Люди все живы? - В голосе Гейлеха, кроме ярости и презрения, ничего не было. - Кого вы называете людьми, Вирт? Ваших слюнтяев, которые по самый зад зарылись в землю? На черта кому нужны такие люди! Слышите, Вирт! Русские опять готовятся к вылету. Вы слышите, черт бы вас побрал?! Немедленно поднимите всю эту шайку трусов в воздух. Всех до одного. Русские летают, должны летать и мы. Иначе я завтра же отправлю ваших сопляков в пехоту на передовую. Во главе с вами, Вирт. Все. После боя доложите о результатах. Хайль Гитлер!
Вирт повесил трубку, сел на свой ящик и долго сидел молча. Его широкие плечи и крупная голова были неподвижны, словно это сидел не человек, а мастерски вылепленная скульптура.
Полковник Гейлех вынес вам благодарность, господин капитан? - ехидно спросил Линке.
Вирт встал.
Обер-лейтенант Трауриг! - Голос его был строг, необычен.
Да, капитан.
Готовьтесь к вылету!
Да, капитан. - Трауриг снял с гвоздя шлем, планшет с картой и вышел из землянки.
Лейтенант Вирт!
Да, мой капитан.
Ганс кивнул головой на дверь:
Тоже…
Может быть, лейтенант Вилли Линке впервые за всю войну был искренне рад, что у него сейчас нет машины. Вылетать в такую погоду - это все равно, что лезть в пекло к дьяволу. Кто из тех, кто сейчас сядет в машины, будет сегодня ужинать? Нет, Вилли не имеет претензий к русскому летчику, расколотившему его самолет. В конце концов, Вилли не отвечает за то, что этот медведь Вирт не посылал никого барражировать над аэродромом, когда можно было. А теперь… Что ж, и Гюнтер, и Отто, и Эгон, и сам капитан Вирт - неплохие летчики и сумеют дать по зубам русским болванам, которым не сидится в такую пакостную погоду. Конечно, не все вернутся в эту уютную, хотя и сыроватую землянку, но он, Вилли Линке, тут ни при чем, видит бог…. Если бы у него была машина, он тоже был бы готов…
Лейтенант Линке!
…Он был тоже готов выполнить свой долг… Значит, такая судьба… Возможно, что ему, Вилли, даже дадут обера, потому что все будут говорить: "Вы слышали? Эскадрилья капитана Вирта в горах, в сплошной туман… Это было непостижимо… От эскадрильи остались в живых только лейтенант Линке и Крауз… Да, черт возьми, вот это парни!.."
Лейтенант Линке!!
Вилли вздрогнул, очнувшись от своих мыслей:
Да, капитан!
Вы тоже вылетаете.
Но…
Отто, как вы знаете, болен. Вы полетите на его машине.
6
Первым вылетел командир эскадрильи Горб. За ним, через шесть минут, - Райтман и последним - Нечмирев. Малюта с высоты 1120 каждые полчаса давал сводки. Расчеты тщательно уточнялись, и теперь решили летать звеньями. Кроме штурмовки аэродрома, было получено задание бомбить порт. Перед вылетом командир эскадрильи приказал:
Нечмирев с прямой заходит на аэродром на высоте шестисот метров. Райтман уходит в море, оттуда на высоте двести метров также заходит на аэродром, штурмует его пулеметами. В четырнадцать сорок эшелонируемся по высоте и наносим удар в порт.
Вначале все шло хорошо. Сбросив часть бомб на аэродром, Вася ушел в море и стал ждать назначенного времени. Он смотрел на часы, на стрелки приборов и ни разу не посмотрел на небо. И только тогда, когда услышал в шлемофоне голос штурмана: "Вася, просвет!", он оторвался от приборов и глянул вверх. Первое, что он почувствовал, была радость. Верхний ярус облаков побелел, и в узкий просвет, похожий на щелку, летчик увидел кусочек синего неба. Значит, скоро уйдет вся эта муть, покажется солнце, откроются заснеженные пики гор, станут видны вражеские аэродромы, порты, станции, и уже не звеньями, а полками можно будет делать налеты и… Вдруг острая, тревожная мысль пронеслась в голове: там, по ту сторону гор, все еще лежит на земле туман, придавленный облаками, истребители стоят в капонирах, а здесь…
Черная тень мелькнула рядом, пулеметная трасса пронеслась у самого крыла.
