* * *
Тяжелые тела боевых кораблей казались мрачными серыми скалами, перегородившими лазурную поверхность бухты.
Бом… Бом… - сначала вспышка выстрела корабельной артиллерии, потом бьющий по нервам тугой звук. Пузатые боевые вертолеты "Кобра" шли на малой высоте к игу, в сторону нового, еще не достроенного аэродрома. За ними, прикрываемые истребителями, волной летели транспортники. Вот от одного из них отделилась едва заметная точка, за ней вторая, раскрылся купол парашюта, и вскоре все небо покрылось белыми пятнами, словно сдули пушинки гигантского одуванчика.
Бом… Бом… - била корабельная артиллерия, взрывались бомбы, трещали автоматы, и назойливо лез в ноздри запах горелого человеческого мяса…
Грант вздрогнул, тряхнул головой, отгоняя от себя навязчивое видение - кажется, он слегка задремал за рулем? Раньше за ним такого никогда не замечалось. Наверное, сказалась бессонная ночь в дороге и жаркий, полный маяты и тревожных событий день. Хорошо, что ничего не случилось - впереди все так же маячат красные огоньки машины Махтджуба, сзади осторожно щупает дорогу лучами фар грузовик Отто, который недавно в компании у костра так сожалел, что ему не довелось послужить в гестапо.
Прелестная компания у вас, сэр Грант! Стоит закрыть глаза, как наваливаются кошмары гренадских событий, а с открытыми глазами ведешь по пустыне грузовик в компании бывшего гитлеровца и наемника из Иностранного легиона, известного своим садизмом, насилием и разнузданными грабежами, за что его солдат прозвали "гиенами", намекая на сходство пятнистых комбинезонов со шкурой стервятников.
Это только двое. Пьер, зарытый в могиле, оставшейся на вершине безымянного песчаного холма, затерявшегося в пустыне, по утверждению проводника, был оасовцем, что равносильно понятию "фашист".
А кто остальные? Кто такой итальянец по прозвищу Фиат, которому доверено вести фургон с мощной рацией и радистом, вооруженным пистолетом? Кто такой тощий, длинноногий Доменик, так пекущийся об охране фургона, кто отдает ему приказы по рации - приказы закодированные, малопонятные, и оттого приобретающие еще более зловещий смысл?
Наконец, кто такие Бастьен, весьма похожий на мужа-подкаблучника, Жак, с татуировками уголовника и спрятанным в кабине грузовика автоматом, "инженеры", приученные нести боевое охранение даже в условиях знойной пустыни?
Кого должна смертельно ужалить их "пчела" через полтора суток? Куда вонзится ее страшное жало и откуда его выпустят? Отсюда, с этих грузовиков, везущих станки для запуска ракет, а может быть, и сами боевые ракеты?
Сэм нашарил лежавшие рядом с ним на сиденье сигареты, прикурил, стараясь не смотреть на язычок пламени зажигания, чтобы потом не моргать глазами, вновь привыкая к темноте. Ароматный табачный дымок немного успокоил его, мысли потекли ровнее.
Действительно, зачем Доменику и его "инженерам" таскать с собой по пустыне направляющие и остальные детали станков для пуска ракет, не имея самих ракет? Правда, их могли доставить в нужную точку заранее и другим способом, например на грузовом вертолете. Тогда в конечной точке путешествия их караван ждет охраняемый лагерь, поскольку оставлять без присмотра такие серьезные вещи, как боевые ракеты, никто не станет, разве что умалишенный.
Нет, неправдоподобно - зачем нужно снаряжать целую экспедицию, сильно рисковать, если проще все сразу забросить вертолетами. Экспедиция нужна только в том случае, если такой возможности нет и надо соблюсти полную секретность предприятия. Значит, и ракеты здесь, в кузове одного из тяжелых грузовиков, а группа специалистов-ракетчиков, по всей вероятности, едет в фургоне.
Так, тогда подумаем, где могут быть ракеты, в чьем грузовике. Фургон отпадает, его собственный грузовик тоже - в кузове только емкости с горючим и водой. Грузовик Пьера? Нет, его груз Сэм уже осмотрел, даже вскрыл один ящик, да и негде там было бы разместить ракеты, учитывая другой груз, а для залпа нужна не одна ракета и не две. Остаются четыре машины: Жака, Бастьена, Шардона и Отто. Снаряды должны быть минимум в двух, а то и в трех из них.
