Дюла стоял, широко расставив ноги, держа винтовку наперевес. Его заросшее рыжеватой щетиной лицо как бы окаменело, глаза стали колючими, голос звучал резко.
- Трогай!
Стоило в эту минуту хотя бы одному гонведу возразить, и остальные немедленно подняли бы Пастора на смех, а чего доброго, и пристукнули.
Но перечить ему никто не решился. Гонведы поднатужились, налегли на борта грузовика, и машина со скрипом тронулась.
- Ну вот, по крайней мере разогреемся, - сказал Шебештьен.
- Вот-вот! Нисколько не вредно! - отозвался Балла.
Дюла Пастор закинул винтовку за спину и вместе с другими уперся могучим плечом в кузов грузовика.
- Достаточно, если одновременно станут толкать десять человек, - молвил он немного погодя. - Сменяться каждый час.
Необычная колонна со скоростью улитки поползла на запад.
* * *
У войны есть свои неумолимые законы. Непредвиденные исключения их только подтверждают.
Несколько офицеров отступающей венгерской армии, бросив на произвол судьбы своих солдат, сели в стоявший возле командного пункта, километрах в пятнадцати от линии фронта, вездеход и облегченно перевели дух, едва машина тронулась с места.
"Хорошо, что я не забыл про иконы… Вот будет радость для Эдит!" - подумал один из беглецов.
"Как жаль, что я не успел захватить с собой серебряный самовар! Маргит была бы в восторге", - мелькнула досадливая мысль у другого.
Но ровно через час советские аэросани внезапно перерезали им путь. Короткая перестрелка… А несколько недель спустя Эдит и Маргит получили похоронку от военного министерства.
Штабные офицеры из той же разбитой армии километрах в шестидесяти от прорванной линии фронта торопливо влезли в скоростной самолет. Когда машина поднялась, офицеры принялись ломать голову, как бы ухитриться внушить венгерскому общественному мнению, что гибель армии и смерть ста тридцати тысяч венгров, по сути дела, не что иное, как победа. Один из штабистов уже начал даже мысленно редактировать текст интервью, которое даст представителям печати. Другой размышлял, на какую награду он может рассчитывать.
Но спустя час, после того как самолет со штабными офицерами взмыл над облаками, из тяжелых снеговых туч выскочила пара советских "ястребков". Короткая перестрелка… И вот уже "ястребки" описывают круг над полем, в которое со свистом врезалась пылающая машина.
А тем временем в десяти километрах от места прорыва кучка измученных гонведов, выбиваясь из сил, тянет и толкает на запад разбитый грузовик, который то и дело застревает в глубоких сугробах. Вытащить его оттуда - дело нелегкое. Вот свалился один солдат, и его кладут в кузов, к больным. На смену ему из кузова вылезает кто-то другой и в свою очередь толкает машину.
Гонведы с опаской обходят магистральные дороги. Солдаты и их командир не имеют ни малейшего представления о том, что творится вокруг. У них нет даже карты. И все-таки они упорно бредут на запад… Вернее, туда, где он, по их предположениям, должен быть, туда, где находится Венгрия!
Хорошо, если им посчастливится наткнуться по дороге на брошенный склад, тогда можно поесть. Но склады по большей части уже разграблены и сожжены, возможность подзаправиться выпадает редко. Время от времени отдыхают. Даже часок-другой поспят. Мешать некому.
- Куда мы идем, Дюла? - спросил Шебештьен на вторые сутки горестного пути.
- Идем на запад. Может, не совсем прямо, в обход, но все же на запад, - ответил Пастор.
- Я это знаю. И не о том речь… Туда ли идем, куда следует?
Пастор молчит. Быть может, он не понял смысла вопроса? Или понял, да не знает, что ответить?
- Девятерых товарищей потеряли за два дня, - с глубоким вздохом произносит он.
- То-то и оно! - говорит Шебештьен. - Почему и спрашиваю тебя: туда ли идем?
Пастор отмалчивается.
Уминая дорожный снег, с трудом тащатся люди. Вот один заносит ногу и мучительно вздыхает: башмак тяжел, как жернов. Нога опускается - и у гонведа вырывается невольный стон: в паху полоснуло будто ножом.
