Отряд Семена Михайловича в эту ночь уничтожил не менее 350 белогвардейцев, захватил трофеи: два конногорных орудия, 300 снарядов, четыре пулемета и 60 тысяч патронов. Но, пожалуй, больше всего обрадовался Буденный, когда ему доложили о захваченных 270 лошадях с седлами. Семен Михайлович улыбнулся в усы.
- Вот это дело, добавим их к нашим двадцати четырем - будет в отряде триста лошадей.
- Двести девяносто четыре, - поспешил уточнить Филипп.
- Вечно ты, Филипп, со своей точностью. Шесть коней не в счет.
Всех конников Семен Михайлович собрал в эскадрон. Своим командиром и заместителем Буденного кавалеристы единодушно избрали Николая Кирсановича Баранникова.
Чем больше светало, тем мрачнее становилась картина хозяйничанья белобандитов в Платовской. К слезам радости встречи невольно примешивались слезы горечи и гнева.
Полуразрушенные и разрушенные землянки, а главное, сотни замученных и расстрелянных земляков взывали к мщению.
Далеко не всех бандитов удалось выловить ночью. Многие из них под покровом темноты скрылись в Великокняжеской. Не удалось захватить генерала Гнилорыбова и его главных палачей - Аливинова и Кубрака Ункинова.
- Подлые трусы, - ругался Семен Михайлович. - Банду свою бросили и сбежали. Да недолго им бегать. Сколько ни прячься, а от народа не укроешься, народ все видит, выловит, притянет к ответу.
Однако тот факт, что большой группе белобандитов удалось удрать из Платовской, заставил Семена Михайловича насторожиться.
Нужно было ждать нового визита Гнилорыбова и его банды.
Буденный быстро снарядил гонца в слободу Большую Орловку на розыски Никифорова, чтобы сообщить ему об освобождении родной станицы. На колокольне он организовал пост и приказал круглосуточно вести наблюдение за дорогой, идущей из Великокняжеской в Платовскую. Всех жителей, которые только могли, Буденный просил отправиться на рытье окопов и укрепление подступов к станице.
Жители Платовской так боялись нового набега гнилорыбовской банды, что с большой охотой выполняли все, о чем их просил Семен Михайлович. А дел все прибавлялось и прибавлялось. Но самым тяжелым оказались похороны жителей Платовской, замученных белогвардейцами.
Уже знали, что отцов Семена Михайловича и Филиппа видели в группах арестованных, обреченных на смерть. Истерзанный труп отца Филиппа разыскали и захоронили вместе с другими жертвами. Судьба Михаила Ивановича, отца Семена Михайловича, оставалась неизвестной.
Все новые и новые люди шли в здание Революционного комитета, где сейчас располагался штаб буденновского отряда. Кто просил записать его в отряд, кто хотел узнать что-нибудь о пропавших, кто спрашивал, отобьем ли мы Платовскую, если на нее вновь обрушится Гнилорыбов.
Особенно потрясла Семена Михайловича смерть Дмитрия Сорокина.
- Какая бессмысленная гибель! - сокрушался Семен Михайлович. - А какой замечательный человек был, какое сердце…
К вечеру в этот день стало известно и еще об одной трагедии, разыгравшейся на Шара-Булукском хуторе. Когда первый бой на берегу Маныча у зимовника Буга был проигран и Никифоров начал отходить к слободе Большая Орловка, несколько бойцов не смогли пробиться к отряду и отступили к Шара-Булуку, рассчитывая укрыться в нем. Среди них было и три платовских жителя - Петр Болдарев, Яков Болданов и Филипп Загниборода.
Однако на хуторе оказались белые. Поняв свою оплошность, Болдарев, Болданов и Загниборода начали обходить хутор. Но белые заметили и набросились на них. Бойцы вскочили в ближайший скотный сарай и начали из него отстреливаться. Сарай был саманный с соломенной крышей. Видя, что трое бойцов дерутся храбро, белые подожгли сарай.
