– Обстоятельства резко изменились, Мерани. Сын моего дяди арестован.
– Ана, третий жрец храма Атона в Фивах?
– Он. И я совершенно не понимаю, что произошло. Его взяли по приказу Мерира. Но я вчера видел верховного жреца и он, ни словом не обмолвился об этом. Из этого можно сделать вывод, что верховный жрец что-то задумал.
– Он специально сделал это чтобы напугать тебя, Нехези.
– Может и так. Сейчас мы все узнаем.
Нехези с трудом добился приема у Мерира, тот хотел сказаться занятым, но молодой секретарь хранителя лошади фараона был настойчив. Его проводили в личные покои великого жреца Атона.
– Я позволил себе оторвать тебя от важных государственных дел, по срочному делу, почтенный Мерира. Арестован мой двоюродный брат Ана, третий жрец фиванского храма великого Атона.
– Я знал, что ты придешь по этому поводу, Нехези, но не думал, что так скоро. Старик Бата уже успел тебя нажаловаться. Перейду сразу к делу. Он обвиняется в тяжком преступлении – предательстве. А ты сам понимаешь, что значит предать фараона! Это самое большое преступление в нашей стране.
– А он предал Его святейшество?
– Самого фараона. Да, да, фараона! Он сам согласился стать жрецом Атона и отречься от Амона, но на деле продолжал служить жрецам свергнутого культа.
– Но это не правда, господин. Ана не мог предать. Это злобный навет.
– Это не навет. Это доказано и у меня есть свидетельства его сообщников. Я могу показать тебе результаты дознания и ты сам во всем убедишься. Так, что тебе, Нехези, верный слуга фараона, не следует заступаться за его врагов.
– Но Ана не мог участвовать в заговоре против Его святейшества, – снова стал твердить Нехези. – Я его знаю с самого детства. Какой из него заговорщик? Он мог просто по молодости и неопытности попасть под влияние жрецов Амона-Ра. Но в душе он верен Его святейшеству повелителю Верхнего и Нижнего Египта. Я могу ручаться за это своей собственной головой.
– А что ты предлагаешь? Отпустить его? Так? – Мерира хитро посмотрел на Нехези. – Но уже принято решение убить всех кто замешан в деле заговора жрецов Амона-Ра. Сам Тамра, это подлый негодяй, уже поплатился за свои преступления.
– И ничего нельзя сделать?
– Ничего! Я караю врагов фараона твердой рукой. И если бы на месте врага был мой отец – я без содрогания убил бы и его.
– Значит, я пришел сюда напрасно? – Нехези понял, что жрец намеренно тянет время. Он выдерживал паузу и только собирался сказать о том, что было ему нужно.
– Твоего родственника я мог бы спасти, Нехези. Я спасу жреца Ану при условии. Если ты захочешь кое-что для меня сделать.
– И что нужно великому жрецу Атона? Что могу я ничтожный червь?
– Не нужно самоуничижений, Нехези. Ты слуга Эйе. А он скоро пойдет вверх и его карьера при дворе Эхнатона вознесет его на самые высшие ступени придворной лестницы.
– Но я не Эйе. У хранителя лошади фараона много слуг. И всего один из них.
– Я знаю о том как он тебя ценит. Да и Йуйя о тебе высокого мнения. А это верный путь наверх. Меня же почтенный отец царицы Тии терпеть не может. А он может во многом мне навредить. Поэтому, Нехези, и для тебя и для меня будет выгодно, если мы с тобой заключим небольшой договор. Я помогу тебе, а ты поможешь мне. Ты станешь мне сообщать о том, что происходит в окружении Эйе. А я не только освобожу твоего брата, но и также стану оказывать тебе покровительство. Я даже закрою глаза на Мерани, что состоит при тебе. Или ты думаешь, что Мерира не знает, где она?
Жрец засмеялся. Нехези побледнел. Он и подумать не мог, что Мерира знает о Мерани так много.
– Я мог бы отдать приказ убрать её, но не сделал этого.
– У меня нет выбора, господин. И потому я согласен.
– Вот и отлично. И, тем более, что мне нужны и сведения о братстве грабителей могил. Этот Вездесущий в скором времени может представлять для нас угрозу. А тебе они верят.
– Мне? Но кто я такой для них?
– Не преуменьшай своих заслуг перед братством, Нехези. Ты отважился на поступок, на который мало кто способен в нынешнем Египте. Все дрожат перед тайной стражей мира мертвых. И они ценят тебя за это. Уж я то знаю.
– И ты думаешь, великий господин, что они в благодарность посвятят меня в их тайны?
– Нет. Просто так они тебе ничего не откроют. Но рядом с тобой Мерани и она знает кто он – этот Вездесущий. Я, конечно, понимаю, что она говорила тебе всякую чушь, о том что глава братства не человек, и что он живет уже не одну сотню лет и все такое.
– А это не так?
– Она лгала. А на деле эта порочная девушка прекрасно знает, кто стоит во главе грабителей. Но это дело будущего. Пусть она пока хранит свои тайны. До времени.
