- …если бы не было ледникового периода, не видать бы нам телевизоров, как своих ушей. Максимум, до чего бы доперло человечество, так это валить мамонта с одного удара. Соображаешь - почему?
Соображаю я туго, но, надеюсь, не от природы. Кроме того, на этот вопрос можно не отвечать: Славка все равно доскажет свою гипотезу до конца.
Он излагает новые гипотезы в среднем раз в три дня. Он вычитывает их в "Науке и жизни", "Технике-молодежи", "Знании - силе", "Вокруг света" и еще каких-то журналах. Журналы эти Славка покупает в букинистическом магазине оптом за весь год - не потому, что это дешевле, а по нетерпеливости характера. У него солидные знакомства в среде букинистов, где и оседает львиная доля Славкиной зарплаты. Начитавшись статей, он перемешивает их в своей голове и выдает порциями.
- Три причины. Во-первых, возникшие трудности в смысле жратвы заставили наших предков соображать насчет завтрашнего дня. Во-вторых, мерзнуть они стали, а холод последнего дурака заставит о шубе подумать. Шить начали, кроить, короче - заниматься начертательной геометрией. Опять же в холод без кипятку не проживешь, значит, хочешь не хочешь, а физику познавать пришлось. Но самое главное - пункт третий: лед. Лед вошел в соприкосновение с человеком, и начал этот человек пить талую воду. А известно, что в талой воде дейтерия почти нет, и, следовательно, нет биологического тормоза для дальнейшего развития.
Он смотрит на меня победоносно, но мне лень реагировать. Жарко. Тело ломит от постоянного встречного ветра. Даже губы стали твердыми: их трудно растянуть в улыбку без того, чтобы не треснула кожа.
- Талая вода - сила, - бубнит Славка. - Если пить ее каждый день по два стакана…
Что будет, если пить талую воду каждый день по два стакана, я так и не узнаю, потому что Славка вдруг замолкает и достает расческу: за поворотом виднеются первые дома деревни.
Я не приспособлен для хождений по магазинам: вероятно, родители допустили какой-то пробел в моем воспитании. Очередь в десять человек всю жизнь приводила меня в уныние - я сразу же поворачивал домой и объявлял маме, что указанного продукта в магазине нет и быть не может. Мама вздыхала и сама шла на розыски.
Сейчас ситуация изменилась не в смысле очередей, а в смысле отсутствия мамы. Славку я считаю специалистом по молоку: ему очень нравится шляться из дома в дом, болтать с хозяйками и торговаться. А я почему-то всегда нарываюсь на очереди. В сельпо они носят принципиально другой характер: они добродушнее, короче и медлительнее городских и возникают не в силу товарного дефицита, а по причине старых знакомств и родственных отоошений.
- Клавка моя письмо прислала. Пишет: посылают мужа в Африку.
- Ну?.. - удивляется продавщица. - А сама-то поедет?
- Не решается. Жарища там, говорит, и картошки нигде не купишь.
Письмо перекочевывает за прилавок. Продавщица вытирает руки и достает из конверта два мелко исписанных листка.
- Вслух читай!.. - требует очередь.
- "Здравствуйте, дорогие мама, брат Валерий и сестра Тоня…"
Торговля прекращается. Очередь слушает обстоятельное письмо далекой Клавки, спрашивающей, ехать ли ей с мужем в Гвинею или отпустить его одного. Стоящий впереди меня бородатый мужик на скрипучем протезе закуривает, пряча папиросу в огнеупорную ладонь.
- Нет, мужа одного в Африку отправлять - непорядок - басит он в паузу. - Негритянки тоже, знаешь, не дуры. Пляшут-то как, видала? Срамота, а он мужик видный и со специальностью.
- С них подписку берут, - говорит продавщица. - Чтоб ни-ни - и не знакомились.
- Подписку… - ворчит мужик. - С подпиской спать не ляжешь…
Я тихо злюсь: голодные, усталые ребята ждут свежего хлеба. Злюсь и глупо торчу в замершей очереди. И все-таки если не телепатия, то какая-то чертовщина существует. Иначе не объяснить, почему я вдруг оглядываюсь.
