– Отдохнули бы, товарищ командир, – послышался неуверенный голос лейтенанта Барыбина.
Алеша пожал плечами: "Вот те на, советы командиру полка дает". Но Демидов добродушно рассмеялся:
– Ишь какой прыткий, а госпиталь на что? На войне госпиталь – тот же дом отдыха, понял? Теорема уже доказанная.
Демидов обошел летчиков, с каждым поздоровался за руку, каждому что-то сказал. Алеша видел, как посветлели у людей лица, а смуглый Султан-хан даже языком поцокал, когда Демидов сжал его руку в черной лайковой перчатке:
– Вай, нэ жмите так сильно.
– А что, еще побаливает ожог? - участливо осведомился Демидов.
– Нэмного.
Демидов снова проковылял к столу, потушил недокуренную папиросу в консервной банке, заменявшей пепельницу, и посмотрел на Петельникова:
– Что у вас сегодня по плану?
– Через час выпускаю восьмерку на Смоленский железнодорожный узел. Туда идет большая группа "петляковых", надо прикрыть.
– Добро, - отозвался Демидов. - Разводите людей по самолетам. А вам, друзья, счастливого возвращении.
Летчики в один голос ответили "спасибо" и затопали наверх по лестнице Последним прошагал замешкавшийся Коля Воронов. Алеша сжал ему второпях руку, успел жарко шепнуть в самое ухо: "Ни пуха тебе ни пера, дружище" - и получить в ответ традиционное: "Пошел к черту".
Вскоре по сигналу зеленой ракеты группа "яков" Василия Боркуна взяла курс к линии фронта. Алеша стоял у землянки, взглядом провожал взлетавшие самолеты.
Внезапно хлопнула дверь, с командного пункта выбежал капитан Петельников и стремглав бросился к стоянке Султан-хана. Комэск первой вместе с четырьмя летчиками своей эскадрильи находился в готовности номер один. Алеша увидел, как Петельников вскочил на крыло машины Султан-хана и что-то сказал ему. Минуты две спустя приземистые косолапые "ишачки" уже вздрагивали от рева запущенных моторов. Без ракеты и какой-либо дополнительной команды выруливали они на старт и, круто оторвавшись от земли, скрывались за белыми зданиями города. Тяжело дыша, возвращался капитан Петельников к штабной землянке. Проходя мимо Алеши, остановился и, что-то взвешивая в уме, пристально посмотрел на него:
– Так-так-так... - пробормотал он. - Купцов и Жилкин в госпитале... Лейтенант Стрельцов, вам готовность номер один.
– Есть! - вытянулся Алеша и бегом бросился к своей машине. Все исправные самолеты были в воздухе. На стоянке сиротливо стоял его "ишачок" да машина звена управления; после гибели майора Хатнянского звено управления фактически перестало существовать. В строю оставалась одна исправная машина.
Алеша быстро вскочил в кабину, защелкнул парашютные лямки и посмотрел вперед сквозь козырек кабины: Осень тронула аэродромную рощицу, и даже на листьях древнего дуба пожелтели прожилки. Непривычная пустота аэродрома поселила в душе тревогу. Алеша напряженно вслушался в тишину. Ветер дул с запада, но ни единого выстрела не доносил. Голубое сияющее небо было чистым.
Механик Левчуков, зевая, приблизился к самолету, встал на плоскость и, держась за борт кабины загорелыми руками, бойко сказал:
- Прибор скорости мы сегодня подрегулировали. А все остальное и так было в идеале. - Помедлил и спросил: - А что случилось, товарищ лейтенант? Вы не знаете, почему весь полк подняли в воздух?
Алеша сосредоточенно посмотрел на приборную доску:
- Не знаю, сержант, мне не докладывали.
* * *
В штабной землянке, кроме комиссара Румянцева, начштаба Петельникова и оперативного дежурного Ипатьева, оставался еще один человек, писарь Володя Рогов, хрупкий юноша с серьезным взглядом больших черных глаз, напоминающих глаза испуганного ребенка. Демидов подошел к нему и запросто, по-отечески, взъерошил волосы.
