- В Казахстане?
- Да. Хорошая у тебя собака. Ты с нами поедешь?
- Да, только чуть попозже.
Хорунжий Зенек вышел из палатки, зачитал фамилии отобранных и приказал им построиться. С первого раза это не получилось. Тогда он подал команду "Разойдись!", потом еще раз крикнул "В две шеренги становись!" и "Смирно!" и наконец приказал садиться в машину.
Янек, стоя за деревом, видел, что Елень наблюдает за ним, и Лидка тоже посмотрела вокруг, но он остался на месте. Ни к чему было им объяснять, что ему не поверили. В конце концов, обижаться было не на кого, он-то знал, что прибавил себе два года, когда его спросили о возрасте.
Хорунжий с шофером сели в кабину. Заворчал стартер, но мотор не завелся. Янек сидел за деревом и играл с Шариком, который обрадовался, что хозяин повеселел, и хватал его пальцы белыми, острыми зубами. Стартер взвизгнул еще раз, еще и еще. Хорунжий что-то сказал водителю, тот буркнул: "Сейчас", - и, выскочив из кабины, поднял капот, стал копаться в моторе, постукивая ключами.
- Машина же новая, в чем дело? - спросил офицер.
- Если б я знал. Погодите, сейчас поедем.
- Как бы не так, - тихо произнес Янек, дав шлепок Шарику, который забрался ему на спину и пытался лизнуть языком в лицо.
Хорунжий вышел из кабины, а новички, солдаты танковой бригады, пока еще одетые в разнокалиберную гражданскую одежду, вылезли из крытого брезентом кузова.
- Покрутите кто-нибудь ручкой, - попросил шофер.
- Дай-ка сюда эту вертушку, - вызвался Елень.
Янек выглянул из-за дерева и стал смотреть, как его новый приятель присел перед радиатором, рванул рукоятку вверх и потом долго крутил, как шарманку, заставляя содрогаться весь грузовик.
- Хватит, - остановил его шофер. - Черт бы побрал этот гроб!
В этот момент Янек поднялся, подошел поближе и сказал, обращаясь к Вихуре:
- Хорошая машина, только знать нужно, как ее заводить.
- Отстань! - буркнул "король казахстанских дорог".
- Я бы исправил, - сказал Кос офицеру и, не дождавшись ответа, отошел вместе с собакой под дерево.
Прошло еще минут десять, а машина продолжала стоять посреди поляны.
Из палатки вышел доктор и, глядя на грузовик, пошутил:
- Если бы это человек был, я бы помог: аспирину дал или касторового масла…
Хорунжий, заложив руки за спину, нервно ходил взад-вперед по поляне, то и дело поглядывая на часы.
- Уже полчаса здесь торчим, давно пешком бы дошли.
Отчаявшись найти поломку, Вихура сел на траву, уперся локтями в колени и обхватил голову замасленными ладонями.
- Ничего не понимаю. Все вроде на месте, а ехать не хочет.
Янек снова подошел к офицеру:
- Пан хорунжий, я могу починить.
- Давай пробуй.
- А если починю, возьмете с собой?
- Нет, не возьмем… Впрочем, ладно, черт с тобой!
- Нас двое.
- Кто там еще?
- Я и собака.
- А черт, ладно!
Янек подошел к автомашине, за ним шли хорунжий, шофер и все остальные. Несмотря на приказ, они вылезли из кузова.
- Значит, как машина будет налажена, вы нас обоих заберете? - еще раз для верности спросил Янек.
- Посмотрим, - буркнул офицер.
Но Елень, стоявший рядом, загудел басом:
- Так было сказано, все слыхали.
- Вы все садитесь в кузов, а вы, гражданин хорунжий, в кабину.
Янека послушались. Когда все полезли в кузов, а офицер обходил машину спереди, Янек наклонился над Шариком и шепнул ему:
- Ищи, Шарик, ищи. Я потерял.
Шарик, подталкиваемый рукой, бросился под машину.
Янек сел за руль, включил зажигание и нажал на стартер. Мотор зарокотал и заглох. Янек нажал еще раз. Мотор заурчал и ровно заработал на малых оборотах.
