* * *
Озабоченно наморщив лоб, Жозефина с тревогой смотрела на мисс Бейкер. Сейчас она, не колеблясь, отдала бы свое невыплаченное недельное жалованье за тараканью отраву или, лучше, щепотку порошка от клопов. Вот уж кого следовалопосыпать порошком от клопов, так это мисс Бейкер.
Уж очень она вредная, эта мисс Бейкер, и глаз у нее дурной. Но, глядя на нее, такую бледненькую, прямо как испуганный ребенок, никогда не скажешь, что она настоящая ведьма. Может, ее сглазили? Много ведь таких. Были люди как люди, хорошие, но кто-то навел на них порчу, и они стали совсем пропащие и такими и останутся, коли этот сглаз не снять.
Жозефина осторожно притронулась к руке мисс Бейкер. Ей было страшно, но долг велит спасать невинных страдальцев от сглаза.
Потом прикосновение стало более решительным; она мягко взяла сестру за локоть и посадила на стул.
- Не волнуйтесь, - сказала она. - Теперь-то уж с вами все в порядке будет, мисс Бейкер. Вот, выпейте кофейку горячего.
Мисс Бейкер посмотрела на чашку отсутствующим взглядом.
Потом отпила обжигающий глоток и стала постепенно успокаиваться. Хорошо, конечно, но пора идти. Ей еще надо переодеться и что-то сделать с волосами. Они... слишком отросли сзади и... Кстати, что там тянет?
Она раздраженно провела по волосам.
Ее рука наткнулась на руку Жозефины и почувствовала нож, которым та собиралась отрезать ей прядь волос.
Чашка выпала из рук прямо ей на колени. Она вскочила, вся залитая кофе, и завизжала:
- Что ты делаешь! Что ты там делала?
- Ничего, - отозвалась Жозефина, наблюдая, как сглаз вновь набирает силу. - Ничего я не делала, - повторила она, отступая. - Нет, мадам, это не я!
- Это ты! Ты думаешь, я... Что ты там прячешь?
- Я? Вы меня спрашиваете, мисс Бейкер?
- Жожефина! Покажи мне швои руки!
Жозефина пожала плечами, обиженно оттопырив нижнюю губу. Она вытащила из-за спины руки и вытянула их вперед.
- А, понятно, - проворчала она. - Вы на руки хотите посмотреть, так вот они. Ничего такого в них нет, просто старые руки. Ну ладно, я ведь не спорю. Не такая я дура. Я лучше...
- Ну, хватит, - оборвала ее мисс Бейкер, вся покраснев, - довольно, Жожефина! Ты что-то там делалаш...
- И спорить с вами не желаю, - продолжала Жозефина. - Могу и ноги вам показать, коли хотите. Только стойте вот тут спокойно, чтобы кофей вам на туфли капал, а не на мой пол, и...
Мисс Бейкер посмотрела на свою испорченную форму. Потом выскочила из кухни и побежала вверх по лестнице.
Несколько расстроенная, ибо победа была так близка, Жозефина сунула руку за спину и вытащила нож, заткнутый за фартук. Поднеся его к губам, она подышала на лезвие и вытерла его о живот. Вынула мясо из холодильника и стала нарезать его к обеду.
Повариха вздохнула, и мысли ее переключились с совершенно безнадежного случая, который представляла собой мисс Бейкер, на поразительную недогадливость доктора Мэрфи. И очередное свидетельство этой недогадливости. Состояние Сьюзен Бейкер.
Да уж, кисло усмехнулась Жозефина, нечего сказать, история. Жаль, что здесь не было ее старой ма, когда они привели эту мисс Кенфилд, они бы вместе полюбовались на нее из раздаточного окошка. И ее старого папаши или беззубого деда, глухого как тетерев. Хорошо, конечно, когда видишь и слышишь, но иногда и так можно обойтись. Просто почуять, что дело неладно. Почуять - и как это люди говорят, что, мол, ничего тут нет, раз онине могут этого почуять? - ведь запах-то никогда не обманет.
Подцепив кусочек мяса, Жозефина отправила его в рот и стала рассеянно жевать.
