и пылко поцеловала Митча. Затем, вцепившись в его руку, потащила осматривать апартаменты.
Это был пентхаус с видом на город с трех сторон. В огромной гостиной, с камином до самого потолка, красовалось большое пианино, отделанное слоновой костью, под тон снежно-белому ковру, застилавшему весь пол.
В номере было две спальни, комната для прислуги, три ванные комнаты и костюмерная. В мужской спальне Рыжая повернулась к Митчу и обвила руками за пояс; ее груди подрагивали от возбуждения.
- И не говори мне, - взмолилась она. - Даже знать не хочу, сколько это стоит. Но хотя бы намекни.
- Вполовину меньше удовольствия видеть тебя довольной. - Ты душка! Я собираюсь сегодня не быть такой букой... ну, как прошлой ночью.
- А ты не можешь объяснить поточнее?
- Ну, буду ласковой! Ну, позволю тебе все. - Она так и пылала. - Словом, дам тебе все-все.
- Звучит многообещающе. От такой маленькой женщины...
- Сам увидишь! А сейчас намекни...
- Хватит и того, что здесь не гнушались останавливаться самые известные личности.
- И насколько знаменитые?
- Самые, самые известные. Такие, что дальше некуда.
Внезапно до нее дошло.
- Ты имеешь в виду прези... - Она прижала руки к его груди и оттолкнула Митча. - Уходи! Выйди сию же минуту! Мне нужно прилечь, прежде чем я упаду в обморок.
Митч уселся в гостиной и поднял телефонную трубку. Слуги начали прибывать как на парад: служанка (она числилась за номером, и ему достаточно было позвонить, чтобы вызвать ее в любой момент), коридорные с утренними газетами, цветами для ваз в номере, целым набором напитков для бара и, наконец, официант с завтраком.
Подписывая различные чеки всевозможными специально заточенными на все случаи жизни карандашами, Митч прикинул общую сумму и определил ее не менее чем в сто пятьдесят долларов. Из груди вырвался невольный вздох. Он позвал Рыжую, ныне облаченную в брючную пару, и они отправились на террасу завтракать.
Ее волосы буквально горели на утреннем солнце. Кожа казалась столь же нежного цвета, как фарфоровая чашка, которую она поднесла к губам. Рыжая ела красиво, но с аппетитом - пища действовала на нее как тоник. Еда возбуждала ее, как других возбуждает спиртное. Карие глаза радостно блестели, скуластое лицо светилось счастьем.
Митч, наблюдая за ней, улыбнулся. Она улыбнулась в ответ, как бы защищаясь.
- Я такая свинья! Просто когда я была девчонкой, у нас в доме еды было не густо.
- А ты помнишь нашу первую совместную трапезу?
Рыжая показала на рот - он был слишком набит, чтобы разговаривать. Прожевав и проглотив очередную порцию, она с довольным видом перевела дух и только тогда ответила, что, конечно, помнит - разве такое забудешь? - и добавила, как бы вскользь, что это было почти пять лет тому назад, не так ли?
- Не пытайся поймать меня в ловушку. - Митч засмеялся. - Ты же отлично знаешь, прошло уже больше шести лет.
- Шесть лет, три месяца и двенадцать дней, - с кивком уточнила Рыжая и, мечтательно улыбнувшись, сказала: - Ну разве не смешно вспомнить, как мы встретились, дорогой? Точнее, странно, я это имела в виду.
- Что же тут смешного? - возразил Митч. - Я повсюду высматривал такую, как ты.
- Точнее, искал такую, с которой мог бы работать.
- Я же сказал - искал такую, как ты.
И это было правдой.
Но он не знал этого, пока не увидел ее.
Рыжая порывисто встала и молча протянула к нему руки. Митч взял их в свои, поцеловал, а затем подхватил ее и понес в спальню.
Глава 4
Один из худших в мире поездов, а по твердому убеждению многих вообще самый плохой - это тот, который ходит из Оклахома-Сити в Мемфис. Ресторана в нем нет и в помине. Вагоны - наследие времен, предшествующих Первой мировой войне, напрочь лишенные каких-либо удобств, даже кондиционеров. Расписание - сплошной смех и грех, плод упорных трудов, вышедший из-под пера писателя-юмориста. Частые и долгие задержки объясняются самыми разными причинами: налетом шайки Джесси Джеймса, внезапно возникшим желанием машиниста и обслуги состава поохотиться или поудить рыбу, а то и похоронами пассажиров, севшими сдуру на этот поезд и умершими в пути от старости.