Но, несмотря на огонь, отважная тройка продолжала вести неравный бой, уничтожая метким выстрелом то одного, то другого бандита. Только когда от жары и дыма уже нельзя было дышать, бойцы выскочили из пламени и ринулись на врага в лобовую атаку. Белые бросились было бежать, но тут в бой вмешалась их новая большая группа уже на лошадях. Красные бойцы и тут не сдались, а укрылись в пустующей землянке. Белые окружили землянку и начали стрелять через окна. Партизаны ответили метким огнем и уложили еще несколько бандитов.
На рассвете отважные воины через выбитое окно увидели группу белых, человек десять. Они открыли огонь, уложив троих белогвардейцев. А остальные разбежались. Воспользовавшись этим, бойцы кинулись из землянки. Но не успели сделать и несколько шагов, как увидели, что со всех сторон на них бегут белогвардейцы. Отважная тройка не пала духом и в этот момент.
Красные бойцы заняли круговую оборону и повели прицельный огонь. Стреляли до тех пор, пока не вышли все патроны. Белогвардейцы, видя это, все же не решились кинуться на храбрецов, а начали кричать, чтобы они сдались. Бойцы подняли руки, но когда расхрабрившиеся бандиты подошли к ним вплотную, они с криком "Бей белых гадов!" бросились на них в штыки и начали наносить удары направо и налево.
Только будучи тяжело раненными, Болдарев, Болданов и Загниборода вынуждены были прекратить этот неравный бой. Тогда белобандиты схватили бойцов и зверски расправились с ними. Петру Болдареву и Филиппу Загнибороде они обрезали уши и нос, отрубили руки и ноги. Калмыка Якова Болданова оттащили в карьер, где добывалась глина, и бросили его туда на мучительную смерть.
…До глубокой ночи горел огонь в здании Революционного комитета, где Семен Михайлович, выслушивая рассказы о чудовищных зверствах белых, решал текущие дела станичников, готовился к достойной встрече врагов революции, если они вздумают повторить свой налет на Платовскую.
Рассвет следующего дня застал первых бойцов буденновского отряда - Баранникова, Прасолова, Морозова, Нечепуренко, Дениса Буденного и Новикова - спящими на лавках и столах все в том же помещении ревкома. День обещал быть хорошим, погожим. Напоив коней и накормив их, буденновцы собрались заняться собственным завтраком, когда с шумом распахнулась входная дверь и один из бойцов, несших с товарищем в этот час дежурство на колокольне, испуганно закричал с порога:
- Семен Михайлович, с Великокняжеской в Платовскую едут подводы с пехотой и конница.
- Много? - быстро спросил Семен Михайлович.
- Много… Вся дорога запружена, - отвечал взволнованный боец.
Быстро выскочив из комнаты, Буденный сам поднялся на колокольню и, достав бинокль, принялся разглядывать дорогу. Дозорные были правы. К Платовской приближалась пехота и конница.
Буденный приказал ударить в набат. По боевой тревоге весь многочисленный отряд быстро собрался на площади.
Поднявшись на крыльцо, Семен Михайлович обратился к бойцам с речью:
- Если не хотите новой резни и новых жертв, надо биться с врагом всем до единого, и биться до последней возможности…
Прибежавший с колокольни связной доложил Семену Михайловичу, что колонна продолжает свое движение, а впереди нее они заметили небольшие конные дозоры.
- А велики ли их дозоры? - спросил Буденный.
- По три всадника, - ответил связной.
Тогда Буденный оставил за себя Баранникова, приказав ему готовиться к бою, а сам, захватив двух бойцов, скрытно выехал навстречу дозорам.
Кто приближался к Платовской - свои или враг, красные или белые? Не было в тот день в станице человека, который не задавал бы себе этого вопроса.
Тревожным и неспокойным было то время… Красные боевые отряды возникали в те дни повсеместно. Но и белые контрреволюционные силы не выжидали. Не было ни фронта, ни тыла. Фронт был везде. Он проходил не только по границам районов. Фронт делил порой даже отдельные семьи: сын - за красных, отец - за белых, старший брат - за старые порядки, а младший - за жизнь по-новому, без кулаков, мироедов и атаманов. Где уж здесь было сразу разобраться в обстановке, правильно решить, кто подходит к Платовской!
