- В направлении на Серпухов движется немецкая Пятьдесят вторая пехотная дивизия. Наш батальон вел бой с первым батальоном Сто восемьдесят первого пехотного полка. С малой артиллерией, с минометами. Танков немного, мы насчитали три.
- Они приказали долго жить, - вставил Чертыханов хвастливо. Перещелкали их, как орехи.
Мартынов скептически усмехнулся.
- Уж не ты ли щелкал?
- Нет, тебя дожидался…
- Ну, ну, сержант, - торопил Браслетов. - Что дальше?..
- Мы напали на обоз полка, растрепали его, захватили пленных, документы… Вот они. - Мартынов подбежал к бойцу, стоящему поодаль, держа под уздцы лошадь, взял у него кожаную сумку, такую же сумку снял с себя и все это передал мне. - Пленных привезти не удалось. Они погибли в перестрелке от своих же. Штабную машину сожгли. Оружие и лошадей забрали… - Помолчал, на лицо его лег красный отблеск пожара, темень залила глазницы. - Трое убитых, четверо раненых, товарищ капитан. Одного тяжелораненого оставили в деревне Сьяново у женщины, приказали ухаживать за ним.
- Устал, сержант? - спросил Браслетов.
Полные, круто вывернутые губы Мартынова разомкнула улыбка.
- На войне усталых не бывает, товарищ комиссар. Не должно быть.
- На войне кто устал - тот пропал, - добавил Чертыханов. - Как по нотам…
Старший лейтенант Скнига, спускаясь по улице, еще издали увидел силуэты лошадей, подбежал.
- Чьи кони? - спросил он взволнованно-радостным голосом. - Чьи кони? Кто хозяин?.. - Он обошел лошадь, похлопывая и поглаживая ее. Затем бросился к нам. - Комбат, откуда такие прекрасные кони?
- Разведчики привели, - сказал я. - Понравились?
- Еще бы! Сильные, как гусеничные тракторы. У меня двух лошадей подбило. Не дашь?..
- Надо подумать. - Я переглянулся с Браслетовым.
- У меня пушку не на чем таскать, честное слово, - настаивал Скнига.
- Зачем таскать твои пушки, они танки пропускают, - сказал я. - Нас чуть не раздавило в сарае. Вот Чертыханов свидетель…
- Так точно, если бы не посторонились немного, - подтвердил Прокофий.
- А два других! - воскликнул старший лейтенант. - Они бы наделали вам дел!..
- Ладно, уговорил, - ответил я. - Дадим. Как ты считаешь, сержант, не жалко отдавать?
- Чего их жалеть? - ответил Мартынов. - На немцев работали, теперь пускай на нас поработают.
Старший лейтенант Скнига выбрал двух лошадей покрупнее и повел их по улице в темноту; лошади, храпя, испуганно косились на зарево, на мелькание черных теней, в их крупных влажных глазах зажигались и гасли красные звезды.
- Сержант, - сказал я, обращаясь к Мартынову; он обернулся ко мне широкой выпуклой грудью в расстегнутой шинели - лицо хмурое, затвердевшее от лишений, опасностей и усталости. - Тебе придется выдвинуться вперед и прощупать, что там. Как бы не попасть нам в руки немцев. - Чертыханов посветил фонариком, я взглянул на часы. - В двадцать три часа ты должен вернуться с результатами… Двигаться в направлении на Серпухов между дорогой Серпухов - Таруса и левым берегом Оки. Проверьте, какие населенные пункты заняты противником. В бой не вступать.
- Понятно, товарищ капитан. - Мартынов подергал Чертыханова за рукав, отвел в сторонку. - У тебя курить есть? Дай на дорогу.
- Две пачки хватит? - Прокофий порылся в сумке от противогаза, достал папиросы. - А хлебнуть хочешь?
- Сейчас не надо, - ответил Мартынов. - Оставь мне немного на потом. Если вернусь…
- А куда ты денешься? Возьми хоть шоколаду.
Мартынов отодвинулся к разведчикам, находившимся возле лошадей. Вскоре всадники проплыли в отблесках зарева и, обгоняя колонну, исчезли в сумраке…
15
По левому берегу Оки горели села, все ближе подступая к Серпухову. По этим горящим селам можно было определить, как далеко вперед забрались немцы и как отстали мы.
