- Нет, дорогой, донесу сам. И не командирское это дело - таскать дрова. Спасибо. Будьте здоровы. - И старик, кряхтя, пошел через поле кратчайшей дорогой в село. Из-под огромной вязанки хвороста виднелись только голова и ноги.
- Неужели и мы постареем и станем такими, как он? - Николай провожал старика взглядом.
- Если останемся жить, конечно, постареем, - бодро подтвердила Лена.
- Это ты-то станешь бабушкой, а я дедушкой? - Николай сел на ствол спиленного дерева и усадил Лену на колени. - Не верится что-то… А хотелось бы увидеть детей и внуков…
То, о чем так часто говорил Николай, отвечало желаниям Лены: мысль о детях согревала ее сердце с тех пор, как она познакомилась с Николаем; мечта стать матерью жила в ней давно.
- Как только кончится война, поедем в Лугу и там сыграем нашу свадьбу, - решительно сказал Пронин. - Ну, а потом поедем погостить у вас на Урале. - Он вдруг улыбнулся тому, как далеко унесла его фантазия. - А потом самолетом махнем на Черное море, погреться на южном солнце.
Лена засмеялась.
- Не согласна я с тобой, Коля. Почему свадьба должна быть в Луге? Если останемся живы, давай сыграем две свадьбы, но сперва у нас на Урале, а потом уж в Луге, раз ты хочешь, чтобы мы там остались жить.
- Пусть будет по-твоему!
Он взял Лену за руку и они направились через лес в лагерь.
Глава третья
1
Пожалуй, один только командир полка, не считая, конечно, часовых, бодрствовал в столь поздний час. Даже неугомонный замполит Филатов заснул прямо с газетой в руках, и, повернувшись спиной к стене, храпел так, что с непривычки человеку стало бы не по себе. Но Ази не обращал внимания на такие мелочи; он весь углубился в письмо из дому. Очень хорошее, немногословное письмо, но дорогое и радостное - первое письмо, написанное сыном. Не раз с утра доставал Ази из кармана и читал-перечитывал маленький листок бумаги, и никак не мог от него оторваться. Нетвердый почерк, неровные крупные буквы, бесхитростные простые слова ребенка разжигали в сердце Ази нежность и жгучую тоску по дому, и в то же время будили отцовскую гордость.
Он представил себе маленькую ручонку сына, крепко державшую перо, и почувствовал себя счастливым; теперь ему и горя мало, сын уже пишет ему письма!
Он прибавил свету в десятилинейной лампе, развернул на столе письмо, расправил его. И снова сложил и опустил в нагрудный карман. Сел. Достал бумагу и принялся писать ответ сыну.
"Здравствуй, сыночек, джейранчик мой, Тофик! Получил я твое письмо, радуюсь ему, горжусь, что ты уже большой мальчик и сам можешь писать письма, и отца своего не забываешь.
Не тоскуй обо мне, дорогой сынок. Вот прогоним врагов с нашей земли, закончим войну, вернутся домой отцы и братья, и я тоже домой приеду. Посажу тебя на одно колено, Арифа - на другое и буду рассказывать вам сказки. Таких вы и от бабушки не услышите, и из книг не вычитаете.
Пиши мне почаще, сынок. Будь умницей, хорошо учись, не огорчай бабушку и маму.
Целую тебя, а ты поцелуй вместо меня бабушку, маму и своего младшего брата.
Твой отец Ази".
Он свернул письмо, вложил его в конверт, надписал адрес. Поднявшись, прошелся по землянке. Потом снова вернулся к столику, достал из кармана кителя фотокарточку и долго смотрел на нее. Оба сына были сняты рядом, голова к голове. "Дорогие вы мои, как я хотел бы увидеть и послушать вас. Подросли с тех пор, как уехали, наверное, уже большие… Пройтись бы вместе по улице, посмотреть на море… И ведь не так уж далеко Ленкорань, да ничего не поделаешь - не прибежишь, не приедешь, не прилетишь…"
До войны Ази Асланов служил в одной из воинских частей в пограничном городе Золочеве. Как обычно, отпуск он проводил на родине, в Ленкорани. Весной сорок первого они договорились со своим другом Сергеем Сиротой, что половину летнего отпуска проведут на Кубани, а потом поедут в Ленкорань, сообщили об этом своим домашним. И, конечно, в станице Славянской и в Ленкорани родные готовились достойно встретить дорогих гостей. Сергей Сирота даже подарки купил для Нушу хала, и почти в тот же день Ази запасся подарком для матери своего однополчанина.