"Хорошо, - остановил сам себя Грант, - зачем тебе знать, в каких грузовиках спрятаны ракеты? Что ты сможешь сделать, да и стоит ли тебе вообще что-нибудь делать в такой ситуации? Привел грузовик на место, потом приехал обратно, сполна получил свои заработанные деньги… Стоп! А приедешь ли ты обратно при таком раскладе, вот в чем вопрос! Нет никаких гарантий остаться в живых, после того, как увидишь все спрятанное в кузовах грузовиков. Не оттого ли его так быстро и взяли в эту экспедицию, что о нем некому спохватиться ни здесь, в Африке, ни дома, в Штатах? Власти особенно тужить не будут, а старые приятели и подружки, с которыми Сэм когда-то учился в университете, наверняка давным-давно забыли о его существовании. С тех пор, как он завербовался в морскую пехоту, никаких связей с бывшими сокурсниками не поддерживал, да и прошел уже не один год - они закончили учебу и разлетелись кто куда, - кто на свое ранчо, повесив диплом в рамочку на стене, кто в офисы компаний по разработке недр, кто на родительские предприятия…".
Сэму стало вдруг так тоскливо и одиноко, что хоть вой на луну, выглянувшую из-за холмов. Прелестная перспектива - догадываться, что тебя непременно ухлопают, но только не знать точно когда: завтра или послезавтра. И еще не знать, как именно - может быть, тот же татуированный Жак воткнет тебе в спину нож, когда ты будешь наливать утром кофе, или спокойно выстрелит в затылок Отто. Немцы, говорят, просто обожали подобные штучки. Хотя и Жак и Отто могут быть сами в таком же положении, как он, но пока не подозревают об этом.
"Нет! - подумал Грант. - Вспомни про автомат Жака, убитую антилопу и ностальгию Отто по службе в гестапо! Они же прибьют тебя и проводника, ни секунды не задумываясь. Дадут ракетный залп, а потом уберут их самих. За группой "инженеров" и Домеником прилетит вертолет, и все… Рвануть баранку в сторону, скрыться в ночной пустыне? Но куда скроешься?
А если, действительно, сбежать вместе с Махтджубом - он, вроде, надежный парень, не должен подвести, - но кто помешает "инженерам" вызвать по рации вертолет и прижать их грузовик в пустыне. Не зря же у Доменика в фургоне рация? С другими водителями затевать переговоры опасно - можно накликать беду раньше времени, а зачем будить лихо, пока оно спит?"
Зашипел динамик портативной рации, и голос Доменика приказал:
- Останавливаемся. Разрешаю выйти из машин и перекурить.
Этот приказ Сэм воспринял как подарок судьбы - можно перетолковать с Махтджубом, посоветоваться и решить, что им делать дальше, как быть. Спрыгнув на песок с подножки своего грузовика, он побежал к машине бербера.
Махтджуб попался ему по дороге. Предупреждая расспросы, он шепнул:
- Иду к фургону. Доменик вызывает… Жди.
Грант вернулся к своему грузовику и, усевшись на подножку, закурил. Ожидание казалось тягостным, а отсутствие Махтджуба бесконечно долгим. Отто вылез из кабины, проскрипел слежавшийся, остывший за ночь песок под его тяжелыми шагами.
"Пошел к Шардону, - понял Сэм. - Нашли друг друга".
Наконец появился проводник. Сел рядом с Грантом, достал сигареты.
- Пока будем стоять, - прикуривая, пояснил он. - Ты говорил, у них там рация? Наверное, он ждет новых указаний…
- Может быть, - согласился Сэм. - Сколько мы будем здесь торчать?
- Не знаю, но они все не спят.
- Я прикинул, у кого в кузове могут быть ракеты, - тихо сказал Грант, опасаясь быть услышанным: в ночной пустыне звуки разносились далеко. - У машины Бастьена сильно проседают рессоры.
- Отто выматывается за рулем, у него тоже очень тяжелый груз, - возразил проводник.
- Значит, они оба везут, - заключил Сэм.
- Что ты надумал? - прямо спросил Махтджуб, но ответить Грант не успел: бербера позвали, и он побежал к фургону, вновь оставив американца наедине с его невеселыми мыслями.
На этот раз проводник отсутствовал дольше, - когда он вернулся, Грант уже успел выкурить несколько сигарет.
- Ну? - не скрывая нетерпения, спросил он.
- Я был прав, мы едем на чужую территорию, - шепотом сообщил Махтджуб. - Доменик сейчас показал мне на карте точку, куда надо привести караван.
- Но граница! - возразил Сэм.
- Какая граница? - негромко рассмеялся бербер. - Ты что, думаешь тут, как в Европе? Пограничные посты, таможня, заполнение деклараций, проверка документов? Нет, здесь кругом только бескрайные пески. В лучшем случае полиция объезжает на джипе линию границы раз или два в месяц, а многие кочевники даже не знают, в каком именно государстве они живут. Просто кочуют туда-сюда со своими стадами и все. Кто тут будет думать о нарушении границ! Нам осталось пути на шестьдесят-семьдесят километров до того места, которое нужно Доменику. Он приказал пока ждать. Я понял так, что он хочет прибыть на место обязательно во второй половине дня.