В совхозе, где вчера располагался штаб дивизии и где оставался наш медпункт, было пусто и глухо.
- Может быть, укроемся от дождя-то? - спросил Чертыханов. - Ночь длинная, накупаемся еще.
- Посвети, - сказал я.
Прокофий включил фонарик, и я взглянул на часы: стрелки показывали 22.15. Мартынов должен вернуться через 45 минут, если все у него пройдет удачно. Если же он не появится к этому времени, мы не станем медлить и выступим в назначенный срок, выслав вперед другую группу разведчиков. Я приказал командирам рот подготовиться к трудному ночному маршу и, возможно, к ночному бою.
Чертыханов вгляделся во тьму.
- Кого я вижу! - воскликнул он. - Дядя Никифор! Где твоя карета скорой помощи?..
Никифор приблизился к нам, большой, неповоротливый, на косматом лице, как вода сквозь камышовые заросли, поблескивали глаза.
- Карета при мне, в исправности, - ответил Никифор озабоченно. Раненых много, товарищ капитан. Двенадцать человек. Лошаденка слабая, не стронет с места, а стронет - упадет посреди дороги. Надо что-то придумать, товарищ капитан, а то не довезем. Часть я пересадил в повозку к разведчикам. Но все равно тех, что остались, лошадь не дотянет.
Чертыханов переспросил:
- Двенадцать человек за весь день?
- Если бы… - Никифор, помолчав, сокрушенно вздохнул. - Днем отправили на двух машинах в Серпухов. Двадцать четыре человека. Одну Нина сопровождает, вторую - Катька, новенькая сестра. Обратную дорогу немец заслонил.
Я почувствовал, как что-то тяжелое, все время мучительно давившее душу, отлегло, прикрыл глаза и улыбнулся: Нина вовремя вырвалась из западни и не испытает всех сложностей предстоящего перехода… Я сказал Никифору:
- Разыщите телеги, сбрую, вернутся разведчики - возьмете у них лошадей. На гладкую дорогу не рассчитывайте.
- Какая уж тут гладкая, - проворчал Никифор. - Темень, дождь… - Он не уходил, переминаясь с ноги на ногу. - Вернутся ли разведчики - вопрос, товарищ капитан. А тут неподалеку я отыскал конюшню, в ней четыре коня. Два жеребца, молодая кобылка и четвертая жеребая… Правда, сторож при них имеется, старик. Но мы с ним как-нибудь справимся… поладим. Тяжелую кобылу оставили бы…
- Забирайте, - сказал я. Никифор от радости задохнулся.
- Вот это дело! Это мы быстро… - Он побежал в темноту, в сторону конюшни, звучно шлепая по лужам.
- Обрадовался, - сказал Чертыханов, усмехаясь. - Точно ему шапку золота насыпали… - Мокрое от дождя лицо его поблескивало.
Разведчики в назначенное время не вернулись. Батальон выступил уплотненной колонной по проселочной дороге, пролегавшей вдоль левого берега Оки.
Тучи, нависшие над низиной, были обильно пропитаны тревожной краснотой пожарищ. Они текли над головами, рыхлыми комьями с подкрашенными боками сваливались в черную бездну за рекой. Бойцы с молчаливой опаской озирались по сторонам, оскользаясь, плотнее жались друг к другу, понимали: если не вырвемся из ловушки ночью, утром нас могут прихлопнуть. Дождь не переставал сыпаться, мелкий и въедливый, намокшая одежда, отяжелев, давила книзу. Лужи, отражая зарева, казались зажженными изнутри. Лошади, похрапывая, огибали их стороной. Вода раскалывалась под копытами с резким звоном, шумно плескалась под колесами, и старший лейтенант Скнига, обернувшись к лошадям, взмахнул перчаткой.
- Тихо, черти!..
И вдруг одна из них заржала призывно и жалобно, и ржание это долго звучало в мокрой тиши над батальоном.
- Не иначе, как родной дух учуяла, - отметил Чертыханов. - Должно, немцы близко…
Старший лейтенант Скнига со своими артиллеристами, с оставшейся пушкой шел рядом со мной впереди колонны.
