Храм Бала был плохим местом в Саисе и особенно в ночное время. Это знали все и именно поэтому Мерани и назначила Нехези там свидание. Она действовала как все в её братстве, не боясь ночных духов и грозных богов. Менес этого не знал и потому подозревал засаду. Но Нехези отлично помнил поведение Мерани и чувствовал, что ничего ему в этот раз не грозит.
- Все, Менес, - Нехези посмотрел на друга и добавил. - Ты можешь идти.
- Оставить тебя здесь одного? За кого ты меня принимаешь, Нехези?
- Иди и не мешай мне. Ничего со мной не случиться.
- Но…
- Не возражай. Прошу. Просто уходи и все.
Менес не стал больше себя упрашивать. Все формальности были соблюдены. Он предлагал свою помощь другу, но тот отказался. В чем же он может себя упрекнуть? Ни в чем. И второй писец наместника Саиса отправился к себе домой.
А Нехези стал ждать. И действительно когда луна скрылась за тучами, к его плечу прикоснулась мягкая женская рука. Мерани!
- Это я, - прошептала она.
- Я сразу узнал тебя, - Нехези схватил её за плечи и привлек к себе. - Запах твоих волос не изменился за эти годы.
- Ты помнишь, как пахнут мои волосы?
- Я не забывал об этом ни на минуту.
- Ты стал настоящим придворным, Нехези. Научился лгать придворным дамам из свиты царицы.
- Нет, Мерани. В моем сердце была только ты. Я не смог тебя забыть, как ни старался. Я даже проклинал тебя. Думал, что когда мы встретимся и не взгляну в твою сторону, но сейчас страшно рад, что ты рядом. Ничего не могу с собой поделать. Хотя и знаю, что ты бы по своей воле не пришла ко мне.
- С чего это ты в этом так уверен? Я также рада тебя видеть, Нехези. И приказ Вездесущего восприняла с радостью. Ведь иного мужчины за эти годы у меня не было.
- Правда? - сердце Нехези было готово выпрыгнуть из груди.
- Ты так рад меня видеть, но в темноте не можешь различить моего лица. А вдруг я подурнела и стану вызывать у тебя только отвращение?
В этот момент тучи открыли лицо луны, и её свет залил фигуру Мерани. Она была прекрасна. За эти годы её красота не только не померкла, но расцвела и она уже ничем не походила на ту девчонку, которую он спас из Сфинкса.
- Ну, как? - прошептала она.
- Ты прекрасна, как сама богиня Хатор. И ты станешь моей женой! Я никуда тебя более не отпущу!
- Стану.
- Потому что таков приказ Вездесущего? Или потому что этого хочешь ты? Скажи мне, Мерани.
- И потому и потому, Нехези. Но неужели тебе мало моей верности?
Он обхватил руками её лицо и стал целовать, но она отстранилась.
- Погоди. Сначала дело. У нас мало времени для дела. Сделаем его и я твоя. Да погоди ты, Нехези. Успокойся.
Она оттолкнула его, ибо мужчина снова привлек её к себе.
- Хорошо. Что нужно совершить? - спросил он.
- Жрец Неферту ждет тебя у статуи бога Бала. Идем, я проведу тебя к нему.
- Ты знаешь этого жреца? - спросил он и пошел вслед за женщиной.
- Нет. Но мне этого и не нужно. С ним говорили о встрече другие. А я только должна указать тебе место, где он будет тебя ждать.
- Все так запутанно.
- Это чтобы сбить со следа ищеек, что хотят знать с кем, и когда ты встречаешься.
- Ищеек? - удивился Нехези. - Но я только приехал в Саис.
- Но многие уже знают, что ты здесь. Среди твоих людей доверенный человек царицы Анхесенамон. Ты знал об этом?
- Нет. Но это просто невозможно. Я взял с собой только самых надежных.
- И, тем не менее, это так. Царица хочет очернить твоего господина Эйе, и потому взялась за тебя.
- Я выясню кто этот предатель.
- Не стоит. Этим ты только осложнишь свое положение. Сделай вид что ничего не знаешь об этом. Но осторожность соблюдай. Вон там! - её палец указал в темноту. - Там статуя Бала и там тебя ждут. Я должна остаться здесь. Иди!
Нехези пошел вперед. Громадный каменный бог возвышался на открытой площадке, и вокруг было ничего не видно кроме его головы, озаренной лунным светом. Тело же Бала было в сумраке.
- Стой, - раздался повелительный голос. - Дальше не иди.
- Ты, Неферту? - спросил Нехези.
- Да. Сегодня я называюсь именем Неферту.