Снежное поле слепит белизной. Если гонвед долго и пристально смотрит вдаль, поле в его глазах становится буро-красного оттенка. Красные круги режут глаза, вызывая жгучие слезы. Солдат вскрикивает, зажмуривается, да так и стоит, пошатываясь, со смеженными веками. Что-то все больнее и неумолимее давит на затылок. Слеза катится по щеке и тут же замерзает. Наконец солдат вновь поднимает веки. Теперь белое поле кажется ему совсем черным, чернее беззвездной ночи.
Люди кряхтят, задыхаются, спотыкаются, стонут. Но продолжают идти вперед, утрамбовывая снег.
- Не отставать! Сядешь - в льдышку превратишься.
Ветер раздирает нависшие тучи, гонит их клочья на запад. Один рваный серо-зеленый клочок удивительно напоминает несущийся в атаку танк.
* * *
Расшатанный и разболтанный грузовик, превращенный в передвижной лазарет, окончательно развалился в тот момент, когда нужда в нем отпала. Большинство больных погибло, другие немного оправились.
Нелегко на фронте провести грань между больными и здоровыми. Кроме насморка и кишечных расстройств, даже у самых выносливых солдат почти всегда отыщется немало других, трудноопределимых, но не менее тяжело переносимых недугов: мучительные головные боли, колотье в пояснице, резь в паху. Один до того переутомлен, что не может заснуть. Другой клюет носом даже после двадцатичасового сна. Однако все числятся здоровыми.
Эти обстоятельства и старался объяснить Дюле Пастору головастый Шебештьен. Ему, видимо, хотелось подбодрить вчерашнего рядового, неожиданно оказавшегося командиром столь своеобразной роты. Шебештьен понимал, как терзает его друга сознание того, что он бессилен помочь больным товарищам.
- Здоров ли солдат, нет ли, все равно, пока длится война, он вечно находится на краю гибели, верный кандидат на тот свет. Изменить тут никто ничего не может, ни ты, ни сам господь бог.
- Солдату везде худо, - согласился Пастор.
- Везде ли? - задумчиво повторил Шебештьен. - Не знаю…
И после небольшой паузы добавил:
- Будем надеяться, что на той стороне дело обстоит по-другому… Совсем, совсем по-другому.
Говоря "на той стороне", Шебештьен указал на восток.
- Будем надеяться? - переспросил Пастор.
- Я, во всяком случае, надеюсь. А ты?
Пастор ничего не ответил и, отойдя от Шебештьена, встал во главе колонны.
Рядом с Шебештьеном плелся гонвед Балла. Он то и дело спотыкался.
- Болит что-нибудь, Фери?
- Все болит.
- Ну, коли все, еще не беда. Страшнее, когда болит что-либо одно, - подбадривал его Шебештьен.
А получасом позже Балла как подкошенный повалился в снег. Шебештьен опустился на колени, пытаясь помочь ему подняться. Но было уже поздно, гонвед Фери Балла скончался.
- Дюла! Дюла! - громко позвал Шебештьен.
Пастор приказал похоронить Балла. Гонведы бросили несколько лопат мягкого снега, но ветер тут же его сдул. Почуяв мертвого, слетелось воронье.
Бросив грузовик, рота вышла на тракт, как бы вымощенный оледенелым снегом. Целыми месяцами, днем и ночью расчищали этот тракт лопаты военнопленных, команд штрафников, насильно мобилизованных на работы русских женщин. А утаптывали и утрамбовывали его подбитые гвоздями солдатские башмаки, машины, тапки. Счищенный с дороги снег огромными сугробами тянулся по ее обочинам. Когда же оградившая с обеих сторон тракт высокая снежная стена смерзлась, ни человеку, ни лошади уже свернуть было некуда. Идти приходилось либо вперед, либо назад - вправо и влево путь был закрыт.