"Мессеры"! - крикнул стрелок-радист, разворачивая турель в сторону промчавшегося истребителя.
И в эту секунду в шлемофоне раздался спокойный голос командира эскадрильи Горба:
Линза, Колобок, осторожно. В воздухе "мессеры". Заходим на вторую цель.
Теперь, когда небо с каждой минутой становилось не таким темным, были хорошо видны разрывы зенитных снарядов. Они рвались совсем рядом, сплошной стеной, занавешивая путь к цели. Кончалась одна стена, начиналась другая. Вася маневрировал, бросая самолет то вправо, то влево. Штурман крикнул:
Порт!
Освободившись от груза, самолет рванулся вверх, и Нечмирев услышал голос штурмана:
Порядок, лейтенант!
Летчик глянул вниз, но ничего не увидел: самолет уже ушел от цели.
Дай курс, - попросил Василий. - Идем домой… Сейчас…
Он не успел договорить: метрах в пятнадцати справа с огромной скоростью падал вниз самолет, и за ним тянулась полоса огня и дыма. На руле поворота белела большая цифра "4". Это была машина командира эскадрильи Горба.
Сережка! - закричал Вася, словно командир мог услышать его голос. - Сережка!..
Он на секунду опустил голову на штурвал, а когда поднял ее, сразу же увидел рядом со своим самолетом черные крылья "мессера". Истребитель мчался с бешеной скоростью, открыв огонь из всех пулеметов. Вася услышал в шлемофоне, как громко застонал штурман. Обернувшись, летчик взглянул на стрелка. Тот спокойно поворачивал турель. Васе хотелось крикнуть: "Давай, ну давай!". Но он сжал губы, отвернулся. И скорее почувствовал по мелкой дрожи машины, чем услышал, как штурман открыл огонь. Казалось, "мессершмитт" не вспыхнул, а взорвался. Клуб огня на одно мгновение словно повис в воздухе, потом ринулся вниз, в море. Стрелок-радист не видел, как сомкнулись над самолетом волны, но ему казалось, что он слышит далекие, едва слышные звуки в эфире: "Вилли… Вилли… Вилли…"
Глава вторая
1
"Он так и кричал в эфир, паршивый фриц: "Вилли, Вилли!" - писал Нечмирев Андрею. - А я в это время думал: вот и не стало нашего Сережки, самого душевного парня, друга… Ты хорошо его помнишь? В училище он был в четвертой эскадрилье. Как он летал, Андрей! Яша всегда говорил: "Не всех летчиков можно называть соколами. Есть летчики-воробьи: взлетит, увидит в небе немца - и уже жмется к земле. Сергей Горб - вот сокол. Ему простор подавай, высоту, бурю… Кажется, в бою у него и крылья быстрее становились!" Да, нет Сергея, и на душе пусто стало. А сердце злее. Будто еще сильнее сжал его кто-то…"
Прав Нечмирев: злее становится сердце. Скольких друзей не досчитаешься после войны! Только вчера Андрей получил письмо из Ленинграда: погиб Костя Бреславский, друг по училищу. Протаранил на "яке" немца и сам врезался в землю. Андрей хорошо помнит мать Кости, она как-то приезжала в училище - беленькая старушка с печальными глазами, в которых, казалось, ни на минуту не угасает тревога за сына. Костя любовно подшучивал над ней. "Мама, - говорил он, - ты ведь знаешь, что большие птицы живут по сотне лет. А я разве не большая птица?" И вот уже нет Кости, и, наверно, не выдержит старенькое сердце матери, когда она узнает обо всем… Вчера - Костя, сегодня - Сергей, а завтра… Как это поется в песне: "Так что ж, друзья, коль наш черед…" Наш черед… Кто знает, когда он наступит. И стоит ли об этом думать? Никита говорит: "Перед боем лучше вспоминать о прошлом, чем думать о будущем. Ведь мы неплохо пожили, трын-трава, нам есть что вспомнить". Вряд ли Никита прав. Надо думать и о прошлом, и о будущем…
Андрею иногда казалось, что позади осталось большое, наполненное незабываемыми событиями прошлое: солнечный город у моря, жаркие деньки на ударных стройках, когда он в сером фартуке каменщика и с мастерком в руке взбирался к самому небу по строительным лесам, летное училище, Игнат, Лиза… Он вглядывался в это прошлое, спрашивая самого себя: "Все было правильно?" Пожалуй, да. Ничто не тревожило совесть, и если бы все пришлось повторить сначала, Андрей прошел бы этот этап своей жизни таким же путем. Почти таким же. Может быть, сейчас не так грубо, как тогда, он оттолкнул бы Лизу, поступил бы с ней как-то иначе… Наверно, он сумел бы сделать так, чтобы она вернулась к Игнату, и Бледнолицый был бы счастлив, как счастлив Никита с Анкой. А что можно сравнить с радостью видеть счастье своих друзей?!