Оглядываюсь и мгновенно глохну: в дверях стоит девчонка. Худенькая, с небрежно взбитой прической, в легком, явно городского покроя платье. Видно, влетела с разгону и не может со света понять, что за собрание происходит в полутемном магазине.
Это она, та, что танцевала на берегу. Правда, танцевала она на расстоянии добрых сорока километров отсюда, но это неважно.. В конце концов, география - наука не точная.
Девчонка сталкивается со мной взглядом. Это, конечно, глупо, но с пятнадцати лет я утратил способность играть с девчонками в гляделки. А на этот раз я задерживаю взгляд чуть дольше и успеваю заметить, как сердито съеживаются ее выгоревшие бровки. Девчонка вздергивает нос и стремительно вылетает из магазина, парашютом раздув широкое платье.
- "…у Наташеньки зубки режутся, и она тянет все в рот, - читает тем временем продавщица. - В наших краях и то врачи велят на это внимание обращать, а какую дрянь она в той Африке потянет, так это и представить себе невозможно…"
На крыльце громко звякает крышка, и в сельпо появляется Славка.
- Чего застрял?
- Очередь, - шепотом поясняю я.
- "Очередь, очередь"… - ворчит он и начинает медленно пробиваться к прилавку. - Гвинея-Бисау!.. - вдруг громко объявляет он. - Знакомое местечко.
Очередь дружно поворачивается к Славке. Продавщица прекращает чтение.
- Здравствуйте, - весело говорит Славка, оттерев плечом какую-то пригорюнившуюся старушку. - Год в Судане инструктором работал. Как раз на границе с Гвинеей: мы туда за кока-колой по воскресеньям бегали. Насколько я помню, Судан никак не соприкасается с Гвинеей, но очередь, видимо, помнит географию еще хуже меня. Все смотрят Славке в рот.
- Жара кошмарная. Ну конечно, змеи там, скорпионы, мухи-цеце. Но вообще-то ничего, привыкаешь. Кто едет-то?
- Дочь, - всхлипывает стоящая впереди. - С детишками…
- Перебьются, - твердо говорит Славка. - Советую черных сухарей насушить мешка четыре: хлеба там нет.
- Совсем нет? - поражается мужик на протезе.
- Ни крошки, - авторитетно заявляет Славка. - Кстати, а у вас-то хлеб свежий?
- Свежий… - Ну, отпустите нам пока килограммов десять, Генка, давай мешок. Да, так насчет Гвинеи…
Через три минуты мы выходим из сельпо. Я волоку мешок с теплым хлебом. Славку провожают благодарственными возгласами и приглашениями погостить. На крыльце я останавливаюсь: нет, девчонки не видно. Что за чертовщина?..
- Давай мешок, - ворчит Славка. - Давай мне мешок, а сам попрешь молоко. Что ты головой вертишь?
- Шея онемела, - говорю я, беру ведро с молоком, и мы неторопливо идем по щедро усыпанной коровьими лепешками деревенской улице.
- Ну и народ наши славяне! - вдруг смеется Славка. - Чем хлеще врешь, тем больше верят…
А я не слушаю его. Я гляжу через плетень: у крыльца стоит она, та самая. Значит, не чертовщина, значит, она действительно существует!.. Я набираю полную грудь воздуха и начинаю очень громко петь:
Пусть всегда будет солнце,
Пусть всегда будет небо…
Кажется, она смотрит в мою сторону!..
Пусть всегда будет мама…
- Чего ты разорался? - удивляется Славка. - Мама ему понадобилась!
Она не только смотрит - она быстро идет к калитке, открывает ее и выходит на улицу. Значит, она - это она, та, что танцевала…
- Славка, бежим!.. - кричу я, наступаю на свежую коровью лепешку, поскальзываюсь и с ног до головы обдаюсь прохладным, отстоявшимся в погребе молоком…
Славка корчится. Смеется девчонка, смеется какая-то женщина. А я весь мокрый и весь перемазанный. Видно, встал не сразу, а побарахтался, ища ускользавшую точку опоры.
У Славки судороги от хохота. Он абсолютно лишился дара речи, а только показывает на меня пальцем:
- Ва… ва… ва…
Я брожу по молочной луже и никак не могу отыскать ведро. Не раздавил же я его, в конце концов!..
