Мы, отбивая шаг, проходили мимо гвардейского знамени. Сибиряки уже успели кое-кому наломать рога. Возможно, это части из отважных сибирских корпусов, разбивших под Москвой фон Бока и Гудериана? Нам некогда было их расспрашивать.
Вскоре голова колонны достигла леса, который я видел еще в бинокль и принял за мираж знойной степи. Здесь росли дубы, сосны, берест с густым подлеском и кустарниками. В лощине текла речка-малютка, кое-где расширенная искусственными озерками. Ни одной птицы не пролетело над нами: птицы ушли на восток, за Волгу.
Границы леса проходили по высотам, будто самой судьбой приготовленным для обороны.
Придя на место, мы сразу, с марша, взялись за работу.
Обманчива песочком прикрытая сверху сталинградская земля. Много веков высушивали ее ветры и прокаливало солнце, пока она не стала такой крепкой, будто цементом схвачена.
Тяжелы были земляные работы в этих крепких грунтах. Даже привычные ладони покрывались волдырями. Они лопались, и кожа прилипала к тонким черенкам саперных лопат. Невыносимая жара, сухие пыльные ветры, недостаток воды значительно усиливали наши физические страдания. Но я не слышал ропота по ночам, когда в южном небе зажигались звезды. Ребята устало откидывались к стенкам траншей и молча глядели вверх на эти звезды, жадно ловили чуть-чуть посвежевший к ночи воздух. Потом мы забывались коротким, беспокойным сном.
У нас был приказ генерала Шувалова, в котором были такие слова: "Совершенствуя оборону, вы не только выполняете приказ своих командиров, но предохраняете сами себя от глупой, пустой смерти. Стать насмерть не означает умереть. Если вы умело станете насмерть, вы победите, а смерть найдет враг".
Разведывательные самолеты противника заметили нас, но, занятые Сталинградом, не беспокоили. А потом ежедневно стали приходить шестерки "Юнкерсов". Они бомбили наши расположения. Мы не стреляли, чтобы враг не обнаружил наши огневые точки, хотя трудно было удержаться, располагая сильным оружием, не ответить врагу.
Авиация зачастую приходила ночью, чтобы засечь систему и характер обороны. Огневые вспышки – анкета обороны. Мы не заполняли для немцев этой анкеты.
С Виктором мы виделись редко. Но при встречах, Уставшие от постоянного напряжения сил, мы долго беседовали, делясь самым сокровенным.
Последняя встреча перед первым боем происходила на "пятачке" наблюдательного пункта, на обзорной высотке, выбранной полковником, с удобными выходами к штабным землянкам, вырытым в крутом овраге. Этот разговор не принес облегчения. Горел Сталинград. К вечеру черный столб дыма постепенно сливался с небом. Он распластывался по небу и тек по слабому ветру, как грозовая, курчавая туча. К вечеру особенно сильно полыхало зарево, окрашивая багрянцем нижние слои дыма.
Виктор, сняв пилотку, прилег на шинель рядом со мной. Он был грустен и неразговорчив. Мне тоже хотелось молчать. В тот момент и не особенно были нужны слова. Хорошо было находиться просто близко друг от друга. Я смотрел на белобрысого, стриженного "под бокс" Витьку, на его затуманенное лицо, на сильные, загорелые руки, "а пистолет в такой обношенной кобуре, будто он век его таскал на своем бедре, и сравнивал своего друга с предводителем озорной оравы на берегу Фанагорийки.
– А почему ты до сих пор ни разу не поинтересовался, что же мне тогда написала Анюта?
– Считал неудобным спрашивать.
– Почему?
– Если бы от посторонней девушки, а то от сестры. В этих вещах надо быть деликатным.
– Может быть, – раздумчиво протянул Виктор, и снова вполголоса: – А ты знаешь, она мне не написала ни слова… Своего ни одного слова. Она мне прислала песню.
– Какую?
– Песню Анюты.
