– У меня, Сергей, вот такая же дочь, как наша Галя. Война моих на Урал занесла. Дочь в институт собиралась, но не пошла. На заводе работает. И правильно сделала! На Урале сейчас так нужны рабочие руки. И Алешка уже стал большой. В седьмом классе учится… Что-то давно от них писем не было. Как они там? Хоть бы одним глазом взглянуть. Тяжело Иринке одной с ребятами…
После ужина все летчики вышли из столовой. Снегопад прекратился. Стоял легкий морозец. Небо было густо усыпано звездами, среди них блестел яркий серпик месяца.
– Это к хорошей погоде, – сказал Круглов, вместе со всеми глядя в небо. – Ну, товарищи, пора на отдых. Завтра предстоит большая работа.
2
Утром, как только я приехал на аэродром, командир полка вызвал меня к себе. За столом вместе с ним сидел и начальник штаба. Склонившись над картой, они тихо разговаривали. В углу на табурете сидел комиссар. Положив на колени свой планшет, он что-то быстро писал.
Я громко доложил о своем прибытии. Командир кивнул нетерпеливо и подозвал жестом к столу.
На карте, недалеко от красно-синей линии фронта, возле города Корсунь-Шевченковский, был нарисован небольшой синий кружок. Дерябин ткнул в него пальцем и сказал:
– По последним данным, к этим окруженным фашистам с запада прорвались вражеские танки. Положение серьезное. До окруженных танкам осталось пройти километров шесть-семь. Сейчас по танкам пойдут работать штурмовики. Поведет их сам командир полка майор Терехин. Смотри за "илами" в оба, Денисов, да не забывай, что над танками патрулируют "мессершмитты". Хватает там и зениток. Словом, будь внимателен и осторожен.
Пока Дерябин объяснял мне боевую задачу, Круглов, отложив планшет в сторону, поднялся с места и стал ходить по комнате. Затем он подошел к командиру полка и, положив руку ему на плечо, тихо сказал:
– Иван Федорович, разреши, я пойду с Денисовым?
Дерябин помолчал, о чем-то размышляя, потом пристально посмотрел Круглову в глаза и кивнул головой:
– Хорошо, иди.
Он знал, почему решил лететь Круглов. Задание было сложное, а на этот раз в эскадрилье шло много молодых летчиков. К тому же полк штурмовиков вел сам Терехин.
Я обрадовался, что комиссар будет с нами: в трудную минуту Василий Федорович всегда подскажет, поможет делом.
И вот я сижу в кабине, поглядывая время от времени на восток. Оттуда, с соседнего аэродрома, должны появиться штурмовики.
Круглова, шагавшего к моей машине, увидел издалека. Он был в шлемофоне, а планшет держал пока в руках. Я открыл фонарь кабины.
– Ну что, зеленую ракету на вылет ждешь? А прогулочка-то предстоит серьезная.
– Нам не впервой, товарищ комиссар. – А как твои орлы?
– Нормально! Чем сложнее задание, тем задора больше. Особенно у Просвирова. Уж очень ему хочется немца завалить. Однажды, мы за Днепром еще стояли, возвращаемся с задания, а его нет. Раз так случилось, потом еще… Я думал, товарищ комиссар, по невнимательности теряет нас. Проследил как-то. Оказывается, мой Просвиров набрал высоту километра три и ходит над линией фронта, фашистов подкарауливает. Подхожу к нему сбоку, а он посчитал, видно, меня за немца – и в атаку! Я ему говорю по радио: "Просвиров, что, своих не узнаешь? Я – Денисов!" Когда сели, пришлось долго растолковывать, что одного его немцы быстро подберут, как грача снимут…
Круглов покачал головой:
– И скольких уже поснимали. Ты за ним тоже посматривай, не ровен час…
Над аэродромом, словно сгорбившись под тяжестью бомб, появились три восьмерки штурмовиков. Они шли в колонне, одна за одной. Взлетели и мы, пристроились к "горбатым". Впереди колонны шло звено Кудрявцева, сзади и чуть выше летела моя четверка, а над нами, переходя с одной стороны на другую, мчался комиссар со своим напарником.
Осматривая воздушное пространство, я прошел над "илами". Из задних кабин штурмовиков торчали стволы крупнокалиберных пулеметов. Стрелки, подняв головы, приветливо махали нам руками.
