* * *
Людмила Горбунова видела с близкого расстояния множество бомбовых воронок. Однако она и представить себе не могла, что под крылом ее маленького У-2 возникнет нечто столь огромное.
Выжженная земля простиралась на километр, может быть, больше. В центре почва превратилась в субстанцию, напоминающую стекло, - в ней отражалось ослепительное солнце. А дальше деревья, дома - практически все лежало в руинах. Казалось, на землю в нескольких километрах к северо-востоку от Калуги сошел сам Господь.
Людмила не верила в Бога - во всяком случае, разумом. Дитя революции, она родилась в Киеве во время гражданской войны. Но иногда, в моменты наибольшего напряжения, она непроизвольно использовала реакционные обороты речи
- Мы еще не успели построить настоящий социализм, - напомнила себе Людмила. - Даже после нападения фашистов только следующее поколение могло бы рассчитывать, что ему доведется жить в обществе всеобщей справедливости. А теперь…
Ветер унес ее слова прочь. Признав собственное несовершенство, она спокойно согласилась с тем, что только вмешательство свыше могло остановить наступление ящеров на Москву.
Она возвращалась после налета на позиции неприятеля, когда произошел взрыв. Сначала Людмила подумала, что ящеры сбросили на Советский Союз такую же бомбу, которая разрушила Берлин и Вашингтон. Далеко не сразу она сообразила, что ее собственная страна сумела нанести врагу такой же страшный удар.
"Кукурузник" пролетел над сгоревшими каркасами трех танков ящеров. Их пушки согнулись, словно были сделаны из воска, а не стали. Мысль о том, что Советский Союз так страшно отомстил захватчикам, наполнила ее сердце ликованием.
Чтобы дать выход чувствам, Людмила выпустила по мертвым танкам очередь из пулеметов. Самолет задрожал от отдачи. У-2 до войны использовали для обучения молодых пилотов, но потом оказалось, что он очень эффективен в атаке на бреющем полете - как против немцев, так и против ящеров. Двигатели "кукурузника" работали практически бесшумно - немцы даже называли его "летающей швейной машинкой", - а на небольшой высоте заметить У-2 непросто. Оказалось, что скорость - еще не самое главное.
- Я до сих пор жива, - заметила Людмила.
И снова воздушные потоки унесли ее слова прочь. Ящеры сбивали лучшие самолеты русских так, словно заранее знали об их приближении. И они на самом деле знали. У инопланетян имелась такая электроника, о которой в Советском Союзе и мечтать никто не мог.
Людмила похлопала по матерчатой поверхности фюзеляжа. Она училась в летной школе, когда началась война, и успела чудом бежать из Киева, до того как город захватили немцы. Вот тогда она и стала пилотом Красной Армии. Людмила мечтала летать на бомбардировщиках или истребителях. Когда ее отправили в эскадрилью "кукурузников", она ужасно расстроилась: Людмила училась летать на У-2, чтобы водить более мощные и эффективные машины.
Но, как часто бывает в жизни, время изменило ее взгляды. Она снова погладила фюзеляж У-2. Маленький самолетик служил ей верой и правдой.
- Добрый старый упрямец, - сказала она.
Подлетая к Калуге, Людмила снова постаралась сосредоточиться. Ящеры до сих пор удерживали город, хотя после взрыва бомбы больше не пытались продвинуться на север. Людмила прекрасно понимала, что ее неуязвимость является следствием удачи - и осторожности. Стоит забыть об осторожности, удача немедленно тебя покинет.
Далеко впереди она заметила два вражеских танка, стоящих в поле возле стога сена. Может быть, один из них сломался, а другой остановился рядом, чтобы помочь? В любом случае они представляли собой весьма заманчивую цель. Большой палец Людмилы скользнул к гашетке пулеметов.
В следующее мгновение Людмила резко повернула штурвал, и ее самолетик сменил курс. Нет, это вовсе не стог сена - рядом с танками пряталась зенитная установка ящеров.