– Ну, как жизнь, вороненок? Пока я лежал в госпитале, вижу, ты шевелюру успел отпустить. Думаешь, на войне красноармейцу стричься под ноль не обязательно? А как штабное делопроизводство?
– Он молодчина, - ответил за писаря капитан Петельников, - оперативные сводки и разведданные в идеальном порядке содержит.
– Похвально, - одобрил Демидов и положил юноше руку на плечо. - Вот что, вороненок, пойди-ка погрейся на солнышке, нам посоветоваться надо.
Рогов аккуратно сложил две папки с бумагами и покинул землянку. Петельников и Румянцев настороженно ждали. Демидов взглянул на разостланную во всю ширину стола карту с синими и красными стрелами и жестко сказал:
- Дело дрянь, товарищи командиры. Гитлер готовит новое наступление на Москву, и по силе оно будет вряд ли слабее, чем его рывок двадцать второго июня.
- А у нас пока все тихо, - сказал Румянцев. - Тягостная тишина, нехорошая, так и заползает в душу. Помните, как в Орше перед нашим отходом? Вот и сейчас... Вы в верхах были, товарищ командир?
- Смотря кого подразумевать под верхами, - невесело усмехнулся Демидов. - Был у командующего фронтом. Он и познакомил меня с назревающей обстановкой. На всех участках Западного фронта сплошные перегруппировки, накапливание сил. Командующий показал мне пачку фотоснимков. Аэродромы противника забиты авиацией, железнодорожные узлы - эшелонами. В прифронтовой полосе на дорогах у немцев как в пустыне: никакого движения, зато в тылу идет энергичная переброска резервов.
- Когда они начнут? - повернул лицо к Демидову Петельников.
Он произнес эти слова спокойно и тихо, как говорил всегда.
Бывают люди, о которых очень мало знают даже их близкие сослуживцы. Ходят они тихие, малоприметные, с головой ушедшие в свои дела. Но стоит такому человеку куда-либо отлучиться, и в жизни целого полка это сразу становится ощутимым, будто брешь образуется. Вот и седой, уставший от жизни Петельников был таким.
Что о нем знали однополчане?
Что был он раньше неплохим летчиком-истребителем, но по состоянию здоровья ушел с летной работы да еще что выехавшая на лето в Пружаны его жена с тремя ребятишками осталась в фашистском тылу. Вот и все, пожалуй.
- Когда начнут? - переспросил Демидов и устало ответил: - Не знаю, дорогой. И не понимаю, за что мы только кормим нашу фронтовую разведку, если она тоже этого не знает. Ясно одно: наступление начнется вот-вот. Днями к нам на аэродром пригонят две новые эскадрильи. Двадцать новых летчиков вольются в полк. Сомневаюсь, останется ли время, чтобы с ними познакомиться как следует. Я на вас очень надеюсь, товарищи. Петельникова захлестывает штабная текучка. А ты, Борис, все свои силы отдай людям. В бой я тебя посылать не буду.
– Это почему же? - встрепенулся Румянцев.
– Ты мне на земле нужен, комиссар, - тихо проговорил Демидов. - Пойми, от Вязьмы дорога у немца одна - на Москву. Закрыть мы ее должны. И ты, Борис, так должен подготовить каждого летчика, такую в него ярость вселить, чтобы он за десятерых дрался.
– Это я сделаю, - глухо, как клятву, произнес Румянцев, и красивое лицо его побелело, - только летать я тоже буду, товарищ командир. Не летать мне нельзя. Что же я за комиссар полка, если буду всем говорить: "Деритесь, братцы, как львы", а сам, как мышь, забьюсь в землянку.
– Будешь, Борис, будешь, - отступил Демидов. Он поднялся, опираясь на тяжелый набалдашник трости. – А теперь давайте, товарищи, к карте. Покажу вам два аэродрома. На одни из них мы перебазируемся в том случае, если…
– Если сломим противника и перейдем в наступление, - горячо перебил Румянцев.
– Если придется отступить и занять новый оборонительный рубеж, - поправил Демидов.