Сергей Сирота был немного моложе Ази, и жена его Наташа тоже была моложе Хавер, но разница в возрасте ничуть не мешала многолетней дружбе. Если часть переводили с одного места на другое, они старались, чтобы их семьи поселились рядом. Если Наташа шла на базар или еще куда-либо, она была спокойна за детей - за ними присматривала Хавер, которая тоже могла не волноваться, если ее дети оставались на попечении Наташи. Дружба родителей сближала и детей, они вместе играли, вместе ели и отдыхали, можно сказать, и жили вместе.
В субботу, двадцать первого июня, был день рождения Любочки, дочери Сергея Сироты. Отметили этот день весело; дети, в том числе и именинница, к вечеру так набегались и наигрались, что вскоре отправились спать, а взрослые сидели, беседовали до полуночи, а когда гости разошлись и мужья тоже легли отдыхать, Хавер и Наташа принялись мыть посуду. Едва, закончив эту работу, легли отдохнуть, как сторожную тишину пограничной полосы разнесло вдребезги свистом снарядов и грохотом разрывов. Хавер вскочила с постели, кинулась к кроваткам детей.
Ази уже одевался.
- Что это, Ази?
- Это на границе… Не знаю, что, но хорошего не жду…
- Война? - прошептала Хавер.
- Время такое, что всего можно ожидать. Может, провокация, а может… Ази затянул на гимнастерке ремень и надел фуражку. - Хавер, я бегу в часть. Смотри за детьми. Если сразу не вернусь - не волнуйся. Держись около Наташи, старайтесь друг друга не потерять.
- Ази! - окликнул из коридора Сергей.
- Иду, иду! - и уже в дверях сказал: - Не беспокойся, Хавер. Да оденься! - Жена все еще стояла в ночной сорочке, босая. - Простудишься ведь. И смотри, береги себя…
С того часу он не видел ни жены, ни детей.
Из части Ази уже не вернулся - начался бой, из которого пограничники и передовые подразделения войск не выходили до поздней ночи. Затем пришлось отходить, и тут выяснилось, что многих уже нет в строю. В том бою пропал Сергей. Видели его в начале боя, а что с ним случилось потом, никто не знал.
Той порой командование приняло меры к эвакуации семей комсостава; Наташа и Хавер, ничего не зная о мужьях и подчиняясь приказу, в спешке похватали самое необходимое, подхватили детей и отправились в долгий путь. Много чего пришлось им перенести в дороге; поезд не раз бомбили, пока, наконец, он не вырвался из прифронтовой полосы. В пути Хавер распрощалась с Наташей. Звала Наташу к себе, но та, поколебавшись, решила ехать к родителям, в Славянскую, а Хавер отправилась дальше, в Баку, а оттуда в Ленкорань.
Только получив весточку о том, что семья благополучно добралась до отчего дома, Ази немного успокоился.
…Ази положил карточку в карман. Постоял в задумчивости. Потом открыл дверь землянки. Порыв сырого холодного ветра откинул в сторону упавшие на лоб черные волосы.
Небо было аспидно-черным, и звезды, сверкавшие на нем, напоминали золотые пуговицы на черной атласной рубахе. Эти звезды видны отовсюду… Может, в этот самый час их видит и Хавер. Видит, но не знает, где он и откуда смотрит на это небо, о чем думает.
Ему стало грустно при этой мысли. Образ жены и образ матери, дорогие лица детей возникли перед ним как наяву, и он вспомнил похожий вечер, когда они всей семьей вышли погулять по родному городу. Арифа он усадил себе на плечо, и младший сын чувствовал себя на седьмом небе от радости, свысока глядя на прохожих. А Тофик вышагивал рядом, стараясь попасть в ногу с отцом; мать и Хавер, улыбаясь, шли сбоку. Когда это было? И было ли? Если и было, то так давно, что и поверить уже страшно…
На скрип дверей отреагировал часовой. Подошел.
