– Мне кажется, нужно немедленно идти назад и, ориентируясь по солнцу, вернуться в район учений.
– Да, это, пожалуй, самое разумное решение, - согласился Панаев. - Но мы очень устали. Через несколько часов начнется жара. Далеко не уйдешь. Мне кажется, правильнее - лечь отдыхать, поесть, поспать, а ночью проделать обратный путь. Воды маловато, но, если пролежать весь день без движений, я думаю, перетерпим.
Яновский, будучи по характеру человеком более порывистым, хотел бежать от опасности немедленно же. Он не привык к расчетливости. В жизни ему все давалось легко. И сейчас он попытался настаивать на своем:
– А может, пойдем назад сразу? Будем идти, пока прохладно.
– Нет, надо беречь силы, - возразил Василий и стал оглядывать окружающие барханы, где бы расположиться на отдых.
Песчаные холмы здесь были почти все голые. Это также подтверждало, что солдаты ушли в глубь пустыни.
Спустившись в котловину, Панаев сказал:
– Давай сделаем навес и спрячем от солнца голову.
Яновский огляделся - натянуть плащ-накидки не на что, поблизости ни одного кустика.
Панаев снял вещевой мешок, положил его к ногам. Достал шуршащую зеленую накидку и стал привязывать ее угол к стволу автомата. Накидка забилась на ветру, издавая своеобразный хрустящий звук.
Игорь понял: Василий хочет использовать автомат как подпорку. Он тоже начал было прилаживать свою накидку, но товарищ остановил его:
– Крепи другой угол к своему автомату. Будем ставить одну. Порознь ничего не выйдет.
Они привязали два конца к стволам оружия, вкопали приклады в песок. Палатка заходила упругой волной, билась, поднимая пыль. Надо было как-то закрепить другой ее край. Панаев положил на него вещевые мешки, но ветер надул полотнище парусом и вырвал конец из-под мешков. Палатка снова захлопала. Василий порылся в мешке, подыскивая, чем бы ее прикрепить. Он доставал то ложку, то сапожную щетку, то запасное белье - все это не годилось. Он бросил мешок и оглядел себя и Яновского. Но и в одежде ничего не нашлось подходящего. Вдруг он обрадовался:
– О, нашел! - и принялся вывинчивать шомполы из автоматов. Привязав их к краям накидки, Панаев вонзил шомполы в песок, до самых головок. Палатка смирилась.
Солдаты заползли под навес. Каждый вместился только до пояса.
– Жить можно, - повеселев, сказал Василий. - Давай завтракать.
Яновский тоже приободрился. Они достали банку тушенки и съели ее. Затем лежали. С хрустом грызли коричневые сухари. Размышляли каждый по-своему об одном и том же: как выбраться из беды?
Сейчас они чувствовали себя спокойнее, чем вчера вечером. Может быть, повлиял наступивший рассвет и затихающая буря. А может, действовала усталость, притупившая остроту чувств. Мышцы ныли от перенапряжения, руки опускались. Скоро они заснули.
Печально выглядел этот крошечный бивак в пустыне. Он больше походил на место катастрофы или несчастья. Солдаты лежали, как трупы - лица их посерели, осунулись. Пыль, которая все еще носилась кофейным туманом после бури, оседала на их тела, собиралась в складках обмундирования, покрывала лица. Солдаты спали так крепко, что пыль накапливалась в глазных впадинах, и это особенно делало людей похожими на мертвых.
Желтые пески
Если бы солдаты знали, что происходило в это время поблизости! Чуть в стороне появился вертолет, он кружил и кружил, осматривая местность. Но непосредственно над палаткой, где спали солдаты, не пролетал. А издали бледно-зеленая плащ-накидка ничем не отличалась от реденьких кустов саксаула и, видимо, поэтому не привлекала внимание летчика.
