В стрекоте присутствовал свой ритм. Цырк, цырк, цырк, цырк. Долгий, короткий, долгий, восемь коротких, долгий, два коротких, два долгих, короткий, затем тишина. Я часами записывал подаваемые сигналы в блокнот и в конце концов потерялся в тысячах. Они знали, что я слушаю, и паузы между точками и тире были слишком коротки даже для ушей рукокрылых хищников, не говоря уже обо мне. Звук распространялся ярдов на сто от дома, потом сигналы подхватывали другие, и таким образом все, что я делал, передавалось через пустыню и дальше на запад в Лос-Анджелес - Хойлу. Подозреваю, что участвовала в этом деле и сова. Ее я не видел, но слышал. Как черный личиночный вертолет, сова в полете не издает ни звука, но тогда она громко ухала где-то в темноте, переговариваясь со сверчками. Ух, ух, ух, ух. Четыре коротких, семь длинных.
Как ни пытался, я не мог отфильтровать избыточный шум от самих сигналов. В детстве мне внушили, что каждый раз, когда я засматриваюсь на женщину или дрочу в туалете, Бог видит это и не оставляет грех без наказания, но вместе с тем вознаграждает и за хорошее поведение. Меня Он отметил способностью различать звуки. Если вы способны распознавать реальную опасность на фоне всего прочего, это называется осторожностью. Если не способны - паранойей. Звуки присутствуют всегда и везде, и тот, кто слышит их все одновременно, сходит с ума.
Невозможно отделить паранойю от знания. Чем больше вы знаете, тем больше видите возможностей. Чем больше вы видите возможностей, тем больше вероятность того, что их видит и кто-то еще. Чем больше этих "кого-то", тем больше "их". Математика простая. Пока вы не осознаете, что, может быть, не нравитесь им.
Еще одна доза не дала положительного эффекта, и силы быстро уходили. Спать я не мог. Жалел, что нет ружья, настоящего дробовика, потому что за дверью творилось черт знает что, а я стоял, слушал и ждал. Что это было? Шаги? Голос? Хруст раздавленных панцирей под колесом автомобиля на подъездной дорожке? Я остановился, замер, прислушался - ничего, только стрекот сверчков. И вот только тогда, когда солнце зашло, и на землю пала тьма, я понял, что именно они делают.
Я стоял у крыльца с баллончиком спрея. Стоял неподвижно, затаив дыхание, стараясь нацелиться на сигналы. Чем хороши сверчки, так это тем, что с ними не нужно уж слишком осторожничать. В Китае их специально разбрасывали вокруг крепостей, чтобы они предупреждали о появлении неприятеля. Саранча в качестве колокола. Я даже не понял, как оказался в доме, как набрал в шприц почти целый грамм и как немного испугался, подумав, что раньше, когда я улетал высоко-высоко, доза измерялась миллиграммами, а тут я собираюсь зарядиться целым граммом химии. Но все же я ввел ее прямо в кровь, и в следующее мгновение после того, как Дьявол убрал с моего сердца и вытащил из груди щупальца-пальцы, сдавил напоследок яйца и растворился в воздухе, улыбка Господа согрела меня изнутри и зарядила желанием трахнуть, трахнуть кого-нибудь, трахнуть кого угодно. Но голова осталась при мне. Я снова вышел в темноту с насосом и ведерком пестицидов. Ориентируясь на стрекот, я выслеживал сверчков при свете молодой луны и обрызгивал малатионом до тех пор, пока сам не стал задыхаться в повисшем над землей тумане. Стало тихо. Отличная идея, Хойл, и посыльные хороши, но придется тебе смастерить жучков, которые не дохли бы от пестицидов. Я всегда был и буду умнее.
Чтобы уничтожить свои следы, я установил ультрафиолетовую лампу и принялся за работу. Полностью избавиться от собачьего запаха и шерсти я не мог, но мог хотя бы уничтожить самые очевидные приметы его пребывания здесь. Выключив дневной свет, я включил мерцающий фиолетовый и почти сразу обнаружил в углу светящуюся оранжевую точку, которая метнулась в сторону. Будучи под кайфом, Отто пометил жуков люминесцентной краской и охотился за ними по ночам. Я скучал по нему и в то же время с удовольствием надавал бы ему по шее. В другом углу мелькнула вторая оранжевая точка, потом зеленая, голубая, четыре желтых за спиной.
Жуки вылезали. Они были настоящие. Явились нежданно-негаданно, но все же я не удержался от улыбки. Крохотные неоново-зеленые пятнышки… потом как будто розовый блик на стене, чуть выше трухлявого ковра. Забыв про шум в голове, я выключил везде верхний свет, включил ультрафиолетовый и словно высветил застывшую раму из оранжевых, красных, зеленых и лиловых пятнышек, залитую кровью пришельцев приборную панель разбившейся летающей тарелки. Они были повсюду - многоцветное напоминание о светлячках с папиных фотографий.
Больше всего было оранжевых, так что я обозначил их как углерод. Если удастся затянуть игру, забыть обо всем прочем, тогда бесшумные черные вертолеты устанут ждать и вернутся в свои громадные железные гнезда, а если повезет, если они прилетят с пустыми руками, не установив связь с наземными разведчиками, королева разозлится, оторвет крылышки-лопасти, выпьет кровь из баков и выбросит выпотрошенные трупы койотам.
Голубой - это, разумеется, кислород. Тогда получается, что зеленый - азот, а красный - водород. Я разбросал по ковру кусочки сандвича, и они тут же задвигались, замигали как запущенный в режиме замедленного воспроизведения быстродействующий коммутатор.
С распределением элементов я, похоже, не ошибся, учитывая немалое число светящихся красных тараканов, которые уравновешивали органические цепочки. И как только вопрос с распределением был решен, молекулы и структуры выявились сами собой, как узоры на потолке или картины из облаков в небе.
Одни представляли собой твердые амины, напоминавшие уже известные соединения, другие были слишком нестабильны или имели незавершенный вид и требовали добавления еще одного атома азота, что нарушало бы электронный баланс и вело к распаду вещества. Третьи складывались в привычный ряд: МДМА, ЛСД, метамфетамин, кетамин и так далее. Я видел, как большой красный таракан переполз от одной молекулы метамфетамина к другой - то ли в поисках пищи, то ли преследуя самку, - и когда он остановился, то полностью изменил химическую связь. Другие последовали за ним - и получился метилен-диоксиамфетамин. Собираясь вокруг хлебных крошек, жуки формировали новые молекулы - вода превращалась в кислород, кислород в азот, азот в алюминий. Я наблюдал алхимический танец, на воссоздание которого человек потратил тысячу лет. Золото становилось свинцом, свинец хлором. Свинец - золото - скин.
- Стоп. Подождите. - Да, я разговаривал со светящимися тараканами. - У вас получилось. Не шевелитесь.
Как жаль, что там не было тебя.
Люминесцентные точки сложились в случайную конфигурацию, которая совсем не была случайной, но содержала в себе разрозненные молекулы с теми самыми, нужными мне свойствами. Я подумывал о том, как слепить нечто из отдельных компонентов и предъявить Хойлу просто для того, чтобы выиграть время. Но все возможные комбинации уже прошли апробирование в клубах и прочих заведениях, и ни одна не дала эффектов подобных тем, о которых сообщалось.
И вот теперь насекомые показали мне молекулярную связь, казавшуюся столь очевидной и скрывавшуюся так долго. Нужно было всего лишь поставить еще одного зеленого таракана за парой красных, и я знал, как это сделать.
Вот они, крохотные бегающие атомы, думал я, и вдруг в какой-то момент снова ощутил внутри себя большой взрыв, только на этот раз уже без шприца, и понял - вот она, истина. Рядом не оказалось ни одного чистого листочка, а спускаться в лабораторию за блокнотом было некогда, я просто не мог так рисковать. В сумке лежала твоя фотография. Я перевернул ее и торопливо срисовал структуру, закончив за секунду до того, как молекула рассыпалась и перестроилась в витамин А.