Румянцев вскочил с табуретки и кулаком ударил по пестрой карте района боевых действий. Его губы побледнели от гнева. В том месте, где опустился кулак, карта тотчас же покоробилась.
– Опять! - закричал он. - Противник еще не сделал ни одного выстрела, а мы... мы уже думаем об отступлении. На эту вот карту судьба всей нашей Родины поставлена! И с нас за эту судьбу жестоко спросят. Не только современники, но и потомки. Нельзя нам отступать дальше. Нельзя.
Демидов поднял на него тоскливые глаза, достал папиросу, но не зажег ее - сунул под два золотых зуба и чуть не перекусил.
- Все, что ли? Выговорился? Вот что я тебе скажу, товарищ комиссар. Не вздумай так агитировать наших хлопцев. Истерика плохой помощник, тем более, когда речь идет об обороне Москвы. Ты не хочешь отступать, да? А что ты прикажешь делать, если на их стороне реальное превосходство? И в силах, и в технике, да и в опыте, который мы только стали приобретать, а они за два года войны в Европе достаточно поднакопили. Не отступать? Остаться на аэродроме и сдать гитлеровцам все свои самолеты, а заодно сдаться в плен и самим? Поступить так, как они нам рекомендуют в своих листовках? - У Демидова потемнели глаза. Он снова встал и заходил по землянке. - Я, конечно, перегнул. Я знаю, ты предложил бы иное. Ты предложил бы не отступать, а драться до последнего самолета, до последней отстрелянной гильзы. Так?
- Хотя бы и так, - обессиленно ответил Румянцев и ладонью провел по мягким волосам.
- А ты забыл, Борис, что есть еще Главное командование, партия, Советская власть? Что любой их приказ, в том числе и об отступлении, для тебя закон? Неужели об этом нужно напоминать? Если они тебе указали новый рубеж, ты этот рубеж должен занять. Сказали: стой насмерть - погибнуть, но не отступить.
Демидов зажег спичку. Желтый огонек осветил его хрящеватый нос, болью сведенные лохматые брови.
- Разве, комиссар, я о войне и о наших неудачах думаю меньше твоего? - продолжал он медленно. - Или все, что вижу, приемлю за правильное?.. Вот знал я одного командира. Такой неброский с виду был старичок. Щуплый, худенький. Аккуратист высшей статьи. А кроме этого аккуратизма да сухости к подчиненным, никаких талантов я за ним не примечал. Но подчиненные говорили: "Наш командир человек настойчивый - он далеко пойдет". И что же ты думаешь? Пошел! Так и зашагал по военной лестнице. На четвертый день войны одно из его подразделений выбило немцев из какой-то деревушки! Не то чтобы и выбило, а попросту в тактическом отношении она для них была невыгодной, вот они, желая избежать потерь, и потеснились. А командир отдал приказ идти вперед. Впереди - большой узел сопротивления. Немцы одну группу растрепали. Он вторую посылает, третью. Почти полностью их уложил, но опорный пункт дня три продержал, а потом еле-еле свои телеса из окружения вынес. Так кто-то расписал этот бой в донесениях и в центральной печати, назвал командира этого чуть ли не полководцем, ну и понеслось. Ему и орден, и очередное звание... Его бы за напрасно погубленные жизни в трибунал надо, а он повышение получил. Вот оно как бывает. Но отменять боевую задачу даже в таких диких случаях никто не давал права. А перед нами ситуация другая, продуманная. И прямо тебе скажу: в штабе фронта уже все взвешено. Понял, Борис?
- Понял, Сергей Мартынович, - мрачно согласился старший политрук, - все понял. Да только на душе легче не стало. С тяжелыми думами буду людям нашим об этом говорить.
Его перебил телефонный звонок. Петельников взял трубку:
- Да, да! - весь настораживаясь, крикнул он. - В каком направлении? Курс восемьдесят шесть? Это же к нашему аэродрому, к городу. Есть. - Он бросил трубку в руки оперативного дежурного Ипатьева.
- Товарищ командир. К аэродрому идет разведчик Ю-88. Приказано поднять пару на перехват. А у нас в готовности только один летчик - лейтенант Стрельцов.