- Кос, как ты это сделал? Ну скажи, как? - схватил его за рукав Вихура.
Янек не ответил. Он быстро выбрался из кабины, а Шарик, выскочив из-под колес, радостно замахал хвостом и положил перед Янеком толстый шерстяной шарф.
Янек подхватил Шарика за передние лапы, подал его в кузов, а его самого поднял Елень и втащил внутрь.
- Готово, поехали! - застучали по кабине сидевшие впереди.
Грузовик рванулся с места и покатил. Слышно было, как шофер последовательно переключает скорости и прибавляет газ, пытаясь наверстать потерянное время. Сидящие в кузове то и дело подпрыгивали на выбоинах и колдобинах. А Елень, стиснув обеими руками Янека, так что тот не мог даже двинуться, допытывался, крича ему в самое ухо:
- Как ты это сделал?
- Маленький фокус. Надо только вот тут немного иметь, - постучал Янек пальцем по лбу.
- Говори, как было, а то задушу…
- Пусти!.. Ладно, покажу, медведь чертов.
Густлик отпустил Янека, и тот вытащил из-за пазухи шарф, испачканный сажей.
- Соображаешь?..
- Трубу? Выхлопную трубу? Заткнул? А кто вытащил?
Кос не ответил, только показал пальцем на скамейку, из-под которой выглядывала озорная морда Шарика.
Ехали недолго. Через полчаса грузовик убавил ход, раза два повернул и остановился в лесу. Когда все соскочили на землю, увидели под деревьями низкие, крытые дерном крыши землянок. Из железных труб вился легкий дымок.
- А где же наши танки? - спросил Елень.
- Пока нет, но ты не бойся, будут, - ответил Вихура.
Хорунжий построил всех и двоим левофланговым в шеренге - Янеку и Густлику - приказал:
- Вы пойдете на кухню. Надо наносить целый котел воды и начистить картошки.
5. Гуляш
Прежде чем приступить к выполнению полученного приказа, они пошли вместе со всеми в землянку, в которой с этого момента должны были жить. Несколько ступенек, вырытых в земле и укрепленных жердочками, вели внутрь. Двери были двойные, сбитые из досок. Сразу у входа, под окошком, стоял столик, а рядом - пустая пирамида для оружия. Дальше, слева и справа, тянулись двухэтажные нары, на них были соломенные тюфяки, шерстяные одеяла и даже простыни. В глубине, напротив, стояла большая железная печка, сделанная из бочки из-под бензина; в ней жарко пылал огонь.
Елень потянул Янека за руку как раз в ту сторону, и они быстро заняли два места рядом.
- К печке поближе, оно теплей будет. Но наверху лучше, а то внизу тебя гонять будут дрова в печку подкладывать, - объяснял он, как опытный солдат. - И Шарику в уголке постель устроим, там ему никто не помешает.
В землянке они оставили все, что им было не нужно: Елень - набитый доверху вещмешок, а Янек - охотничью торбу и рукавицы. Потом быстро вышли, чтобы не заставлять офицера повторять приказание.
Кухню нашли легко. Уже издалека заметили брезентовый верх, натянутый на столбах, и здоровенный котел на автомобильных колесах с дышлом впереди, с короткой трубой, над которой был установлен жестяной грибок. Рядом лежала куча наколотых дров, а под навесом стояли вкопанный в землю стол и шкаф, сделанные из необтесанных досок.
Навстречу им вышел плотный, лысеющий мужчина средних лет, с двумя нашивками на погонах. Янеку показалось, что форма на поваре слишком просторна для его роста и комплекции. Густлик ткнул товарища в бок, встал по стойке "смирно" и доложил:
- Пан капрал, рядовой Елень и рядовой Кос прибыли в ваше распоряжение.
- Хорошо, хорошо, только зачем так громко кричать? Один - зверь, другой - птица, вот у меня уже и зоопарк, - пошутил он. - Ты давай воду таскай, а ты садись и начинай картошку чистить, - распорядился он, подавая Янеку ножик с деревянной ручкой, у которого был отломан конец.