Еще издали на заснеженном пространстве под Корсунь-Шевченковским было видно огромное темное пятно. Это – зажатые в кольцо фашисты. Внизу чернели крохотные, казавшиеся отсюда, с высоты, безобидными коробочки "тигров".
"Илы" подошли к цели. В наушниках послышалась команда майора Терехина: "Внимание, "горбатые"! За мной!" И его восьмерка стала снижаться. За ней – вторая, третья… Гитлеровцы открыли по нашим штурмовикам огонь из зенитных орудий. Вокруг самолетов вспыхивали черные шары взрывов. Потом ударили крупнокалиберные пулеметы…
По опыту я знал: раз ударили крупнокалиберные – жди "мессершмиттов". Они где-то рядом ходят, ждут сигнала. Только о "мессерах" подумал, а они уже тут как тут – восемь штук подходят с запада. По радио я передал своим летчикам: "Внимание! В воздухе группа "мессеров"!"
Передняя четверка фашистов решительно пошла в атаку на "горбатых". Судя по умелому маневру, это были опытные летчики. Я передал командиру звена Кудрявцеву: "Сто седьмой, не отходи от "илов"! Атакую переднюю четверку. Ты отсекаешь вторую, если пойдет в атаку".
Круглов пока в бой не вступает, сверху наблюдает за обстановкой. Иду наперерез фашистам. Мой ведомый Водолазов прикрывает меня сзади. Немцы, конечно, видят нас, но не отворачивают, упорно идут на штурмовиков.
Вот бросилась к "илам" вторая четверка противника. На нее, выполняя мой приказ, пошло звено Кудрявцева. Я уже достал "мессеров", держу ведущего в прицеле. В это время слева подошла еще пара "тощих" и стала заходить ко мне в хвост. Преследую немцев, а сам то и дело оглядываюсь назад: или меня сейчас снимут, или ведомого! И вдруг слышу спокойный голос Круглова: "Денисов, продолжай преследование. Я отобью атаку, мне сподручней". И он свалился на эту пару сверху. По одному сразу влепил мощную очередь, и "мессершмитт" задымил. Дал очередь и я по ведущему первой четверки, за которым все это время гнался. Он шарахнулся вправо, нырнул под меня…
Штурмовики сбросили бомбы и растянулись, набирая высоту, для второго захода. Я находился над ними, никуда не отвлекаясь. Звено Кудрявцева вело над Звенигородкой бой со второй четверкой "мессеров", которая рвалась к группе майора Терехина. На помощь к нему пошел Круглов. В наушниках то и дело слышались выкрики наших летчиков:
– Лешка, "мессер" в хвосте!
– Ваня, ты где там? Прикрой!..
И тут раздался торжествующий голос Перфилова, я узнал его сразу:
– Что, завоеватель, обеспечил себе жизненное пространство? Туда тебе и дорога!
– Кудрявцев! – раздался чей-то натужный голос. – Вон того, разрисованного, с червовым тузом, догнать надо! Не упусти, ишь вымазался, пугать вздумал!
Я еще раз посмотрел вверх и увидел самолет, штопором снижавшийся к земле. За ним, выписывая спираль, тянулся след дыма. С тревогой подумал: "Неужели наш?!" И тут же запросил по радио:
– Круглов! Как дела, наши все целы?
– Пока нормально, – ответил комиссар. – Еще одного фашиста сняли.
В наушниках раздался тревожный голос молодого летчика Сербина:
– Денисов! У меня бензин из правого крыла хлещет!
– Сербин! – опередил меня Круглов. – Это я, Круглов. Рядом с тобой иду. Сейчас гляну, что у тебя там…
Через минуту комиссар успокаивающе пробасил:
– Сербин! Струи бензина не заметил. Видно, горючим размягчило предохраняющую резину на баке, она и затянула пробоину. Когда сюда шли, ты видел аэродром, где стояли наши "лавочкины"?
– Да, у лесочка…
– Точно. Вот у них в крайнем случае и сядешь. Тем временем воздушный бой закончился. Атаки "мессершмиттов" были отбиты. Когда повернули домой, рядом со мной оказалась машина комиссара. Я взглянул на его "як" и ахнул: на крыльях, на фюзеляже рваные осколочные дыры, пулевые пробоины… Было хорошо видно, с каким трудом Василий Федорович удерживает самолет в воздухе. Я подумал: "Вот человек! Сам еле висит на простреленных крыльях, а еще подбадривает и меня и Сербина…"
– Денисов! – услышал я напряженный голос летчика Тимофеева. – Тут Ил-2 лейтенанта Карпова подбили. Отстает от группы. Что делать?
Я немедленно подвернул к штурмовику, летевшему сзади всех, запросил:
– Карпов! Как, тянешь еще или невтерпеж? Учти, под нами фашисты.
– Тяну, тяну! – ответил Карпов. – Мотор, правда, стреляет, но буду идти, пока винт крутится!
– Ну и молодец! Тимофеев, проследи за ним, далеко не уходи.
Мы прошли над окруженной вражеской группировкой. Штурмовики, догоняя своего ведущего, тоже шли домой. Я ходил над ними. Майор Круглов со своим напарником все так же летел неподалеку от меня. Я с тревогой посматривал по сторонам. Меня беспокоила та первая четверка "мессеров", атаку которой я сорвал. Куда она подевалась? Эта мысль не давала покоя. Не могли фашисты простить нам этого. Я был уверен: далеко они не ушли, рыщут где-то рядом, ждут удобного момента для атаки. Обнаружить их вовремя очень трудно: вражеские истребители окрашены в белый цвет и если идут внизу, то сливаются со снегом, а если наверху, то заметить их мешает яркое солнце.
И вдруг снизу крутой "горкой" на большой скорости вынырнули три "мессершмитта"! Передний словно учуял, что Круглов подбит, и мгновенно пристроился к нему в хвост.
– Василий Федорович, у вас в хвосте "мессер"! – закричал я.
Круглов рванулся влево. Я пошел фашисту наперехват, но тот опередил меня на какие-то доли секунды и дал очередь. Самолет комиссара задымил. Я передал своему заместителю:
– Рябов! Иди с "илами" домой. Круглова подбили, я посмотрю за ним.
Подхожу к Круглову поближе. За его "яком" тянется черный след.
– Василий Федорович, горишь! Прыгай!..
Для того чтобы покинуть самолет, надо сначала сбавить скорость. Круглов убрал газ и резко пошел вверх. Затем его объятая пламенем машина легла на спину и от нее отделился черный комочек.
Выпрыгнул наш комиссар примерно в трех километрах от окруженных фашистов. Ветер, на беду, был восточный, и парашют сносило в сторону врага. Круглов, конечно, понимал, чем ему это грозит, и что было сил тянул за стропы, стараясь подскользнуть ближе к своим. Временами ему это удавалось, однако новый порыв ветра сводил на нет все его усилия. Забыв, что он не слышит уже меня, я отчаянно кричал:
– Василий Федорович, миленький, ну, еще, еще немножко!..
Пришла вдруг сумасшедшая мысль: а что, если подцепить парашют крылом моего истребителя и подтащить к своим?!
Я сделал еще один круг, пройдя над тем местом, куда снижался Круглов, но ничего не заметил. Комиссар уже приземлился. Куда он сел, к своим или в стан врага, понять было трудно.
Потом я взглянул на бензомер, и мурашки поползли по коже: стрелка покачивалась возле нуля! Мелькнуло: "Неужели не дотяну? Неужели и мне придется садиться у фашистов?.."
Лечу, а сам приглядываю по пути площадку поровнее, вдруг да на самом деле вынужденная посадка будет. И все же до своего аэродрома дотянул. Только над полем затарахтел мотор "яка": бензин кончался. Высота была две тысячи метров. Я срезал круг, перед самой землей выпустил шасси и тяжело плюхнулся поперек аэродрома. Вздымая снежные вихри, самолет запрыгал на неровностях и, врезавшись в большой сугроб, остановился.
До последней минуты я действовал уверенно и спокойно, но, когда машина замерла, у меня сдали нервы. Не сразу заметил, что по лицу текут слезы.
Подъехала санитарная машина. На крыло моего "яка" вскочил полковой врач. Глянув на меня, с беспокойством спросил:
– Что с тобой, Денисов? Ты не ранен?
– Нет, доктор, не ранен, – выдавил я и, когда спазма отпустила горло, с тоской сказал: – Нашего комиссара сбили…
Я снял парашют, спрыгнул на землю и через силу глянул на капонир, где совсем недавно стоял самолет Круглова. Там теперь стояли механик, моторист и оружейник, которые обслуживали его машину. Они выжидательно смотрели в мою сторону, но я не мог сейчас подойти к ним, рассказать о случившейся беде – так было тяжело на сердце.
На санитарной машине я подъехал к штабной землянке. У входа, с нетерпением поджидая меня, стояли командир полка и начальник штаба. Я коротко рассказал, как был сбит комиссар. Дерябин побледнел, низко опустил голову. Справляясь с минутной слабостью, поиграл тугими желваками.
– Уж лучше смерть, чем плен, – сказал он глухо и, по-стариковски сгорбившись, шагнул через порог землянки.
В полку тяжело переживали эту потерю. Вечером в столовой все разговоры были только о Круглове. Командир второй эскадрильи Антонов сказал:
– Не дай бог приземлился у них. Окруженные фашисты до того озверели – на допросе душу вырывать будут…
– Да может, еще вернется! – ненатурально бодрым голосом сказал капитан Чернобаев. – На войне каких чудес не бывает. Помните, как над Белгородом Лешку Тараканова сбили? Думали – все, пропал парень. Если не погиб, то попал в лапы к немцам. А он на третий день является, живой и невредимый!
…Утром я не узнал Дерябина: лицо потемнело, глаза ввалились – будто на десяток лет постарел человек. Начальник штаба потом рассказывал, как убивался Иван Федорович по своему боевому другу. Зашел к нему в землянку, а Дерябин ходит из угла в угол, места себе найти не может.
– Что, Иван Федорович, – с беспокойством спросил начальник штаба, – нездоровится?
Дерябин горько вздохнул:
– Понимаешь, Александр Васильевич, всю ночь не спал, кошмары замучили. Вчера весь вечер о нем говорили, и ночью он мне снился. То будто слышу его голос, вроде зовет меня, то знакомое покашливание чудится и даже шаги. Проснусь, взгляну на койку – стоит рядом, у стены, пустая… На стеке сиротливо висит его шинель…
– Прилег бы, Иван Федорович, отдохнул немного. Так же нельзя…
– Да какой тут сон! – махнул рукой Дерябин. – Ведь он, Вася, мне чем дорог был… Сколько мы с ним хватили лиха! Встретились в начале тридцатых на Магнитке, вместе рыли котлован под фундамент доменной печи. По комсомольскому призыву опять вместе пошли в летное училище. Крылом к крылу бились над Хасаном против японцев. В тридцать девятом сражались с самураями в Монголии, на Халхин-Голе. Михаил Иванович Калинин даже ордена нам в один и тот же день вручал! И до чего жизнерадостный, рассудительный был человек, какая умница… Легко мне с ним было, сам видел, Александр Васильевич. Эх, будто чувствовало мое сердце эту беду, так не хотелось мне пускать его в этот раз. Но, видно, судьба у Васи такая. Будем теперь ждать, авось да…
Дерябин снова тяжело вздохнул и в который раз полез в карман за папиросами.
3
Считанные дни оставались до разгрома фашистов под Корсунью. Нам, летчикам, сверху было хорошо видно, как все меньше, все уже и уже становилось кольцо окружения. Гитлеровцы поняли, что им отсюда вряд ли удастся выбраться, поэтому принялись вывозить своих генералов, награбленное добро и наиболее ценные документы самолетами.
Однажды, возвращаясь со своим напарником из разведки, я заметил слева от нас немецкий пассажирский самолет Ю-52. Набирая высоту, "юнкерс" тяжело плыл в воздухе. Фашист густо коптил серое небо своими тремя моторами.
Мы сближались с вражеской машиной, которая, как ни странно, шла безо всякого прикрытия. Вот видно ее большое, словно провисшее от тяжелого груза брюхо. На фюзеляже чернеет жирный аляповатый крест. Вообще-то разведчикам запрещалось ввязываться в воздушный бой, но как мы могли упустить такую "птичку" – слишком важна была у "юнкерса" начинка!
– Водолазов, ты заходи справа, а я – слева, – передал я по радио. – Возьмем эту махину в клещи. Бьешь по правому мотору, понял? Я врежу по кабине.
И, поймав кабину фашиста в прицел, я дал по ней длинную, как говорится, от души очередь из пулеметов и пушки. "Юнкерс" клюнул носом, пошел по пологой к земле и упал на поле вблизи какого-то села.
– Ауфвидерзеен! – прозвучал в наушниках насмешливый голос моего ведомого.
Возвратившись с задания, я бодро доложил командиру:
– Товарищ подполковник, ваше задание выполнено! Участок железной дороги сфотографировал! – И скороговоркой, будто бы невзначай, добавил: – Над Корсунь-Шевченковским с ходу сбили самолет Ю-52.
Командир стрельнул на меня глазами, помолчал, размышляя, а потом сказал:
– По закону если, наказать вас должен. Но раз уж такая важная цель… Правильное решение: нельзя было упускать. Так, значит, удирают, сволочи. Чуют конец, крысы фашистские!
На другой день утром прихожу в штабную землянку для получения очередного задания. Дерябин глянул на меня исподлобья. Лицо его было хмурым. Рядом с ним сидели начальник штаба, командиры первой и второй эскадрилий Чернобаев и Антонов. Я вопросительно глянул на них, но ребята отвели глаза. Я понял: случилось что-то малоприятное для меня.
Дерябин глазами указал на бумагу, лежавшую на столе, сказал тусклым голосом:
– Прочти, Денисов, телефонограмму с передовой. Штурман дивизии Гончаров передал.
Я взял телефонограмму, стал читать: "Майор Круглов обнаружен в фюзеляже немецкого пассажирского самолета "Юнкерс-52", сбитого 14 февраля в 13.30 нашими истребителями и упавшего на окраине села Лысянка".
"Точно отмечено время, – машинально подумал я: до меня не сразу дошел смысл телефонограммы. – Это тот самый, что мы с Водолазовым вчера сбили…"
И вдруг меня словно током ударило. Значит, фашисты на этом самолете вывозили Василия Федоровича в Германию? Значит, мы с Водолазовым виноваты в смерти комиссара?!
В землянку осторожно вошел почтальон, подал командиру письмо. Все притихли. Дерябин взглянул на конверт, и брови его подскочили вверх. Он встал и с болью сказал:
– От жены Круглова… Ну что я ей теперь напишу? – Он перевел взгляд на полкового врача: – Смирнов! Лети на У-2 с Тимофеевым, разберись во всем на месте. Надо привезти тело Круглова сюда.
Я поднялся с места, твердо сказал:
– Товарищ подполковник, разрешите вместо Тимофеева лететь мне. Я знаю то место, где упал "юнкерс".
– Ну что ж, – тихо сказал Дерябин. – Я не против…
Остерегаясь, как бы нас не подловили "мессеры", я летел, прижимая машину к земле, по лощинам и балкам.
Подошли к селу Лысянка. Еще издали я увидел на снегу знакомые обломки сбитого мной фашистского стервятника. Сделал круг, выбрал площадку поровнее и сел недалеко от "юнкерса". К самолету подбежали солдаты и, дружно ухватившись за крылья, откатили его в небольшую ложбинку, укрыв от вражеских глаз.
Меня и Смирнова провели в просторную землянку к командиру полка. За столом сидел молодой, лет сорока, полковник. Увидев нас, он поднялся, подошел – высокий, стройный, на висках ранняя седина. На новой гимнастерке, плотно облегавшей широкую грудь полковника, внушительно поблескивали орден Ленина, два ордена Красного Знамени. Смирнов, взяв под козырек, доложил:
– Товарищ полковник, мы прибыли по поводу гибели майора Круглова, – и протянул наши документы.
Просматривая их, полковник сказал:
– Жаль, товарищи, вашего комиссара, очень жаль. Но война есть война, и мы не знаем, что ждет каждого из нас завтра или послезавтра…
В это время в землянку вошел молодой подполковник в белом полушубке. Он представился нам:
– Подполковник Никифоров, замполит полка. Вот это, товарищи, мы обнаружили в сбитом самолете в одном из портфелей среди бумаг фашистов, – и он протянул Смирнову партийный билет и удостоверение личности комиссара Круглова.