Однако хоть и сильна была усталость, но инстинкт самосохранения тлел даже во сне. Солдаты проснулись одновременно. Еще не осознали, что их разбудило, но в следующий миг оба вскочили и только теперь поняли: их разбудил звук мотора! Мотор работал ровно и спокойно. Панаев и Яновский торопливо смотрели во все стороны, ожидая увидеть бронетранспортер или автомобиль. Однако барханы были пусты. Определив направление, откуда доносился звук, стали глядеть только туда. Даже приподнимались на носки, стремясь заглянуть между барханами. Может быть, там, внизу, шла машина?
И вдруг увидели вертолет. Он летел над самыми песчаными волнами, едва не задевая гребни. Был он зеленый, как свежая трава, на боку отчетливо виднелась красная звездочка.
Солдаты закричали, запрыгали, замахали руками от радости и одновременно старались привлечь к себе внимание летчика.
Вертолет прошел своим курсом. Он так же неожиданно, как вынырнул из-за барханов, исчез за высоким гребнем, и только звук удаляющегося мотора еще долго слышался с той стороны.
– Нас ищут! - кричал Яновский.
– Надо развести костер! - вторил ему Панаев.
Они лихорадочно огляделись. Как и прежде, вокруг были видны лишь одинокие кустики чахлого саксаула. Неуверенно ощупав свои карманы, товарищи убедились, что у них к тому же нет спичек: оба некурящие.
– Будем махать палатками, - сообразил Яновский.
– Правильно!
Они бросились к месту отдыха. Панаев одним рывком разрушил палаточный шалаш. Яновский достал из мешка свою накидку. Затем они выбежали на ближний высокий гребень и стали ждать.
– Я же говорил, что нас искать будут, - радостно сказал Василий.
– А я и не отрицал, - ответил Игорь, вертя головой во все стороны. - Сейчас он пойдет обратным курсом. Они весь район прочешут.
– Если бы не ушли со старого места, нас давно нашли бы.
Минут через двадцать донесся слабый гул мотора. Он еле прослушивался. Солдаты приготовились махать палатками. Но вертолет не появился. Звук не перерос в отчетливый рокот и постепенно угас вдали.
– Мы ушли очень далеко. Нас ищут в районе учений. Надо идти туда, - быстро сказал Игорь.
Он бросился было в ту сторону, где пролетел вертолет.
– Постой! - окликнул его Василий. - А вещи? Оружие?
Игорь вернулся. Солдаты торопливо увязали мешки и зашагали по ускользающему из-под ног песку.
Они шли быстро, не экономя сил и не выбирая пути. Шагали напрямую. Все мысли, все их стремления были захвачены вертолетом. Думали только о том, как быстрее выбежать в полосу, где он летал. Шагали и шагали, не замечая жары, не обращая внимания на сопротивляющийся ногам песок. Но минут через пятнадцать пустыня и солнце властно напомнили о себе. Невыносимая жара охватила все тело. Дыхание стало прерывистым. Пот застилал глаза. В горле першило.
Солдаты остановились на гребне. Жадно устремили взгляды в ту сторону, где пролетал вертолет. Не видать…
Отдышались. Двинулись все тем же ходким шагом дальше. Очень скоро ноги стали заплетаться.
– Не могу больше, - с трудом двигая клейким языком, сказал Игорь. - Дай попить.
Он протянул руку.
– Воду надо беречь, - так же тяжело переводя дыхание, ответил Панаев.
– Зачем беречь? Выйдем туда… нас подберут.
– Это хорошо… Но воду придержим.
Они не стали спорить. Даже говорить было трудно. Отдохнули и опять пошли вперед. Теперь они двигались зигзагами, огибая крутые склоны барханов с той стороны, где песчаный полумесяц сходил на нет, смыкаясь с соседним. По отлогим скатам идти было легче. Но путь удлинялся.
Шли молча. Жара раздирала тело. Она обжигала отовсюду: сверху - огненное солнце, снизу - раскаленный песок, внутри - жар от перенапряжения, как после десятикилометрового кросса.
В два часа дня невыносимый зной свалил солдат. Они лежали с раскрытыми ртами, как рыбы, выброшенные на берег. Горло перехватывала сухая спазма, лица побурели, в глазах плыли перламутровые блики, барханы качались, словно желтые, мутные волны.
– Пить, - простонал Игорь.