Семен Михайлович с двумя бойцами пробрался к Куцей Балке и спустился в нее. Разведчики замаскировались и начали поджидать приближение разъезда. Кони замерли, винтовки проверены и лежат на луках седел. Нервы напряжены до предела.
- Без сигнала - ни шагу, - предупредил бойцов Буденный. - Если свои - хорошо, а если враги - их захватим без шума и быстро назад. На главные силы противника нападем неожиданно, пока они не приготовлены к бою.
Дозор приближавшегося отряда также осторожно спустился в балку и начал медленно продвигаться вперед. Семен Михайлович схватил бинокль и начал быстро наводить на резкость. Вот в поле зрения появилась голова лошади, вот и всадник - напряженное лицо, но на шапке… на шапке была пришита матерчатая полоса красного цвета, цвета революции.
- Свои! - радостно вскрикнул Семен Михайлович, вытирая вспотевшее от напряжения лицо. - Красные, - повторил он. Сорвал с головы фуражку и, размахивая ею, двинул коня навстречу дозору.
К Платовской шел отряд красногвардейцев под командой товарища Степанова. Отряд выбил белых из Великокняжеской и теперь спешил в Платовскую, думая, что в ней враг.
Через двадцать минут буденновцы уже обнимали братьев по оружию.
Жители станицы нарасхват приглашали их к себе в гости.
Вместе с отрядом красногвардейцев в Платовскую вернулся и отец Семена Михайловича. В Великокняжеской его опознали, арестовали и бросили в тюрьму, в камеру смертников. На этот раз от смерти его освободили красногвардейцы.
На следующий день красногвардейский отряд покинул станицу Платовскую. Но через день вернулся домой отряд Никифорова, и вернулся не один. Из Большой Орловки вместе с ним в Платовскую пришел отряд Ковалева, а из Большой Мартыновки - отряд Сытникова.
- Ну, нашего полку прибыло! Здорово, есть теперь кому биться за власть Советов, - порадовался Семен Михайлович. - Надо только объединить силы, надо, чтобы у нас было единое красное командование.
Когда отряд отходил от Маныча, едва не погиб Ока Иванович Городовиков, столкнувшись с белогвардейцами генерала Попова.
- Коня моего подбили из пулемета, - рассказывал об этом Ока Иванович, - меня окружили. Один беляк замахнулся шашкой. Вдруг кто-то скомандовал: "Отставить! Это Городовиков". Наверное, считали меня важной, персоной. Приволокли в штаб, к Попову. Попов ухмыльнулся. Я ждал: что же дальше? "Городовикова я расстреляю", - сказал Попов.
Офицеры за спиной генерала одобрительно загудели.
- Но, на мое счастье, - продолжал Городовиков, - дежурный по караулу был мой земляк. Ночью мы сговорились с ним бежать вместе. Уговорил я и братьев Адучиновых. Ночью земляк меня выпустил, лошади были готовы, мы выехали вчетвером за околицу… Ночь была темная, хоть глаз выколи.
- Значит, тебя Попов за большое начальство счел? - спросил Буденный.
- Великой персоной считает, за мою голову сумасшедшие деньги дает, - засмеялся Ока.
Пришел записаться в отряд рядовой артиллерист царской армии, смуглый крепкий Федор Морозов.
Когда он вернулся в Платовскую, станичники подшучивали, что он как был рядовым, так и остался. Морозов только посмеивался. Уж он-то хорошо знал, что начальство его невзлюбило, поэтому и остался он рядовым.
Записываясь в отряд Буденного, обычно словоохотливый Морозов посерьезнел: вот это настоящее дело.
С ближайшего хутора Крепянки прибежал молодой парнишка Гриша Пивнев, умолял Буденного принять его в кавалерию.
- Да у тебя же нет ни коня, ни шашки, - убеждал страстного кавалериста Семен Михайлович. - Записывайся в пехоту.
Он знал семью Пивнева: бедняки, девять ребят, все батрачили с восьмилетнего возраста. Гриша служил у калмыцкого попа конюхом.
Пивнев не унимался:
- Коня достану, седло достану, шашку достану сам, пиши в кавалерию!