- Я с ним полечу - на перехват разведчика, - сказал Румянцев и потянулся за шлемом.
Истребители со звоном набирали высоту. Алеша Стрельцов шел сзади, чуть приотстав от своего ведущего. Он никогда бы не подумал, что в своем втором боевом вылете поднимется в паре с самим комиссаром полка. Он еще не знал, что такова фронтовая действительность: порой за один полет человек способен завоевать доверие однополчан. Иногда за целое десятилетие обычной, размеренной мирной жизни не раскроется человек так, как раскрывается он за день на войне.
Алеша пилотировал с особенной старательностью, желая порадовать комиссара. Земля была далеко внизу. Дымка висела над ней, и земля расплывалась темными пятнами лесов, зелеными пролысинами сенокосов, изгибами речушек. В воздухе согретые полуденным жарким солнцем желтели золоченые купола древних церквей Вязьмы.
- Внимание, он впереди под нами, - услышал в наушниках Алеша голос комиссара и не сразу понял, что речь идет о "юнкерсе".
Алеша крутил головой то вправо, то влево, стремясь обнаружить силуэт фашистского разведчика, но все было тщетно - он не видел самолета. Сердце гулко колотилось под комбинезоном. "Опять зевну, - думал он с испугом, - опять сделаю что-нибудь не так".
Его "ишачок", поставленный в вираж, лег на крыло. В зияющей пропасти между кромкой крыла и капотом своей машины Алеша заметил серебристый сигарообразный силуэт двухмоторного бомбардировщика. "Этот", - подумал он и выкрикнул от радости что-то неразборчивое.
Сейчас Алешу совершенно не волновали ни предстоящее снижение, ни атака, ни опасность быть пораженным очередями стрелка-радиста с фашистской машины. Он боялся только одного: как бы не упустить цель.
В ушах прозвучал ободряющий голос комиссара:
- Прикройте хвост.
Румянцев и и воздухе говорил спокойно, даже обращался на "вы". Алеша увидел, что идущая впереди машина внезапно сделала горку и с высоты ринулась вниз. И он, как послушный ученик, повторил за комиссаром все его движения - вслед за ним спикировал на уходящий самолет. Он ожидал, что Румянцев откроет огонь прямо на пикировании, и был удивлен тем, что машина комиссара молча сближается с молочно-белым туловищем Ю-88. Из-под хвоста разведчика сверкнула трасса, но комиссар нырнул под нее, а потом, приподняв капот своего истребителя, стал догонять фашистскую машину. Он шел теперь в том самом "мертвом конусе", который Алеше столько раз рисовал на земле Султан-хан. "Нет, я так не могу", - с горечью подумал Алеша и почти тотчас же услышал в наушниках команду Румянцева:
- Ко мне не подстраивайтесь. Выше ходите.
Он понял и стал ходить на удалении, зорко осматривая небо: как бы откуда-нибудь не вынырнули "мессеры" и не пришли на помощь разведчику. А истребитель Румянцева все ближе и ближе подходил к хвосту "юнкерса". Трассы стрелка-радиста теперь проносились далеко в стороне от истребителя. Видимо, фашистский экипаж нервничал. Алеша увидел сверху, как нос машины Румянцева вдруг озарился яркими красными огоньками. Правый мотор на "юнкерсе" сразу же задымил. Но очаг пожара был, по-видимому, еще не сильным, летчик в надежде сбить пламя послал штурвал вперед, и "юнкерс" с воем устремился к земле. Он пикировал под большим углом прямо на лесок, начинавшийся в двух-трех километрах от города. Румянцев, не отрываясь от его хвоста, тоже бросил свою машину вниз. Теперь Алеша видел, как она сближалась с этим черным хвостом. Новая длинная трасса вырвалась из стволов крыльевых пулеметов и полоснула по тому же правому мотору. Румянцев вывел истребитель из пикирования прямо над лесом и помчался к аэродрому, коротко приказав ведомому:
– На посадку.
