Кравченко с тоской посмотрел в сторону. Разговор с атаманом стал тяготить его, но уйти было нельзя. Атаман продолжал:
- Вы видели вчерашнюю демонстрацию? Эти мерзавцы с красными флагами подходили к моему дворцу.
Богданов вмешался:
- Не только подходили, но даже бросали в окна камни, ваше превосходительство!
Атаман недовольно покосился на Богданова.
- Так вот, я обращаюсь к вам как к честному русскому офицеру. Готовы ли вы исполнить свой долг?
Владимир поднялся. Его стал раздражать этот надменный старик.
- О каком долге вы говорите, ваше превосходительство? Мой долг - вернуться на фронт.
Богданов снова вмешался в разговор:
- Не наивничай, Владимир. В городе возможны крупные беспорядки. Мы стягиваем к городу надежные казачьи части… его превосходительству нужны преданные, храбрые офицеры, а на фронт поехать успеешь.
Владимир твердо ответил:
- Я завтра уезжаю в свой полк.
Раздался резкий телефонный звонок. Богданов бросился к телефону:
- Алло… Что? Не слышу. Гарнизон? Кто говорит? Где начальник гарнизона? Кто арестовал? Какой совет?..
Богданов, побледнев, бросил трубку.
- Александр Алексеевич! Восстал гарнизон… Солдаты вышли на улицу… Начальник гарнизона арестован каким–то советом. Солдаты направились к казачьим казармам…
В открытую форточку ворвался порывистый мартовский ветер. Подхватив телеграфные бланки, он разбросал их по полу.
Атаман, держась за сердце, встал, нижняя губа его отвисла, обнажив неровный ряд желтых зубов.
В комнату вбежал начальник конвоя - высокий, бородатый вахмистр:
- Ваше превосходительство!.. К дворцу народ идет… с красными флагами. Что прикажете делать? Я полусотню на коней посадил.
Атаман безнадежно махнул рукой:
- Что ты со своей полусотней сделаешь?
Вахмистр обиженно заморгал глазами. Атаман, как человек, принявший какое–то решение, вдруг выпрямился и уверенно бросил:
- Есаул, соедините меня с казачьей казармой.
Богданов торопливо схватил трубку. Атаман снова повернулся к вахмистру:
- Пулеметчиков по местам! Во двор никого не пускать! Охрану парадного хода и ворот удвоить. До прихода к нам казачьих сотен не стрелять! Иди!.. Ну, Виктор Сергеевич, готово?
- Так точно, ваше превосходительство! Сейчас ответят.
Атаман быстро взял из рук адъютанта трубку:
- С вами говорит наказной атаман. Кто у телефона? Что? Какой еще, член совета?! - Атаман, покраснев от злости, крикнул: - Позвать к телефону дежурного офицера! Как арестован? Что? Все арестованы?..
Атаман растерянно опустился в кресло.
Дергач, выйдя за ворота госпиталя, долго жмурился от яркого солнечного света. Левая рука его была подвязана на черном платке. На тротуаре лежала грязь, смешанная с талым снегом. Бойкие ручьи весело бежали по улицам, а воробьи на крыше дружным озорным чириканьем приветствовали наступающую весну.
Было еще рано, и Дергач, направляясь на вокзал, надеялся попасть в Каневскую до наступления ночи.
Пересекая базарную площадь, он остановился: с прилегающих к базару улиц ветер донес до него обрывки песни. Сотни голосов восторженно сливались в волнующем сердце напеве… Дергач еще в госпитале слышал о том, что где–то, в далеком Петрограде, вспыхнула революция и что царя уже нет, но никто пока ничего толком не знал…
Голоса приближались. Уже можно было уловить отдельные слова:
Смело, товарищи, в ногу!
… грудью проложим себе!..
Покрывая голоса, победно грянул оркестр. Из медных труб лились ликующие звуки музыки. Ровными прямоугольниками на площадь вышли солдаты. Впереди полка, с маузером через плечо, шел среднего роста солдат с большой русой бородой. За ним шагало двое: один - еще совсем молодой прапорщик, другой - пожилой фельдфебель. У всех троих на груди были приколоты красные ленточки.