- Вот ведро! - кричит девчонка, давясь смехом. - Ты его за плетень забросил!..
Я молча поднимаю слегка погнутое ведро. Штаны, рубашка и кеды промокли насквозь и стали противно жирными; наверно, со стороны я похож на осеннего сома, сонного и жирного. Мне бы следовало подобрать ведро и уносить отсюда ноги, а я начинаю выпрямлять его на коленке.
- Балет!.. - выдавливает наконец Славка.
Я молча гну ведро в трех шагах от девчонки и чувствую, как от меня пахнет коровой.
- Иди умойся, - говорит она. - Волосы у тебя слиплись.
Я прекращаю попытки придать ведру прежнюю форму и, не поднимая головы, иду к мешку. Подхватываю его и вдруг замираю.
Вокруг слышится гнусное жужжание: зеленые толстые мухи нагло атакуют мои штаны. Славка отбирает мешок:
- Ты рассадник! Я с тобой и шагу не сделаю!..
Потом мы оказываемся во дворе. Я остаюсь в одних плавках, и Славка поливает мне из бадьи колодезной водой. Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не заорать, и все время лихорадочно ловлю ускользающий брусок колючего мыла. Девчонка стоит рядом и командует:
- Намыль голову еще раз. Уши забыл. Локти грязные.
- Сохни, - говорит Славка, обдав меня последней двухведерной порцией. Он берет ведро, к которому теперь никак не подходит крышка, и опять идет за молоком.
Я стираю свое барахлишко в долбленой колоде. Девчонка сидит на срубе колодца и болтает ногами.
- А ты кто? - спрашивает она.
- Испытатель, - к сожалению, обстоятельства не позволяют вложить в это слово достойную долю гордости. - Вездеход гоняем на гарантийный километраж.
- Это такая вонючая машина?
- Почему вонючая?.. - уныло обижаюсь я.
- Не знаю почему. Вероятно, такую сделали. А сам откуда?
- Из Москвы.
Некоторое время она молчит. Потом объявляет:
- Смешно.
- Почему?
- Потому что я тоже из Москвы. Я в гости к дедушке приехала.
Сердце мое чуть бултыхнулось, но я все-таки спросил:
- Это дедушкин дом?
- Нет, это тетин. Дедушка далеко отсюда, в Бруснятах. Там, где ты за мной подглядывал.
Я мучительно краснею. Просто чувствую, как наливаюсь кровью.
- Я не подглядывал…
- Врешь, подглядывал, я тебя по голосу узнала: очень уж ты противно поешь. И вышла специально, чтобы сказать, что подглядывать подло. - Девчонка слезает с колодца, отряхивает платье и идет в дом. - Мыло не стащи.
Я собираю в охапку свои вещички, взваливаю на спину мешок с хлебом и в одних плавках выхожу на улицу. Выбираюсь из деревни и раскладываю на обочине одежду. Потом ложусь на живот в горячую пыльную траву. Горько, но справедливостью на свете и не пахнет. Я же действительно не подглядывал, я же случайно влип в эту историю, я же жертва, я не преступник. Наоборот, я нарочно заорал тогда, но как это ей докажешь? И вообще в этой девчонке, как выяснилось, ничего нет - только что розовой казалась, ну, так это просто оптический обман, разложение белого цвета на составляющие. Между прочим, черный цвет честнее белого: он ни на что не разлагается, а обладает собственным характером.
Вот если бы мы видели черными лучами, а не белыми, так эта девчонка никогда бы не показалась мне розовой, а была бы такой, какая есть…
Весь день ребята потешаются надо мной. Юрка просто отвратительно смеется, и поэтому я очень на него злюсь. Если человек попал в смешное положение, над ним можно немного повеселиться, но зачем же элементарно тыкать пальцем и гоготать?
Возмездие наступает вечером. Впрочем, судьба перестаралась, и нам было совсем не до смеха.
Ежедневно с семи до девяти у нас урок вождения. Лихоман выбирает укромное местечко, и мы по очереди садимся за рычаги. Обычно машина ходит по кругу, и поэтому все, кому надоело трястись, слезают на землю. Остаются ученики - я и Юрка - и инструктор Федор, или Степан.