Людмила направила свой самолет к базе. Впрочем, вряд ли можно назвать таким громким словом кусок относительно ровного поля с вырытыми неподалеку землянками для пилотов и техников. В нескольких сотнях метров находилась фальшивая взлетная полоса с фальшивыми самолетами. Изредка оттуда посылали радиосигналы. Ящеры несколько раз бомбили "аэродром". Советская маскировка работала.
Когда Людмила подлетала к посадочной полосе, человек, который ничем не отличался от обычного крестьянина, снял шляпу и помахал левой рукой. Людмила откорректировала курс, слегка повернув на север.
"Кукурузник" несколько раз подпрыгнул на неровной посадочной полосе и остановился. Легкая машина не нуждалась в длинном тормозном пути. "Кукурузник" замирал на месте практически сразу после того, как его колеса касались земли. Техники, словно муравьи, мигом выскочили из своих укрытий и поспешили к самолету. Пропеллер еще крутился, а они уже были рядом.
- Вылезай быстрее! - крикнул кто-то из них, хотя Людмила и без приглашения успела выбраться на крыло.
Не прошло и нескольких минут после приземления, как У-2 вкатили в специальную траншею и накрыли маскировочными сетями - с воздуха никто никогда не догадается, что здесь стоит самолет.
Людмила тоже нырнула под маскировочную сеть и помогла рабочим наземной команды. Пилотам Красной Армии часто приходилось самим возиться с техникой, поскольку хороших специалистов не хватало. Впрочем, на базе имелся прекрасный механик - лучших Людмиле встречать еще не приходилось. Тем не менее она всегда участвовала в подготовке У-2 к очередной операции - ведь речь шла о ее жизни.
- Здравствуйте, товарищ пилот, - приветствовал ее механик.
Акцент выдавал в нем немца. Высокий, стройный, с рыжей бородой и не сходящей с лица усмешкой - казалось, он ничего не принимает всерьез.
- Здравствуй, - коротко ответила Людмила.
Георг Шульц - настоящий гений с отверткой, но ведь еще совсем недавно он был стрелком немецкого танка. Потом, во время боев на Украине, он стал механиком эскадрильи. Получить это место ему помогла Людмила, которая по чистой случайности познакомилась с ним и его командиром Генрихом Ягером. Теперь Людмила часто сомневалась, правильно ли тогда поступила.
- Ну, как прошел полет? - спросил он, переходя на немецкий.
Раньше Людмила плохо знала немецкий, но благодаря общению с Ягером и Шульцем стала говорить намного лучше.
- Нормально, - ответила Людмила.
Она отвернулась к своему "кукурузнику", чтобы не видеть, как глаза Шульца обшаривают ее тело, словно она забыла надеть свой плотный кожаный комбинезон. Несколько раз он давал волю рукам. Людмила твердо говорила ему "нет", но у нее создалось впечатление, что именно это слово Шульц по-русски не понимает. Впрочем, она не сомневалась, что и слово nein он тоже не поймет.
Может быть, ее равнодушие наконец его проняло - во всяком случае следующий вопрос Шульца относился к делу:
- Ты пролетала над воронкой большой бомбы, которую недавно взорвали русские?
- Aber naturlich, - ответила Людмила. - Это очень удобное направление: я точно знаю, что там меня не поджидают зенитки ящеров.
Шульц выпятил грудь.
- Я и майор Ягер - теперь полковник Ягер - участвовали в нападении, в результате которого был захвачен редкий металл. Я подозреваю, что именно из него ваши ученые сделали бомбу.
- В самом деле? - Людмиле хотелось, чтобы ее слова прозвучали холодно, но голос дрогнул.
Она уже давно убедилась в том, что Шульц имеет обыкновение говорить правду и никогда ее не приукрашивает. Его прямота не раз смущала Людмилу: как ему удалось не попасть в гестапо? Любой русский, который позволил бы себе так распустить язык, давно очутился бы в лагере. Или его объявили бы врагом народа и немедленно казнили. Людмила чувствовала, что Шульц не лжет.
- В самом деле, - подтвердил механик. - Если бы не немцы, вам никогда не удалось бы сделать такую бомбу.