- Очень похолодало, товарищ подполковник. Как бы морозы не ударили, сказал он. - Как вы думаете, товарищ подполковник?
- Возможно, похолодает. Но тебе-то что? Сибирякам никакой мороз не страшен. А вот нам, южанам, мороз не нравится. Чуть-чуть похолодает, мы уже начинаем дрожать.
- Если б дрожали, то не вышли бы в таком виде, в одной-то гимнастерке, - усмехнулся Парамонов и привычно поправил длинный ус.
- Ну, мы тоже к морозам привыкаем… А ты что, усы специально отращиваешь? Вон какие густые и длинные, уже почти до ушей… Тараса Бульбу решил перещеголять?
Парамонов покрутил кончики усов, сказал серьезно:
- Да, товарищ подполковник, с того дня, как я попал на фронт, их не касались ни ножницы, ни бритва. Дал слово не трогать до самой победы. Если останусь жив, в кабинете проклятого Гитлера сфотографируюсь, а потом сбрею. Так что усы эти, товарищ подполковник, как бы память о войне. Для будущего. Для потомков, конечно…
Ази сразу понял, что не зря Парамонов заговорил и подвел разговор к потомкам.
- А пишут из дому? - спросил он. - Что нового там?
Парамонов, действительно ждал этого вопроса.
- Пишут… Нового что? Работают. Все для фронта… Живы-здоровы, слава богу. - Он вытащил из кармана свернутый листок бумаги. - Только вот ребят немного обижают.
- Кто обижает?
- Да вот, если хотите, прочтите.
Ази знал, что у Парамонова четверо детей. Женился Парамонов сравнительно поздно, и дети еще маленькие, самому младшему всего пять лет.
При свете карманного фонаря он прочел письмо, покачал головой.
- Почему же раньше ничего об этом не говорил?
- Да у вас и без меня дел много. Что говорить? Будто вам больше не о чем думать, как только о моих детях.
- О детях моего бойца, - строго поправил Ази. - И как бы я ни был занят, ты должен был сказать мне об этом, и я должен тебе помочь.
- Не хотел вас беспокоить.
- Напрасно. Я тебя в бой посылаю, а ты меня беспокоить опасаешься.
Письмо было написано женой Парамонова, она писала о трудностях жизни, писала сдержанно, и только об одном не утерпела, в полный голос сказала: дом плохой, в аварийном состоянии, крыша вот-вот рухнет, а помочь никто не хочет, дети болеют, сама она с ремонтом не может справиться.
- Я сегодня же напишу письмо в Омский облвоенкомат и в горком партии. Не волнуйся, примут меры, помогут.
И Ази, мельком взглянув на бойца, вернулся в землянку. А Парамонов, опершись на ствол винтовки, стоял и думал: "Вот что значит человек! Будто в душу глянул… Сам спросил о семье… Я разве рискнул бы сказать? А может, зря и сказал. Хлопот командиру добавил".
Но все же Парамонов был доволен, что все так получилось; он верил, что помощь будет, если за дело командир полка взялся, но еще больше его радовало, что подполковник уделил ему, Парамонову, одному из тысяч, столько внимания.
2
- Когда ты ее бросишь, Кузьма? Ведь она как решето, дырок, больше, чем целых мест, словно пулями исклевана… - подшучивал Илюша Тарников над круглолицым, здоровенным Кузьмой Волковым, который с величайшим терпением штопал полосатую тельняшку, не обращая внимания на ухмылки товарищей и того же Тарникова.
Илюша присел возле Кузьмы, вытащил из кармана алюминиевую табакерку с выбитым на ней изображением танка и скрутил папироску.
- Желаешь?
- Спасибо, только что курил. Не хочу отравляться.
По холодному ответу Илюша почувствовал: дружок не в духе.
- Не нравишься ты мне сегодня. В чем дело? Может, любимая от тебя отвернулась?
Кузьма усмехнулся, не поднимая головы.
- По-твоему, я такой парень, от которого можно отвернуться?
И откусил нитку.
- Нет, конечно, парень ты что надо, да ведь только…
- Что "только"?