– Но это ее задушевная песня, Виктор. Как она расплакалась, когда пропела ее!.. Убежала в дом вся в слезах…
Виктор приподнялся, сжал мою руку. Близко, возле своего уха, я услышал его сдавленный шопот:
– Почему же ты, Сергей, раньше мне не сказал об этом?
– Повторяю, неловко как-то было. Сестра… А потом, разве было до этого, Виктор?
– До этого, до этого, – Виктор отпустил мою руку, – пойми еще раз – до этого. Я очень, очень люблю твою сестру. Она хорошая девушка. Я буду хорошо драться, чтобы победить, остаться жить и встретиться с ней. В этой любви, Сергей, заключена для меня частица большого понятия – Родина. Ты должен меня понять. Я знаю, меня не все поймут.
По ходу сообщения послышались чьи-то шаги: кто-то поднимался на наблюдательный пункт. Виктор умолк.
Снизу, от балки, доносилось пофыркивание подъехавшей машины. Послышался знакомый шуваловский отрывистый, хрипловатый голос:
– Ваша земля под подошвой, полковник, позади – ни вершка. Войти, как столбы, в эту землю, чтобы никакими клещами не вырвать. Что? Э, нет, братец, никаких серафимов и херувимов не будет. Не волен над ними генерал Шувалов. Думаешь дожить до дня ангела – держись.
– Судя по разговору, убираться надо, – проворчал Виктор. – Прощай, Сережа. Я проскользну вниз вот этой тропкой, чтобы дожить до дня своего ангела.
Виктор не успел скрыться.
Генерал Шувалов поднялся на наблюдательный пункт и преградил своим полным телом моему другу пути отхода.
Мы стали во фронт по всем правилам строевой выправки, которой добивался от нас полковник Градов.
– Кто? Кто же будете, молодцы? – спросил Шувалов, приостановившись, чтобы перевести дух.
Я отрапортовал тихо, но достаточно отчетливо, чтобы генерал меня услышал. Начальник училища, стоявший позади генерала, мог не краснеть за выпускников. Уж мы не подведем нашего полковника!
– Лагунов?… – удивленно протянул генерал. – Ишь, где мы с тобой повстречались! Здравствуй, здравствуй, Лагунов.
– Здравия желаю, товарищ генерал!
– Не так официально, Лагунов. – Генерал подал мне руку, и я увидел совсем близко его умные, с хитринкой, играющие глаза. – Ну, как дела, индивидуалист?
– Отлично, товарищ генерал.
– Еще бы… Уже произвели? – Генерал пригляделся к знакам различия на моих петлицах. – Поздравляю, лейтенант. Не забыл Карашайскую долину?
Вопрос звучал испытующе, без тени насмешки.
– Всегда буду помнить Карашайскую долину, товарищ генерал.
– Не забывай, верно. – Генерал обратился к Градову: – Севастополец! Крымец!
Шувалов помолчал, посмотрел в сторону зарева над Сталинградом, пошевелил губами.
Тревожные тени прошли по лицу генерала, и, может быть, я один заметил, как вздрогнули его тяжелые веки.
На компункте попискивал зуммер. В темноте, левее нас, звенели лопаты. Генерал снял фуражку, вынул платок, вытер им шею, как-то лениво, почти по-стариковски промакнул лоб.
– А это тоже твой орел, полковник? – Генерал указал фуражкой на Виктора.
Градов назвал фамилию Виктора и его должность по боевому расписанию.
Шувалов наклонился к Виктору, внимательно изучая его лицо.
– У меня-то двое сорванцов, – сказал он грустно. – Вот таких же ребятишек. Ведь недавно же, вероятно, среднюю школу кончали? Недавно в тапочках ходили, в майках? Мои тоже на фронте в двух разных местах. Один… он и стишки пописывал, Коля, вот там, где и ты, Лагунов, дрался. А сейчас сведений не имею… Второй-то жив, вот письмо, – генерал поднес свою короткую, полную руку к карману кителя. – А Коля… Не встречал, Лагунов, нигде Николая Шувалова?
– Никак нет, товарищ генерал. Не встречал.