Никита говорит: "Но надо же и самому иметь хотя немножко личного счастья. Надо, чтобы ты любил и тебя любили. Тогда… Эх, трын-трава, тогда живешь совсем по-другому, все становится каким-то особенным…" "Что - все?" - улыбаясь, спрашивает Андрей. "Чудак ты! (Никита не мастер рассказывать о своих чувствах, но ему жаль друга: как можно не понимать такого?) Вот ты, например, лежишь сейчас на поляне, а лес шумит, шумит… Ты, наверно, скажешь: "Ну и что ж? Пускай себе шумит". Нет, брат… Он шумит, а я думаю: вдруг вот в эту самую минуту, далеко в Сибири, сидит на поляне моя Анка и слушает, как шумит лес… Тревожно у нее на душе и радостно. Знает: есть где-то Никита, самый близкий человек, такой близкий, что будто одно сердце на двоих, и тронешь это сердце там - сожмется оно вот здесь. Да… И думает Анка: "Услышал бы сейчас Никита, как шумят деревья, и вспомнил бы обо мне…" А я как раз и вспоминаю о ней! Почему? Чувствуем мы с ней одинаково, вот почему. Как это говорят: там аукнется, здесь откликнется… Не могу я рассказать об этом как следует, трын-трава, самому понимать надо".
Андрей потерся виском о голову Никиты:
- Немножко понимаю, друже. Вот кончится война…
Когда Андрей думает о том, что будет, когда кончится война, прошлое уже не кажется ему таким большим и незабываемым. Собственно говоря, жизнь только начинается! Впереди еще будет то личное, о чем говорит Никита. Будет много светлых дней, когда можно мечтать о грядущем без оговорок: "Если останусь жив, тогда…" Может быть, это лучше, что он сейчас один: над головой ведь не лес шумит. Чаще, куда как чаще, воют бомбы и свистят пули. Как переживет Анка, если Никита… Впрочем, на войне об этом не говорят и не думают. На войне можно любить, но нельзя думать о смерти… Это хотя и не закон, но очень мудрая логика. Логика человека, который любит жизнь… А кто ее не любит!
2
Да, кто ее не любит! Андрею казалось, что вот только теперь, когда никто не мог сказать с уверенностью, что и завтра он снова увидит и восход и закат солнца, каждый человек по-настоящему понял, как дорога для него жизнь, какими крепкими узами он связан с ней. Кто это сказал, что на войне притупляются чувства! Сколько бы Андрей ни размышлял над этим, он все больше и больше приходил к выводу: чувства не только не притупляются, наоборот, в них раскрываются самые лучшие черточки, делающие человека красивее. С какой, например, любовью, настоящей материнской заботой летчики относятся к механикам, сколько дружеского тепла в отношениях механиков к своим командирам!..