- Странно… - пробормотал Грант. - И непонятно. Если мы еще не в чужой пустыне, а до границы осталось всего шестьдесят километров, то надо понимать, что углубляться на сопредельную территорию Доменик не намерен?
- Наверное, - согласился Махтджуб. - Вот еще что я заметил: на карте, примерно в ста километрах от места, куда мы должны прибыть, сделаны непонятные значки у крупных поселений уже на чужой земле. И рядом на карте написаны какие-то цифры.
- Возможно, кодовое обозначение цели, - предположил Грант, и тут его словно молнией пронзила догадка. - Слушай, Махтджуб, - он схватил бербера за руку и, притянув ближе к себе, зашептал ему в самое ухо - Я понял! Я все понял! Они хотят ударить ракетами по поселениям, где расположены военные базы. Как раз перед отъездом я видел по телевизору в программе новостей, что там еще остались французские солдаты. А вечера ждут потому, что хотят накрыть их ракетным залпом ночью. Тогда будет больше убитых и раненых. Понимаешь?
- Но ведь это бить по своим? - с ужасом отшатнулся от американца бербер. - Там полно местных жителей и таких же французов, как эти, что едут с нами.
- Какие это французы?! - досадливо отмахнулся Сэм. - Отто? Недобиток Гитлера. Шардон? Профессиональный наемник из Иностранного легиона "Гиена". Пьер, как ты сам сказал, был оасовец, короче говоря - фашист, как и Отто. А кто наши остальные попутчики? Им плевать и на местных жителей и на французских солдат. Правы были древние арабы, тщательно подбирая людей в караваны, отправляющиеся в пустыню. Доменик тоже подобрал себе команду, только - как на пиратском корабле. Но оставят ли эту команду в живых после залпа? Может быть, нарядят их в чужую форму и перестреляют? Или прилетит вертолет и даст по нам пару ракет с воздуха? Впрочем, это равнозначно.
- Отдай кинжал! - вцепился в американца бербер. Сэм с трудом оторвал его руки от своей рубахи, встряхнул парня, успокаивая.
- Зачем тебе нож?
- Я убью Доменика! Такой ракетный залп - это новая война! Во всем обвинят арабов и начнут агрессию.
- Глупец, - отпихнул его Грант. - Они стрельнут и без Доменика, а ты всех не перережешь… - он опустился на песок, дрожащими руками вытащил из мятой пачки сигарету, прикурил. - Сядь, подумаем вместе, что делать, как нам спастись из этой чертовой западни.
- Ты трус, Сэм Грант! - свистящим шепотам сказал Махтджуб. - Трус! Ты побоялся быть убитым в новой заварухе, куда могли сунуть твою морскую пехоту, и потому дезертировал. И сейчас ты вновь обдумываешь пути дезертирства, а эти, - проводник махнул рукой в сторону фургона, скрытого темнотой, - готовятся начать новую войну. Здесь, в Африке! Ты эгоист и трус!
- Успокойся! - немного повысив голос, прикрикнул на него Сэм. - Я не люблю, когда меня обвиняют в трусости.
- Не любишь? - издевательски переспросил бербер. - Но думаешь о собственном спасении, а не о том, как им помешать!
- Что мы можем? - с отчаянием спросил американец. - Что? Пойти с голыми руками на автоматы? Угнать машину с ракетами или пусковыми станками? Да нас прибьют и все! Нас двое против одиннадцати вооруженных людей, готовых на любое преступление.
- Тогда я буду действовать один, - решительно сказал Махтджуб.
- Не делай глупостей! - Сэм хотел поймать его за руку, однако проводник ловко увернулся и бросился к своей машине. Грант побежал за ним, но не успел.
Взревел мотор грузовика и он, выбрасывая фонтаны песка из-под колес, лихо развернулся и пошел на грузовик Бастьена.
"Хочет таранить машину с ракетами! - с ужасом подумал бывший морокой пехотинец. - Боже праведный, что он делает?!"
В сером, предутреннем свете несущийся на скорости запыленный грузовик казался похожим на некое доисторическое животное - тупое, огромное, готовое снести на своем пути любую преграду, смять, изжевать ребристыми скатами с каждой секундой сокращающееся пространство между ним и грузовиком Бастьена.
Из фургона шустро выскочили "инженеры", услышавшие рев мотора. Доменик судорожно вытаскивал из кармана оружие. В кабине грузовика мелькнуло бледное лицо Бастьена, которого Сэм про себя окрестил "подкаблучником".
"Сейчас он выскочит из своей машины", - решил Грант.