Людмиле ужасно захотелось отвесить ему пощечину.
- Я сильно сомневаюсь, что и вы, немцы, - она произнесла последнее слово по-русски, - сумели бы создать бомбу, не получив своей доли металла. Однако мы свою бомбу взорвали - а где же ваша?
Георг Шульц густо покраснел. Людмила усмехнулась. Нацисты считали себя венцом творения, а своих славянских соседей - недоумками, которые не способны создать бомбу из взрывчатого металла. Людмила с огромным удовольствием напомнила Шульцу, как сильно нацисты ошиблись.
- Давай посмотрим на самолет, - пробормотал Шульц.
Людмила не стала с ним спорить - следовало заняться делом. Как механик Шульц приносил огромную пользу Красной Армии, и она могла на время забыть о его нацистских убеждениях, а заодно и свинских приставаниях. Многие русские вели себя ничуть не лучше - Никифор Шолуденко, к примеру. Как только она закончит заниматься своим У-2, офицер НКВД ее обязательно допросит.
Шульц крякнул, осматривая пятицилиндровый двигатель Швецова. Людмила уже знала, что это означает: механик чем-то недоволен.
- Что-то не так? - спросила она.
- Ослабла одна из пружин топливного насоса, - ответил он. - Вот, сама посмотри.
Людмила послушно посмотрела. Так и есть, пружина потеряла упругость. Она с уважением покачала головой. Немец вникал во все и обладал маниакальным стремлением к порядку. Людмила не могла представить себе русского механика, который стал бы обращать внимание на работающий узел машины.
- У нас есть запасные пружины? - спросила Людмила.
- Кажется, да, а если нет, я сниму с самолета, который не летает по какой-нибудь другой причине, - ответил Шульц.
Людмила кивнула - так часто делали.
- Ладно. Валяй.
Шульц удивленно на нее посмотрел.
- Я еще не все успел проверить, - сказал он. - За кого ты меня принимаешь - за халтурщика русского? Если я нашел одну неполадку, из этого не следует, что остальное в полном порядке. - Через несколько мгновений он снова недовольно крякнул и ткнул во внутренности двигателя. - Вот, смотри.
Людмила была сантиметров на двадцать ниже своего механика, поэтому ей пришлось встать на цыпочки, чтобы заглянуть внутрь двигателя. Шульц повернулся и быстро поцеловал ее в щеку. И тут же с довольной улыбкой отступил на пару шагов. На этот раз он вел себя почти как джентльмен. Людмила покачала головой и вздохнула:
- Тебе не следовало так поступать.
- Почему? Может быть, однажды мне улыбнется удача, - ответил он без всякого смущения. - Ведь майору Ягеру повезло.
Людмиле оставалось надеяться, что под маскировочной сетью достаточно темно и Шульц не заметит, как она покраснела. Она чувствовала, что щеки стали пунцовыми. Да, у них с Ягером завязался короткий роман, когда она летала с Молотовым в Берхтесгаден. Ягер попал туда же - Гитлер вручал ему медаль за доставку взрывчатого металла в Германию.
- Майор - настоящий джентльмен, - заявила Людмила. - А ты… - Она окончательно смутилась.
В бесклассовом обществе, которое строил Советский Союз, не следовало говорить или даже думать о джентльменах, а тем более отдавать им предпочтение.
- Возможно, - сказал Шульц. - Но я здесь, а он - нет.
Людмила зарычала от ярости. Шульц расхохотался. Больше всего на свете Людмиле хотелось оказаться как можно дальше от него. Она молча поднырнула под сеть - на большее сейчас рассчитывать не приходилось.
Солдаты тут же бросились поправлять маскировку.
- Товарищ летчик, вас уже ждут, - сказал один из них.
- Спасибо, - ответила Людмила и быстро зашагала по траншее к землянкам.
Вход закрывала еще одна маскировочная сеть. Людмила отодвинула ее и вошла внутрь.