Сегодня инструктором Степан, а это значит, что замечаний будет в девять раз больше. Степан очень придирчив и дотошен:
- Носком дави на газ, носком!..
- Я знаю, - огрызается Юрка.
- Рычагами не дергай: не грабли.
- Знаю! - злится Юрка, во всем усматривая унижение своего среднего технического образования.
- Говорю, рычагами не дергай!..
Машина рыскает, как ищейка. Я болтаюсь на надмоторном листе, то приваливаясь к Степану, то откатываясь к правому борту. Мотор воет в такт дерганьям: у Юрки какая-то странная взаимосвязь между конечностями, и он не может не шевелить рукой, если двигает ногой. Это очень раздражает Степана:
- Что ты все дрыгаешься?
- Сам знаю! - привычно парирует Юрка, а машина по-прежнему выписывает вензеля.
Мы учимся на широченной полосе отчуждения высоковольтной линии. Полевая дорога петляет между опор, и Степан все время направляет Юрку подальше от них. Линия, наверно, не очень мощная, потому что опоры деревянные. Тысяч шесть вольт, не больше.
- Левый рычаг, левый!.. Левый…
Бац! Машина с ходу бьет носом в опору. Столб трещит, провода раскачиваются, с них пригоршнями сыплются искры, а перед моим носом вдруг мелькают рыжие сапоги Степана. Тишина, только мелодично позванивают медные провода. Подрубленный столб наклонился в нашу сторону, и непонятно, почему он до сих пор не падает. Степана рядом нет, а из люка водителя торчит Юркина голова.
- Где Смеляков?
- Не знаю. - Я гляжу, как над головой, сверкая на солнце, раскачивается толстый провод. - Как ты в столб угодил?
- Левый тормоз не держит, - говорит Юрка. - Я тяну, а он не схватывает.
- "Не схватывает"!.. - кричит невесть откуда появившийся Степан. - Тебя бы так схватывало, раззява! А ну, вылазь из машины к…
Грудь, ноги и живот его в желтой пыли. Поскольку наши наряды всегда пропитаны маслом, пыль эта пристает раз и на всю жизнь.
- Вылазь!..
Юрка молча выбирается из машины. Степан с опаской подходит к столбу и, задрав голову, изучает его. Я слезаю и тоже задираю голову.
- На чем держится, а?
- На машине, - говорю я. - Видишь, провода не натянуты.
- Повезло, - вздыхает Степан. - Шесть тыщ - это тебе не шутка. Упади провод на машину - было бы в ней три головешки.
- Две, - уточняю я. - Ты сиганул, как Володя Ященко.
- А я, брат, ученый. Отойди-ка…
Он осторожно, как к раскаленному, прикасается к наклонившемуся столбу. Юрка стоит в стороне, ковыряя носком ботинка рыжую траву. Осмелев, Степан дергает столб:
- Держится.
- Отъедем - упадет.
- Да-а… - Степан закуривает. Обстоятельства требуют решения, и это сильно беспокоит его. - Ну-ка, техник, ноги в руки и рысью к Юлию Борисычу.
Юрка на этот раз слушается. Мы садимся на жесткую траву поодаль от машины. Степан никак не может успокоиться.
- Дурак чертов! Устроил бы головешки из людей. Закуривай.
- Я не курю.
- Ну?… - приятно поражается Степан. - Это хорошо, что не куришь. Здоровье, значит, экономишь. А его, известно, на базаре не купишь…
Тут он начинает толковать про одышку, отсутствие аппетита и плохой сон. Все это он увязывает с курением но, по моим наблюдениям, курение на него пока еще не действует, потому что спит Степан как сурок, а ест за троих. Но Смеляков очень любит жаловаться:
- Бок болит. Как вертанешься влево - ну прямо ножом…
- А ты не вертись влево.
- Дурак! - сердится Степан. - А еще докторский сын. Это же противоестественно, когда колет. Это же - явление ненормальное.
Насчет ненормальных явлений он дока, если эти явления происходят с машиной. Даже всезнающий, опытнейший водитель Федор не слышит и десятой доли тех нюансов, которые улавливает Степан своим большим, заросшим буйным цыганским волосом ухом: "А смазочку-то в планетарке менять надо, Федя". - "Да я же менял! На прошлом техосмотре…!" - "Шестерни приработку кончили. Слышишь, как поют? Как Уральский хор "Рябинушку"…"
К машине быстро идут Лихоман, Федор и Славка. Сзади уныло плетется Юрка.