Пилотов транспортных самолетов "ЛИ-2" в воздушной армии называли одним словом: "ночники". Летчики-истребители, бомбардировщики, штурмовики почти никогда не видели их на аэродроме - ночью полк работал, днем у машин суетились только инженеры, техники, мотористы. Пилоты прилетали на заре, наскоро завтракали и, валясь с ног от усталости, шли спать. Воздух дрожал от гула моторов, земля дрожала от взрывов бомб, а механики входили в землянки на цыпочках, чтобы не разбудить своих командиров. Перед вечером из штаба полка приходил посыльный: пилотов вызывали для получения очередного задания. Обычно в это время у входа в землянку сидели механики, густо дымя махрой, шепотом переговаривались. Какими-то никому неведомыми путями они уже знали: сегодня лейтенант Степной повезет тол партизанам Белоруссии… Лейтенант Безденежный вылетает под Киев с группой парашютистов-подрывников… Капитан Булгаков получит задание на вылет к тарнопольским партизанам…
Машины стояли уже в полной готовности, и у механиков были свободные полчаса. Они сидели, разговаривали и… сторожили сон своих командиров. Вот подошел посыльный из штаба. Все, как по команде, отворачивают рукава комбинезонов и смотрят на часы: шестнадцать сорок пять. Пилоты могут спать еще пятнадцать минут. Посыльный говорит:
Приказано командирам кораблей срочно явиться в штаб.
Механики продолжают беседу, только дым от самокруток и трубок становится гуще. Посыльного не замечают. Он хочет пройти мимо механиков в землянку, но кто-то останавливает его рукой:
Чего толкаешь? Не видишь, люди сидят…
Никого я не толкаю. Мне надо вызвать летчиков в штаб…
Чшш! Чего кричишь? Нельзя потише, что ли? Сначала на часы погляди.
Посыльный смотрит на часы: шестнадцать пятьдесят. Он знает, что его пустят в землянку только в семнадцать. Ни секундой раньше. Ему остается присесть рядом с механиками, послушать, о чем они говорят. Интересно ведь, черт возьми, посидеть с людьми, которых так же, как летчиков, называют таинственным именем - "ночники". Может быть, сейчас кто-нибудь расскажет о полете в глубокий тыл врага, о воздушной схватке, о ночных голубых дорогах… Посыльный достает из кармана пачку "Казбека", угощает. Ого, "Казбек" - это здорово! Такие папиросы курят только генералы да посыльные. Через мгновение пачка оказывается пустой, во рту у каждого - папироса, в кармане у каждого - две ("командир встанет, отдам").
Старый воздушный волк механик Груздь знает, чем отблагодарить посыльного. Будто продолжая свой рассказ, он говорит:
Да… На чем это я остановился? Ага… Подлетаем к Виннице, смотрим: полнеба горит, кто-то из наших понавешал фонарей. Кругом - ночь, а тут светло, как днем. У нас задание: выбросить одного человека на зюйд-вест от города. А как выбросишь, когда и под нами и сверху нас тучи "петляковых", "ла-пятых", "мессеров"? Да и видно все кругом от фонарей, фрицы нашего человека засекут немедля. Командир решает: полезем вверх, покрутимся часок, пока бал-маскарад кончится. Что ж, все правильно. Даю форсаж обоим моторам, лезем верх. Вдруг видим: "месс" заходит в хвост "ла-пятому", на глазах у нас прошивает машинку очередью и мчится дальше. Летчик с ястребка вываливается из кабины; парашют - зонтом, а под ним - Винница, а в Виннице фрицев - как грязи. Наш стрелок говорит: "Пропал человек". "Как это пропал?! - кричит командир. - А на что тут советские асы? Груздь, убирай форсаж, буду спираль закладывать, поймаем нашего летчика в воздухе. Стрелок открывает верхний люк. Штурману приготовиться заарканить парашют веревкой…"
Посыльный сидит ни жив ни мертв: папироса его погасла. Он подался вперед к рассказчику, глядит на него не моргая, боясь пропустить хотя бы одно слово. Механики невозмутимо молчат. Они уже давно привыкли к тому, как "заправляет" Груздь.
Груздь продолжает:
Да… Делает командир одну спираль, другую - ни черта не получается. На третьем витке штурману удалось заарканить летчика за ногу. Командир кричит: "Подтягивай!" Начал штурман подтягивать, а тут - "мессер". Батюшки мои, как стали лупить по нас из пушек- сплошной маскарад. Я опять форсаж даю, лезем вверх, где потемней. Летчик с "ла-пятого" за бортом висит головой вниз, кричит благим матом: "Братцы, имейте в виду, я парашют сбросил". Командир ему отвечает: "Порядок. Выполним задание, отбуксируем тебя на базу…"
Груздь смотрит на часы, спохватывается:
Будить командиров нужно.