Большинство из тех, кто на нем все-таки ездит, делают это по причине крайней необходимости. Остальные же, за редкими исключениями, являются шизофрениками, воспринимающими дискомфорт как стоицизм, а страдания в пути как незабываемые ощущения. Митч же сел на этот поезд потому, что он должен был вот-вот отправиться из Оклахома-Сити, а ему надо было как можно скорее выбраться из этого города.
В то время Митч чувствовал себя необычайно подавленным, так как только что выгнал с работы свою помощницу. Он всерьез опасался, что если еще хоть немного побудет вблизи нее, то раскиснет и вновь предложит ей место ассистентки. А это наверняка ничем хорошим для них обоих не кончилось бы.
Казалось бы, она как нельзя лучше подходила на роль его помощницы. В прошлом модель и актриса на захудалых подмостках, ее выучки и внешнего обаяния с лихвой хватило бы и на двух женщин. И, собственно говоря, все бы ничего, кроме одного - ее тяги к спиртному. Сначала это не бросалось в глаза - видимо, она изо всех сил пыталась сдерживаться. Но шила в мешке не утаишь, и эта ее слабость начала проявляться все в большей и большей степени.
Митч пытался журить ее по-отечески. Затем стал бранить не на шутку. Дошло до того, что как-то в сердцах отшлепал по заднице, всячески доказывая потом, что в ее возрасте подвергнуться такому наказанию - сущий позор. Ничего не помогло. Она продолжала водить его за нос, оказываясь пьяной вопреки обещаниям, именно в тот момент, когда он больше всего в ней нуждался.
Наконец до Митча дошло, что она просто не может с собой ничего поделать и что ради ее же блага, да и его тоже, ей лучше держаться от него подальше.
Последовали горькие рыдания, слова о разбитом сердце, и Митч сам чуть было не пустил слезу. Оставалось только одно, что он мог сделать, и Митч так и поступил - вскочил в первый же попавшийся поезд, лишь бы поскорее выбраться из города.
Возможно, ему удалось уснуть из-за страшной усталости - как-никак две ночи подряд он со своей теперь уже бывшей ассистенткой провел за игрой в кости. Или же просто забылся в дреме, дабы скоротать свое пребывание в столь ужасном вагоне, похожем на ночной кошмар. Как бы то ни было, но солнце уже зашло, когда Митч полностью проснулся и обнаружил рядом с собой рыжеволосую девчонку. Ее одежонка явно была куплена по дешевке на распродаже, она сидела и ела какую-то ужасную снедь из бумажной сумки.
Девушка резко обернулась и посмотрела на него такими пристальными и холодными глазами, каких он никогда еще не видел. Внезапно Митч охватил все сразу - ее глаза, волосы и все прочее и увидел вдруг, какой она может быть. А еще в то же самое время понял, каким сам предстал перед нею - небритым, невыспавшимся, потным, в мятом костюме и запачканной гарью от локомотива рубашке.
Рыжеволосая продолжала его оценивать, вникая, кажется, во все детали, затем на ее лице появилось выражение симпатии.
- Подкрепитесь, - предложила она, протягивая сумку. - Вам сразу станет лучше.
Митч отказался наотрез, заявив, что чувствует себя просто прекрасно, но Рыжую провести было не так-то просто. Она заявила, что ее отец частенько бывал в таком состоянии и ему всегда становилось легче после того, как ма угощала его остывшей картошкой и кукурузной лепешкой.
Митч пожевал самую малость, чтобы ее не обидеть. Через вагон прошел проводник, принимая заказы на ленч на следующей остановке, чтобы заблаговременно передать их по телеграфу в станционный буфет. Однако девушка вцепилась в руку Митча, когда он полез в карман за бумажником.
- Они дерут целый доллар за предварительный заказ! Вы здорово сэкономите, если закажете прямо на станции.
- Но ведь...
- Да вы что?! Выбросить денежки на ветер и потом свистеть в кулак? Это все равно что нанять носильщика, когда можно нести вещи самому.
Вероятно, она не в курсе, что весь багаж Митча состоял из билета на проезд. Рожденная и выросшая в местности, где даже воды не хватало, в деревне, где чуть не дохли с голоду во время частых засух, а в лучшие времена перебивались на кукурузной болтушке, эта девушка многого не знала. Но зато ей хорошо был знаком - ой как хорошо! - тип безработного пьянчужки, у которого ни кола ни двора, и таких она безошибочно распознавала с первого взгляда.
- Утром ты себя почувствуешь лучше, - пообещала Рыжая, переходя на "ты", и потрепала его по руке.