Всегда оставалась надежда, что ее рапорт примет полковник Карпов, командир базы, но удача опять от нее отвернулась. За складным столом сидел Никифор Шолуденко. Землянку освещали четыре свечи. Людмила тихонько вздохнула; она шла на базу пешком от самой Украины - вместе с офицером НКВД. Так что его присутствие здесь, как и в случае с Шульцем, только на ее совести. Отчего отношения с Шолуденко не улучшались.
- Садитесь, товарищ летчик, - предложил он, указывая на потертое кресло. Шолуденко, как и Людмила, разговаривал по-русски с украинским акцентом. - Вот, выпейте. Вам станет легче после опасного полета.
И протянул Людмиле стакан с какой-то красноватой жидкостью. Слабый чай? Она сделала пару осторожных глотков. Нет - перцовая водка, такой хорошей ей уже давно пить не приходилось. Людмила еще немного отпила из своего стакана.
- Пейте, пейте, - повторил Шолуденко. - Это поможет вам расслабиться.
Что ж, он хочет, чтобы она расслабилась. Она допила водку. Иногда сражаться с ящерами легче, чем разговаривать с офицерами собственной армии.
* * *
В нескольких километрах южнее Пскова артиллерия ящеров вела прицельный огонь по укрепленным позициям русских и немцев, которые удерживали инопланетян на северо-западных подступах к городу. Джордж Бэгнолл наблюдал за взрывами снарядов из псковского Крома, старой каменной крепости, воздвигнутой на слиянии двух рек - Великой и Псковы. Бэгнолл надеялся, что до Крома орудия ящеров не достанут.
Рядом вздохнул Кен Эмбри.
- Им там крепко достается!
- Я знаю, - ответил Бэгнолл. - Они расплачиваются за свое недоверие к нам.
Эмбри фыркнул, хотя шутка Джорджа не показалась ему смешной. Кен был пилотом бомбардировщика, на котором Бэгнолл служил бортмехаником. Англичане доставили в Псков радар, чтобы помочь русским в войне с ящерами. Из-за спешки операцию не удалось толком подготовить. Никто не сообщил англичанам, что Псков контролируется и русскими, и немцами. Русские заключили с немцами союз, основанный на ненависти к ящерам. Однако любви друг к другу новые союзники не испытывали.
В импровизированный рабочий кабинет вошли Николай Васильев и Александр Герман - один коренастый, с черной бородой, другой с рыжими бакенбардами, похожий на лису. До появления ящеров они командовали первой и второй партизанскими бригадами так называемой Лесной республики и наносили удары по нацистам, захватившим Псков. Теперь воевали вместе с генерал-лейтенантом Куртом Шиллом, который возглавлял все немецкие войска в районе Пскова.
- Джентльмены, - сказал Бэгнолл по-английски, а потом добавил по-русски: - Товарищи.
- Это не одно и то же, - недовольно проворчал Александр Герман. - В России были джентльмены. А в Советском Союзе есть только товарищи - от джентльменов мы избавились.
Он улыбнулся, обнажив желтые заостренные зубы, будто хотел показать, что уже скушал парочку джентльменов на завтрак.
Александр Герман, еврей, говорил на идиш, а не на немецком, и Бэгнолл с трудом его понимал. Но русский Бэгнолл знал еще хуже - всего несколько десятков слов, которые ему удалось запомнить после появления в Пскове.
Командир партизан повторил свои слова по-русски для Николая Васильева.
- Да! - Голос Васильева раскатился по всему помещению. Он провел пальцем по горлу, показывая, что произошло с джентльменами старой России, после чего добавил одно из немногих немецких слов, которые знал: - Капут!
Бэгнолл и Эмбри, родившиеся в семьях среднего достатка, переглянулись. Даже в разгар жестокой войны энтузиазм, связанный с уничтожением огромного количества людей, вызывал у них изумление.
- Надеюсь, вам удалось договориться о разделении полномочий? - осторожно проговорил Бэгнолл.
На сей раз Александр Герман обратился с вопросом к Васильеву, ответ которого показался Бэгноллу длинным и невнятным.