- …только всякое бывает, хочу сказать. От них можно ждать чего угодно, народ они такой…
- Не меряй всех на один аршин. - Кузьма залатал последнюю дыру, воткнул иголку в подкладку шапки, обмотал ниткой. - Вот так-то. Тельняшка еще послужит, и девушка от меня не сбежит. Ты лучше скажи, что за человек наш новый командир роты?
- Откуда мне знать? Судя по всему, не новичок, видал виды… А что это ты вдруг обеспокоился?
- Спрашиваю, значит, есть дело.
- Что за дело?
- С просьбой к нему хочу обратиться.
- Так обратись, кто запрещает?
- А вдруг откажет?
Илюша несколько раз подряд затянулся папиросой.
- Откажет или нет - кто может сказать? Каждую просьбу удовлетворить нельзя. Просьбы бывают всякие. Может, ты такое попросишь, чего и генерал дать не сможет? Должность высокую либо орден большой?
- О чем я думаю, и что ты мелешь! - с досадой оборвал Кузьма. - Не надо паясничать. Просьба обычная. Ничего сверхъестественного не попрошу… Знаешь, в пяти километрах отсюда полевой госпиталь расположен…
- Ну? А тебе до него какое дело?
- Обожди! Сначала послушай, потом спрашивай. - Илюша вопросительно уставился на Кузьму. - Люда ведь там…
- Как узнал?
- Володя, шофер командира полка, сообщил.
- Может, подшутил над тобой? Как из Крыма сюда полевой госпиталь перекочевал?
- А как мы перекочевали?
- Ну, мы… Мы танкисты.
- Где танкисты, там и пехота. Там и медики… И зачем Володе обманывать? Он не такой, как ты, понял?
- Понял! - засмеялся Илья. - Все понял! Знаю теперь, зачем свою зебру латал, знаю, почему серьезный такой!
3
Выйдя из землянки, Фируз огляделся. Небо, как всегда в последние дни, стояло низкое, воздух был сырой. Палый лист усыпал землю, а на узеньких тропинках, спрессованный десятками солдатских сапог и ботинок, потемнел. Танки стояли под высокими деревьями, еще сохранившими пожелтевшую листву, и усыпанные ею сплошь - сбоку они походили на копны сена; сверху ни "мессершмитты", ни "фокке-вульфы", по нескольку раз на дню пролетавшие над лесом, обнаружить их не могли и, несолоно хлебавши, возвращались обратно из своих разведывательных полетов.
Птицы, не имевшие понятия о происходящем вокруг, беззаботно щебетали, прыгая с ветки на ветку, деловито копошились вокруг остатков супа и каши, которые ротный повар вывалил на землю, когда мыл котлы, смело пикировали на длинный обеденный стол, сооруженный под деревьями, подбирали хлебные крошки. Птиц очень радовало, что танкисты поселились в лесу - теперь они имели достаточно корма, и не надо было летать в поисках пищи - поел, взлетел, отдохнул… Птицы так обжились, так осмелели, что резвились даже на ступеньках землянки, и не очень охотно отлетали, когда приближались чьи-то шаги. Фируз посмотрел вслед вспорхнувшей стайке вездесущих воробьев, глубоко вдохнул прохладный воздух, потянулся и вдруг положил руку на грудь: "А, черт, никак не заживает!" - и тут вспомнил, что пришло время идти к врачу. Но появились старшина роты Воропанов и помпотех капитан Барышникова, проверявшая техническое состояние машин, - они, видимо, как раз и шли к нему. Гасанзаде пригласил их в землянку. Почти одновременно, чуточку опередив старшину и помпотеха, из-за спины Гасанзаде вынырнул Кузьма Волков.
- Товарищ капитан, разрешите обратиться к командиру роты?
И так четко щелкнул каблуками подкованных сапог, так молодецки выпятил грудь, таким щегольским жестом бросил правую руку к виску, что капитан, лейтенант и придирчивый старшина невольно залюбовались его бравым видом, и помпотех не сразу ответила. "Вот, - подумали сразу оба - и Гасанзаде, и Барышникова, - что значит выучка!"
- Разрешаю.
Кузьма, волнуясь, изложил свою просьбу ротному.
- Не возражаю, - сказал Гасанзаде. - Только вернись вовремя! И смотри, чтобы понравился девушке!
… Кузьма ворвался в свою землянку, как вихрь. Илюша сразу понял, что дело удалось.