Позади них шел оркестр, а за оркестром - два молодых солдата несли на древках огромное красное полотнище с крупной надписью:
ДОЛОЙ МОНАРХИЮ!
ДОЛОЙ ВОЙНУ!
- Вот это здорово! - прошептал Дергач, пробежав глазами надпись. - Выходит, что и на фронт можно не вертаться, ежели свобода!
За батальонами вольным, широким потоком двигались толпы народа. Ярко рдели на солнце красные полотнища.
Толпа увлекла Дергача за собой. Так и дошел он с ней до атаманского дворца. Раздалась команда, и оркестр смолк. Батальоны спокойно разворачивались перед дворцом.
Во дворе перед полусотней конвоя растерянно метался на коне вахмистр. Казаки хмуро и испуганно косились на улицу.
Под натиском толпы широкие ворота соскочили с петель, и двор сразу наполнился громким криком и гневными возгласами.
От серых шеренг отделились десятка два солдат и вместе с человеком, шедшим впереди полка, направились к дворцу.
Отобрав у испуганных часовых винтовки, они вошли во дворец и поднялись по лестнице на второй этаж, где был приемный зал.
Командир, толкнув дверь, шагнул вперед. Солдаты гурьбой ввалились следом за ним. В комнате возле письменного стола оторопело стоял атаман. Около него застыли перепуганные офицеры.
Атаман угрюмо уставился на вошедших:
- Что вам угодно, господа?
Молодой безусый солдат тихо толкнул бородатого соседа.
- Из серой скотины–то сразу в господа произвел! - весело подмигнул он.
Пожилой солдат, не отвечая ему, с винтовкой в руке подошел вплотную к атаману:
- Нам угодно вас арестовать!..
Стоявший около самого дворца Дергач увидел на крыльце растерянно озирающегося атамана и двух офицеров, окруженных солдатами. К своему удивлению, в одном из офицеров он узнал Кравченко и радостно рванулся вперед, но был оттиснут толпой в сторону. Случайно он поднял голову. На серые шеренги солдат смотрели из темных глазниц чердака тупые рыла пулеметов.
Дергач понимал, что казаки атаманского конвоя замышляют обстрелять солдат. Он мгновение стоял, не зная, что делать, потом, работая здоровой рукой, изо всех сил стал пробираться к командиру. Тот сначала не мог понять, чего от него хочет раненый казак с узелком в руке, но, посмотрев по указанному Дергачом направлению, быстрым движением руки подозвал фельдфебеля. В следующую минуту рота солдат с винтовками наперевес уже бежала к дворцу.
Со двора донеслись чьи–то крики. Хлопнул одинокий выстрел. Это солдаты разоружали конвой атамана.
Главе VIII
В садах наливаются медовым соком оранжевые абрикосы, а ветви вишняка, словно крупными каплями крови, усеяны спелыми ягодами.
Сидя на опрокинутом бочонке, Григорий Петрович починял шлею.
Из конюшни донесся топот и пронзительный визг лошадей. Григорий Петрович, бросив шлею на землю, вскочил.
- Еще, чего доброго, других коней покалечит, чертяка скаженный, - сердито пробормотал он, скрываясь за дверью конюшни. И вскоре снова появился во дворе, ведя в поводу вороного рослого жеребца с короткой блестящей шерстью. Его вздрагивающие тонкие ноздри жадно хватали свежий утренний воздух.
Всхрапывая, жеребец вскинулся на дыбы, затем, злобно мотнув головой, вырвался из рук испуганного Григория Петровича и понесся по огороду.
- Ишь ты! - изумленно протянул старик, с сожалением глядя, как жеребец безжалостно вытаптывал грядки.
На пороге хаты, потягиваясь, появился Андрей. Увидев растерянную фигуру отца, он быстро сунул в рот пальцы. Раздался резкий разбойный свист. Жеребец уже собирался перемахнуть через забор на улицу, но, услышав свист, остановился. Маленькие уши его, прижатые назад, настороженно зашевелились. Он вскинул задними ногами и помчался к дому.
Казалось, что жеребец обязательно собьет с ног идущего к нему навстречу Андрея. Но, к удивлению Григория Петровича, доскакав до хозяина, конь ласково ткнулся в протянутую руку.