Елень взял два ведра с коромыслом и, придерживая их кончиками пальцев, направился в лес. Между деревьями виднелся длинный колодезный, журавль, косо торчащий вверх.
Янек осмотрел обломок ножа, отложил его в сторону и вытащил из-за пояса ватника свой, охотничий, с узким и длинным лезвием. Уселся поудобнее и, доставая из мешка по две-три картофелины сразу, стал чистить, как когда-то его учил Ефим Семенович. Нож держал неподвижно, только пальцы снизу быстро поворачивали картофелину. Одна за другой, белые, скользкие от выступающего крахмала, они с бульканьем падали в большой котел, до половины наполненный водой.
Повар стоял сбоку и внимательно наблюдал.
- Ловко. Будешь стараться, возьму тебя поваренком. С капралом Лободзким не пропадешь, хлопче, - сказал он, похлопав Коса по плечу.
Из-под стола донеслось короткое ворчание.
- А это что? Собака на кухне? Не успел оглянуться, а она тут как тут. Пошла вон!
- Оставь, - перебил его Янек, - это моя. Иди сюда, Шарик.
Он отвел Шарика под дерево, выбрал место, где было побольше осыпавшейся хвои, приказал ему лежать, а сам вернулся к своей работе. Очищенные картофелины снова полетели одна за другой в котел.
Изумленный повар молчал с минуту, а потом, перейдя к противоположной стороне стола, повернулся к Янеку и заявил:
- Ты мне не тыкай, мы с тобой свиней вместе не пасли. - Он подождал еще немного, но, не услышав ответа, строго спросил: - Ты что молчишь? Надо отвечать: "Слушаюсь, гражданин капрал!"
Янек отложил в сторону нож и картофелину, встал и произнес:
- Слушаюсь, гражданин капрал.
Лободзкий пожал плечами и пошел к котлу. Увидев, что Елень уже выливает из ведер воду, сказал:
- Осторожно, не разлей, а то лужа будет.
Янек продолжал чистить картошку. Руки у него замерзли от влажных очистков и прикосновения к холодному металлу, а в глубине души поднимался протест. Совсем иначе представлял он себе армию: подогнанный мундир, оружие, стрельба, танки… А вместо этого все началось с картошки, глупых замечаний и бессмысленного повторения "Слушаюсь, гражданин капрал". От холода и злости он еще быстрее заработал пальцами, ожесточенно снимал кожуру, швырял картофелины в воду. Каждые десять минут он слышал, как Елень, бренча пустыми ведрами, быстрым шагом направляется к колодцу, а затем возвращается, что-то насвистывая, и выливает воду из ведер в котел.
Повар достал из шкафа банки с консервами, расставил их на столе по четыре в ряд, пересчитал. Елень повесил ведра и коромысло на гвозди.
- Готово, пан капрал. Могу помочь чистить картошку.
- Ты свое дело сделал. Хочешь, помогай, а не хочешь, не надо.
Повар отвернулся, опять стал рыться в шкафу и достал с нижней полки большую кость с остатками мяса на ней. Елень присел рядом с Косом и принялся чистить картошку. Оба, не прерывая работы, наблюдали, как повар отошел от стола и свистнул, показав кость Шарику. Тот не двинулся с места и даже не повернул головы.
- Ого, какой гордый, - произнес озадаченно Лободзкий.
Он направился к дереву, под которым лежал Шарик, и сунул ему кость под нос, но тот не взял ее.
- Слушай, ты, Скворец или Дрозд, или как там тебя звать!.. - крикнул он Косу. - Что это твой пес такой гордый? Под нос ему сую, а он не берет. Может, он уже чего стащил и насытился? - проворчал повар, вернувшись на кухню. - На, отнеси ему сам.
Янек взял кость, отнес, и Шарик с аппетитом стал рвать остатки мяса, дробить мосол крепкими коренными зубами.
- Ишь, бестия, как челюстями работает. - Повар присел на край скамейки, продолжая наблюдать за Шариком. - Живи, Кос, со мной в согласии, оба не пропадете: и ты, и собака твоя. Только помните, кто вас кормит.