Панаев не шевельнулся. Он лежал вниз лицом. Яновский подполз к нему. Панаев лежал как мертвый. Но когда Игорь начал отстегивать от его пояса флягу, Василий судорожно ухватился за нее и так держал, не двигаясь с места. Яновский принялся отдирать его скрюченные пальцы. Он совсем обезумел от жажды: булькающая вода во фляге лишала его рассудка. Не сумев разжать цепкие пальцы, впился в руку Панаева зубами. Василий подтянул под живот ногу и, резко выпрямив ее, сильным ударом отбросил Яновского.
Панаев сел и уставился мутными глазами на спутника. Игорь на четвереньках поспешил к своим вещам. Он быстро снял нож с автомата и стал медленно приближаться к Панаеву. Глаза его были безумны. Запекшийся полураскрытый рот со свистом втягивал и выталкивал горячий воздух.
Не чувствуя в себе сил, необходимых для сопротивления, Василий тихо спросил:
– Что ты скажешь товарищам? Вспомни: матросы в океане… сорок девять дней… дружно, по-братски…
Игорь остановился. Он продолжал стоять на четвереньках с ножом в руке. Погодя сел на песок.
– Дай воду, - потребовал он. - Дай - или сейчас подохну!
– Воду будем пить… поровну, - ответил Василий. Говорил он с трудом. - Изучал кодекс… человек человеку друг… А сам с ножом.
– Не читай морали… Дай пить!
Василий и сам страшно хотел пить. Он понимал: сейчас настала такая критическая минута, когда нужно смочить рот и горло хотя бы одним глотком. Но можно ли доверить Яновскому флягу - вдруг не ограничится глотком?… Дать ему пить из своих рук тоже опасно. Игорь намного сильнее. Он может вырвать флягу. А если налить ему в крышечку? Так, пожалуй, вернее…
Панаев встал на колени:
– Выпьем по одному глотку. - Он отстегнул флягу. Свинтил крышку. Осторожно налил воды. Затем поставил крышку на песок, а сам отошел в сторону: - Пей.
Игорь на четвереньках приблизился к алюминиевой крышке и, подняв ее дрожащими руками, опрокинул в рот. Он запрокинул голову, чтобы каждая сорвавшаяся капля попала только в рот. Воды хватило лишь на один глоток. Острый кадык прыгнул от воротника под скулы и снова скатился вниз.
– Дай еще, - попросил Яновский.
– Хватит. Осталось очень мало.
Панаев хотел поболтать флягой в доказательство, но вовремя спохватился.
– Дай крышку, теперь моя очередь. Игорь протянул.
– Положи на землю и отойди.
– Ты что, меня совсем за зверя считаешь? - обиделся Яновский.
Василий подошел к нему, взял крышку. Он отлил точно столько же, сколько дал Игорю, - один глоток. Горло сразу отмякло. Но жажда ничуть не спала.
Василий завинтил крышку и отодвинул флягу по ремню, чтобы она видом своим не напоминала, что здесь, в этой необъятной, раскаленной пустыне, есть несколько глотков воды.
И все же, о чем бы они ни говорили с Яновским, что бы ни делали, оба постоянно помнили об этих нескольких глотках, оба думали о них.
Дальше по жаре идти было нельзя. Они решили ждать вечера.
Красные барханы
Солдаты опять сделали шалашик из оружия и плащ-накидки, спрятали в его тень голову. Есть совсем не тянуло. Жажда полностью перебила голод. Пить же хотелось отчаянно. Весь организм, каждая жилка кричала: воды!
– Почему нас перестали искать? - спросил Игорь. - Мы дошли до того места, где летал вертолет.
– Надо рассчитывать на свои силы. Вертолет может больше не появиться. Нас ищут в районе учений. Он, наверное, завернул в эту даль просто так, для страховки, на всякий случай.
– Да, сейчас там полк исколесил все вдоль и поперек.
– А как же, один за всех и все за одного. Кодекс…
Игоря, как много раз прежде, обозлило такое рассуждение Панаева.
– Слушай, я давно к тебе приглядываюсь и думаю: где ты нахватался идей? Парень вроде как парень, а говоришь только то, что в газетах написано.