– Да что человек в войне? В такой войне! Как иголка в стоге сена. – Генерал еще раз вздохнул, обернулся к сопровождавшим его командирам, столпившимся в узком зигзаге траншеи. – Я даже стишки стал читать. Везде, где только увижу журнал, газету, ищу стихи. А вдруг стишок-то сыном написан?
Генерал пошел вперед. Мы притиснулись к твердой стене траншеи. Проходя мимо нас, Шувалов поднес к козырьку генеральской фуражки свою полную руку.
Виктор крепко сжал мою ладонь:
– Что там наши, Сережа?
– О ком ты?
– Ну, девушки.
– А… ты вот про что.
– А ты не стесняйся. Не стесняйся. Люся – значит, уж Люся. Посмотрит другой на наших любимых, скажет: "А что тут особенного?" А потому так он скажет, Серега, что не воспитал высокого чувства любви и, если хочешь, преклонения… – Виктор невесело рассмеялся. – Солдатская лирика. Прощай…
Глава вторая
Первый бой у щита Сталинграда
Утром на Сталинград прошли крупные соединения бомбардировщиков. Раскатистые звуки артиллерии усилились. Попрежнему над городом поднимались тучи дыма.
Командир отделения моего взвода разведки Ким Бахтиаров разделил на капустных листах выданные взводу мясные консервы. Это были остатки провизии, полученной еще в Сталинграде. И этот завтрак я оставил нетронутым. Меня вызвал к себе полковник, и я направился к нему на наблюдательный пункт.
Градов сидел на патронном ящике у стереотрубы. Он посмотрел на меня внимательно, оценил, конечно, и мою подчеркнутую выправку и тщательно вычищенные сапоги.
– Посмотрите, лейтенант, – сказал полковник. – Помните, вы делились со мной… Не похоже ли это на… прелюдию Карашайской долины?
Я взялся за рычаги и направил линзы на указанный полковником сектор обороны.
С наблюдательного пункта открывалась полынная степь, прорезанная балками, перпендикулярно расположенными к линии обороны. Балки простреливались нами и потому не годились для накопления вражеской пехоты. На горизонте было видно степное село, похожее издали на овечью отару, ветряные мельницы казались задремавшими чабанами.
По степи, от села к нам, протянулось несколько белесых полос, удлинявшихся на моих глазах. Глядя на эти полосы пыли, я вспомнил картину из далекого детства – мальчишки с криками "ту-ту" бежали по дороге, изображая паровозы. Здесь наяву я вглядывался в далекие черные точки – головные машины – и характерные для быстроходных танков линии пыли, накрывавшие колонну.
– Наконец они вспомнили о нас, – сказал Градов. – Они хотят серьезно над нами поработать.
Я убедился, что тактика противника не изменилась. Как год назад, он рассчитывал прежде всего воздействовать на психику. И я снова вспомнил своих товарищей, вооруженных винтовками, пулемет с перекошенной лентой и впереди высоту… Так было тогда, в Карашайском ликбезе.
Теперь схема нашей обороны лежала передо мной, как на рельефной карте учебного класса. Я угадывал впереди себя минные поля, заложенные в двойном шахматном порядке и замаскированные под сусличьи норы. Я мог мысленно определить позиции противотанковых орудий и ружей, так и не рассекреченных воздушной разведкой, лисьи норы с запасом "ка-эс", траншеи стрелковых рот и скрытые за ними танки "Т-34".
Позади нас искусно врыта в панцырную почву артиллерия разных калибров: там стоит артиллерийский командир Виктор Нехода со своими четырьмя скорострельными пушками.
Градов отдавал приказания по телефону. Начальник штаба лежал спиной ко мне, на шинели, и тоже говорил по телефону. Потом они о чем-то переговорили между собой, не отпуская от глаз биноклей.
Танки подошли сравнительно близко. Линзы стереотрубы могли, отражая солнце, выдать наблюдательный пункт.
Градов больше не задавал вопросов, хотя мне страстно хотелось сказать ему, что сегодняшний день никак нельзя сравнить со сражением в Карашайской долине. Мне хотелось многое сказать своему начальнику училища, мысли беспорядочно нахлынули.