Ох-ох-ох, неодобрительно покачала она головой. Вечно они над ней смеются. Ей смеяться не дают, а сами только и ждут случая, чтобы насмехаться. Ладно, пусть сами разбираются. Ждать, поди, недолго осталось. Скоро сами все узнают.
Мисс Кенфилд-то вот-вот разродится.
Глава 9
Берни Эдмондс отошел от приоткрытой двери двойного номера Холкомов, сложив два пальца в кольцо, символизирующее успех.
- Ушел, - ухмыльнулся он. - Похоже, ему зачем-то понадобилось на террасу.
- Мне кажется, вы были с ним несколько резковаты, - заметил Джон Холком. - Тебе не кажется, брат?
- Ну-у, - протянул Джеральд "Холком, - можно сказать, что Берни проявил излишнюю твердость, но ведь молодой человек прекрасно обходится своими силами. Не стоит гасить его инициативу.
- Верно, ох как верно, брат, - произнес Джон. - И, кроме того, когда мы выступили с нашим предложением, виски у нас было гораздо больше. - Он со смешком повернулся к Джеральду: - Ты не окажешь нам честь, брат? Боюсь, у меня уже мало чего осталось.
- С удовольствием, брат, - отозвался Джеральд.
Поднявшись, он расстегнул пояс пижамных штанов и спустил их до колен. К внутренней стороне бедра была прикручена лентой добрая пинта виски. Он размотал ленту, разлил половину в стаканы, которые Берни вытащил из-под кровати, вернул бутылку на прежнее место и подтянул штаны.
Они чокнулись.
Трое неразлучных друзей. По жилам разлилось тепло, а в теле появилась приятная истома. Они чувствовали себя единым целым, и больше не было нужды держать оборону.
Джон Холком приподнял зад со стула и нежно потер ягодицу.
- Тебе вчера в зад вкатили, да, брат? Эта сестричка?
- Еще как! - простонал Джеральд. - А как у тебя, Берни?
- Э-эх, - покрутил головой Берни. - Обо мне позаботился док. А эта сестричка, скажу я вам...
Далее он высказал мнение, что во время уколов нельзя поворачиваться к ней спиной.
- Наверное, ей кое-чего не хватает, - заключил он. - При виде мужской задницы она просто теряет голову.
Братья рассмеялись. Потом они снова подняли стаканы, и каждый украдкой посмотрел на то, что там осталось.
Никому из них и в голову не пришло пожаловаться доктору Мэрфи на неловкость медсестры Бейкер. "Эль Хелсо" намного превосходила все те клиники, где им приходилось бывать. Мисс Бейкер, несмотря на некоторую болезненность производимых ею процедур, была на голову выше всех предыдущих сестер. Но самым главным, пожалуй, было то обстоятельство, что алкоголики своей непритязательностью могут поспорить с нищими; они удивительно терпимы к чужим недостаткам, и свойство это только укрепляется с годами. Им просто нельзя иначе.
- Да, - рассеянно пробормотал Джон Холком, - должно быть, очень утомительно изо дня в день иметь дело с пьяницами. Трудно винить человека, если он в конце концов очерствеет.
- Не понимаю, почему в эти игры играют такие славные люди, как док, - сказал Джеральд.
- Ну, - Берни Эдмондс повертел виски в стакане, - у дока это чисто личное, что-то вроде крестового похода. Вы знаете, что его отец умер от пьянства?
- Нет, - хором ответили братья.
- Да, это так. Док сильно переживал, и было от чего. Отец его тоже был врачом, прекрасным врачом, но покатился под откос. Потерял практику, друзей, деньги, отправил на тот свет жену. После этого он совсем спился, ополчил против себя весь город и в конце концов угодил в тюрьму. Тогда еще ничего не знали об алкоголизме. Для всех он был обычным пьяницей, и они запихнули его в кутузку, чтобы пришел в себя. Ни лечения, ничего. Он просидел там четыре дня, когда его сын, наш добрый док, прорвался туда и устроил такой шум, что они все-таки позвали врача. Слишком поздно - да и с самого начала было бесполезно. Док говорил, они дали ему лошадиную дозу морфия, но толку от него было не больше, чем от соды. Он продолжал трястись, и тряска свела его в могилу.
- В переносном смысле, конечно?