Пока у меня были только кусочки, но не целая смесь, однако я уже понимал, как она работает. Скин усиливал восприятие только трех ощущений: боли, давления и температуры. Тонкое взаимодействие этих чувств позволяло создавать симфонию осязания, включающую в себя все мыслимые физические контакты. Побочным эффектом или первичным процессом могло стать блокирование нейротрансмиттеров памяти, но в любом случае осязательное ощущение было реальным. К тому же, если блокируются нейротрансмиттеры памяти, то исчезает и восприятие хода времени, зато память о самом времени будет совершенно иной.
Я ничего не знал о происхождении этого алкалоида, но не сомневался, что смогу его синтезировать. Жуки говорили со мной, и на сей раз настала моя очередь слушать их.
Глава 22
Я воскресил скин из праха и светящихся тараканов - мой прощальный дар Хойлу. Вселенная снова просветлела. Я закончил труд и мог передать Хойлу ключи от сети лабораторий и отойти в сторону. Я с лихвой покрыл все расходы и надеялся, что Хойл будет только рад рассчитаться со мной и попрощаться навсегда. Если столы Стрипа чему-то меня и научили, так это тому, что уходить надо, когда ты на подъеме.
Добравшись до стеклянной будки у заброшенного мотеля, я засыпал в автомат пригоршню монет и набрал твой номер.
- Алло? - хрипловатым со сна голосом сказала ты. Я даже не подумал, что могу тебя разбудить.
- Это я, малышка. Просыпайся.
- Эрик? Где ты? Где Отто?
- Ди, забудь на минутку об Отто.
- Который час? - Меня ослепил свет фар. По шоссе проехал заправщик.
- Не знаю. Уже поздно. Слушай меня внимательно, Ди. Я возвращаюсь. С работой почти развязался.
- Это хорошая новость, милый, рада слышать. - Ты говорила, едва шевеля губами, положив трубку на подушку.
- Не просто хорошая, Ди, а отличная. Я миллионер. Ради этого я и работал. Все сошлось, и теперь у меня есть деньги.
- Я тебя плохо понимаю. Эрик, милый, давай отложим разговор до утра, ладно?
- Нет, Ди, не отложим. Слушай, мне нужно, чтобы ты приехала за мной.
- Где ты?
- Около Палмдейла, на шоссе 138, за Литл-Роком. - Я объяснил, как ехать, рассказал о брошенной заправке и мотеле возле автобусной остановки, где никогда не останавливаются никакие автобусы. - Мне нужно, чтобы ты забрала меня отсюда. Прямо сейчас.
- Эрик, это же так далеко, часа два с половиной, не меньше. На краю света. Что ты там делаешь?
- Все объясню, когда приедешь. Пожалуйста, Ди. Мне без тебя не обойтись. Пожалуйста, приезжай поскорей.
- Эрик, я не знаю, что с тобой случилось, но все как-то странно. Ты так редко звонишь, почти не появляешься, а теперь вдруг хочешь, чтобы я посреди ночи тащилась за тобой чуть ли не в Лас-Вегас.
- Не надо, Дезире. Не начинай все снова. - Я ткнул кулаком в стенку будки. - У тебя моя машина, не забыла? Моя машина. Пожалуйста, окажи мне такую любезность. А потом я отвезу тебя куда только пожелаешь. Куда угодно. Мы могли бы прокатиться в Лас-Вегас.
- Только не в Лас-Вегас.
- Мы могли бы прокатиться в Лас-Вегас, - уже громче повторил я, - снять шикарный номер на пару-тройку дней, а потом улететь куда ты только пожелаешь.
- Звучит заманчиво. Но знаешь, Эрик… Ты меня пугаешь. И Отто нет.
- Знаю.
- Я знаю, что знаешь. И это все, что ты хочешь сказать?
- Что еще, по-твоему, я должен сказать?
- Я думала, он с тобой.
- Был со мной, но сбежал. Может, его уже растерзали койоты.
- Господи, Эрик!