Нередко возникали пробки, прекращалось всякое движение. Попадались узкие участки, где встречные машины никак не могли разъехаться. Пока шоферы осыпали друг друга отчаянными проклятьями, решая, чья машина должна дать задний ход до того места, где можно разминуться, позади застрявших грузовиков выстраивался длинный хвост. Теперь подаваться приходилось не одной машине, а всей колонне. Если к тому же у какого-нибудь грузовика глох двигатель или спускала шина, на дороге на продолжительный срок возникал затор.
Но сейчас нечего было опасаться такого оборота дел: движение шло только в одном направлении. Кто шел, кто бежал, кто еле плелся, но - на запад, только на запад. Пастор решительно недоумевал, куда, собственно, подевались преследующие их русские части.
- Работают не по-кустарному, - размышлял вслух Дани Шебештьен. - Русские явно намереваются захватить в плен не какую-то сотню-другую солдат, а всю разгромленную армию. И разумеется, где-то они нас уже обошли. Поджидают, пока мы туда доберемся. Вот увидишь, Дюла, так оно и будет!
На пятую ночь после прорыва фронта рота Пастора попала в престранную историю. На одном из перекрестков к ней пристало несколько человек из рабочего батальона политических штрафников - все, что осталось от его перемолотых в боях команд.
Очевидно, еще до этой встречи штрафники где-то наткнулись на брошенный продовольственный склад - в их заплечных мешках оказался изрядный запас копченого сала, консервов, табака, рома и шоколада.
Не прерывая марша, рота Пастора досыта насладилась салом, закусывая его шоколадом: хлеба-то не было! Люди из рабочего батальона не жадничали и щедро одаривали гонведов своими трофеями.
- Себе-то оставили? - спросил Шебештьен.
- Чем меньше таскать с собой, тем лучше, - ответил долговязый черноволосый парень по имени Мартон Ковач, которого товарищи запросто называли Каланчой.
В тот день роте Пастора решительно повезло. В сгущающихся сумерках солдаты набрели на какое-то деревянное строение, стоявшее неподалеку от тракта. Оно было сильно повреждено, но все же могло служить некоторым укрытием. Чтобы до него добраться, пришлось перелезть через ледяной придорожный барьер, что было нелегко.
Строение раньше было конюшней. Чистотой оно не блистало, но там можно было защититься от ледяного ветра, а он все крепчал, хлестал в лицо, пронизывал до костей.
Просторный сруб из толстых бревен был разгорожен внутри на отдельные стойла. В конюшне, должно быть, размещалось не меньше сотни лошадей. Теперь же многих перегородок недоставало: видимо, пошли на топливо. В стенах тоже не хватало нескольких бревен, и кто-то из побывавших здесь раньше заткнул и законопатил дыры стружками и мешковиной. Крыша была соломенная.
Штрафники оказались не только чрезвычайно запасливыми, но и куда более практичными, чем солдаты Пастора. Они буквально за несколько минут очистили от навоза один из углов конюшни.
- Наша бывшая воинская специальность! - очень серьезно сказал Мартон Ковач. - Мы целыми месяцами только и делали, что убирали навоз. Как и подобает защитникам отечества…
Покончив с уборкой, Ковач извлек из своего вещевого мешка пачку свечей и прилепил две из них к консервной банке. Через несколько мгновений мягкий свет уже озарял угрюмый угол конюшни. Ковач расстелил потрепанную немецкую плащ-палатку, и штрафники выложили из торб свои сокровища.
Кто лежа, кто сидя, кто стоя стали подкрепляться.
- Стойте, ребята, не спешите! - сказал Мартон. - Ужин по-русскому обычаю начнем с выпивки. Рому - хоть залейся! Немецкие "друзья" о нас позаботились. Они его вывезли из Голландии специально для нашего брата. Ну, за что пьем? За чье здоровье? За чью победу?
Молчание.
- А давайте, знаете, так… Пусть каждый выпьет за что хочет, - предложил Шебештьен. - За тех, кого любит, за то, о чем думает. Не надо объявлять наши тосты вслух. Идет?
- Что ж, ладно! - согласился Ковач.
Ром тянули из котелков, фляжек, некоторые попросту из горлышка. Никто не говорил, за что пьет, за чье здоровье, за чью победу.
