- Как у Кащея Бессмертного, что ли? - фыркнул Трубников. Старшина холодно взглянул на него, постучал пальцем себе по лбу - дурак, мол. Парень осекся виновато, но Хороля на него и не взглянул, продолжая говорить.
- Третья смерть у Табкоче Ямала - в его зубах. Пока он свои зубы крепко сжимает, никак не помереть ему. Ты вот что, - старик с трудом поднялся на ноги, проковылял к дальней лежанке. Пошарил в шкурах, что-то достал оттуда и повернулся к Степану. Приглядевшись, тот увидел, что ненец держит в узловатом кулаке длинный черный нож.
- Возьми вот это, - Хороля протянул нож Степану, и тот принял его, хмыкнув от неожиданной тяжести клинка. Каменный нож был очень холодным, казалось, что незаточенное лезвие покрыто черным инеем.
- Зачем это, товарищ старшина? - недоуменно спросил вернувшийся Богораз. Чернецов и Матвеев неловко толкались на пороге, пытаясь поместиться на крохотном пространстве.
- Воткни это ему в зубы, ерво! - крикнул старик неожиданно зло. - В зубы, чтоб он не мог сжать свои поганые челюсти! И закопай с ним, ерво... Он многих хороших людей погубил.
Степан молча убрал нож в потайной карман куртки. Положил ладонь на плечо хозяину чума, несколько секунд думал. Легонько сжал пальцы на худом по-птичьи плече, опустил руку и негромко сказал:
- Все - за мной...
За пологом чума их встретила снежная круговерть.
- Как ты шел? - крикнул старшина Трубникову, застегивая на ногах ремни широких охотничьих лыж. Парень вытянул руку, показал куда-то в белую муть.
- Никифоров! - отозвался он. - На меня "нитку" бросил, вон она, еще светится!
Все стало ясно. "Нитка", дорожный оберег, работала наподобие компаса, призрачным светом указывая тому, на кого была "брошена", путь к заданной цели. От маршрута можно было отклоняться, но голубая линия, невидимая чужим глазам, только изгибалась и вспыхивала ярче, не обрываясь.
- Первым идет Трубников. За ним, в одном шаге - Богораз, потом Чернецов и Матвеев. Я - замыкаю. Никому не отставать, ясно? Проводник у нас один, поэтому каждый должен видеть спину впереди идущего. Ясно?
- Ясно, - отозвались солдаты вразнобой, переминаясь с ноги на ногу, обвыкаясь к лыжам.
- Ну, тогда вперед.
Трубников с ходу взял приличную скорость, и некоторое время Степан напряженно следил, боясь, что кто-нибудь не выдержит, собьется с ноги, остановится. Но все шли ровно, постепенно старшина тоже приноровился к широкому лыжному шагу и задумался, не отрывая взгляда от широкой спины Матвеева, качавшейся перед ним.
Табкоче Ямал...
Самый сильный шаман, о котором здесь, в открытой всем ветрам тундре, говорили с опаской, оглядываясь через плечо, словно боялись, что он услышит и накажет. Множество темных историй ходило про Ямала, про его "дружбу с темными", про то, что он и вовсе не человек. Историям Степан не верил, но было еще кое-что, заставлявшее крепко задуматься. Еще в Обдорске старшина бегло пролистал старую папку под секретным грифом - отчет северной экспедиции Евладова. На нескольких листах, твердым и уверенным почерком, начальник экспедиции описывал Табкоче Ямала, особо подтверждая необычайные способности этого человека. Листы эти были из отчета изъяты и остались в архивах НКВД, как и записи экспедиции Житкова за двадцать лет до того. Табкоче Ямал упоминался и там - черный шаман, творивший злые, древние обряды, вызывавший духов мертвых, метивший кровью свои жертвы.