– И я тоже к тебе давно приглядываюсь и думаю: где ты все время был? Почему эти идеи мимо тебя прошли? Парень ты даже не как все - видный, спортсмен, а нутро у тебя с гнильцой.
– Вот опять! Ну кто тебе дал право оценивать людей? Кто ты такой? В чем ты видишь у меня гнильцу? В том, что я не цитатами объясняюсь, не говорю языком передовых статей? Да?
– Право оценивать дано каждому. И ты меня тоже оценил. И выходит, у нас точки зрения разные. У меня они идут от передовицы - согласен. А у тебя откуда?
– Ну ты брось антимонию разводить. Контрреволюцию не пришьешь. Не те времена!
– Ты не увиливай. Ответь, какому ты богу молишься? Я стараюсь жить по моральному кодексу. Я верю: если все так будут жить - лучшего счастья на земле не надо.
– А я не хочу молиться никаким богам. У меня своя голова на плечах. Я хочу жить своим умом. Я верю в коммунизм. Я, если надо, жизнь отдам за Родину не задумываясь. Но мне надоели эти однообразные, застревающие в зубах истины. И кодексом я готов руководствоваться, но по-своему, без… без буквоедства, без этого надоедливого напоминания.
Панаев улыбнулся:
– Ты очень точно сказал: кодексом руководствуешься по-своему. Для меня он открывает все, толкает вперед: иди, действуй, твори! А для тебя кодекс, видно, - сдерживающий фактор. Смотришь ты в него и видишь: это нельзя, это нельзя и это нельзя. Вспомни, как ты с ножом на меня чуть не кинулся. Для меня человек человеку - друг. Я водой поделился. А на тебя эти слова действуют как смирительная рубашка. Ты им подчиняешься, и не больше. Ох, если б не эти слова, лежал бы я сейчас в песке с распоротым брюхом!
– Ну ладно, будешь теперь вспоминать глупый случай, - с укором сказал Яновский. - Жажда людей с ума сводит. Кончай философствовать. Давай лучше подумаем, что дальше делать.
– Что делать - ясно. Дождемся вечера - и в путь. Завтра выйдем в район учений. Встретим наших.
Разговор утомил их. Они долго лежали молча. Панаев думал: "Ни одна болезнь так быстро не скручивает человека, как жажда. Безводье, оказывается, страшнее любого недуга. Еще вчера мы были здоровенными, а сегодня вот лежим не в состоянии двинуть ни ногой, ни рукой. Если бы с умом расходовали силы, хватило бы надолго. А то бросились бежать как сумасшедшие к этому вертолету - в самый зной, надорвались от перенапряжений. Надо было лежать. Двигаться только ночью. Теперь мы в одну ночь едва ли добредем до района учений. А через несколько дней прекратятся поиски. Сколько можно искать? Подумают, что нас занесло песком во время бури. Все Каракумы не перетрясешь! Может, жить осталось не больше суток. Этот день и ночь. Завтрашний день будет последним. До вечера не протянем. Сгорим".
Яновский толкнул Василия локтем в бок:
– Панаев, спать нельзя. Прилетит вертолет - не услышим. Давай говорить.
– О чем?
– Ну разное. Лишь бы не спать. Расскажи свою биографию.
"Биографию, - подумал Василий. - Пожалуй, самое время подвести итог жизни. Да, короткой оказалась у меня биография! Родился, прожил двадцать лет и умер… Яновский прав - спать нельзя. Могут еще раз прилететь".