Но Бастьен не собирался бежать. Он распахнул дверцу кабины своего грузовика и дал очередь из автомата по скатам летящей на него машины. Потом еще одну. Сэм поразился тому, с каким хладнокровием этот, ничем не примечательный внешне человек, встретил надвигавшуюся смертельную опасность.
С гулким хлопком, слышным даже сквозь натужный вой мотора, лопнули скаты. Машина Махтджуба, словно раненная, начала клониться на бок, ее резко повело в сторону, и наконец она остановилась, все же успев ударить кузов грузовика Бастьена.
Бербер сидел в кабине, осыпанный осколками стекол, бессильно упав грудью на баранку. Сэм думал, что он сейчас выпрыгнет, попытается удрать, скрыться в пустыне, но…
Бастьен шустро подскочил к подбитому грузовику, рванул на себя дверцу кабины, выволок бесчувственного проводника, бросив его на песок. От фургона бежали "инженеры" во главе с Домеником, с другой стороны спешили Фиат, Жак и Отто.
Сэм тоже побежал, ни на что не надеясь, просто повинуясь безотчетному желанию хоть чем-то помочь распластанному на песке Махтджубу.
Больше всего Грант сейчас боялся услышать короткий треск автоматной очереди, ставящей точку в скоротечной трагедии, лишающей его единственного друга и союзника. Слава создателю, этого не произошло.
Видимо, Махтджуб потерял сознание при ударе. Глаза его были закрыты, в углу губ темнела тонкая струйка крови.
- Жив? - подбежав, спросил Доменик и наклонился над проводником.
Бастьен поднял стволом вверх десантный автомат и медленно вернулся к своему грузовику. "Инженеры" остановились чуть поодаль, а водители сгрудились вокруг лежавшего проводника и склонившегося над ним Доменика.
- Зачем ты это сделал? - потряс Доменик плечо Махтджуба. - Отвечай?
Вернулся Бастьен, уже без автомата, но с флягой в руках. Он отвинтил колпачок и вылил воду на голову бербера. Тот застонал, открыл глаза. Доменик повторил свой вопрос. Махтджуб молчал.
Выпрямившись, Доменик достал пистолет и направил его ствол в голову лежащего. Сэм быстро шагнул вперед и отвел руку Дсменика в сторону:
- Не делайте этого!
Доменик повернулся, его глаза казались черными от злости. Он хотел вырвать свою руку, но Сэма неожиданно поддержал Отто:
- Янки прав! Без араба нам не выбраться отсюда!
- И он должен, все-таки, сказать, зачем устроил здесь автородео… - с нехорошей ухмылкой добавил Жак.
- Да, нам еще ехать обратно, - жалко пробормотал Фиат.
- Хорошо! Пустите… - Доменик убрал оружие. - Отнесите его к фургону. Поставьте домкраты и смените скаты. Я сам поведу его машину. Быстро! На все даю час… - и он ушел, уводя за собой "инженеров".
- Как ты? - Сэм опустился на корточки рядом с Махтджубом.
- Не трать зря времени, - тронул американца за плечо Отто. - У него наверняка сломаны ребра от удара об руль, а может, и что-то лопнуло внутри. Видишь, кровь на губах? Берись, понесем. Фиат и Жак пока возьмут домкраты.
Сэм послушно взял показавшееся странно легким тело Махтджуба за ноги. Отто поднял его за плечи, и они перенесли бербера в тень фургона. Доменика не было видно, "инженеры" забрались в свой ящик на колесах и прикрыли дверь. Небрежно подвинув проводника ногой, Отто пошел к подбитому грузовику, бросив Сэму через плечо:
- Не задерживайся тут…
Грант решил не обращать на это внимания. Сейчас ему преподали урок самопожертвования и силы духа, которая сильнее тела. А что же он сам, много знающий и умеющий, действительно трус и эгоист, как недавно оказал о нем этот парень? Неужели он, Сэм Грант, только и может всю свою жизнь заниматься спасением собственной шкуры от неприятностей и мучиться от назойливых кошмаров во сне? Помешать этим людям сделать их темное дело - помешать возникнуть новому военному конфликту, способному неизвестно куда завести, начав захватывать в сферу военных действий все больше и больше стран и народов.
Много ли надо для того, чтобы развязать бойню в мировом масштабе? Рядом Ближний Восток, называемый всеми газетами "пороховой бочкой", в Средиземном море и Персидском заливе курсируют корабли Штатов и русских, кругом военные базы, где стоят ракеты с ядерными боеголовками…
Тихонько пожав безвольно лежавшую вдоль тела руку Махтджуба, Сэм с обидой и огорчением увидел, что его приятель отвернулся от него, как ни трудно ему было это сделать.
- Прости меня. Слышишь? Я им не позволю. "Пчела" завтра не ужалит, - оказал Грант и пошел к грузовику Бастьена.
Решение было принято, и он больше не сомневался в том, что оно единственно верное.