- Ты промок, комбат? - спросил он меня.
- Промок.
- И я. До костей. Стеганка никуда не годится. Как льдом всего обложило. Заболею, наверно, - вдруг пожаловался он детски беспомощным голосом. Чертыханов гулко фыркнул. Я тоже рассмеялся.
- Бой начнется - выздоровеешь.
- Теперь я уж не боец. - Он горестно вздохнул. - Нет, не боец. Я себя изучил наизусть. Лекарство принять бы какое против простуды.
За короткое время я узнал этого громадного и шумного человека и сейчас догадывался, к чему он клонит.
- Налей-ка нам, Прокофий, - попросил я Чертыханова. Скнига с горячностью запротестовал:
- Мне нельзя в такой момент. Ни в коем случае!
Прокофий отвинтил пробку своей фляги. Старший лейтенант с большим принуждением взял стопку.
- Может, действительно, поможет…
- Плохой ты актер, Степан, - сказал я. - Пей. Будь здоров.
Старший лейтенант, чуть запрокинув голову, плеснул в рот коньяк, громко крякнул, встряхнув плечами, обернулся к Чертыханову.
- Прошу повторить! - И опять ощутимо разнесся пахучий аромат.
- Полегчало? - спросил я Скнигу.
- Порядок! Голова, как небо от туч, очистилась от мрачных мыслей…
Слева от нас и чуть впереди, там, где розовым веером разметнулось зарево, рокотали разрывы, и неохотно, через отмеренные промежутки, взлетала ввысь ракета, одинокая, заблудившаяся в этом дождливом мраке, плавно описывала дугу и гасла, теряя искры.
…Родное мое Подмосковье! Звонкий белоствольный хоровод зеленых рощ и перелесков в тончайших запахах весеннего цветения. Медленное течение вод сквозь ладный строй бронзовых сосен, освещенных косыми лучами солнца. Ломкий и восторженный вскрик ветром мчащегося по склонам жеребенка. Жаркая метель листопада над чащами березняка и осинника. Протяжная и чуть грустная девичья песня, уносящаяся во все концы света на крыльях журавлиных клиньев, проплывающих в высоком и студеном небе. Краса моей стороны, Подмосковье, незатухающая боль души моей, прости! Вместо ясных утренних зорь стоят над тобой кровавые зарева пожарищ. Прости нас!
Часа через полтора после того, как мы покинули совхоз и прошли километров шесть пути, нас встретили разведчики сержанта Мартынова. Я только что подумал о нем с тоскливым беспокойством: не случилось ли чего?.. Мартынов вел коня на поводу.
- Это вы, товарищ капитан? - спросил он, придвинувшись ко мне вплотную, вглядываясь в лицо. Я обнял его, не скрывая радости. Присутствие этого скупого на слова парня вселяло в меня веру в лучший исход.
- Ты ранен? - спросил я.
- Здоров. - Мартынов был мокрый, полы шинели заткнуты за ремень. Повязка на голове тоже намокла от дождя и сползла на ухо. - В седле пассажир. Вернее, пассажирка.
На лошади сидела темная, бесформенная и неподвижная фигура.
- Кто это?
- Сейчас доложу… - Мартынов, двигаясь рядом, держал лошадь под уздцы. Разведчики, не слезая с коней, ехали рядом. - Скоро нам попадется деревня Гуреево, - заговорил Мартынов. - Она пуста, немцы почему-то ее не заняли. А дальше село Волновое, стоит на большаке. От Гуреева до него километров шесть… Там полно немцев. Такое впечатление, товарищ капитан, будто немцы остановились тут лишь на ночлег, чтобы завтра двинуться дальше, на Серпухов… Я обошел пешком вокруг всего села, по огородам. Извозился, как черт! Женщину, что в седле, встретил на огороде. Ее зовут Дашей. Я ее взял специально, чтобы вы сами расспросили.
Я поотстал, равняясь с всадницей. Лица ее я не видел: голова была замотана платками, с плеч свисал грубый брезентовый плащ, дождь стучал по нему, как по жести, струйками стекая под ноги лошади.
- Добрый вечер, Даша! - Она оттянула ото рта платок, повернула голову, но ничего не сказала, лишь поглядела на меня сверху вниз. - Когда немцы заняли село?