- В прямом. Он весь развалился изнутри, как сказал док, даже кости у него повывихивались.
- Вот это да, - протянул Джон, - раз док говорит, значит, так оно и есть. Он не будет зря трепаться, лишь бы взять на испуг нашего брата.
- Да, это правда. Док был зол на меня, когда все это рассказывал, но это уж точно не страшилки. Я читал о таких случаях.
Джон сказал, что от такого чтения в пот кидает.
Берни заметил, что от разговоров почему-то ужасно пересыхает горло.
Джеральд опять спустил штаны, разлил виски по стаканам и закатил пустую бутылку под кровать. Они чокнулись. Осушая стакан, Джон встретился глазами с братом. Джеральд кивнул и сделал маленький глоток.
- Кстати, Берни...
- Да?
- А как... э... у вас дела? Как на работе?
- А у меня ее нет, - заявил Берни. - И мне наплевать. Паршивая была работа.
- А если... э... - Джон Холком заерзал и вдруг скривился от боли. - Чертова баба! Э... нам с братом не хотелось бы вас обидеть, но, может быть, вам нужны деньги?
Берни коротко рассмеялся:
- Ну, этим вряд ли можно меня обидеть. Но думаю, что нет. Лучше не надо. Не вводите меня в соблазн.
- Да бросьте вы, - сказал Джеральд. - Что такое для нас несколько долларов...
- А на что я их истрачу? - поинтересовался Берни. - Что будет, если дать мне несколько тысяч? То же самое, что и всегда.
- Ну, не всегда, Берни.
- Похоже, что всегда. Нет, спасибо, дорогие Холкомы. Вот если бы вы могли дать мне работу - я не имею в виду мой прежний вид деятельности; любую работу, где не важно, поддаешь ты или нет, вы ведь знаете, что это не имеет значения, так что... Господи! - Он запустил пятерню в седую шевелюру. - Мне уже давно все равно, что делать! Лишь бы чувствовать себя нужным. Лишь бы никто не присматривал за мной и не принюхивался ко мне. - Он залпом выпил остаток виски и торопливо закурил сигарету. Глубоко затянувшись, выпустил дым и засмеялся. - Со следующей недели, - сказал он. - В "Ист-лайн".
- Видите ли, Берни, - начал Джон, - нам с братом очень хочется, чтобы вы у нас работали, но политика агентства такова - и кому, как не нам, об этом сожалеть, - чтобы никогда не брать на работу алкоголиков. Никогда, кем бы они ни были.
- Прекрасно! - усмехнулся Берни Эдмондс.
- Совсем не прекрасно, - серьезно заметил Джеральд. - Это просто одно из условий, которые, по вашим же словам, необходимо соблюдать, независимо от того, хорошо это или плохо. Вот, представьте себе, мы назначаем алкоголика на ответственную должность, и он прекрасно работает. Мы нанимаем их с полдюжины, и все они вполне справляются с работой. Но вот седьмой не справляется. В один прекрасный день он приносит нам убыток - и это не преувеличение, так на самом деле было, - который перекрывает все, что мы заработали за целый квартал. Мы теряем из-за него больше, чем заработали для нас другие шестеро. И мы не уверены, что кто-нибудь из этой шестерки или все они разом не выкинут такой же номер. Мы не можем так рисковать. Сами мы и близко не подходим к офису, когда у нас запой.
- Никогда, - подтвердил Джон. - Это одна из причин... ну, вы понимаете, Берни. Если мы сами себе не доверяем - в этом вы можете не сомневаться, - как мы можем доверять другому алкоголику?
- Конечно, - согласился Берни. - Я просто дурака валял. Какого черта мне у вас делать?
- Подождите, Берни, - поднялся Джеральд. - Нам с братом очень неловко. Может быть, мы еще как-нибудь можем...
- Что-то ничего не приходит в голову, - отозвался Берни.
- А почему бы вам не написать еще одну книгу? Если вы кое-что черкнете, тысяч десять слов и общий план, мы сможем выплатить вам неплохой аванс.
Берни задумался. Прошло несколько секунд - братья тревожно следили за ним, - и он покачал головой:
- О чем я буду писать? Романы не по моей части. С мировой арены я давно сошел - никого и ничего, что можно воткнуть в книгу. Нет, боюсь, ничего не выйдет.
- Вы все же подумайте, - стал настаивать Джон. - Не спешите отказываться. Возможно, как-нибудь...
- А возможно, - спросил Берни, - повернуть время вспять, чтобы вернуть 1944 год? Увидимся за обедом, джентльмены.
Он подмигнул и, развернув плечи, беспечно зашлепал к двери.
Глава 10
Джеф Слоун с утра чувствовал себя ужасно. Возможно, со стороны все выглядело не так уж страшно, но какое ему до этого дело. Только сам потерпевший имеет право судить о своем состоянии. Джеф охарактеризовал бы его как чертовски паршивое.
Вечером ему сделали укол витаминов и еще чего-то, чтобы заснуть. Больше он ничего не принимал и... Впрочем, это их обязанность следить, чтобы он проглотилантитокс, разве не так? Это их обязанность удерживать его от выпивки. За это он и платит им по тридцатке в день. Если все делать самому, тогда за что им-топлатить?
Он приехал сюда, чтобы подлечиться, а они ни черта для этого не делают. Держат его здесь, и все. Чтобы он без толку слонялся в старом, задрипанном халате.
Он никак не мог понять, почему это место пользуется такой славой, почему начальство направило его именно сюда. Ну, ей-богу, не мог понять! Можно подумать, других клиник для алкоголиков нет. (А он и алкоголиком-то настоящим не был; всегда знал, когда остановиться.)Да их полно - и там гарантируют,что отучат тебя пить. И по тридцать баксов в день не дерут!
С океана дул свежий ветерок, и он оттащил стул обратно в нишу. Опустив плечи, запахнул поплотней халат, и на его всегда добродушном лице появилась капризная гримаса.
Он бы с удовольствием забрал свою одежду и покинул "Эль Хелсо", но это шаг безрассудный, да и вряд ли возможный. Его работодатели, несомненно, будут справляться о его самочувствии и, если его здесь не окажется, сочтут, что он поправился, и будут ждать на работе. А он к этому еще не готов. И к тому же доктор Мэрфи вряд ли его отпустит. Он стал обдумывать этот последний вариант, мысленно представляя себя в тюрьме приговоренным к... Имеют ли они на это право? Возможно. А может быть, это и не совсем законно. Но в его положении не стоит поднимать шум. Да, настаивать на освобождении можно только в самом крайнем случае.
Действие виски постепенно ослабевало. В душу закрались сомнения, он почувствовал доселе неведомое чувство незащищенности. Такой ли уж он хороший работник, как выставлял себя? Он, вообще-то, чего-нибудь стоит? Или его держат из жалости?
Он раздраженно усмехнулся. О, черт. Все знают, на что способен Джеф Слоун. Кого хочешь спроси на работе. Но как долго он продержится? И что будет, если он сорвется? Он же больше ничего не умеет делать. Не может писать рекламные тексты, рисовать, ничего не понимает в бухгалтерии или в чем-то еще. Единственно, что он может, так это вцепиться зубами в какую-нибудь идею и проталкивать ее, впаривать что-нибудь публике и заставлять ее это заглотнуть.
А здесь он не пользуется никаким уважением. Сначала док отшил его, потом Берни с Холкомами. И эта дамочка Кенфилд. Услышала, что он идет, и нарочно закатила истерику, чтобы с ним не встречаться. Да и генерал тоже. Сдается, им что-то про него наплели, мол, остерегайтесь этого типа. У него крапленая колода.
Джеф вытер лоб рукавом халата. Все это ерунда. Он просто неважно себя чувствует. И ему мерещится всякая чушь. А сделать следует вот что...
Почему бы нет? И о чем он думал все утро? Мэрфи ведет себя будто ему на все наплевать, как мальчишка, который только рад будет, если школу закроют. С таким человеком легко договориться. Надо только его зацепить и сделать конкретное предложение, пусть назовет сумму, а потом, когда он выберется отсюда, раззвонить об этом по всему свету. Он им всем покажет. Этот Мэрфи у него еще попляшет.
Если...
Но...