- Получилось очень даже неплохо. Возможно, дело в том, что вы, англичане, оказались честнее, чем мы думали, - наконец сказал Герман.
Когда Бэгнолл перевел его слова Эмбри, пилот ответил:
- Генерал Шилл сказал нам то же самое.
- В том-то все и дело, старина, - подмигнул Бэгнолл и перевел свое замечание на немецкий, чтобы его поняли командиры партизанских отрядов.
Красные не хотели, чтобы Шилл отдавал приказы их людям, а тот скорее согласился бы проглотить свой монокль, чем разрешить русским руководить немецкими солдатами, - но для защиты Пскова требовалось объединенное командование. В результате обе стороны договорились, что они имеют право апеллировать к англичанам, если сочтут какой-либо приказ невыполнимым. Так с тех пор и поступали.
- Если вам удастся сделать так, чтобы мы и нацисты были в равной степени недовольны происходящим, значит, вы справитесь со своей задачей, - заявил Александр Герман.
- Просто великолепно, черт возьми, - пробормотал Кен Эмбри.
- Очень хорошо, - без колебаний перевел его слова Бэгнолл. Он с готовностью принес в жертву подтекст, сохранив общий смысл. К достигнутому согласию следовало относиться чрезвычайно бережно.
Васильев и Александр Герман подошли к висящей на стене карте. Ящеры все еще находились в двадцати километрах от города. Они уже довольно давно не предпринимали серьезных атак - "заняты где-то в другом месте", полагал Бэгнолл, - однако люди день и ночь строили новые укрепления. Впрочем, оказалось, что летом ночи в Пскове совсем короткие.
Бэгнолл ждал, когда русские начнут задавать вопросы, требовать или жаловаться на что-нибудь. Они молчали. Васильев показал на схему строящихся укреплений и принялся что-то втолковывать Герману. Они обменялись несколькими фразами, после чего ушли - возможно, решили взглянуть на укрепления своими, глазами.
- Все получилось слишком легко, - проворчал Эмбри, когда русские убрались прочь.
- Не каждый же день должны происходить катастрофы, - ответил Бэгнолл - и тут же пожалел о сказанном. По собственному опыту он знал, что катастрофы в последнее время стали таким же распространенным явлением, как ласточки в небе. Он сменил тему. - Ты обойдешься без меня в течение получаса? Я хотел бы немного прогуляться.
- Не возражаю, - ответил Эмбри. - Ты мне очень помог, а здесь как-то уж очень сумрачно.
- Точно - и не только из-за тусклого освещения, - ввернул Бэгнолл.
Эмбри рассмеялся, хотя оба знали, что Бэгнолл не шутит.
Выбравшись из-за каменных стен псковского Крома, Бэгнолл с облегчением вздохнул. Теперь, когда пришло настоящее лето, Псков стал довольно приятным местом - если на время забыть о разрушениях, которые принесла с собой война. Пахло свежей зеленью, погода стояла теплая, солнце улыбалось с голубого неба, по которому бежали легкие перистые облака. Щебетали коноплянки, крякали утки. Одно плохо: для того чтобы дождаться четырех приятных месяцев, приходилось пережить восемь месяцев ледяного ада.
Ящеры долго бомбили Советский мост (Бэгнолл обратил внимание, что пожилые жители Пскова иногда называют его мостом Троицы) через реку Пскову. Их атаки отличались поразительной точностью, одна из бомб угодила в центр пролета. Люди перебирались на противоположный берег, настелив поверх пробоины доски, но машина обязательно сорвалась бы в реку.
Проезжавший на велосипеде немец кивнул Бэгноллу.
- Хайль Гитлер! - крикнул он, приняв англичанина за одного из своих товарищей.
Бэгнолл ограничился ответным кивком. В 1941 году он испытывал смешанные чувства, когда Сталин заключил союз с Британией. Теперь же тройственный союз со Сталиным и Гитлером представлялся ему ирреальным - мир окончательно вывернулся наизнанку.
- Проклятье, - пробормотал Бэгнолл, - так оно и есть.