- Ишь ты какой! - усмехнулся Буденный. - Ну что ж! Раздобудешь коня - приходи.
Через два дня, когда вокруг Платовской все население- и старый и малый, и женщины и дети - рыли укрепления, Гриша явился на хорошей лошади при полном вооружении.
- Видите, конь у меня какой, Семен Михайлович?
- Где достал?
- У своего попа отобрал. Даром я ему десять лет пятки чесал? А вот и шашка…
Гриша повертел шашкой над головой.
- Рубить, поди, не умеешь, - усомнился Семен Михайлович.
- Не умею! - согласился с ним Гриша. - Да я и кашу когда-то есть не умел - научился. И рубить научусь, вот увидите.
Буденный посмотрел на его разгоряченное, просящее лицо, подумал, что, не обучившись как следует, этот славный парень может пропасть в первой же схватке с врагом, и решил придержать его пока при себе.
- Филипп, запиши в отряд Пивнева.
До чего же был счастлив Гриша!
Конники сторожевой заставы привели под конвоем трех казаков.
- Прими, Семен Михайлович, пленных.
- Где взяли? - спросил Буденный, оглядывая стоящего впереди чубатого казака со смелым, открытым лицом.
- Да нигде их не брали - сами пришли.
- Перебежчики, значит? Почему вы пришли? - спросил Буденный чубатого.
- Не хотел воевать. Вы - свои, - ответил казак.
- Фамилия?
- Стрепухов.
- А против белых, тех, с кем был вместе вчера, ты пойдешь, Стрепухов?
Помолчав, казак ответил:
- Пойду!
- Почему?
- Больно много зла они натворили. Не люди - зверье. - Он показал на свежие могилы. - Глядеть больше на зверства их не могу.
- И… дружки твои так же думают?
- Да. Мы договорились к тебе перейти.
- Меня разве знаете?
- А кто же не знает тебя, кавалер? Служил и я в армии. Был на фронте, сам хоть я и казак, но нет у меня ничегошеньки. Надо мной многие казаки смеялись: ты, мол, гол как сокол. А тут друзья подсказали мне, что неподалеку отряд красного командира Буденного. Вот я и задумал к тебе перейти да подговорил дружков. А теперь воля ваша, что хотите, то с нами и делайте.
- Не было случая, чтобы казак против казака воевал! - закричали бойцы. - Расстрелять его, пока зла нам не сделал!
- Нет, товарищи, - возразил Семен Михайлович, - казак казаку - рознь. Один богач, кулак, атаман, а то и настоящий помещик, другой - бедняк. Мы воюем не против казаков, а против господ, кулаков. Выходит, человек с оружием к нам перебежал, а мы его расстреливать станем? У нас этого, братцы, быть не может. Верю тебе, Стрепухов, - сказал твердо. - Верю и в то, - продолжал Семен Михайлович, - что не все казаки против нас. А за то, что обидели вас мои хлопцы, не обессудьте. Люто злы на белогвардейцев ребята…
- А мы не сердимся, - сказал Стрепухов.
- Коней привели?
- Кони с нами были. Только вот… - опустив голову, замялся казак.
Буденный понял: коней отобрали. Приказал:
- Вернуть коней казакам. Записать их в отряд.
- Ну, казаки, - сказал он перебежчикам, - теперь искупайте вину свою перед ними. - И Буденный кивнул в сторону свежих могил.
Подозвав командира взвода Григория Маслака, Семен Михайлович предложил ему взять к себе Стрепухова. Маслак согласился.
В первом же бою под хутором Дальним Стрепухов зарубил двух белогвардейцев, захватил двух трофейных копей, две винтовки и, что в те времена было особенно ценным, сотню патронов.
Доложили Семену Михайловичу. Тот сказал:
- Вот видите? Хороший боец, будет и командиром.
Повсюду были выставлены конные дозоры. Филипп Новиков разводил их на месте, непрерывно объезжал, проверял и ночью и днем. Нужно было быть начеку. Белогвардейцы могли снова нагрянуть на станицу.
В доме у Буденных Михаил Иванович сооружал подобие рогатки, с которой ходят на медведя.