Кос ничего не ответил. Лободзкий взял банку с солью и отошел к котлу.
- Ты чего, Янек, нос повесил, повар тебе не по душе пришелся? - спросил Елень.
- Повар и вообще…
- В армии так уж заведено: нет мамы, кругом сами.
- Эй вы, скоро там закончите? - крикнул Лободзкий.
- Еще немного осталось, - ответил Елень.
- Наруби еще дров. Сейчас будем растапливать.
- Слушаюсь, пан капрал.
Елень отошел за брезентовый навес, откуда вскоре раздались удары топора. Повар вернулся от котла, отрезал краюху хлеба и, открыв банку с консервами, пальцем намазал на кусок толстый слой. Опершись на стол, он ел, оглядываясь по сторонам. Янек бросил последние картофелины, потрогал их рукой - котел был полон. Вытерев нож о ватник, он вложил его в чехол и посмотрел на повара.
- Чего глазеешь? Голодный? Ты не собака, голову на плечах имеешь, так соображай. Вот бери кусок… Что, не хочется? Ну смотри, как знаешь.
Кос встал и твердым голосом произнес:
- Консервы для всех…
- Не обеднеют. Где едят сто, там двое наедятся. - Капрал выскреб ножом остатки жира и мяса, пальцем вытер края банки и аккуратно поставил ее посреди других выстроенных в ряд банок вверх дном, так что она казалась целой, как и остальные.
- Ты же человек, у тебя голова на плечах. Значит, соображать должен: придут проверять закладку продуктов в котел, смотри не заикнись, а то тебе это боком выйдет. - Говоря так, капрал намазал остатки мяса на надрезанную буханку и примерялся ножом отрезать кусок потолще.
Янек шагнул вперед:
- Оставь!
- Ты, сопляк! - Повар даже покраснел от злости. - Хватит умничать! Сам собаке носил кость с мясом.
- Это вы мне дали.
- Посмотрите на него! А собаке кто давал: я или ты? - Капрал поднес ко рту кусок хлеба с мясом.
- Оставь, - повторил Кос.
- Сейчас вот как огрею! - Отложив хлеб, повар схватил здоровенный, как миска, черпак, насаженный на метровой длины ручку.
Елень, привлеченный криком, выглянул из-за навеса.
- Вы меня звали, пан капрал?
Янек взял со стола порожнюю банку и, повернувшись к Густлику, показал ему на вырезанное дно.
Лободзкий поднял руку, хотел схватить Коса, но Елень в два прыжка очутился между ними.
- Убери руку, дурень, - угрожающе произнес он.
Повар, увидев в руках Густлика топор, отскочил как ошпаренный, а в следующее же мгновение споткнулся, вцепившись ногой за край скамейки, и с размаху сел в котел с картошкой.
- А, холера, я вас… - Он не докончил своей угрозы и остолбенело уставился в сторону навеса.
Они проследили за его взглядом и увидели плотного мужчину в зеленой полевой конфедератке, из-под которой выбивались черные вьющиеся волосы. Со страхом заметили на погонах серебряную генеральскую змейку и вышитую звезду.
- Вылезайте из этого котла. Что здесь происходит? Кто посадил повара в воду? А почему у вас, рядовой, в руках топор?
Только сейчас Елень заметил, что все еще продолжает сжимать в руке топорище, и понял, почему повар так испугался его. Не смутившись, однако, он положил топор на стол и, сделав шаг вперед, отрапортовал:
- Пан генерал, рядовой Елень докладывает, что повар сам влетел в картошку. Он сам виноват, пан генерал.
Капрал выбрался наконец из котла и, стряхнув рукой воду с брюк, пожаловался:
- Они напали на меня, гражданин генерал.
- Не успели солдатами стать, а уже в нарушители записались? Как же вы посмели поднять руку на капрала?
- Капрал, а мясо жрал, - возразил Елень.
- Какое мясо?
- Да консервы, пан генерал. Вместо того чтобы в котел положить, сам сожрал, - показал Елень на перевернутую пустую банку.