Когда алкоголик погружен в депрессию, он как бы раздваивается. С одной стороны, его тянет самоутвердиться, совершив какой-нибудь героический поступок, а с другой - все его существо сопротивляется этому. Внутренний голос подсказывает ему, что он должен, и одновременно нашептывает, что он не сможет. Что он обязательно потерпит неудачу, но все равно должен что-то предпринять.
Это состояние буквально сводит с ума. Джеф, для которого оно было внове и не в самой тяжелой форме, уже готов был закричать, когда появился Руфус.
Руфус наблюдал за ним через маленькое окошко на лестнице, радуясь, что ниша, в которой сидел Джеф, практически скрывает его от посторонних глаз. Такое везение случается нечасто, и Руфус немедленно решил им воспользоваться.
- Мистер Слоун, ежели не ошибаюсь, - начал он со всей строгостью, на которую был способен. - Как самочувствие, сэр?
- Ну... - Джеф неуверенно посмотрел на него, привстав со стула. - Кажется, неплохо.
- Сидите смирно, пожалста. И давайте-ка на спинку облокотитесь.
Руфус извлек из кармана стетоскоп, воткнул в уши трубки и сунул диск Джефу под пижаму. Он важно выслушивал Джефа, глядя на него с профессиональной озабоченностью. Наконец он отошел и спрятал стетоскоп в карман; сжатые губы и нахмуренные брови не предвещали ничего хорошего.
- Ну как? - с нервным смешком поинтересовался Джеф.
- У вас сердце завсегда такое было? - спросил Руфус.
- Какое - такое? Насколько я знаю, с сердцем у меня всегда был порядок.
Руфус покачал головой, пытаясь найти безопасную, но вполне научную формулировку.
- Ну, видать, это просто симптом такой. Реакция на среду окружающую. Будьте такие добрые, откройте рот.
Джеф открыл рот.
Он был несколько изумлен. Ему казалось, что Руфус здесь что-то вроде прислуги, официант и санитар, однако он почему-то занялся врачеванием... Они что, настоящего врача не могут найти?
Здесь все не как у людей. Ничего удивительного, что парень так прикалывается, - Джеф только не мог понять зачем.
Руфус смотрел на него сверху, хмурясь и потирая подбородок рукой.
- Может, у вас запор, сэр? - спросил он с надеждой.
- Ничего подобного, - заверил Джеф.
- А может, у вас голова болит?
- Да, пожалуй. Но послушайте... - Джеф заколебался. Не слишком грамотная речь для доктора...
- Встаньте, пожалста.
- Но, если вы не возражаете, я лучше...
- Вставайте! - твердо произнес Руфус.
Джеф Слоун поднялся. Руфус положил ему на виски свои мясистые ручищи и стал энергично растирать их.
- Вам лучше, сэр? Счас вообще все пройдет.
Джеф, чья голова болталась из стороны в сторону, подтвердил, что ему действительно стало лучше.
Руфус сдавил его голову сильнее. И стал быстрее двигать руками.
- Расслабьтесь, - посоветовал он. - Не напрягайтесь, и я счас все налажу!
Он сделал резкое движение, и в шейных позвонках у Слоуна вдруг что-то хрустнуло. Он завопил, вырвался из объятий Руфуса и откинулся к стене.
- Боже всемогущий, - простонал он, уронив голову на левое плечо. - Вы мне шею с-сломали!
- Нет, что вы, сэр. - У Руфуса все внутри оборвалось от предчувствия надвигающейся катастрофы. - Вы мне просто не дали закончить, сэр. Вот и все. Еще маленько повернуть и...
- Господи, - возопил Слоун, - сколько же на свете идиотов! Еще повезло, что совсем головы не лишился!
Он свирепо поглядел на Руфуса и зашагал прочь с террасы, смешно свесив голову. Ну, только этого не хватало! Осталось только услышать, как эти весельчаки будут ржать над ним, как лошади.
К счастью, он добрался до своей комнаты незамеченным, иначе могли пострадать и те, кто попался бы ему по пути, и его уязвленное самолюбие.
Закрыв дверь, он прислонил к ней стул (дверь не запиралась) и опустился на кровать. Хотел было лечь на спину, но резкая боль заставила его вскочить.