Один Дюла Пастор не скрыл ни своих мыслей, ни своих пожеланий.
- За венгерский народ! - громко и торжественно провозгласил он.
Бутылки, котелки и фляги дружно звякнули.
- За свободный венгерский народ! - прибавил Мартон Ковач, когда начали чокаться вторично.
Ром и непривычно обильный ужин быстро оказали свое действие. Солдаты разомлели, их потянуло ко сну. Еще не успели догореть свечи, а в конюшне уже громко раздавался могучий храп. Ковач погасил коптящие огарки.
В этот миг кто-то резко задубасил в дверь снаружи - должно быть, прикладом.
- Русские! - крикнул Шебештьен и вскочил на ноги.
- Наконец-то! - воскликнул Мартон Ковач и снова зажег свечи. Шебештьен кинулся открывать дверь.
В сарай ворвались четыре эсэсовца. Один из них был фельдфебель, со знаком полевой жандармерии на левом рукаве.
Огарки тускло освещали лишь небольшой уголок огромной конюшни. Эсэсовцы не сразу разобрались в обстановке и довольно долго топтались на пороге, оставляя себе путь к отступлению. Но, вглядевшись повнимательнее, различили венгерскую форму и сразу же осмелели.
- Смирно! - заорал фельдфебель. - Кто такие? Что здесь происходит? Рапортуйте!
- Мы из арьергарда венгерской армии, - ответил по-немецки Ковач. Затем повернулся к венграм и перевел им вопрос и ответ.
- Еврей? - еще громче гаркнул на него фельдфебель.
Одежда на Коваче была гражданская, ноги обернуты в мешковину, только голову прикрывала форменная гонведка.
- Даже хуже, - ответил Мартон. И тут же снова перевел солдатам этот диалог.
Простуженный фельдфебель несколько раз оглушительно чихнул и вытер нос мокрым рукавом шинели. Подойдя затем к Ковачу, он опять что-то дико проревел, угрожающе замахиваясь правой рукой.
- Чего он хочет? - спросил Пастор.
- Всего-навсего, чтобы мы сматывались отсюда. Жилье это, видите ли, забронировано за ними.
Пастор закусил губу, но промолчал.
Между тем Шебештьен и еще несколько гонведов незаметно очутились за спиной эсэсовцев.
- Лучше прикажи им, Дюла, самим убираться подобру-поздорову! - посоветовал Шебештьен.
Пастор отрицательно покачал головой.
- Передай этим типам следующее, - обратился он к Ковачу. - Уж если им так хочется, могут оставаться. Мы уступим им уголок, пусть отдыхают. Но предупреди: мы им не помеха, лишь пока они сами не вздумали нам портить кровь.
Ковач стал переводить. И тут один из эсэсовцев заметил разложенные на плащ-палатке продукты. Он ухмыльнулся и, присев на корточки, жадно вцепился в еду. Никто ему не препятствовал.
А фельдфебель, не давая Ковачу договорить, истошно завопил:
- Вон отсюда! Марш!
Позади немцев резко звякнул затвором гонвед Кишбер. В руке Пастора сверкнул нож. Стоявший рядом с ним солдат навел на фельдфебеля дуло винтовки.
Эсэсовец мгновенно оценил обстановку.
- Пошли! - скомандовал он своим.
Сидевший на корточках перед плащ-палаткой немец у всех на глазах стащил две банки консервов.
Как только непрошеные гости убрались, Шебештьен запер за ними дверь на засов. Сон у всех как рукой сняло.
- Уж если еще кто постучит, это наверняка будут русские, - попытался завязать беседу Ковач.
Никто его не поддержал.
Свечи догорали. С минуту они продолжали чадить, потом потухли. Кое-кто из гонведов прикорнул сидя.
- Пожар! Пожар!
- Конюшня горит!
Мигом стряхнув овладевшую ими дремоту, солдаты орали: над ними полыхала крыша. Солома вспыхнула, несмотря на толстый слой снега. Балки и стропила дымились.
Пастор бросился к выходу, но дверь не подавалась. Очевидно, ее чем-то завалили снаружи.