Взяв жеребца за гриву, Андрей подвел его к отцу:
Младший урядник Семенной! Два наряда за то, что
упустил лошадь! - И, глядя в растерянное лицо отца, крикнул:
- Как стоишь! Смир–р–рр–но–о–о!
Григорий Петрович, оторопев, вытянулся, а правая рука его сама невольно поднялась кверху, сгибаясь в локте.
Андрей, не выдержав, расхохотался:
- Ну и здорово же вас, батя, муштровали, если досе помните.
Григорий Петрович обиженно пробормотал:
- Когда б тебе десятка два раз морду в кровь били, так и ты добре… запомнил бы. А за коня от матери обоим попадет - вон, гляди, как он, собачья душа, помидоры повытолок.
И, сердито глядя на жеребца, Григорий Петрович потянул его за недоуздок. Жеребец, почувствовав себя снова в чужих руках, злобно оскалил зубы, взвился на дыбы, махая над головой Григория Петровича ногами, словно выточенными из черного мрамора. Старик испуганно отскочил в сторону:
- Хай ему бис! Привязывай его сам! Еще, чего доброго, на старости лет кости переломает.
- Стоять!
Голос Андрея лязгнул металлом. Жеребец присмирел. Косясь на хозяина огненным глазом, он тихонько греб землю копытом. Привязав его к дрогам, Андрей принес из конюшни щетку, засучил рукава сорочки и подошел к жеребцу.
Григорий Петрович присел на бочонок, с удовольствием поглядывая, как быстро мелькала щетка в ловких руках сына.
- Кто у нас, батя, атаманит?
- Коваленко выбрали, - нехотя проговорил старик, осматривая ушивальник.
- Это какого - хорунжего Коваленко?
- Его самого.
- А партии у вас есть?
- Это чего? - Григорий Петрович удивленно посмотрел на сына.
- Ну, митинги в станице бывают?
Старик насупился:
Не хожу я на митинги. Времени нету.
- Ну хоть раз–то были? - Андрей перестал махать щеткой и вопросительно поглядел на отца.
- Да раз был, как аптекарь речь держал.
- Ну и что ж?
- Да что… Всё - дезертиры, да фронт, да до победного конца… Слушал–слушал, а потом плюнул, да и пошел до дому. Еще какие–то большаки объявились. Люди кажут, что они Вильгельмовы шпиены.
Андрей внимательно посмотрел на отца:
- А вы, батя, как думаете?
- А бис их разберет. Сергеева знаешь?
- Это портной, что ли?
- Он самый. Ну, так вот люди кажут, что он большак и есть. Говорит, "войну надо кончать". Ну, известно, война каждому обрыдла - вот народ и прислухается…
Григорий Петрович, нагнув голову, стал внимательно рассматривать наложенный шов.
- Война, она, сынок, всех разорила, а когда ее кончат, неизвестно.
- Ну, это вы, батя, зря говорите за всех. Разве Богомолова иль Бута война разорила? Да они за это время еще больше разжирели. Вон Богомолов вторую маслобойню строит. - В руках Андрея снова быстро замелькала щетка. - А кто вам будет говорить, что большевики - немецкие шпионы, не верьте - это брехня.
Семенной испытующе поглядел на сына:
- Ты откуда знаешь?
- А уж знаю, на фронте слышал.
Андрей, тщательно выколотив скребницу о колеса дрог, подошел к отцу:
- Скажите, когда ваш дед со Ставропольщины на Кубань пришел, добре ему жилось?
Григорий Петрович неопределенно крякнул.
- Ну, что ж, кажите!
- Где ж добре, сынок? В сырой землянке, как кроты, жили. - И, посмотрев сурово на сына, выдавил из себя налитые давней обидой слова: - Всю жизнь твой прадед у чужих людей горбину гнул - все счастливой жизни искал. В казачество подался, да и там ее, эту жизнь, не нашел. Так батраком в чужом дворе и умер. - Григорий Петрович замолчал.
- А ваш батька добре жил?