- Как это было? - повернулся генерал к повару.
- Этот малый кости собаке вынес…
- Я спрашиваю, кто ел консервы? - Подождав с минуту ответа, генерал крикнул: - Дежурный!
Из ближайшей землянки выбежал солдат с автоматом.
- Заберите его. Доложите начальнику, чтобы он посадил его на десять суток.
Повар хотел что-то сказать, но, видно, передумал и пошел впереди дежурного, снимая на ходу ремень.
- А с вами я тоже еще поговорю, - грозно пообещал командир бригады.
- Повара нет, а людям есть надо. Приготовите сами?
- Приготовим, - ответил Елень.
Генерал ушел. Янек и Густлик принялись за дело. Ничего тут трудного не было: вымыли картошку, потом еще раз вымыли в чистой воде, ссыпали в котел, развели огонь и стали подкладывать дрова.
Они видели, как около землянок снуют солдаты, как сменяются часовые, слышали приглушенную, словно идущую из-под земли, песню. Их кухня стояла в стороне, и к ним поэтому никто не заглядывал. Только под вечер, когда уже стало смеркаться, к ним так же неожиданно, как и в первый раз, пришел генерал.
- Будет что поесть?
- Будет, - ответил Елень, а Янек молча кивнул головой.
- Так что у вас тут было с этой собакой? И какие кости ей носили?
Янек рассказал.
- Посадил бы я эту дворняжку вместе с капралом… - Генерал говорил мягким низким голосом. - Где этот злоумышленник? Убежал, наверное?
- Шарик, ко мне! - позвал Янек.
Из-за деревьев прыжками выскочила пепельно-серая овчарка, счастливая, что ей разрешили покинуть место под сосной, что она может быть рядом со своим хозяином и поближе к сытному запаху мяса.
- Шариком зовут? Ничего себе шарик, вон какой вымахал. Ну иди ко мне, иди. Ты уж извини меня, что я тебя за дворняжку принял.
Шарик, посмотрев на протянутую руку чужого человека, заворчал было, но тут же умолк, почувствовав успокаивающее прикосновение руки Янека.
- Я вижу, песик, ты неглуп. Умеешь чужого от своих отличить. А что ты еще умеешь?
Янек отвел собаку подальше от котла и стал демонстрировать то, чему терпеливо учил сына Муры еще тогда, на склонах Кедровой. Шарик ходил, замирал на месте по приказу, ложился и полз, бегал за брошенной палкой, подавал голос.
- Недурно, недурно, - похвалил генерал. - Это все или он еще что-нибудь может?
Янек, не совсем уверенный в том, что полностью Шарик освоился в новой для него обстановке, в окружении многих незнакомых людей, решил все же попробовать показать самое трудное. Он присел рядом с Шариком и, положив руку на его голову, стал объяснять ему:
- Я потерял… Нет у меня… Видишь, нет. След, Шарик, след…
Шарик внимательно посмотрел на своего хозяина, обнюхал его, сделал вокруг него несколько кругов, каждый раз все большего размера, и, учуяв наконец нужный запах, остановился и посмотрел на Янека.
- Хорошо, хорошо. След!
Шарик коротко тявкнул и бросился в лес. Генерал достал из кармана трубку, старательно набил ее табаком. Елень, перекидывая с ладони на ладонь, принес ему из топки маленькую головешку, светившуюся в темноте, как красный фонарик. Генерал молча взял ее и прикурил.
Этого времени Шарику хватило, чтобы выполнить задание. Большими прыжками выскочил он из-за кустов с весело поднятым хвостом, перемахнул через лавку, прислонился передними лапами к Янеку и вытянул морду. В зубах он держал теплые рукавицы, сшитые из шкуры енота.
- Умный пес, - подтвердил генерал. - Я прикажу, чтобы его зачислили в штат бригады. Будет иметь полное право на порцию из котла.
Но больше других радовался успехам Шарика Елень. Забыв об осторожности, он расхвастался:
- О, это такой пес! Это такой пес, что автомашины умеет…
В то же мгновение Янек изо всей силы ткнул его в бок, и Густлик замолчал.