- Сегодня? Что значит сегодня? Завтра ты сменишь имя?
- Такие как я всегда меняют имена. Твой господин желает получить яд, называемый недельным ядом.
- Яд?
- Не стоит удивляться. Я принес то, что ему нужно. Протяни руку.
Нехези исполнил требуемое, и почувствовал в своей ладони плотный мешочек из кожи.
- Это яд. И яд очень и очень опасный. Предашь его своему господину, и он знает, что с ним делать. Но будь острожен. Если у тебя найдут яд враги, то твоя смерть будет ужасной. А если ты потеряешь яд, то твой господин будет страшно разгневан. Ибо второй порции такого яда более не будет. Его могу изготовить только я.
- Но для кого этот яд? - испугался Нехези.
- Ты же сам знаешь ответ на этот вопрос. Зачем же спрашиваешь? Яд для повелителя страны. Он должен расчисть дорогу другому человеку, что мечтает о короне с уреем.
- Значит для ф…
- Тихо! Не стоит произносить титулов и имен. Иди к своей девушке. И позабудь о нашей с тобой встрече.
- Это будет сделать трудно.
- Ты не знаешь моего лица и не знаешь, как я выгляжу. Поэтому для тебя я просто мираж.
- Ладно. Прощай незнакомец.
- Прощай. А завтра не проявляй слабости. Это мой тебе совет.
- Слабости? - не понял его Нехези.
- Если встретишь врага, то убей его. А не сделаешь этого, то второго шанса у тебя уже не будет.
- Но врагов я и так никогда не жалел.
- Но на этот раз враг - близкий для тебя человек. Помни об этом. Убить его будет не просто. Для этого нужно совершить подлость, на которую ты не способен. Для этого нужно предать. А умеешь ли ты предавать, когда это выгодно и нужно для дела?
После этого голос исчез и Нехези остался у статуи один.
"О ком это он? Неужели мой враг Мерани? Убить Мерани? Но это невозможно! Хотя, о чем это я? Мерани с ними заодно. Ведь это она предала мне место где я увижу Неферту. И если бы она хотела меня предать, то меня уже давно бы сцапали. Нет, это не она. Но тогда может Пэнтоэр? Или Менес? Снова нет! Они мои друзья, а тот сказал не друг, а близкий человек. Значит это мой двоюродный брат Рахотеп! Он! Более не кому! И я должен его убить! Смогу ли я это сделать? Пожалуй, если он поднимет на меня меч первым, то смогу, однако, если все будет так, то это будет самозащита, но никакое не предательство".
- Нехези! - его встретила Мерани. - Ты видел его?
- Жреца? Да. Видел.
- И что?
- Ничего. Он сказал мне, что я должен дальше делать.
- И все?
- А что еще? Этого достаточно. Но тебе не стоит знать подробностей, Мерани.
- Я и так догадываюсь в чем дело, Нехези. Твой господин Эйе послал тебя сюда не за пустяками. Разве не так?
- Идем со мной в дом моего друга. Или ты боишься?
- Чего? О моей невинности ты уже позаботился давно, так что мне терять нечего. А людской молвы я не боюсь. Идем!
И она крепко сжала его руку…
1338 год до новой эры. Тринадцатый год правления фараона Тутанхамона. Саис
Нехези и Рахотеп
Схватка
Период Засухи
Месяц Мехир
Менес был искренне удивлен застав в покоях Нехези молодую женщину. Он на мгновение потерял дар речи, но быстро овладел собой.
- Ты не один, Нехези? И кто эта прекрасная незнакомка? Еще вчера её не было в твоей свите и среди моих рабынь такой не было.
- Это моя будущая жена Мерани.
- Жена? Вот как? И подумать не мог, что ты возьмешь к себе в дом настоящую жену. Но я рад, что твой выбор остановился на столь красивой женщине. А меня зовут Менес, госпожа. Так вот почему Нехези захотел быстро избавиться от моего присутствия вчера. Я бы на его месте поступил бы так же.
- Ты пришел по делу, Менес? - спросил Нехези своего друга.
- Да. Мои люди кое-что узнали для тебя по поводу Рахотепа. Желаешь выслушать меня наедине? Ибо все это не для нежных женских ушей. Жду тебя в моей библиотеке.
Менес вышел и оставил влюбленных наедине.
- Он не обидится на тебя, за то, что ты привел меня в его дом?
- Нет. А с чего ему обижаться. Он мой друг. И ты можешь оставаться здесь вместе со мной.
- А ты полностью ему доверяешь?
- Конечно. А почему я должен не верить ему?