Но полковник молчал, и я не мог сам вступать в разговор. А потом уж и времени не было…
– Вы останетесь здесь, лейтенант, – сказал полковник, – постарайтесь спокойней раскрыть систему противника. Ваш взвод пусть находится здесь, в резерве.
Я отдал приказание Бахтиарову подтянуть взвод ближе к наблюдательному пункту и остался с полковником.
Танки развернулись в боевые порядки в степи против высот и пошли в атаку. Немцы, очевидно, рассчитывали на легкую победу.
За танками двигались машины, транспортирующие пехоту зенитные установки, полевая артиллерия на механической тяге.
– Они презирают нас, – сказал Градов, криво улыбнувшись, – они не желают даже проводить артиллерийской подготовки.
Он отдал короткое условное приказание по телефону. С флангов поднялись ракеты. По танкам противника, достигшим минных полей, ударили пушки. Шквал огня был неожиданным для врагов. Несколько танков остановилось, высыпав черные фигурки, другие подорвались на минах. Остальные повернули назад. Наши противотанковые орудия с сухим, ломким, автоматическим стуком били по слабой бортовой броне. Прорезая воздух, ложились и ложились снаряды, отсекая от головной группы танков вторые эшелоны атаки.
Дежурный вцепился пальцами в землю и что-то приговаривал.
– Так! Так! Так! – бормотал он, и слезы текли по его щекам.
Земля глухо подрагивала от разрывов. В ушах стоял грохот, прослоенный неумолкающей трескотней пулеметов.
Противник отходил, нарушив свои строгие штурмовые порядки. Степь, покуда хватал глаз, была покрыта пылью и дымом.
Градов положил фуражку рядом с собой, расчесал седые волосы и взялся за телефон.
– Ожидайте артиллерийский налет, – неизменно предупреждал он.
Через короткий промежуток времени немцы начали артиллерийский обстрел наших позиций. А ровно через час появились немецкие бомбардировщики, приходившие группами по шесть-двенадцать машин в течение всего дня. Наземные атаки не возобновлялись.
Глава третья
Разведка
Пришла звездная, южная ночь. Бомбардировщики оставили нас, наконец, в покое. К полынным запахам примешивались запахи сгоревшей краски, резины, жженого железа и разбрызганной по травам клейкой выхлопной гари.
Сегодня училище осталось без горячего ужина. Курсанты доедали консервы и сухари из неприкосновенного запаса. Воду к переднему краю подносили ведрами из лесных родников. По ходам сообщения выносили тяжело раненных, санитары помогали тем, кто мог итти.
Я последний раз инструктировал свой взвод перед разведкой. Дневные наблюдения на "эн-пэ" позволили мне установить систему немецкой полевой обороны, расположение огневых точек, изучить топографию местности, примерно установить схему боевого охранения. Но замыслы противника можно было выяснить только при более близком с ним знакомстве. Нам было приказано проникнуть в глубину обороны, разведать силы, постараться добыть "языка".
Начальник школы приказал не зарываться, в бой не вступать и вернуться без потерь. И кроме того: "Доносите то, что вы видели, а не то, что вам показалось".
Мы гуськом спустились к речушке, перешли ее и балочкой дошли до окраины села. Мы легко проскользнули мимо танковых дозоров. Отброшенные на исходные рубежи, немцы не учли урока. Они попрежнему небрежно построили боевое охранение. Если в Крыму мне приходилось испытывать безотчетный страх перед неизвестным врагом, о могуществе которого слишком много кричали, то сейчас я шел на выполнение задачи не только как равный, но и с чувством своего превосходства над противником.
В танках немцы беспечно, подключив аккумуляторные лампочки, принимали своими рациями фокстроты. Строгий приказ не позволял мне воспользоваться беспечностью врагов.
Черные тени разведчиков следуют за мной. Мы бесшумно достигаем домика на окраине села и через огороды подходим ко второму дому.