- Перед вечером уж. Только они расположились, стало темнеть.
- Где расположились?
- А в избах. Хозяевам велели уйти, особенно если с ребятишками, чтобы ночью не кричали да спать не мешали. Старух на печки позагоняли.
- Куда же ушли хозяева?
- Кто куда. Кто в хлев, кто в баню, кто в погреб.
- Танков у немцев много?
- Я видела четыре.
- Где стоят?
- Возле сельсовета. Там же и легковые машины, и грузовики, и мотоциклы… Сельсовет офицеры заняли, наверное, штабные. Телефонисты провода тянули туда…
- Вы можете, Даша, начертить, как приблизительно расположено ваше село? В каком месте находится сельсовет, где стоят танки…
Женщина, склонившись набок, протянула мне руки - ей, должно быть, надоело сидеть в седле. Чертыханов и Мартынов, опередив меня, осторожно сняли ее с лошади. Батальон на некоторое время приостановился. Мы накрылись брезентом. Чертыханов включил фонарь, я подставил планшет, и Даша, взяв мокрыми пальцами карандаш, начертила линии улиц, проулков, место расположения сельсовета. Мартынов указал, где находятся часовые, боевое охранение. Старший лейтенант Скнига предложил с веселым азартом:
- Я выдвинусь со своей пушкой вперед и ударю по сельсовету. Для начала. Это будет весьма внушительно.
- Прежде чем ударить, до него еще нужно добраться, - сказал я.
- И доберусь и ударю! - повторил Скнига.
- Спасибо, Даша, за помощь, - сказал я женщине и посветил ей в лицо фонариком. Она сощурилась от света, на бровях, на ресницах зажглись капельки дождя, блеснули в улыбке зубы, обозначилась ямка на тугой щеке. - Вас водрузить опять в седло? - спросил я шутливо.
- Нет уж! - запротестовала она. - Ноги онемели от этого седла, сроду не ездила. Колени дождем исхлестало. Пешком пойду.
Я послал связных за командирами рот.
Сержант Мартынов повел роты в обход Гуреева. Мы перебрались вброд через овражек, наполненный водой, за оврагом начинался невысокий кустарник…
Пожары утихали, прибитые дождем, зарева меркли, и небо наваливалось на плечи глухой и тяжелой чернотой. Земли не было видно, ноги утопали в хлюпающей от шагов грязи.
Я повернулся и, двигаясь спиной вперед, взглянул на батальон. Его не было видно, пропадал в мокрой темени. Я был уверен, что про него сейчас никто, кроме нас самих, не знал, - где он, жив ли или уже смят врагом, как десятки таких же.
- Атаковать будем с двух сторон, - сказал я. - Одной ротой, третьей, прямо в лоб. Двумя ротами, первой и второй, - слева, обложив село во всю его длину. Постараемся подобраться к селу как можно ближе… Разведчикам снять часовых. С первой ротой идет комиссар Браслетов, с третьей ротой старший лейтенант Чигинцев, я иду со второй ротой… Твоя пушка, - обратился к старшему лейтенанту Скниге, - движется вдоль села слева, остановишься напротив выезда. Это место тебе покажет Даша.
Скнига приподнял руку, из раструба перчатки вылилась вода.
- Готов!
- Сразу же после сигнала - красная и зеленая ракета - ты откроешь огонь вдоль выезда, он ведет прямо к сельсовету. Но после того, как бойцы ворвутся в село, огонь прекратить, чтобы своих не задеть.
- Понятно, - отозвался Скнига.
- Подобрать опытных бойцов, - приказал я. - Вооружить их бутылками с зажигательной смесью и противотанковыми гранатами.
- Разрешите, товарищ капитан, я подберу такую группу? - вызвался Чертыханов.
- Разрешаю, - сказал я. - К Волновому подойдем приблизительно в час тридцать. Готовьтесь, товарищи…
Командиры разошлись. Колонна, ворочаясь в темени, продолжала двигаться, невидимая, громоздкая и страшная.
Отдавая распоряжения, какие положены в создавшейся обстановке, я несколько раз останавливался, чтобы передохнуть, унять охватившую меня дрожь, знакомую, радостную и тревожную, являвшуюся в моменты решений рискованных и опасных.