- Живей, ребята! Навались на стену… Раз-два… взяли!
Стена качнулась и рухнула.
Сколько ни искали поджигателей вырвавшиеся на волю гонведы, их и след простыл.
- А дверь-то снегом завалили! Чистая работа…
Теперь пылала уже вся конюшня. Внезапно поднявшийся резкий, почти ураганный ветер подхватывал и раздувал языки пламени. Неожиданно оказавшись под открытым небом, гонведы поняли, что непременно замерзнут. Конюшня горела не более четверти часа. Снег на ее кровле быстро таял, превращаясь в облако пара. Порывы ветра взметывали к небу мириады искр и с бешеной скоростью гнали их на запад. Было светло, будто горела целая деревня.
Чтобы не закоченеть окончательно, кое-кто из венгров усердно приплясывал на месте. Но многим даже это было не под силу. Сгорбившись, неподвижно стояли они, глядя на огонь, и лязгали зубами от холода.
- А вот и русские! - крикнул вдруг Мартон Ковач.
- Ложись! - скомандовал Пастор.
Послышался гул самолетов.
Зарево пожара привлекло внимание двух советских истребителей. Они летели низко, почти на бреющем полете.
- Не такой ждал я встречи… - пробормотал Ковач. - Не об этом мечтал целых двенадцать лет… Но уж если так получилось…
Подпрыгнув как ошалелый, он сорвал с головы гонведку и принялся махать ею. Отблеск пожара окрасил в красное и причудливо исказил очертания всей его подвижной фигуры, выделывавшей, казалось, какие-то гротесковые па.
- Бейте, крушите гадов! - орал Ковач. - Истребляйте их, товарищи!
Пастор подполз по-пластунски к охваченному неистовством Мартону и, поймав его за ногу, повалил в снег. Но "ястребки", очевидно, уже успели заметить, что вокруг огня собрались какие-то люди. Снизившись еще больше, они прошли почти над самой землей. Один из них что-то сбросил, после чего оба разом стали набирать высоту.
Гонведы уткнулись головами в снег, ожидая взрыва. Но его не последовало.
Выброшенный из кабины самолета предмет не взорвался. Еще не достигнув земли, он неожиданно распался на множество отдельных частиц. Это были тысячи маленьких бумажных листков. Ветер помчал их к гонведам.
- Листовки! Они сбросили листовки! - обезумев от радости, кричал Ковач. - Вперед, ребята! Мы должны их раздобыть!
Пожар потух. Конюшня с молниеносной быстротой догорела. Вьюжистый восточный ветер вздымал уже не искры, а лишь пепел да золу.
- Нужно вырыть хоть какое-то укрытие, иначе замерзнем как пить дать! - заявил Пастор.
- Сначала давай прочитаем, что говорят русские!
- Нет, прежде всего укрытие! - скомандовал Дюла. - Русские обращаются к живым людям, а не к закоченелым мертвецам.
- Гм… что правда, то правда. Здраво рассудил! - с восторгом откликнулся Ковач. - А ну, друзья, за работу! Гонведы, штрафники - все.
Даже лопатой и ломом нелегко долбить заледенелый снег и каменистую землю. Но когда действовать приходится лишь ножом, штыком да иногда топором, это поистине адский труд. Однако штрафникам не привыкать было проворачивать то, что считается невозможным, да и гонведов Пастора судьба не слишком-то миловала.
Дюле и самому не терпелось узнать, что там, в этих посланиях с неба.
Когда некоторое подобие укрытия было наконец отрыто, все забрались туда, тесно прижавшись друг к другу. Шебештьен передал Пастору листовку. У одного из штрафников нашелся карманный фонарик, и при его неярком свете к чтению приступил Мартон Ковач.
Листовка была на венгерском. Вот что в ней было написано:
"Венгерские солдаты! Еще в начале января мы неоднократно предупреждали вас, что после решающего поражения главных сил немецкой армии под Сталинградом вся немецкая артиллерия с вашего участка фронта отведена. Немцы отступают. Они бегут, оставляя вас в виде заслона для своего отступления.