- Кто знает чего можно ожидать от друзей? Все они живут своей жизнью и могут предавать, когда это им выгодно. Разве не так? А у тебя здесь весьма опасная миссия, Нехези. А твои враги пойдут на все, чтобы…
- Мне суждено прожить большую жизнь, Мерани, - прервал он её. - Я знаю это и смерть пока не написана мне на роду. Может я и не так хорошо разбираюсь в людях как ты, и не столь подозрителен, но я знаю, что нить моей жизни будет длинной.
- Кто тебе это сказал?
- Один мудрец, которому можно верить. Он никогда не ошибался. Ладно, мне пора уходить. Менес ждет меня. Но я скоро вернусь.
В библиотеке Менеса было множество папирусов, и все они были аккуратно разложены по полочкам. Сразу видно, что Менес хорошо структурировал папирусы и навел здесь идеальный порядок. Такое не часто можно встретить и в храмах.
- Это моя гордость, Нехези. Таких библиотек в Саисе немного. И могу сказать даже, что моя лучше всех иных.
- Я тоже мечтаю о своей библиотеке. Я бы нанял переписчиков папируса и сделал бы копи особенно ценных.
- Рад встретить ценителя! Так мало мне было с кем поговорить о литературе и искусстве. Наш мир совсем не ценит красоты. Но отложим разговор о приятном. Мои люди проследили за Рахотепом. И он интересовался тобой.
- Мной? Но он не может знать, что я здесь!
- Но он знает об этом. И желает даже похитить тебя и увезти с собой.
- Что? - не поверил Нехези. - Похитить меня? Рахотеп?
- Его господин Хоремхеб пристально следит за тобой и твоим господином Эйе. И они желают использовать тебя в борьбе против Эйе.
Нехези задумался. Рахотеп мог пойти на такое, ради власти и ради своих идеалов. У него было своеобразное отношение к тому, что происходит в Египте. Он поставил на Хоремхеба, или на военного фараона, и он легко не отступит от того, что вбил себе в голову.
Сам Нехези сделал ставку на Эйе. Он считал, что он более достоин носить корону Верхнего и Нижнего Египта, чем Хоремхеб. Но как быть? Он обещал своему дяде Бата, что не причинит вреда ни одному из своих братьев.
- Ты пойдешь на конфликт со своим братом, Нехези?
- Рахотеп сам выбрал свой путь. Близиться схватка между мной и моим братом. А это только отголосок схватки между Эйе и Хоремхебом.
- Но почему ты не на стороне Хоремхеба? Ты же не только писец как я, но и воин. Ты сражался рядом с Хоремхебом в битве при Кумиди. И он помнит тебя.
- Это так. Я даже защищал его перед лицом самого Эхнатона и он помнит добро. Но его курс в политике слишком прямолинеен. Его время еще не пришло. И потому я стою за Эйе.
- Мне также он больше нравиться, чем Хоремхеб. И я за то чтобы возложить корону на голову Эйе. И наш номарх и большинство знати также стоят за Эйе. Я уверен, что многие его поддержат. Но смерть Тутанхамона должна быть естественной. И тени подозрения не должно пасть на Эйе.
- Мой господин Эйе, верен фараону Тутанхамону и если боги дадут ему долгое царствование, то он будет его верным слугой.
- Это понятно. Но что делать с Рахотепом?
- Пусть уезжает к Хоремхебу! Пусть бежит из города.
- Он не пойдет на это, Нехези. Среди офицеров армии у него много друзей. Все ливийские князья уже подпали под его влияние. Они уже все посетили Рахотепа и распили с ним не один кувшин хорошего вина. А ты знаешь как велико виляние ливийских солдат в Саисе.
- И Зару был у него?
- И не раз! А что ему остается? С ливийцами и ему приходиться считаться.
- Значит, ты не сумеешь его напугать и заставить сбежать? - Нехези посмотрел на Менеса.
- Легко сказать! Я только скромный писец наместника. Не забывай об этом. Мой господин не станет даже слушать меня. Он не любит политики. А Рахотеп, по-моему, готовит твое похищение, Нехези. Так доложили мне мои соглядатаи. Ты понимаешь, о чем я? Не сегодня завтра тебя похитят! И мне некого противопоставить похитителям.
- И что ты предлагаешь? Мне уехать из города? Но у меня здесь еще есть дела.
- Нет! Тогда он наверняка тебя перехватит за чертой Саиса и твое положение станет хуже. А сейчас мы ничего не можем предпринять. Я не могу пожаловаться номарху ведь ты здесь неофициально, и многим знать о борьбе между тобой и Рахотепом не стоит.