Я высылаю вперед дозорную тройку и приказываю расположить ручные пулеметы на дороге возможного отхода. Со мной остается четыре человека. Это выученные и смелые курсанты, призванные из сечевых станиц Краснодарского края. На них можно вполне положиться. Я слышу вблизи себя их дыхание. Я называю это в разведке мореходным термином – "розой ветров". Мне кажется, что меня одновременно обдувают четыре ветра. По этому морскому коду я называю своих спутников: "Норд", "Вест", "Ост" и "Зюд". Не знаю, может быть, кто-нибудь и посмеется над этим.
Четыре "ветра" окружили домик. В сфере наблюдения – четыре стены, угловые стыки и все, что за спинами разведчиков.
В разведке до крайности обострены все чувства и восприятия. Иногда кажется, что ты чуешь запах следов человека и машины.
Озверевшие враги хотят возвратить нас к временам варварства, нас, познавших благородство и радость труда. Когда же остальной мир поднимется до нас?
Я, сжимая в руке пистолет, стучу в дверь колхозного дома.
Дверь открыла старая женщина с накинутой на плечи шалью. Не посмотрев на меня, старуха направилась в комнату, где горела коптилка.
Я переступил порог и негромко окликнул хозяйку. Она быстро обернулась ко мне, приподняв коптилку, вглядываясь в меня. Я увидел радость и страх на лице женщины.
– Сынку… тут немцы… сынку… – прошептала она.
– Где? – Я притворил дверь, чтобы не привлекать внимание к свету.
– У нас. В этой хате… только-только вышли.
– Куда?
– Не знаю куда. Закололи кабана, велели готовить ужин и вышли. Обещали вернуться.
– Вашего кабана?
– Нет. Тут рядом баз. Сотни две свиней. Приготовил колхоз гнать за Волгу, к Ахтубе, а тут танки…
Из кухни доносились запахи варившегося мяса. Я проглотил слюну. Мои голодные ребята сейчас быстро бы расправились с кабаном. У меня созрело решение – взять свиней. Выслушав меня, старушка подошла ближе и сказала:
– Их много, дюже много. Свинья идет не швидко… Гоните, сынку! Дай, боже, вам удачи!
Выйдя во двор, я вызвал трех шустрых курсантов из пулеметного заслона и рассказал им, что надо делать.
Ребята отлично меня поняли и побежали открывать ворота база.
Стадо свиней, тихонько хрюкая, повалило из загона. На наше счастье, невдалеке началась балочка, приведшая нас к этому дому.
Мы подождали, пока ребята отошли от села, и продолжали разведку.
Мы огородами проникли в село. В огородах росла кукуруза. Я шел впереди по росистой траве, раздвигая стебли, чувствуя то под ладонью, то под локтем тугие, надломившиеся початки.
Так, огородами, мы прошли до квартала, примыкавшего к главной площади.
Вот дом под светлой крышей из оцинкованного железа. Поодаль дома – службы, амбар и длинный лабаз, как называются на Ставропольщине сараи для хранения повозок и земледельческих орудий.
Во дворе было тихо. Перед домом по улице ходил часовой. Мы слышали его равномерные шаги у забора.
Я рассредоточил своих людей, а сам вместе с "розой ветров" подполз ближе к забору. Рядом со мной был "Вест" – надежный Ким Бахтиаров, рядом с Кимом глядел в щелку забора "Зюд" – Данька Загоруй-ко, сын предколхоза из Каневского района, смышленый невысокий курсант, а левее меня, за кустами сирени, залегли плечо к плечу два брата Гуменко, Кирилл и Всеволод, призванные в училище из приазовской станицы. Они как бы дополняли друг друга отвагой, решительностью и каким-то вихревым напором. Им вполне подходили их позывные – "Норд" и "Ост".
Луна поднялась выше акаций, которые росли по обеим сторонам улицы. Деревья напоминали высокие скалы, обросшие темным мхом.
И вот я услышал слева мерный шаг приближавшейся к нам пехотной колонны: туп-туп-туп, топ-топ-топ.
Колонна приблизилась. Впереди шел офицер.
Немцы шли в стальных, поблескивавших под луной шлемах, в черных мундирах, проклейменных эсесовскими шевронами – белые черепа и накрест берцовые кости.