Механики встают, направляются в землянку. Посыльный держится за рукав комбинезона Груздя, взволнованно спрашивает:
Ну и как? Спасли летчика?
Потом доскажу, - отвечает Груздь. - Это, брат, длинная история. Приходи завтра. Да, как там у вас насчет "Казбека"? Любим мы эти папироски. Будешь идти, прихвати лишнюю пачку.
Солнце село, и сумерки сразу же окутали аэродром, растеклись по изрытому бомбами незасеянному полю, поползли по густым кронам деревьев в соседнем лесу. По большаку, проходившему правее аэродрома, двигалась на восток колонна санитарных машин, тягачи тащили подбитые танки. Кучками, опираясь на палки, поддерживая друг друга, шли раненые. Шли, расспрашивая у встречных солдат дорогу к санбату, пытаясь остановить машины, чтобы подвезли. Но машины не останавливались, они были переполнены - не так далеко шли упорные бои, наши части откатывались назад, и тяжелораненых надо было побыстрее эвакуировать в тыл. К большаку выходили колхозники - старики и женщины, глядели на солдат просящими глазами, будто хотели остановить всех, кто шел на восток: "Не уходите, не оставляйте нас!.."
Вечернее небо в этот час было почти тихим, только где-то за облаками шли на запад советские бомбардировщики, на восток - немецкие. Вдалеке, приглушенная расстоянием, гремела канонада…
Андрей стоял у крыла самолета, докуривал папиросу. Бортмеханик последний раз пробовал моторы, второй пилот проверял рули. Рядом гудели моторы другой машины. Потом винты ее вдруг остановились. Из самолета вылез Никита, подошел к Андрею.
Сегодня у меня юбилей, - сказал он, стаскивая шлем. - Вернусь с задания, начальник штаба запишет в моей летной книжке сто боевых вылетов.
Андрей протянул руку:
Поздравляю.
Поздравишь, когда вернусь.
Андрей засмеялся:
Не кажи гоп, пока не перепрыгнешь? Это правильно. Ну что ж, желаю тебе удачи, Никита. Желаю больше, чем самому себе.
Почему больше?
На двоих: тебе и Анке.
Никита тепло посмотрел на друга, хотел обнять его, но только сказал:
Ну, пока. Вылетаю.
Я тоже. Пока.
Андрей бросил потухшую папиросу, поднялся по тралу в машину. Экипаж и трое пассажиров - врач, медсестра и сапер - заняли свои места. Сапер Крамич, которого Андрей уже однажды сбрасывал в тыл врага, - белорус, с небольшой, чуть взъерошенной бородкой, в поношенной телогрейке на плечах, в старых, рваных сапогах. "Таких "странничков" сейчас в Белоруссии ой как много, - говорил он. - Немцы к нам уже пригляделись". Сейчас Крамич летел к Днепру, у него было задание взорвать какой-то мост. Врача и медсестру надобыло доставить в партизанский отряд для оказания помощи ранены м бойцам.
Стрелок-радист Ваня Сирицын сказал:
Посидим, помолчим.
Андрей улыбнулся:
Дорога длинная, успеем насидеться и намолчаться.
Все же он сел рядом с Ваней, прикрыл глаза, подумал: "Перед каждым вылетом Ваня просит минуту посидеть молча. Верит в приметы? Нет, наверно, в эту минуту он так же, как я, хочет вспомнить самое дорогое, что было в жизни. И, может быть, еще будет. Будет, Игнат. Мы приедем к тебе с Никитой, ты встретишь нас на перроне, как тогда. Помнишь?.."
Ваня Сирицын проговорил:
Все. Когда я уезжал из дому, мы с мамой вот так же сидели молча. Сидели и думали о том, как встретимся…
На другом конце аэродрома трижды мигнул фонарик. Машина Никиты вырулила на старт, постояла, будто всматриваясь в наступающую темноту, и вскоре скрылась за взметнувшимся от пропеллера облаком песка и пыли. Андрей положил руки на штурвал, подал команду:
Взлетаем.
3