- Да и ему, бедолаге, горя хлебнуть пришлось… Не своей смертью помер…
- Так, может, вам, батько, добре жить? Может, у вас амбары от хлеба ломятся? Может, во дворе от скотины тесно? Может, в хате полы деревянные, крашеные и крыша под железом? Чего же молчите? Добре вам жить?.. Так зачем же я с пятнадцати лет у Богомолова мешки тягал? Я, казак, батраком сделался таким же, как и мой прадед–мужик.
- Такая уж наша доля, сынок, - вздохнул Семенной. - Вот ты вахмистром вернулся, егорьевским кавалером. Может быть… бог даст, в офицеры выйдешь. Не будешь жить, как твой батька…
Андрей хотел что–то возразить отцу, но в это время раздался из–за забора чей–то веселый голос:
- Эй, Андрейко!
Повернув голову, Андрей увидел Максима и, улыбаясь, пошел навстречу. Приятели обнялись.
- Ты откуда узнал, что я приехал? - спросил Андрей.
- А мне Ванька Казанок сказал. Он видел, как ты с Брюховецкой верхом ехал… Ты что - совсем?
- Какой черт, совсем… - В голосе Андрея послышалась досада. - На две недели всего, - и он с сожалением добавил:
- Жениться хотел, да навряд успею.
- Что ж, война кончится, тогда и женишься.
- Кончится, говоришь! Сейчас кончать надо. Все равно фронт, как глиняный черепок, разбился. Если раньше с фронта сотнями бежали, так теперь тысячами.
Максим, тая усмешку, спросил:
- А почему ж ты снова идти хочешь?
Андрей отвел взгляд в сторону:
- Нельзя не идти. Тебе хорошо, что по чистой дома сидишь.
Максим насмешливо посмотрел на друга:
- У меня отсрочка еще в мае кончилась.
Андрей удивился:
- Это что ж выходит - ты дезертир?
- А хоть бы и так. Что я, один, что ли?
- И не боишься, что поймают?
- Всех не переловят. Сам же говоришь, что тысячи бегут.
Андрей вздохнул.
- Эх, мир бы скорее! - в его голосе прозвучала тоска.
- Это с немцами мир–то? - притворно удивился Максим.
- А хоть бы и с немцами. Чего рот раззявил? - Андрей злыми, колючими глазами посмотрел на Максима. - Наслушались тут аптекаря толстозадого…
Максим улыбнулся:
- Не сердись, Андрей, я пошутил. У меня к тебе дело есть.
Андрей, все еще хмурясь, буркнул:
- Ну, ежели дело есть, пойдем в хату…
Прошла неделя. Андрей лихорадочно готовился к свадьбе. На собранные деньги от жалованья он и отец купили на Лемашовке, у вдовы Игната Черенка, маленький, крытый камышом дом о двух комнатах, с земляным полом. Во дворе стояла только в прошлом году отстроенная Черенком конюшня. Но что более всего понравилось Андрею - это молодой фруктовый сад и обширный двор, обсаженный тополями и белыми акациями.
Получив деньги, Черенчиха в тот же день уехала к родным в Славянскую, передав ключ от дома сияющему счастьем Андрею.
На другой день утром, выпросив у Богомолова линейку и запрягая в нее своего Турка, Андрей уговаривал отца поехать с ним покататься. Тот, с опаской косясь на злобно прижимающего уши жеребца, решительно отказывался. И когда Андрей, взяв в руки вожжи, стал садиться на линейку, Григорий Петрович, крестясь, отскочил в сторону.
Но, к его удивлению, жеребец не встал на дыбы, а спокойно, шагом, пошел к раскрытым воротам. Григорий Петрович, не выдержав, восторженно заорал:
- Да он, сукин сын, у тебя раньше в упряжке ходил!.. - И незаметно для себя очутился на линейке рядом с сыном.
По станице они промчались так, что купающиеся в пыли куры еле успевали отскакивать в сторону. Григорий Петрович, ловя то удивленные, то восхищенные взгляды, самодовольно поглаживал бороду, не забывая другой рукой цепко держаться за линейку.
Мимо бутовского дома Андрей пустил жеребца шагом. Навстречу, немного сутулясь, медленно шел по краю дороги Семен Лукич Черник. Увидев жеребца, запряженного в линейку, он замахал рукой и стал осторожно переходить канаву.