Когда за ним, как за "представителем вредного культа" приехали, случилось страшное. Отряд солдат, приступивший было к стойбищу шамана, исчез весь до последнего человека. Присланное подкрепление обнаружило только клочья шинелей, нечеловеческой силой погнутые и изломанные винтовки, и множество вмятин во мху, словно гигантские ноги с силой вбивали его в самую мерзлоту. Кровь была повсюду, но тел так и не нашли. А посреди всего этого, в единственном уцелевшем чуме, рядом со святилищем, устроенным прямо на нартах, неподвижно сидел Табкоче, и глаза его, круглые как у совы, светились в темноте.
Увозить его не стали. По приказу командира, каждый из солдат просто разрядил в шамана, так и не пошевелившегося, всю обойму своей винтовки. Тело, до отказа набитое сплющенным свинцом, закопали тут же, на берегу озера, без всякого знака. "Нехорошо, неладно сделали, - шептались по чумам ненцы, покуривая трубки, - не убили до конца. Вернется".
Вернулся.
Споткнувшись на кочке, Нефедов тихо ругнулся. Мысли перескочили на другое. Старшина поймал себя на том, что думает о своих - как они там сейчас? Оторванный от Особого взвода, Степан чувствовал себя непривычно одиноким, словно исчезла надежная защита, о которой даже и не задумываешься, пока она есть.
Два месяца назад полковник Иванцов был немногословен. Разговор с ним вышел коротким.
- Отправляйся в Обдорск, Степан, - сказал он. После недавнего ранения Иванцов еще больше сутулился, напоминая медведя-шатуна - старого, облезлого, но все еще опасного и сильного.
- В Обдорск? - Нефедов удивился. - Да это ж черт-те куда! Что случилось, товарищ полковник?
- Туда полетишь самолетом. Оттуда тоже - выделяют тебе персонального воздушного извозчика, понимаешь. Гидроплан, прямо с завода. Кое-кто, - Иванцов мельком глянул на висевшую в углу карту Москвы, - кое-кто считает, что ты там пригодишься, и даже очень. Из Обдорска пришла шифрограмма. На Ямале, на острове Белом, найдены следы базы немцев.
- На Ямале? - недоверчиво переспросил Нефедов. - Это ж прямо у пограничников под носом! Чем они смотрят?
- Так-то оно так... А ты знаешь, сколько там пограничников сейчас? Посты - один на триста километров, больше никак позволить себе не могли в войну. Тут не то что базу, тут можно целый флот в Обскую губу привести и там спрятать.
- Ну, ладно. База. А я-то при чем? Там свои чистильщики есть.
- Не просто база, Степан. Есть факты - не спрашивай, что и откуда - что на этой базе в свое время работали спецы. Сеть ловушек там такая... заходи - не бойся, выходи - не плачь, как говорится. Хуже того - немцы, похоже, сумели договориться с местными шаманами, и такого там наворотили... Бомбить пытались, дальнюю авиацию посылали.
- И что?
- И ничего! Не нашли летчики этой базы, как сквозь землю провалилась... Короче говоря, старшина, приказано откомандировать тебя туда.
- Кто со мной? - Нефедов уже мысленно прикидывал варианты.
- Бери Никифорова. И все. Все! - Иванцов повысил голос, глядя на Степана, кторый уже собирался ответить что-то злое. - Больше никого не дам. И не могу дать. Здесь такое творится после войны, что каждый человек, альв ли - на счету. Бери кого даю! Он сибиряк, парень крепкий, да и разбирается в этих делах...
"Этими делами" полковник Иванцов всегда называл боевую магию.
Перелет до Обдорска запомнился старшине Нефедову только тошнотворной болтанкой и пронизывающим холодом, от которого ноги в шнурованных ботинках превратились в два задубевших полена. Всю дорогу Степан страшно завидовал Никифорову, который предусмотрительно обзавелся унтами и мирно спал, укутавшись в полушубок. На аэродроме их встретили - только затем, чтобы через сутки усадить в гидроплан и отправить на Ямал. Им повезло - вода в Обской губе еще не встала, самолет благополучно проскользил до самого берега.