- Извини, Ди, извини. Пожалуйста, приезжай сюда. Я обо всем позабочусь. Мы ждем тебя, я и твоя дворняжка.
- Так он с тобой?
- Да. Я же сказал.
- Эрик… - Ты сказала что-то еще, но слова утонули в шуме пронесшегося грузовика. - И это совсем не смешно. Ты должен заботиться о нем.
- Не беспокойся, он в порядке. И вне себя от радости.
- Нет, Эрик, он не в порядке. Здесь остались его таблетки.
- Наверно, ему без них лучше.
- Черт бы тебя побрал. Перестань надо мной издеваться. Прекрати. Ты можешь хоть раз выслушать меня внимательно? Скажи, что ты с ним сделал? Он же совсем больной.
- А в чем дело?
- Ты бы и сам понял, если бы знал, что он принимает. У него глисты.
Глава 23
Твоя истерия достигает уровня чистого звука, безвоздушного электрического гнева, похожего на запинающийся пронзительный вой факс-аппарата. Пленка рвется, трубка падает на рычаг.
Надо мной черное небо холодной пустыни с серпом молодой луны. Вокруг полчища сверчков, и все они трещат одно и то же: он здесь он здесь он здесь он здесь он здесь. Мой смертный приговор разносится со скоростью звука. Твой пес фиксировал каждую секунду этих последних трех дней. Все семьдесят два часа записаны у него в голове. Пока меня не было, он имел беспрепятственный доступ к моим письмам, зашифрованным и нет, заметкам и финансовым отчетам. Он мог проникнуть в тайну скина, скопировать его молекулярную формулу и предложения по его синтезу. Этот Пушок, или как его там, смотрел на меня большими невинными глазами, моля отвезти домой, к мамочке, к тебе, чтобы вывалить на кареглазое блюдо результаты моего труда.
Я не спал четверо суток и не ел дней шесть. Или наоборот. Не помню. Телефонная линия от заправки заражена жучками. Отто махнул в самоволку. У меня один козырь - твой пес не знает, что ты его сдала. Надо поесть, собраться с силами и составить план.
От света болела голова, как будто я слишком долго смотрел на солнце без защитных очков. Оно яркое, белое с золотистыми вкраплениями и пятнышками засохшего кетчупа. Оно - Хэнк Уильямс , жалобно басящий из дыры собственного сердца. Из-под вазочки с салфетками выскочил таракан. Думаю. Уголком глаза поймал тень, движение. Что-то шевельнулось под осколками стекла и кучкой рассыпавшегося песка.
Официантка бросила на стол хромированную крышку сахарницы.
- Надеюсь, больше неприятностей не будет?
Хорошенькая, лет сорока. Годы в пустыне оставили на ней свою метку. Кожа как у рептилии, сухая, морщинистая, загорелая. Белый фартук. На запястье - размазанная чернильная роза.
- Извините. Я немного не в себе. Не выспался. Долго ехал, а потом машина сломалась, так что пришлось идти пешком.
- Будете что-нибудь заказывать?
- Я здесь с цирком. Машина сломалась.
- Будете заказывать или уйдете?
Я заказал кофе без кофеина и сандвич с тунцом и сыром. Показал деньги. В углу кто-то рассмеялся. Ковбойские сапоги и брюхо дальнобойщика. Он уже был здесь раньше. Засовывая деньги в карман джинсов, я нащупал что-то еще. То, что осталось после последней контрольной закупки. Светлячки. Черные вдовы.
Опустил голову, делая вид, что изучаю меню. Каждый раз, когда хлопала дверь, я впивался глазами в белый пластик, считал - и раз, и два, и три - и только потом оглядывался. Копы не появлялись. На стене, под чучелом головы лося, платный телефон. Лось - это помесь оленя, быка и мыши, я видел таких в горах Нью-Мексико, а однажды едва избежал прямого контакта. Выворачивал на узкой дороге, где малейшая ошибка непозволительная роскошь, когда фары выхватили из темноты пару огромных, миндалевидных глаз на плывущей в воздухе голове. Глаза зажглись, и я вскрикнул. Теперь понятно, откуда идут рассказы о пришельцах. Можно представить, сколько аппаратуры слежения вмонтировали в эту массивную лосиную голову.