- Лихо ты в него врезал! - искренне восторгается Славка, разглядывая созданную Юркой конструкцию.
- Я ему кричу: левый, мол, левый!.. - поспешно и маловразумительно докладывает Степан. - А он…
- Знаю. Не зуди, - сквозь зубы говорит Лихоман, с силой раскачивая столб. - Шлем!..
Юрка поспешно срывает с головы шлемофон. Лихоман зло натягивает его, зачем-то застегивает под подбородком.
- Юлий Борисыч… - начинает Федор.
- Молчать!..
Черт возьми, мне это нравится! Именно таким металлом звенел, вероятно, голос зампотеха батальона Лихомана тридцать лет назад. Именно так, непререкаемо и резко.
- Всем отойти!..
Мы отходим молча, и это тоже ново, потому что до сих пор ни одно распоряжение еще не выполнялось без ворчливых комментариев. Лихоман лезет в люк, опускает сиденье водителя. Некоторое время он ковыряется там, потом по плечи высовывается наружу:
- Генка!..
Почему-то он выбрал меня. Выбрал разделить с ним смертельный риск и неминуемую славу. Сердце мое сладко ноет, пока я бегу к машине.
- Опусти люк. Поплотнее и без стука.
Только и всего. Я опускаю люк, возвращаюсь к ребятам. Все молча курят, не отрывая глаз от запечатанной наглухо машины.
Ревет мотор. Чуть звякают шестерни включенной передачи. Гул мотора падает, потом начинает медленно нарастать. Машина вздрагивает. Мы смотрим на провода. Раскачиваясь, они нестерпимо сверкают в заходящем солнце. Вездеход отползает почти незаметно, почти неуловимо для глаза, но просвета между ним и столбом все нет и нет, а это значит, что столб наклоняется. Федор, присев, напряженно ловит этот просвет.
- Есть!.. - торжествующе кричит он. - Держится, Борисыч! Давай!
Лихоман увеличивает обороты. Все быстрее и быстрее отползает машина. Столб держится.
Резкий рывок, красивый разворот - на одной гусенице при точно дозированных оборотах мотора, предел моей водительской мечты. Со стуком откидывается люк. Лихоман вылезает, снимает шлем; кирпичная физиономия его краснее обычного на пять тонов.
- Пойдешь в деревню, скажешь, чтобы выключили напряжение, - говорит он Юрке.
Притихший Юрка уходит в деревню. Мы отгоняем машину в укромное место, расстилаем брезент. Степан, Федор и Славка шушукаются, вытаскивают из карманов смятые рубли. Потом Славка причесывается и следом за Юркой топает в деревню, а я иду за хворостом. Федор разводит костер. Степан, бормоча какие-то заклинания, варит картошку. Я бегаю за водой, мою посуду, таскаю хворост. Все происходит сегодня в полной тишине, потому что Лихоман молча лежит на брезенте.
Славка приносит водку. Степан наливает кружку. Федор держит наготове располосованный надвое огурец и густо посыпанную солью горбушку.
- Борисыч! - торжественно провозглашает Степан, - Ну?
- Выпей и, того, не журись. Починят они этот столб, чтоб он сгнил!..
Лихоман садится, берет кружку:
- Ну, за тех, кто в поле!
- За тех, кто в поле, Юлий Борисыч!..
Лихоман сквозь зубы цедит омерзительную жидкость, которую здесь гонят, по-моему, из квашеных калош. Вторым пьет Степан. Он ревниво следит за Славкой:
- Еще чуть. Хорош… Ну, чтоб погода не подвела.
Федор выпивает молча. Славка произносит стандартное "будем здоровы", и Степан снимает с костра картошку, залитую тушенкой. Мы по очереди лезем в ведро личными ложками и жуем, пока тишину не нарушает скрип ложек о дно. Тогда все откидываются на брезент и закуривают, а я начинаю мыть посуду.
- А ты зачем шлем надевал, Борисыч? - вдруг спрашивает Федор.