Мы приближались к Волновому. Увел своих разведчиков сержант Мартынов, ушел вперед, в ночь, со своей группой бойцов ефрейтор Чертыханов. Расставаясь, он сказал неунывающим, лукавым голосом:
- До скорой встречи, товарищ капитан!
Сворачивая влево, повел свою роту в обход села лейтенант Рогов. Вместе с ним ушел комиссар Браслетов. Под ногами чавкала жижа, звучно, со всплесками, и в душу невольно закрадывалось опасение, что немцы обнаружат наше приближение; была надежда: шаги приглушались шумом дождя и расстоянием…
- Здесь, - сказала Даша и остановилась. - Это дорога… - Она стала оглядываться, распознавая знакомые предметы. - Вон ветла стоит, видите? Она растет на дороге.
Ни ветлы, ни дороги я не различал. Только оступившись в глубокую колею, налитую водой, понял, что перед нами действительно дорога. В той стороне, где лежало село, было темно и тихо, лишь черноту неба бесшумно прочертили трассирующие пули, скачками взбираясь все выше, выше, оставляя пунктирный ворсистый след.
- До села отсюда далеко? - спросил я Дашу.
- Около километра, - ответила она, подумав. - Нет, пожалуй, и того меньше.
- Надо придвинуться как можно ближе, - сказал я Астапову, усилием воли усмиряя дрожь. - А то далеко придется бежать…
- Да, далековато, - согласился командир роты.
Мы прошли еще метров двести.
Село уже угадывалось вблизи, немое, притаившееся. Уже слышался словно отсыревший, простуженный лай собак.
- Дальше не пойду, - сказал старший лейтенант Скнига, вытирая перчаткой мокрое лицо; его артиллеристы уже разворачивали пушку. - Если понадобится подскочу ближе…
Было ясно, что батальон подобрался к селу незамеченным. Я взглянул на светящиеся стрелки часов - два часа ночи. Немцы, с боями покрыв большое расстояние днем, устали от нелегкого марша, от непогоды. Они спали. И нам предстояло нагрянуть на них со всей силой, на какую мы были способны. Мы ждали сигнала.
Ждали, как мне казалось, целую вечность с нетерпением, доводящим до отчаяния… "Мама, помоги!" - вдруг непрошено вырвалась мольба…
Вскоре в селе, в правом его конце, хлопнули выстрелы - два одиночных и одна автоматная очередь. Взлетела красная ракета, озарила примолкнувшее во тьме село.
Бойцы сразу же, не дожидаясь второй ракеты, кинулись в село. Спотыкались, падали, снова вскакивали…
В небо взмыла и зеленая ракета.
- Огонь! - рявкнул старший лейтенант Скнига. - Огонь!
Юрким лисьим хвостом взмахнуло пламя на конце ствола. Еще залп, еще…
Я тоже бежал к селу, перелез через изгородь и огородом, по тропе - к проулку, прислушиваясь к бою.
Бой занялся сразу, как пожар, расплеснулся, охватывая все село. Винтовочные, автоматные и пулеметные выстрелы, стучавшие неумолчно, глушились взрывами гранат. Гранаты кидали беспорядочно, не жалея… Потом один за другим прогрохотали два взрыва огромной мощи, и потрясенное село будто на короткий миг отделилось от земли. И тут же, точно молния, ударившая снизу вверх, метнулся с вулканическим ревом огонь. Раздался еще один взрыв такой же силы и с такой же ослепительной вспышкой. Темнота металась, разрываемая в клочья.
Связные, идущие впереди меня, отыскали калитку, и мы вышли в проулок.
Я выглянул на улицу. По ней текло густой красной рекой пламя. Огонь вихрился, взвиваясь ввысь, и лизал нависшие тучи. В огне и в дыму перебегали, стреляя на ходу, бойцы. Метались немцы, полураздетые и ошалелые, некоторые отстреливались, отчаянно, наугад.
Грохот взрывов и стрельба приближались к центру села, к сельсовету. Густая, едкая копоть, прибиваемая дождем, стлалась понизу, удушающей горечью теснила грудь.