- Здорово, Григорий Петрович! Как живешь? - Губы Черника растянулись в приветливой улыбке, а глаза завистливо покосились на приплясывающего жеребца.
Андрей притронулся кончиками пальцев к папахе. Черник, делая вид, что только сейчас заметил Андрея, насмешливо проговорил:
- А, господин вахмистр, с приездом!
- Спасибо, господин хорунжий! Что ж, атаманская булава надоела, что ли?
Семен Лукич, делая вид, что не заметил насмешки, вздохнул:
- Старый я стал. Пусть молодые послужат. - И, наклоняясь к Григорию Петровичу, заискивающе сказал:
- Не продашь ли, Григорий Петрович, жеребчика? Тебе он без надобности, а мне - для заводу.
- Не мой он, вот хозяин, - старик мотнул головой в сторону сына. - Его и спрашивай.
- А сколько дашь? - неожиданно спросил Андрей. Его глаза заискрились смехом.
- Сколько же годков ему? Поди, старый уже.
Семен Лукич не спеша, словно нехотя, подошел к жеребцу. Но лишь только его пальцы протянулись к тонким раздувающимся ноздрям, как жеребец злобно взвизгнул и укусил его за руку.
Семен Лукич испуганно отдернул окровавленную руку.
Линейка сорвалась с места и исчезла в облаках пыли.
Томительно длинными казались Андрею дни. С Мариной он виделся редко. Она готовила приданое и целые дни проводила у своей подруги, помогающей ей шить. Когда же, томясь долгой разлукой, он приходил ее проведать, девушки со смехом и шутками выпроваживали его за дверь. Андрей протестовал, просил разрешения посидеть с ними, но девушки были неумолимы. Тогда Андрей шел к портному Сергееву, с которым его познакомил Максим. У Сергеева по вечерам собирались иногда фронтовики из иногородних и казаков. Сергеев читал им никогда не виданные ими книги, много рассказывал про Петроград, про Ленина.
…Подходил день свадьбы. Накануне вечером отец уговорил Андрея пойти с ним на охоту. Андрей хотел этот вечер провести с Мариной, но, боясь обидеть отца, согласился.
Когда вернулись, было уже темно. У ворот встретил их Василий.
- Андрей! - голос Василия сорвался до шепота. - Марина заболела, лежит, бредит… как у Лельки шила, так и слегла.
Андрей почувствовал, что сердце покатилось куда–то вниз. Он бросил на землю ружье и дичь.
- Василь! Лошадь!..
- Сидай скорей! - прошептал Василий, подводя Серого. - Я его давно подседлал, все ждал тебя. А черта твоего побоялся седлать… - Он виновато улыбнулся, подавая брату повод.
Андрей, не переодеваясь, вскочил на коня.
- Запрягай скорей буланого в линейку да скачи за фельдшером!
Василий еще не успел ответить, как Андрей уже скрылся в темноте…
Целыми днями просиживал Андрей у постели Марины, почти все время метавшейся в бреду. Ежедневно навещавший ее фельдшер беспомощно разводил руками в ответ на умоляющий взгляд Андрея:
- Воспаление легких, не какой–нибудь насморк. - И сердито добавлял: - Ну, я ее выстукаю, а ты того, уходи…
Андрей брел домой, но чаще сворачивал и шел к Сергееву, по дороге заходя за Дергачом.
Как–то, придя к Сергееву, Андрей застал его одного. Сергеев шил бекешу.
- А, Григорьич! Садись, садись! Ты, должно, за газеткой пришел? Э, да ты чего–то кислый… Случилось, что ли, что?
Андрей молча сел на лавку. Достав кисет, он стал свертывать цигарку.
- Маринке хуже, а тут на фронт возвращаться срок подходит. Дмитрий Мироныч, что делать–то - посоветуй. Срок пропущу - разыскивать будут, а и ехать мне никак нельзя.
Сергеев отложил в сторону недошитую бекешу и с участием посмотрел на Андрея:
- Да, дела у тебя, брат, неважные… а все–таки ехать на фронт тебе надо.
Андрей, рассыпая махорку, вскочил с лавки:
- Ехать, ехать! А я вот не поеду. Пошел он, фронт этот, к собачьей матери! Ты лучше посоветуй, как не поехать.