С высоты Алеша наблюдал то, чего не мог увидеть Румянцев. Желтое пламя набросилось на широкое крыло немецкого разведчика, коверкая дюраль, побежало к пилотской кабине. Но, очевидно, опытным и смелым был командир фашистского экипажа, если сумел он выровнять даже смертельно раненную, объятую огнем, машину. От самолета отделились три черных комочка, над ними возникли белые купола. Ветер упрямо нес их в сторону летного поля. Алеша спохватился и повел свою машину за самолетом Румянцева.
Летное поле было покрыто густым слоем пыли. С боевого задания возвратились сразу две группы истребителей. Самолеты в затылок друг другу заходили на посадку. Комиссар дожидался над аэродромом, пока сядет последний из них. Наконец в поредевшее облако пыли нырнула и машина Румянцева. Алеша собирался последовать за ним, но в это время, срезая ему на посадке круг, впереди стал снижаться еще один И-16. По хвостовому номеру Алеша определил, что это машина капитана Султан-хана. По каким-то причинам тот подошел к аэродрому позднее других И теперь спешил снизиться. Алеша взял превышение, чтобы не осложнить посадку своему командиру, и вдруг услышал в наушниках громкий повелительный голос:
– Стрельцов, Стрельцов, я Демидов, у Султан-хана в хвосте "мессер". Атакуй!
Алеша глянул вниз. На малой высоте, над самым гребнем приаэродромной рощицы, мчался тонкий немецкий истребитель с желтыми полосками на фюзеляже. Зловеще скользнула его тень по земле. Истребитель горкой взмыл вверх и зашел строго в хвост самолету Султан-хана в те секунды, когда горец готовился выпустить шасси. Не было сейчас силы, способной вывести самолет комэска из железного кольца прицела, в который взял его гитлеровец. Только Алеша, имевший метров четыреста высоты, мог помешать, бросившись оттуда в лобовую. Еще в училище он слышал рассказы генерала Комарова о страшных лобовых атаках, применявшихся нашими летчиками в Испании. Не раздумывая ни секунды, ринулся он вниз и выровнял свой маневренный "ишачок" на одной высоте с немцем. Навстречу, едва не зацепившись за фюзеляж И-16 кабиной, проскочил истребитель Султан-хана, теряющий высоту перед посадкой. "Мессершмитт", гнавшийся за ним, оказался теперь против Алеши. Острый нос немецкого истребителя с черным диском пропеллера стремительно надвигался. Алеша нажал на гашетку и, холодея, понял, что пушку заклинило - дробный привычный грохот не потряс самолет.
– Вырывай машину! - донесся с земли голос Демидова
Все равно Алеша уже не смог бы этого сделать. Слишком маленьким было оставшееся расстояние, слишком огромными скорости в этой лобовой атаке. "Погиб!" - пронеслась в голове отчаянная мысль. Но она не испугала, а только обозлила Алешу. Он крепче сжал ручку управления и не попытался отвести ее вправо или влево. Черная тень "мессершмитта" на мгновение заполнила ему глаза, закрыла небо и солнце.
И вдруг впереди, за козырьком кабины, снова все просветлело. Внизу Алеша увидел уплывающие под крыло домики деревни, изгиб рощицы. Услышал и звон крови в висках, и веселый, бесперебойный рев мотора. В наушниках потрескивал эфир. Значит, и радиосвязь была в порядке. Надо было возвращаться на аэродром. На какое-то мгновение нос истребителя оказался повернутым вниз. Далеко впереди - это ясно увидел Алеша, - у самой границы аэродрома, пылал огромный костер. Иссиня-черный дым вертикальным столбом поднимался в небо. От примеси бензиновых паров был этот столб настолько густым и тяжелым, что даже ветер не мог его растрепать. У Алеши от волнения пересохло в горле. "Сбили. Кого сбили? Неужели "мессер" успел выйти из лобовой и уже на земле, на пробеге после посадки, зажег самолет капитана?!"
В наушниках что-то затрещало, и ясный, спокойный голос Демидова, говорившего чуть врастяжку, ворвался в сознание:
- Стрельцов, на по-са-дочку, на по-са-дочку. Порядок!
У Алеши сразу отлегло от сердца: значит, все не так страшно, как он думал, иначе голос подполковника не был бы таким ровным.