Мальчишка-уборщик подмел сахар и стекло, заменил посуду на столе. Все становилось на свои места. Песик не знает, что мамочка сдала его с потрохами. Опасность он представляет только в том случае, если я послужу ему курьером. Можно поесть, вернуться в дом, забрать записи и деньги, уничтожить все следы и исчезнуть. Можно даже прийти сюда, позвонить Уайту, порадовать его хорошими новостями, обсудить все за сандвичем с тунцом, сдать накопленное и готовый продукт и навеки распрощаться со страной Оз.
Принесли заказ. Сразу почувствовал запах метилхлорида, которым декофеинировали кофе. На складе у них, наверное, фунтов пятьдесят - шестьдесят этого добра, вполне достаточно, чтобы пометить метилом сотню разных реципиентов и заново изобрести химический велосипед. Туда молекулу, сюда атом. Различие между амфетамином и метамфетамином одновременно микроскопично и громадно, и голова лося-пришельца прекрасно это знает. Таращащийся на меня с кедровой подставки гильотинированный белохвостый олень пытается придать себе глуповатый вид.
Я пересел по другую сторону от стола, щедро поперчил жареную картошку и только тогда заметил в оконном стекле отражение Бака. Ладно, пусть смотрит. Джону Диру вовсе не обязательно видеть мои глаза, ему достаточно знать нужную частоту и минимальную интерференцию. Свеча - это, конечно, рентгеновский аппарат, все дело в длине волны. Нейротрансмиттеры вспыхивают симфонией кода, кровь приливает к лобным долям, нервные узелки вступают во взаимодействие, чтобы сформировать мысль, проступающую горячими узелками на термографических фотографиях, переданных с черных вертолетов и из фальшивых оленьих голов. Пытаться ни о чем не думать все равно что зажимать пальцами порванный шланг - давление только усиливается, порывы возникают в других местах. Заведение начинает сильно вонять, свет становится ярче, я не знаю, что делать - кругом столько метилхлорида, - и тут меня осеняет. Джон Дир и Бак Роджерс только что поймали мой сигнал.
- Я же ни черта не делаю! - кричу, обернувшись, лосиной голове, и все поворачиваются и пялятся на меня.
Вот теперь у нас точно проблемы.
Если уйти, звать на помощь никто не станет. Если заплачу, никто не захочет со мной связываться. Сорок баксов за кофе без кофеина и сандвич с тунцом и сыром. Пальцы на ручке двери, еще шаг, и я в безопасности, но сдержаться нет сил.
- Надеюсь, тот охотник пальнул тебе в жопу и поубивал все твое потомство!
Стараюсь успокоиться, а страх все подает и подает в системы пульсирующие сигналы бей-или-беги. Норэфенефрин, он же адреналин. Они уже высосали кровь из рук и ног, расширили зрачки, подняли пульс и температуру. Именно это вертолетам и нужно. Вертолеты окрасили все цветом безлунной полуночи и заправились душами умерших, чтобы лопасти бесшумно рубили воздух, а приборы ловили излучаемое тепло живых. Они видят мерцающую голову и плывущее над землей безрукое и безногое туловище. Самописцы регистрируют панику, и черные машины прилетают за тобой. Вертолеты замирают, поднимая неслышные вихри пыли, а по веревкам уже скользят люди-жуки.
В темноте мигнул светлячок, а их-то ведь здесь нет. Только подумал, как он замер и исчез. Я зашагал быстрее, обливаясь холодеющим от ночной свежести потом, и они тут же вернулись - четыре светящиеся точки попрыгали на периферии зоны видимости и пропали.
Они вели меня от самого кафе. Информацию получали от сверчков. Я остановился, почистил голову, начав сверху и дальше по списку: рекламные ролики, шуточки из сериалов, университетские анекдоты. Вы ничего не услышите, ложная тревога.