Дальше началась выматывающая нервы и тело бесконечная северная дорога.
Олени. Олени. Олени. Собаки. Лыжи. Снова олени. Мгновенно набравшая силу полярная зима. Степан и Никифоров, вместе с несколькими приданными в Обдорске солдатами из местных уроженцев, мотались по дальним стойбищам - небритые, вечно голодные, с красными от недосыпа глазами. Но головоломка постепенно выстраивалась - сквозь глухое испуганное молчание ненцев, сквозь слухи и выдумки, кочующие по тундре, сквозь отрывочные шифрограммы, которые удавалось принять в пурге, если Никифоров мог открыть канал связи. Каждая новая часть мозаики становилась на место, и Степан, сметая крошки последних сухарей в ладонь, чувствовал, как беззвучно собирается нужный механизм - словно "парабеллум" из отдельных промасленных деталей.
Все следы вели к Белому острову - и к Табкоче Ямалу.
И вот теперь все полностью встало на свои места. Шаман вернулся - живой ли, мертвый, неважно. Степан привычным чутьем уже ощущал угрозу, исходившую от этого странного существа, с которым ему - он знал этот точно- вскоре предстояло столкнуться лицом к лицу.
* * *
- Откуда знаешь? - спросил Степан Нефедов, отставляя в сторону пустую кружку. Никифоров постучал по старинному медному чайнику. поднял крышку, сыпанул туда еще горсть заварки.
- Завтра - Ночь Ворона. Здесь верят, что в эту ночь мертвые тоже встают из могил и идут платить живым за все обиды.
Они сидели в чуме Маруя Яптика. Совсем бедный чум, шкуры во многих местах прохудились и оттуда нещадно задувал холодный зимний ветер, заставляя спящих кучей солдат натягивать на лица куртки и сжиматься комком. Сам хозяин с извиняющейся улыбкой сидел чуть поодаль и при скудном свете очага латал рваную малицу, пришивая на нее очередную заплату, которых и так уже густо пестрело на вытертой до блеска оленьей коже.
- Отсюда до Белого совсем немного - километров десять через пролив, - Никифоров засучил рукав гимнастерки, ловко выхватил из огня печеную картофелину, подул на нее, уронил под ноги.
- Картошка здесь откуда? - удивился Нефедов, недоверчиво трогая обугленный клубень. Никифоров улыбнулся.
- Это, товарищ старшина, трофей. Маруй говорит, что здесь несколько лет назад большой корабль всплыл из-под воды и разбился в шторм на камнях.
- Очень большой, совсем большой, - пробормотал Маруй Яптик, протаскивая нитку сквозь малицу.
- Подводная лодка, что ли?
- Похоже на то. Гляди.
Никифоров выдернул из костра не догоревшую еще палку, указал ей вбок. Приглядевшись, Степан хмыкнул. У стены чума лежал лист поржавевшего железа, на котором четко виднелась часть свастики.
- Местные жители что успели - растащили, а остальное утянуло в океан. Так что, в войну тут, видать, не совсем спокойно было...
- Понятно, - старшина снова задумчиво потрогал пальцем горячую картофелину, потом спросил:
- Значит - завтра? С Обдорском связи нет?
- Отсюда? Какое там... Даже до погранзаставы не могу докричаться. Пурга, и в голову точно гвоздь забили.
Степан уже спал, с головой закутавшись в меховой мешок, а Никифоров еще долго сидел у потухшего очага. Потом он встряхнулся, небрежным движением рук проверил охранные обереги, расставленные вокруг стойбища. Кончики пальцев резануло ледяной бритвой, и военный маг довольно усмехнулся.
Перекрестился, лег и уснул.