- А если нанести удар первыми? - спросил Нехези.
- Рахотеп действительно не ждет такого от нас, но захватить его не столь просто.
- Твои люди постоянно ведут его?
- Да. Но их мало и действуют они с большой осторожностью. И на их помощь я бы не надеялся.
- А если мы пойдем за ним прямо сейчас? И не большой толпой со слугами и рабами, а всего вдвоем. Я и мой офицер Пэнтоэр?
- Вдвоем? Но это сумасшествие! Вас сразу же захватят. Этим ты только облегчишь задачу Рахотепа.
- Но я и не предлагаю идти открыто. К нему приходят воины или посланцы?
- И часто. Это и ливийские солдаты и шерданские наемники.
- Но тогда мы сумеем захватить двоих или троих и занять их место.
- Может сработать…
В бедных кварталах Саиса, где обитали ремесленники, моряки, пираты и отставные солдаты, в вечернее время было многолюдно. Злачные места были просто переполнены различного рода темными личностями и гулящими женщинами, которых в Саисе было превеликое множество.
Финикиянки, служители богини Астарты, были красивы и Пэнтоэр сумел оценить их.
- Не заглядывайся на девок, мы пришли сюда не за этим, - одернул его Незхеи.
- Тебе хорошо говорить, а я вчера ночевал один в отличие от тебя. Люблю финикиянок. Огоньки, а не женщины.
- Мы с тобой сейчас рискуем своими жизнями, Пэнтоэр. Идем на опасное дело. Если все кончиться хорошо я подарю тебе финикийскую рабыню.
- А разве она у тебя есть?
- Пока нет, но её можно легко купить в Саисе.
Нехези и Пэнтоэр уже знали, где в этот час прячется Рахотеп. Это было большое питейное заведение, где выпивку и закуски разносили полуголые молодые финикиянки и сирийки.
В большом зале было как всегда полно народа, вино и пиво лилось рекой. В зале слышались крики, смех и женский визг. Подвыпившие гости тискали служанок прямо в зале и легко уединялись с ними здесь же за ширмами если возникало желание интимной близости.
- Нам туда просто так не попасть, - прошептал Пэнтоэр. - В этом мете собираются завсегдатаи и новичков здесь не любят. Нас сразу же заметят и донесут Рахотепу.
- Ты прав. Но мы зайдем под видом двух шерданских наемников и спросим Рахотепа.
- Не больно то мы и похожи на шерданов, Нехези.
- Ничего. Напялим их шапочки и плащи и станем коверкать египетские слова. В темноте этого притона никто не станет нас пристально разглядывать.
- Опасное это дело и крайне неверное. Но ты удачлив. Может все и получиться. Будем искать шерданов. Идем.
Они вышли из зала, так никем и не замеченные и отошли в сторону лавок, на длинные ряды которых начинались на другой стороне улицы.
- А вон они!
- Кто?
- Да шерданы! Удача нам сопутствует.
- Будем действовать?
- Действовать! И без раздумий.
Нехези первым бросился к двум воинам, что шли по улице мимо лавок с медными изделиями. Пэнтоэр последовал за ним.
- Господа идут к высокочтимому Рахотепу? - Нехези схватил одного шердана за руку. - Не так ли? Тогда у нас к вам дело.
Солдат был недоволен такой бесцеремонностью и грубо оттолкнул Нехези. Затем его рука легла на рукоять широкого шерданского меча.
- Мой друг обратился к тебе вежливо, шерданский пес! - вскипел Пэнтоэр. - Но ты посмел толкнуть египтянина!
- Я воин! - прошипел шердан. - И со мной меч! Я выше любой египтянин! Египтян плохо воин. Очень плохо!
- Ах ты, свинья шерданская! Вот я тебе покажу плохо!
Пэнтоэр выхватил меч, и клинки скрестились. Шерданское оружие было длиннее и шире того, что был у Пэнтоэра. Но египетский офицер гораздо лучше владел оружием и был старше молодого и неопытного шердана.
Меч вылетел из руки наемника и Пэнтоэр ударом левой руки свалил его с ног. Тот упал на лавку медника и опрокинул её. Послышался звон разлетевшейся посуды.
Нехези быстро совладал со вторым наемником и также опрокинул его ударом кулака в челюсть. Послышались голоса торговцев, что призывали стражу.
- Натворили дел! - вскричал Нехези. - Называется сделали дело по-тихому.
- Так получилось! Не стерпел! - Пэнтоэр спрятал свой меч.
- Нужно было терпеть! И что будем делать?
- Стоит бежать!