Она продолжала говорить, явно пытаясь развеселить Митча, о бесконечных бедах ее па и жалком существовании в связи с этим всей семьи. Какое-то время все шло едва ли не прекрасно, когда оба ее старших брата пошли в армию и стали присылать часть своего жалованья. Но братья, к сожалению, унаследовали папин талант - самим себе создавать трудности и вскоре довели себя до гибели по собственной же дурости. Поэтому не стало не только денег из причитающегося им жалованья, но и вспомоществования, выплачиваемого в таких случаях семьям умерших.
Конечно, все домашние, когда могут, работают на чужих полях, однако надо же и собственную землю обрабатывать. Но если она не родит и четверти снопа с акра, что тогда прикажете делать? Особенно если надо прокормить целую ораву едоков.
- Я работала в библиотеке, пока ее не закрыли, в лавке, пока она не прогорела, на выдаче телефонных жетонов, пока меня не сократили, - продолжала рассказывать девушка. - Людей у нас становится все меньше и меньше: наши края покидают все, кто только может. Но па опять болеет, а ма снова беременна, - в ее голосе прозвучала нотка горького отчаяния, - а там у них, по крайней мере, есть где жить, дом и...
Тогда семья решила послать ее в Мемфис. Рыжей надо было немедленно найти работу и высылать часть денег домой.
- И не думай, что я ее не найду, - провозгласила она, упрямо задрав подбородок. - Уф, ну а ты чем промышляешь, как там тебя?..
- Митч, сокращенное от Митчелла. А ты не возражаешь если я буду называть тебя Рыжей?
- С какой стати мне возражать? А что скажешь насчет того чем ты занимаешься, Митч?
Он решил быть с нею откровенным - она казалась из тех кому можно с полным правом довериться.
- Я - игрок.
- Ох, сдается мне, тебе не слишком-то везет, не так ли?
- А что, если я скажу тебе, что совсем наоборот? Что у меня есть способы выигрывать почти все время?
- Я бы ответила, что иначе и быть не может, - твердо заверила она. - Если не умеешь выигрывать, то незачем и играть. Но раз уж ты такой хороший игрок, то почему...
Он кратко объяснил ей почему, дав в порядке доказательства мельком глянуть на содержимое своего бумажника. Но результат оказался не тот, на который он рассчитывал.
- Выходит, ты наврал мне с три короба? - Ее глаза зажглись гневом. - Сидел здесь и вешал мне лапшу на уши, что выпивал, потерял работу, что у тебя нет даже...
- Ты что, спятила? Да я не говорил ничего подобного!
- Зато ясно дал понять - а это то же самое! Пока я старалась быть доброй к тебе, ты делал из меня дурочку.
Митч спросил: не хочет ли она, чтобы он пересел на другое место? Рыжая отрицательно покачала головой.
- Уф, со врунами всегда так. Сначала они врут, а потом удирают.
- Я могу дать тебе работу, Рыжая, - сказал он. - Ты заработаешь кучу денег и...
- Хватит заливать! Я знаю, какую работу ты мне предложишь.
- Нет, на самом деле...
- Замолчи!
И Митч умолк. В вагоне с приближением ночи сильно по холодало, и он закрыл все окна поблизости. Затем, скорчившись на сиденье, попытался плотнее запахнуться в пиджак.
Рыжая подчеркнуто демонстративно открыла свой чемодан. Покопавшись в нем, вытащила что-то мешковатое и начала наворачивать на себя. Наконец, обеспечив себе некий комфорт, высокомерно глянула на Митча.
- Вот видишь, ты тоже мог бы находиться в тепле, если бы не врал.
- Со мной все в порядке, - заверил Митч. - Это одеяло понадобится тебе самой.
- Одеяло?! Да это же мое пальто, типун тебе на язык!
Она негодующе повернулась к нему спиной. Какое-то время тянулось обиженное молчание, но затем девушка засмеялась:
- Я вот подумала, что оно и впрямь смахивает на одеяло, а что? Ладно, садись ближе, забирайся под полу.
Холод - не тетка, пришлось придвинуться к девушке так, что они оказались почти лицом к лицу. Освещение в вагоне начало тускнеть, и наконец свет совсем погас. Через некоторое время в окно заглянула луна, и Рыжая не замедлила сообщить, что они здесь как в постели, ведь верно?
- Ну, и да, и нет, - ответил уклончиво Митч.
Она ущипнула его в порядке упрека:
- Митч, ты это имел в виду, когда говорил о работе?
- Да, и это тоже!
- Но то, чем ты занимаешься, это ведь не совсем честно, не так ли?
Он пожал плечами:
- Думаю, решать тебе, а не мне.
- И... и ты в самом деле думаешь, что у меня получится?