- Ну, не я ли тебе говорил, что он свой парень?
- Говорил, говорил… Некогда мне! Если ты друг, раздобудь мне приличное обмундирование. - Он оценивающим взглядом оглядел танкистов, окруживших его. - Для начала снимай сапоги! Ты, Мустафа, одолжи гимнастерку, Петя, дай мне свою фуражку. - Он обернулся к Шарифу и оглядел его с головы до ног. - А ты снимай галифе!
Товарищи беспрекословно выполняли его просьбы, а, скорее, приказы.
- На вот, браток, возьми! Одевайся! Знаем, что сердце рвется от радости.
В пять минут Кузьма преобразился. Илюша вертел его так и сяк, и, наконец, придирчиво оглядев в последний раз, сказал:
- Вид что надо! Хоть на парад!
- Правда? Нет, ребята, нормально?
- Не веришь, так хоть в зеркало глянь. Ну прямо что твой генерал! Только звездочек да шевронов не хватает. Так что, товарищ генерал, у меня к тебе одна просьба.
Кузьма с генеральской важностью бросил:
- Слушаю.
- Когда будешь возвращаться, принеси каждому из нас по полсотни граммов спирта. Сам видишь, погода холодная, согреться надо. Выпьем за здоровье твоей Люды, а заодно и согреемся немного. Клянусь матерью, когда вспоминаю о фронтовых ста граммах, сердце заходится. Подумать только, сколько времени капли во рту не было!
- Охотно верю, что выпить хочешь. Но заказов не беру - ведь не на базар иду.
- И незачем ходить на базар - ты только шепни на ушко своей Людочке, она найдет. В медсанбате спирт всегда водится!
И кое-кто согласился с Илюшей.
- Смотри, брат, - напутствовали они Кузьму, - вернешься с пустыми руками - не пустим тебя в землянку!
Глава четвертая
1
Уже с полчаса Шариф бился, пытаясь разжечь топку полевой кухни. Шуровал металлическим прутом, набирал воздуха в легкие, дул на угли - бесполезно, топка выстыла, только поднятый дуновением воздуха свежий пепел волной ударил в лицо.
- Тьфу, тьфу, - вытирая глаза, Шариф сплюнул. - Кто-то будет кушать, а я должен из кожи вон лезть, задыхаться от пепла!
- Не плюйся, Шариф, ты, как-никак, у котла! - откуда-то сбоку появился старшина Воропанов. - Кто же чертыхается при святом деле?
- Тут любой из себя выйдет, - Шариф вытер рукавом телогрейки лицо. Дрова сырые, горячих углей нет, растопка гаснет…
- Ну-ка, посторонись, посмотрю.
Горячих углей действительно, не было.
- Беспечно живете. Где же повар?
- Пошел к парикмахеру. Красоту наводить. Воропанов переложил дрова в клетку, порылся в кармане, извлек из него кусок газеты и подсунул под поленья, зажег.
- Теперь разгорится. - Он подождал, пока пламя охватило дрова и топка загудела.
- Да, что значит уметь…
- Мудреного тут ничего нет, немножко только соображения нужно. Чертыхаться каждый может, а дело делать… Небось, со стороны глядя, завидовал легкой жизни на кухне? А теперь жалуешься. Надо же; еще и одной смены не отдежурил.
- Правда, товарищ старшина, мне казалось, что легче поварского дела нет ничего на свете. А тут уйма всяких хлопот!
- Ладно. Теперь следи, чтобы дрова не прогорели, подбрасывай, а как только повар вернется, придешь ко мне, получишь полмешка сушеного леща, раздашь ребятам на обед. Только не запаздывай, я отправляюсь за продуктами.
Воропанов наклонился, снова посмотрел в топку, остался доволен и, посвистывая, пошел по тропинке в хозчасть.
Шариф открыл мешок с пшеном, присел на корточки, заглянул. Следовало бы перебрать пшено, однако заниматься этим делом ему не хотелось: дела этого не на один час. Он поковырял в пшене указательным пальцем, разбросал его, словно курица, и махнул рукой: сору лишнего нет, сойдет и так, а когда сварится и съестся, в брюхе само переберется - в общем, пусть так и остается!
Он закрыл мешок и сел на него - отдохнуть.