- Зачем тебе? Винтовку возьми. - Семен Михайлович протянул отцу винтовку.
- Мне рогатина да вилы сподручнее, - ответил Михаил Иванович. Его морщинистое лицо было полно решимости. Самого мирного человека могут озлобить белые гады.
- Дай лучше мне винтовку, Семен, - попросил братишка Ленька.
- Господи, чего захотел! - всплеснула руками Меланья Никитична.
- Пойду воевать!
- Ты еще малолеток, - улыбнулся Семен, дохлебывая пустые щи.
- А что, малолеткам и воевать нельзя? Малолеткам, значит, ждать, пока их за шкирку возьмут белые гады да лбом, да об стенку - и вдребезги? Так, по-твоему, Семен? Да? Ты меня не возьмешь, другие возьмут! Я к Никифорову подамся! Черт с ним, в пехоту пойду, раз не хочешь брать меня в кавалерию!
Даже уши Ленькины разгорелись, до чего рассердился на старшего брата. "Все братья Буденные воюют, кроме тебя, - подумалось Семену. - Емельян - у Никифорова. Денис стоит за станицей в дозоре. Отец вот и тот готовит оружие по возрасту. Да, поднялась вся станица. Поняли, как и Ленька, хоть малолеток: допусти снова белых, не пожалеют они ни женщин, ни стариков. Все видели, как они зверствуют".
Семен поднялся.
- Уже уходишь? - с тревогой спросила мать.
- Пора.
- Что же это будет-то, а?
- А будет то, что в обиду больше вас не дадим, - сказал сын. - Обороняться будем до крайней возможности. А уходить придется - всех вас с собой заберем. Не оставим.
Недавно разведчики во главе с Морозовым обнаружили крупную кавалерийскую белогвардейскую часть. Это было на хуторе Кругляков.
Так как воды в колодцах не могло хватить на всех лошадей такой большой части, Морозов решил: белоказакам придется поить лошадей в пруду.
Ночью разведчики выкопали у пруда окопчик, замаскировали его и стали вести наблюдение. К трем часам дня казаки вывели поить лошадей.
Морозов послал донесение Буденному. Семен Михайлович приказал Городовикову, Баранникову и Морозову подготовить бойцов к наступлению и ждать особого распоряжения. На следующее утро Буденный и Городовиков поехали выбрать скрытое место для размещения кавалерии. Около пруда была большая, не совсем крутая балка, и оттуда можно было легко и скрытно начать атаку. Буденный собрал всех командиров и объявил, что для наступления будет дан условный знак: в нужный момент Буденный выхватит из ножен клинок, поднимет его вверх и быстро опустит. Атака начнется без выстрела, чтобы не дать возможности белогвардейцам вооружиться и оказать сопротивление.
В три часа, как обычно, белогвардейцы повели лошадей на водопой. Вот теперь можно было начать атаку. От наблюдательного пункта Семену Михайловичу метров сто пятьдесят пришлось ползти на животе, чтобы незамеченным попасть в овраг. В овраге сели на лошадей и подъехали к пруду, и здесь бросились в атаку. Часть кавалеристов, во главе с Буденным, кинулась к хутору. Белые спокойно занимались кто чем: чистили седла, оружие, стирали белье. Увидели красных конников - поднялась паника. Белые стали разбегаться кто куда. Буденновцы не давали им опомниться.
Командир полка, полковник, засел в доме священника, где располагался штаб, и долго отстреливался, не желая сдаваться в плен. Убедившись, что сопротивление бесполезно, он застрелился.
А Городовиков ударил по тем, что привели на водопой лошадей. Уцелевшие казаки запрятались в густые заросли камыша.
Один буденновец подъехал к пруду обмыть раненую руку. Присел на корточки. В этот момент кто-то чихнул. Боец поднялся, посмотрел кругом - никого нет. Вдруг кто-то еще раз чихнул и бултыхнулся. Боец поднялся и стал осматривать камыш. Видит, там что-то чернеет. Присмотрелся, а это головы белогвардейцев. Беляки сидели по горло в воде. Буденновец крикнул своим товарищам: