Лететь в облачности - что плыть по молочной реке, только кисельных берегов и не хватает. Я плыву в гордом одиночестве, лишь смутно угадывая правее размытый силуэт Кузьминского "горбача", другие же, похоже, растворились в этом молоке без остатка.
Мой "Ильюшин" подрагивает, перегруженный смертоносным железом. Впрочем, вру, как раз не железом. Уж не знаю, что за умная головушка придумала такую штуку, только сегодня у нас под крыльями и в "брюхе" бомбы из железобетона! Новая штуковина - ФАБ-100НГ. Вещь может и неплохая, только нет у меня к ним что-то доверия…
- Я - Зенит-один, я - Зенит-один. Держать строй. Идти точно по курсу. Подтвердить!
Остриков подтверждает мгновенно, Лобов - с небольшой задержкой. Наверное, сначала пытался отыскать своих в белом безмолвии. Так, посмотрим по карте. Если все правильно, то минут через десять будем на месте. Осталось девять минут, восемь, семь…
Время! Начали… Выкрикнув слова команды, резко бросаю штурмовик вниз. За те короткие секунды, что остались до выхода из густой природной "дымзавесы", успеваю подумать: а хорошо было бы, если бы наши советские ученые придумали бы какой-нибудь прибор, который позволяет видеть врагов и своих в тумане. Ну, пусть не видеть, пусть хоть как-то определять, где кто находится. Я слышал, что-то такое вроде есть, "радиолокация" называется. Правда, они, приборы эти, пока чуть великоваты… поболе моего Ила размером…
Все это успеваю обдумать, пока выныриваю из облака и понимаю, что ошибся преизрядно, выскочив аж километрах в сорока от переправы. И, что особенно паскудно, над ней, будто издеваясь, сияет проклятущее июльское солнце! Разрыв облачности. Окно.
Еще я вижу, как в этом окне кружит пара темных точек. И что-то подсказывает мне, что это - отнюдь не беркуты. И даже не коршуны.
Эх, была бы эскадрилья слетанной да опытной, я приказал бы атаковать переправы с разных сторон одновременно. Занырнули бы обратно в облака, подкрались невидимками с трех сторон - и разом в атаку. Но тут так уже не выйдет…
- Зенит-3, Зенит-3! Я Зенит-1. Мы со "вторым" атакуем переправу, а ты со своими - придержи, сколько сможешь, немцев. Потом поможем.
- Я Зенит-3, - звучит сквозь треск и помехи голос Лобова. - Постараюсь, "первый". Только не тяни, не то помогать некому будет, - и короткий смешок.
Эскадрилья снова ныряет в облака. Откровенно говоря, не нравится мне эта затея. Ну сколько там Лобов сумеет продержаться? Реально? Так что шанс у нас только один: накрыть переправу с первого же захода. Правда, дохленький он, шанс этот, вот разве что Меспанов одновременно с нами свалится да атакует…
Чуда не происходит. Солнце слепит глаза, я инстинктивно зажмуриваюсь, а когда открываю их снова, сверху уже валятся немецкие истребители. Звено Лобова яростно бросается на пару "мессеров", но без толку. Истребители шутя обходят заслон и одновременно пристраиваются в хвост к Острикову и одному из его ведомых. Назад я даже не оглядываюсь - слишком хорошо знаю, что сейчас будет - так что смотрю только вперед, туда, где через широкое блестящее полотнище Днепра протянуты две струны переправы. Высота 300, 250, 200…
На высоте ниже ста метров, на бреющем, освобождаю бомбы. Теперь - разворот - и вверх. Быстрее, еще быстрее…
Сверху на нас валятся еще две пары немецких истребителей. Один озаряется бледным мерцанием выстрелов и дымные трассы тянутся вниз, лишь самую малость меня не задевая. Промазал, гад…
А переправа-то, переправа! Первую нитку мы повредили, не знаю кто, но понтоны разорваны, и видно, как один из них неуклюже дрейфует вниз по течению. Но вторая полоса цела-целехонька, хотя лично я метил именно в нее. То ли промахнулся, то ли эти железобетонные чудеса не взорвались…
Нашу эскадрилью, между тем, рвут в клочки - вниз валится уже четвертый штурмовик, охваченный веселыми язычками пламени, прорывающимися из разбитого бака. Внезапно вижу, как "Ил" Кузьмина, окутанный паром из пробитого радиатора, резко сваливается через крыло и устремляется к уцелевшей переправе. Что он задумал?!
- Зенит-5, назад! Не смей, назад! НЕ СМЕ-Е-ЕТЬ!!!
Четко, как при заходе на учебную цель, младший лейтенант Кузьмин вгоняет свой самолет в шеренгу понтонов. Я не слышу взрыва, но вижу, как над разорванными, измятыми прямоугольниками встает высокий столб воды и пара. Боевая задача выполнена…
Чудом успеваю нырнуть в спасительную облачность. На душе мерзко…
* * *
…Домой нас возвращается трое, плюс четверка Меспанова, которому так и не удалось дойти до переправы. Мы приземляемся, лишь на земле поверив, что остались в живых. Ну, что, товарищ комполка, наверное, надо объясниться?
Через двадцать пять минут я спрыгиваю с полуторки в расположении штаба. Подходя к большой землянке, в которой расположился штаб, расстегиваю кобуру и сдвигаю ее на живот. Сейчас ты мне за все ответишь, товарищ майор. За Митьку Кузьмина, за Стёпку Острикова, за политрука Ишутина…
- Ты что задумал, дурак? - тяжелая рука падает мне на плечо.
Оборачиваюсь - передо мной стоит Чебатурин.
- Пусти, - пытаюсь сбросить руку с плеча… и от хитрого приемчика лечу носом в пыль.
Сергей наваливается на меня и шипит мне в ухо тихим гадючьим шепотом:
- Ты совсем сдурел? Мало на фронте потерь, ты еще здесь сразу двух толковых летчиков на тот свет спровадить хочешь? Отдай, - он вырывает у меня пистолет, и заламывает руку за спину. - И не ори.
- Ты же ничего не знаешь…
- Все знаю. В отличие от тебя. Это ты не знаешь, что вчера Гетманов по телефону сорок минут орал, умолял полк не губить. Просто приказы не обсуждают. Вот ты и не обсуждал. И задание выполнил, - он смотрит на меня в упор своими маленькими глазками-буравчиками.
- И я горжусь тем, что ты - из нашего полка.
Глава 19
Пехота отправилась осматривать разгромленную колонну, а мы, пока еще было несколько минут, срочно проверяем технику. Вроде и били из засады, и отвечать нам никто особо не отвечал, а оказывается, стреляли. Вот что значит опыт. Кое-кого и из нас попятнали, так что сейчас срочно приступаем к осмотру танков.
"Махра" меж тем носится среди раздавленной и разбитой техники. Время от времени постукивают одиночные выстрелы. Из милосердия - мы ведь тоже люди. Кому по ногам проехали, кого вообще поперёк раскатали. А вон двое согнулись над чем-то бесформенным, блюют вроде. Сразу видно, ещё не сталкивались с последствиями танковой атаки…
Неожиданно вспомнилось, как на Финской наткнулись в лесу на группу наших попавших в засаду ребят. Там мертвецов раздели догола и свалили, словно дрова, в кучу. Да еще - для большего сходства, видимо - керосином полили и подожгли. Мы так их и нашли: чёрных, полуобгорелых, чуть ли не штабелем сложенных… Я тогда за танк зашёл и всё, что на завтрак и обед съел, там и оставил. Но подчинённым свою слабость не показал. Нас потом особисты таскали, в качестве свидетелей зверств финских империалистов, помню, мы даже какие-то международные протоколы подписывали…
Ну а здесь - картина немногим лучшая. Ага, возвращаются, даже тащат чего-то. Ну, ясное дело, трофеи! Что ж, пускай ребята немного духом воспрянут, а то только и слышно: "отступаем, отступаем. Немец непобедим, всю Европу завоевал". Мы-то - не Европа! Долго запрягаем, да быстро ездим…
Десант залезает на броню, и колонна начинает движение к Починку. Здоровенный сержант просовывает в открытый люк туго набитый вещмешок и кричит:
- Это вам, ребята! Наши орлы насобирали!
Поблагодарив расторопного сержанта кивком, передаю подарок радисту пускай займётся пока, мне пока не до этого. Сейчас главное в засаду не попасть, а то будем друг друга по очереди бить.
Осматриваюсь… Чем ближе к городу, тем больше разбитой техники, и снова нашей! Дело ясное, авиация поработала. Интересно, а где ж наши-то соколы? Такое ощущение, что у нас самолётов вовсе нет - сплошные завалы вдоль обочин выстроились…
А это что?! На обочине стоит новенький, с виду - абсолютно целый "КВ-2". Это какая ж скотина такое чудо бросила! Приказываю двум последним машинам остановиться и выяснить, что с танком. И, если на ходу - заправить и присоединить к колонне, а то у нас безлошадных экипажей ещё на пять машин наберётся. Успеваем пройти ещё с километр, когда в наушниках трещит и голос Бабкина сообщает, что "двойка" абсолютно цела, только нет снарядов и солярки маловато. Зато недалеко, среди разбитых орудий и автомашин, нашлось и то, и другое, так что нас догонят уже три танка. Отличное известие, просто отличное! Ведь у этого несуразного с виду чудовища - мощнейшее морское орудие: насмотрелся я, как они надолбы гранитные крушили: пару раз даст - и дырка в четыре метра шириной. А дот - тот вовсе с первого раза в клочья! В городе такому цены нет, ни одно здание не устоит, главное, прикрытие пехотное дать - и хана любому Гансу или Фрицу.
Мне становится настолько хорошо от этого известия, что я начинаю мурлыкать про себя:
- Всё хорошо, прекрасная маркиза, всё хорошо, всё хо-ро-шо…
Ну, люблю я Утёсова, после "Весёлых ребят" полюбил. У нас в колхозе кино не было, зато в училище я уж вдоволь насмотрелся. Там же и к чтению пристрастился - у нас недалеко лавочка была букинистическая, так что почти все деньги, что домой не отсылал, на книги тратил. Особенно мне на душу Жюль Верн запал, "Таинственный Остров", "20000 лье под водой". Ещё дореволюционные издания, какого-то Сытина. А потом уж читать некогда стало… э-эх, где же мои книги теперь…
А вот и город! Да, сильно ему досталось: насколько хватает взгляда торчат обломанными клыками развалины домов. Закопченные печные трубы на окраинах скорбно указывают в затянутое тучами небо: помни, солдат, не забывай! Отомсти! Нелегко смотреть на картину разрушения родной земли - вот он, новый, наполняющий сердце гневом и болью, порядок! Хочется ворваться с налёта и крушить, крушить, крушить! Но нельзя - фашисты только этого и ждут. Я слишком хорошо усвоил преподанный нам урок: чуть расслабился - и следует зубодробительный удар…
Надо дождаться подходящие танки, хотя я и прекрасно понимаю, что это даст время окопавшимся в Починке немцам укрепить оборону и подготовиться к отражению атаки, но ещё три машины здорово увеличивают шансы на успех, тем более, что среди них "двойка" со своей сверхмощной пушкой. Ну а пока - небольшой концерт по заявкам публики!
- Батальон! Слушай мою команду! Огонь!
* * *
…Гулко бьёт по ушам первый выстрел. Казенник орудия резко откатывается назад и, будто нехотя, возвращается на прежнее место. Звенит по металлическому днищу выброшенная затвором курящаяся пороховым дымом гильза. Лёгкий дымок успевает просочиться в башню и из ствола, пока заряжающий закидывает новый снаряд. Плохо без вентиляции…
Эх, плохо всё ж таки видно через перископ, но всё равно, в одном месте замечаю подозрительное шевеление, и приказываю сосредоточить огонь на этой точке. Мои предположения оправдываются после пятого или шестого разрыва - к небу взлетает, образуя в высшей точке дымное кольцо, огненный столб. Не иначе в склад боеприпасов угодили! Не самый большой, конечно, но и не маленький - на батарейный боезапас точно потянет. Кстати, вовремя - теперь немцам по нам нечем стрелять будет… и тут же в лоб словно бьют исполинским молотком. Но все-таки именно молотком, а не кувалдой. Затем ещё и ещё.
Бесполезно, ребята, у меня лоб - сто миллиметров, а у вас, похоже, какая-то противотанковая мелюзга, рассчитанная на "Т-26"… Но все равно неприятно - не ровен час, гусеницу порвет, или каток расколет. Где ж этот гад замаскировался Вон он! Передаю ориентиры. Наше чудовище с несуразно огромной шестигранной башней смело выкатывается вперёд, хобот пушки шевелится, нащупывая цель. Расчёт торопливо пытается закатить крошечное орудие за торчащую трубу. Ну-ну… Держите подарочек…
БУМ! Ба-БАХ!
Когда дым и пыль от разрыва рассеиваются, от печки ничего не остаётся. Как и от немцев. На мгновение стрельба с их стороны утихает - похоже, эти еще не сталкивались с "КВ-2". Между тем наше чудо-оружие с натугой проворачивает башню чуть в сторону, вновь гремит тяжёлый, слышимый даже в грохоте стрельбы наших пушек гром морского 152-мм орудия. Есть, попали! Снова летят в разные стороны кирпичи и куски дерева…
- "Двойка", продолжайте огонь! Остальные - вперёд! Максимальная скорость!
Резкий толчок, наш танк срывается с места, и тут же с ужасом замечаю приближающиеся чёрные чёрточки самолётов впереди. Бомбардировщики! Всё, вот теперь - только вперед. Чем быстрее смешаемся с врагом, тем меньше вероятность, что немцы будут бомбить - не станут же они сбрасывать бомбы на своих? Тяжёлую тушу машины подкидывает на неровностях, по броне весело барабанят осколки и разбрасываемые взрывами камни и кирпичи. Перед нами вырастает покосившийся сарай с торчащим позади массивным пушечным стволом. Ору:
- Дави!
Треск, скрежет, в разные стороны летят обломки строения, которое мы проходим насквозь, даже не замечая препятствия. И, завершающим аккордом нашей короткой симфонии - противный, раздирающий уши скрежет металла по днищу. Нас встряхивает, и танк снова мчится между сожженных домов. Мелькают впереди силуэты бегущих гитлеровцев, гремят оба пулемёта, курсовой и башенный. Огненные струи трассеров гаснут в телах фашистов.
- Огонь! Дави их, дави!
Кричим мы вместе с наводчиком. Вот оно, упоение боя! Чужая кровь пьянит, как и чувство безнаказанности. Мы выиграли! "Юнкерсы" же, бессмысленно покружившись в воздухе, уходят, так и не решившись сбросить бомбы, а наши танки уже проходят городок насквозь, оставляя позади себя раздавленные в лепёшку орудия, протараненные грузовики, мёртвые тела врагов. Мы гоним их к мосту через реку, и в горячке боя четыре машины проскакивают его на другой берег.
С трудом удаётся докричаться до экипажей и вернуть их назад - ребята не понимают, что в любой момент могут стать добычей бомбардировщиков. А работы нам и в городе хватит - мы же его только прошли, а ещё надо зачистить - в Починке полно недобитых фашистов.
Кроме того, на исходе боеприпасы и топливо. Какой-то запас - если дела пойдут не так, как запланировано - необходимо оставить для манёвра на случай вражеской контратаки. Не бросать же исправные машины, потому что нет горючего?!
Танки занимают позиции на перекрёстках, а пехота прочёсывает дома в пределах их видимости. Если натыкаются на сопротивление, мы поддерживаем огнём. Это даёт отличные результаты, так что к вечеру мы докладываем о выполнении боевой задачи. Когда темнеет, открываем подарок пехоты, тот самый вещмешок. Ого! Колбаса, сало, даже бутылка коньяка. О том, что это коньяк догадываемся по надписи на бутылке - привыкли, что у нас он обозначается звёздочками.
Едва успеваем принять грамм по сто, появляется начальство с подкреплением, но поспать всё-таки удаётся, хотя батальон поднимают в пять утра, приказывая срочно отходить в тыл. Понятно почему: у нас единственные танки, которые немцы не могут подбить, и подставлять их под бомбы - значит потерять зря.
Наше место занимают танкисты Лукина и пехота с зенитным дивизионом, я же веду колонну назад. А там - приятная неожиданность: оказывается, за ночь сапёрный батальон оборудовал для наших машин полноценные капониры. Выкопаны убежища и для личного состава, да еще сверху всё затянуто маскировочными сетями. Пожалуй, с воздуха нас точно не найти, тем более, едва мы въехали в лес, как целая рота солдат тщательно замела все следы гусениц на дороге. Это нечто новое, однако вскоре выясняется, что эти ребята - бывшая команда бронепоезда. Привыкли пути маскировать на своей службе. Молодцы!
Тем временем на нас накидываются снабженцы, и начинается суматоха: машины заправляют, загружают до отказа боезапасом. Суетятся "чумазые" из рембата, торопливо устраняя мелкие поломки и повреждения. У моего танка меняют несколько держащихся на одном честном слове траков, на соседнем - торопливо регулируют топливный насос. А мы считаем попадания: на башне девять, да еще семь на корпусе. Итого шестнадцать - именно столько раз смерть смотрела нам в лицо! Будь у них пушки помощнее, мы могли умереть уже шестнадцать раз. Но вчера костлявая к нам явно благоволила, видно, на потом оставила. Что ж, постараемся, чтоб про нас подольше не вспоминали в небесной канцелярии! А что для этого надо? Правильно! Обеспечить их работой так, что б не до нас было. То есть, побольше фашистов уничтожить…
Нас не трогают целых полдня, до самого обеда. Но в пятнадцать-десять поступает новый приказ: выдвинуться на левый фланг, где идут упорные бои с танками противника, пытающимися окружить освобождённый нами Починок. Становится ясной дальнейшая военная судьба батальона: командование решило использовать нас в качестве эдакой палочки-выручалочки. Что ж, постараемся оправдать доверие…
Глава 20
Наш 4-й полк отведен на переформирование и пополнение. Особенно раздражает последнее: какое в задницу, пополнение! Из всего полка уцелело десять самолетов, на эскадрилью не хватит.
Но уже в районе Ельни неожиданно приходит приказ: принять матчасть, немедленно пополнить личный состав за счет вновь прибывших курсантов - и в бой! Судя по лицу Гетманова, зачитывающего нам строки предписания, приказ нравится ему не больше, чем всем остальным.
В моей новой эскадрилье - снова верные "чайки", новенькие, только с завода. И точно такие же, будто с завода, летчики. В свежем невыгоревшем повседневном обмундировании, с "курицами" на предплечьях и наивной верой в глазах…
- Товарищи красвоенлеты. У кого налет на боевом самолете менее 40 часов - выйти из строя.
Хорошенькое дело! Семеро из десяти. Спасибо тебе, товарищ кадровик!
- Замечательно. На "чайках" летали?
- Никак нет, товарищ старший лейтенант! - нестройно сообщают они.
Восхитительно… Вот чего мне сейчас еще не хватает для полного счастья, так это грамотно поставленной боевой задачи, и чтобы чтоб немедленно на вылет. Интересно, они на незнакомом самолете вообще хоть взлететь-то смогут?
Мама дорогая, неужто напророчил? К нам со всех ног мчится дежурный по эскадрилье, а за ним пылит наша полковая "эмка". Что случилось?
- Товарищ майор! Вторая эскадрилья проводит плановые занятия по освоению материальной части.
- Молодцы, - Гетманов улыбается. - Ну что, товарищ старший лейтенант, тогда сегодня продолжайте, а завтра, - его голос чуть заметно меняется, - завтра - в бой!
Вот так. На освоение нового для мальчишек самолета - один день. Что ж, начнем…