До Белого шли в полной тишине. Пурга закончилась, и мир вокруг стал стеклянисто-нереальным, призрачно светилось небо, на кромке горизонта сливающееся с землей странным белым ковром. Каждый скрип снега звучал как выстрел. Запасные олени сбились в плотную кучу и шли, боязливо прядая ушами. Даже собаки, обычно перелаивавшиеся друг с другом, притихли, только вожак - большой хаски, которого Никифоров прозвал Ворюгой - злобно хрипел в постромках. Солнце краем показалось из-за горизонта и снова упало, погрузив все во мглу. Абсолютное безмолвие тяжко давило на уши, и Нефедов все чаще приказывал остановиться, свериться с компасом, разворачивал карту. Ничьих стойбищ здесь не попадалось, отсюда давным-давно ушли все, кто мог.
Лед пролива перешли без приключений, оставив оленей на берегу, под присмотром испуганно притихшего Маруя Яптика, который наотрез отказался идти дальше.
- Здесь, - хрипло сказал Никифоров, - это уже почти рядом.
Нефедов глянул на него. Солдат шел, запрокинув голову и закрыв глаза, как будто его тянула вперед невидимая веревка.
- Что - рядом? - спросил он, знаками показывая солдатам, чтобы они распределились цепью.
- Святилище... - пробормотал Никифоров. Потом остановился, упал на четвереньки в снег - и зарычал по-волчьи, вздернув верхнюю губу, не открывая глаз. Как будто только этого и ждали, дружно взвыли собаки.
- Твою мать! - в пальцах у Степана пополам сломалась пластинка оберега. И тут же вокруг осыпалась невидимая паутина, открывая человеческому взгляду шевелящийся снег тундры. А из под снега - тянулись вверх, вставали, озирались пустыми глазницами, ощерив промороженные челюсти...
Менквы. Души великанов, о которых детям рассказывают страшные сказки. Только сейчас вместо великанов на Степана и его людей шли мертвецы. Обычного роста, в обрывках шкур и погребальных бус, переставляя почерневшие ноги, на которых лопались остатки сухожилий, они поднимались, сжимая обломки копий и ножей, буравя собой мерзлоту, в которую были уложены века назад.
- Там! - Никифоров кричал, указывая за сопку. - Там святилище Ямала! Он должен быть там!
Военный маг вскинул руки, до хруста сжал в кулаках острые кристаллы кварца. Кровь потекла по запястьям, воздух вокруг него загудел, подернулся серебряными нитями. Менквы молча шли, продираясь сквозь невидимую защиту.
- Стрельба по готовности! - Степан сдернул с плеча карабин. Захлопали выстрелы. Никифоров выкрикнул что-то, вспыхнул дрожащий, перекатывающийся по снегу шар синих молний, оглушительно рвануло воздух. Несколько менквов мгновенно рассыпались в прах, так что туча пыли осела на снег. Но их было слишком много.
Нефедов плел привычную сетку движений - уворачиваясь, нападая, стреляя. Выпустив все пули из карабина, он выхватил дедовский кинжал, и теперь дрался как на тренировке, втыкая длинное лезвие в черепа, разрубая суставы. Сзади кто-то закричал, но старшина не обернулся.
- Степан! Лови!
Отбросив изломанный ударом труп, Нефедов метнулся на голос. Никифоров, белый от напряжения, с подбородком, перемазанным в крови из закушенной губы, кинул ему небольшой мешок. В шаге от старшины мешок ударился об снег, из него веером высыпались обереги. Всадив кинжал в горло менкву и чувствуя, как кулак обволакивает едкая ледяная слизь, Нефедов выдернул клинок, сшиб мертвеца с ног и сгреб разноцветные пластинки в горсть.
Он ломал их сразу все, без разбора, рыча по-звериному и чувствуя, как голову изнутри разрывает бешеный поток, от которого меркнет сознание.
Редкие снежинки, падавшие с неба, остановились и застыли, не долетая до земли.
Он побежал вперед, на сопку. Никифоров, смахнувший со лба кровь, увидел, как размывается и блекнет в движении силуэт старшины. Больше он не успел ничего заметить - удар когтей швырнул его навзничь, и в последнее мгновение маг прошептал то, что ему оставалось. Слово Резерва смело бросившихся к нему мертвецов, выжгло в снегу и обнажившейся земле исковерканный цветок розы, построило до неба стеклянную стену между людьми и ожившими трупами.
Степану казалось, что он бежит страшно медленно, движется, словно попав в густой кисель. Сердце не билось - стрекотало в груди с пулеметной скоростью, рот был полон вязкой крови. На вершине сопки кто-то стоял, и Нефедов знал, что должен добраться до этого кого-то, должен, должен... а ноги никак не хотели двигаться вперед, и он завыл от бешенства так, что кровь изо рта выплеснулась в воздух и застыла стеклянными шариками. Потом прямо перед глазами он увидел черное лицо шамана.
Табкоче Ямал глядел на него неживыми глазами, растянув в хищной ухмылке губы и оскалив длинные острые зубы, натыканные во рту сплошным частоколом. Степан ткнул в это лицо кинжалом, но клинок обломился как глиняный и зашипел на снегу, а шаман только чуть пошатнулся, схватив Нефедова за руку холодными пальцами. Старшине показалось, что в левую часть груди ударили молотом, что-то захрустело и, опустив глаза, он увидел острые концы костей, прорвавших кожу чуть пониже локтя. Боли не было, но предавшая хозяина рука разжалась, выпустив бесполезную рукоятку с острым обломком лезвия. Табкоче швырнул Степана в снег, рухнул рядом, впился зубами в плечо.
- Мое! - нечеловечески-звонким голосом крикнул он. Время начало убыстряться, и с ним тотчас же пришла боль. Нефедов заорал во весь голос, выкатился из под врага, не замечая, как сломанные кости скребут по насту. Пальцы другой руки нащупали грубо оплетенную рукоятку.
- Твое? Н-на, сука! Н-на, тварь! - он вскинул черный нож и с размаху всадил лезвие между зубов шамана.
Вой накрыл сопку. Менквы тупо брели, взбираясь на ее вершину - срывались, падали, катились к неподвижному телу Никифорова, оставались лежать, дергаясь в корчах, как марионетки. А наверху старшина Нефедов все глубже и глубже втискивал дымящийся клинок между скрежетавшими по нему челюстями, вязнущими в черном камне. Сквозь мельтешившую в глазах радугу он видел, как Табкоче Ямал, выпучив мертвые глаза, рвет себе горло когтистыми пальцами, не в силах выдернуть зубы из ножа, и как чернота растекается по этим зубам.
- Что? Не по себе... кусок... откусил, паскуда? - выдохнул Степан, и повалился лицом в снег, успев почувствовать, как тело, приходя в себя после оберегов, ответило немыслимой болью.
- Товарищ старшина? Живой? Старшина! - кто-то бил его по лицу, тер отмороженные щеки. Степан застонал, выматерился в душу мать. Открыл глаза. Над ним кто-то склонился - огромное, в пол-неба лицо, хлопавшее глазами. Прищурившись, он наконец-то узнал Никифорова.
- Живой, хохол? - прохрипел старшина и попытался приподняться на локте, забыв о сломанной руке. - А-ах, в гробовину душу мать!
Вдоволь поматерившись и кое-как поднявшись, Степан осторожно потрогал руку.
- Ты, что ли, бинт наложить успел? - хмуро спросил он Никифорова.
Маг усмехнулся.
- Не я. Я только поднять тебя сумел. Вот он перевязывал, - подбородком указал на сидящего рядом, у разбитых саней, Матвеева. Руки у мага были перебинтованы - казалось, что он в белых перчатках.
- Все, товарищ старшина! - радостно крикнул появившийся из-за сопки Богораз. - Ни одного дохлого чучела не осталось! Мы их всех в кучу стащили и костер запалили!
Из-за сопки вверх тянулся столб черного дыма.
- Демаскировочка... Ну, значит, все, - сказал Никифоров.