Панаев стал рассказывать не спеша, с долгими паузами. Мешала сухость во рту, тяготила усталость. Он говорил только потому, что нужно было не спать:
– Родился я в Харькове. Что за город - не знаю. Не видел его. Отец погиб в сорок первом, а мать умерла в сорок третьем. Меня отдали в детский дом. Детдом переехал в Ташкент. Там я и вырос. Друзья были разные - и хорошие, и плохие. Когда подрос, все меня-куда-то тянуло. Хотелось увидеть настоящую, яркую жизнь. Она мне представлялась как на картине у базарных фотографов. Видал? Большой разрисованный холст, а на нем - море, корабль, скалы, тоннель. Из тоннеля вырвался поезд. Самолет в небе. А по бокам вазы с цветами. Вот к такой красоте меня и тянуло. Несколько раз убегал из детдома. Побывал в воровской компании, по карманам лазил, - не понравилось. Жалко стало тех, кого обворовывали. Получит человек зарплату, несет домой, а ее вытащили! Как он будет жить? Чем станет детей кормить? Всегда мне почему-то дети голодные представлялись. Не вышел из меня вор. Не нашел я жизни, как на картине у фотографа. Вернулся в детский дом. Была у нас там слесарная мастерская. Занимался с нами мастер Александр Николаевич. Молодой. Мы его просто Сашей звали. Не обижался. К пацанам относился хорошо. Любил говорить: "Каждый человек - кузнец своего счастья" и еще: "На трудовом человеке мир держится". Привязался я к нему. За образец себе взял. А потом вдруг открылось, что наши поделки, те, что мы в мастерской делали, Саша на базаре продавал: эксплуатировал нас. Очень мне было обидно. Плакал даже ночью. Ну почему хороший человек подлецом оказался? Вот так я и рос. Поступил в школу ФЗО. Работал на Ташкентском сельмашзаводе. И всегда у меня в памяти Саша стоял. Всегда мне было страшно потерять кого-нибудь из товарищей. Боялся, как бы хороший человек на пакость не сбился. Очень больно терять хороших людей. Вот я и говорил правду в глаза. Многие меня не любили за это. Но когда проходили выборы в комсомольский комитет или в профком, обязательно меня выдвигали и голосовали единогласно. Вот так. Ну а об армии ты все знаешь. С первого дня вместе. Давай теперь ты…
Яновский попытался заговорить, но из пересохшего горла послышалось только хрипение. Откашлялся. Спросил:
– Может, попьем?
– Нет. Об этом забудь.
Игорь лег поудобнее, вытер носовым платком потную шею и грудь через расстегнутую гимнастерку. От платка сладко запахло одеколоном, далекой благоустроенной жизнью.
– У меня судьба другая. Я видел все: и море, и скалы, и корабли. Отец работает начальником строительного управления. Дома бывал только по вечерам. Но когда получал отпуск, закатывали мы всей семьей в Крым или на Кавказ. Если бы ты знал, как там красиво! Все твои картинки базарных фотографов бледнеют перед той природой.
– Я ни разу не видел моря.
– Море - это вода без конца, без края. Голубая, зеленоватая, блестящая и ласковая. Она соленая, но я бы ее пил сейчас, не обратил внимания на горечь. Я бы черпал ее прямо руками. Глотал бы и обливался. Бросился бы в нее вниз головой. Лег на дно и пил, пил.
Панаев легонько толкнул Игоря в бок:
– Не заговаривайся. Давай дальше. Про жизнь.
Яновский замолчал. Он еще некоторое время мысленно наслаждался видениями моря и затем, вздохнув, продолжал:
– Был у нас хороший дом. Сад. Семья небольшая - мать, отец и я. У каждого своя комната. Утром выйдешь на веранду. Прохладно. Даже озноб пробежит. Вдоль всей террасы - сирень. Рукой проведешь по листьям - и станет рука мокрая от росы. Росы было так много, если ее собрать, можно бы напиться. Панаев опять толкнул соседа.
– Жили мы дружно. Отец и мать очень любят меня. Я для них - все. Если я погибну здесь, мать не выживет, да и отец недолго протянет. Я с ужасом думаю, что будет, когда они получат известие о моей смерти. - Голос Игоря пресекся. Он остановился, судорожно сглотнул и заплакал.
– Ну брось. Подожди. Рано еще убиваться, - успокаивал его Василий. - Мы обязательно выберемся.
Яновский вытер глаза рукавом. Молча лежал, устремив влажные глаза в палатку над головой.
– Слушай, а девушка у тебя была? - спросил Панаев, желая сменить тему.
– Была.
– Хорошая?
– Хорошая.
– А как ее звали?