– Когда отпустят моего брата?
– До твоего возвращения из Нубии Ана будет жить у меня в гостях и его здоровью ничего не грозит. Всех ужасов темницы храма Атона он пока не узнает.
– Пока?
– Если ты не нарушишь наш договор, то с ним все будет в порядке. Да и твой дядя перестанет работать на две стороны. Он хоть и мудр, но не понимает, что в такие времена, что пришли сейчас нельзя угодить всем. Нужно выбрать сторону, которой станешь держаться. Ты ведь уже сделал свой выбор, Нехези? Не так ли? Ты на стороне фараона?
– Я слуга фараона и его воля для меня закон!
1357 год до новой эры. Седьмой год правления фараона Аменхотепа IV (Эхнатона)
Крепость Семне
Колесница Нехези была впереди всех. За ней в отдалении катились 10 колесниц ливийской гвардии, а еще дальше растянулся обоз. Они за два дня прошли большое расстояние и ничуть не отстали от части каравана, что шла на кораблях по Нилу. У вторых порогов весь товар с судов будет перегружен на мулов сухопутного обоза.
Фараон всюду рассылал своих вельмож с требованиями срочно возводить во всех провинциях храмы Атону и уничтожать следы старых культов. При чем последнее делалось с не меньшим рвением, чем первое. Мерира выделил для Нехези, благодаря Эйе, провинцию Куш или Нубию, которая при фараонах 18-й династии окончательно вошла в состав египетской империи.
– Скоро должна показаться крепость в Семне, – проговорила Мерани. – Там мы отдохнем, и у твоих людей будет возможность перегрузить все имущество с кораблей.
– Да, – произнес Нехези, – корабли после этого должны уйти. Так повелел мне Мерира.
– Ты так быстро ушел от него, и я не поняла, сумел ты добиться чего хотел?
– И, да и нет. Все будет зависеть от будущего, – уклончиво ответил Нехези.
Она посмотрела на него и снова отвернулась к лошадям.
– Не хочешь меня ни во что посвящать? Неужели не доверяешь? А я думала, что после наших совместных ночей у нас нет тайн друг от друга.
– Мерани, если я все тебе расскажу, то ты ничего не поймешь.
– С чего ты взял? Может я и смогу тебе помочь? Я молода, но совсем не глупа. Я ведь не девочка что с младенчества росла во дворце и не знала забот. Хотя я знатного происхождения.
Нехези вздохнул. Сколько еще загадок было для него в этой женщине.
– Давай поговорим об этом после, Мерани. Когда доберемся до крепости.
– Как скажешь, Нехези.
– Тем более, что я уже вижу вдали крепость.
Впереди действительно показались башни величественной крепости Семне. Бата столько раз вспоминал о ней когда на уроках говорил о фараоне Cенусерте III. Этот фараон многое сделал, чтобы закрепить богатейшие золотоносные провинции Нубии за Египтом. Перед вторыми порогами он повелел построить крепости по одну и другую сторону Нила. Большая из них Семне на западной стороне во времена Cенусерта III, была названа в честь фараона "Могущественный Сенусерт". В её стенах был выстроен храм нубийскому богу Дедуну. Втора крепость на восточной стоне, была поменьше и называлась "Звезда Аменемхета" в честь наследника фараона Сенусерта III принца Аменемхета.
– И я вижу её! Посмотри сколь велики её стены, Нехези!
– Сенусерт Великий умел строить на совесть. Это тогда был важнейший форпост Египта.
– Я всегда мечтала найти его гробницу. Этого самого Сенусерта Великого. И именно на этом попалась в последний раз. Думала, что нашла место, где упокоился великий владыка. Но оказалось – я попала в ловушку умело расставленную тайной стражей мира мертвых. И стала узницей Сфинкса. И спас меня от злой смерти именно ты.
– Сенусерт Третий действительно был великим фараоном. Дядя Бата много раз рассказывал о его деяниях.
– Смотри, там ближе к реке находиться большая каменная плита! – она показала рукой немного в сторону.
– Вижу, и очевидно, что это надпись Сенусерта III.
– Правда? Тогда я подъеду ближе. Хочу прочесть надпись. Ты не против?
– Нет.
Колесница подкатила к громадной отшлифованной гранитной плите глубоко вкопанной в скальный грунт. На ней была красноречивая надпись:
"Южная граница, установленная в 8-й год благополучного царствования в Верхнем и Нижнем Египте Его святейшества фараона Сенусерта III, которому дарована жизнь вовеки веков, с целью помешать какому бы то ни было негру пересекать её по суше или по воде, на судне, или каким бы то ни было полчищам негров, исключая того негра, который пресечет её для торговли или имея поручение. С ними будут хорошо обращаться во всех отношениях. Но ни одному судну не позволено будет пройти мимо крепости Семне, идя вниз по течению реки. Так будет вовеки!"
– Великие слова! – восторженно прошептал Нехези. – Как все-таки хорошо служить умному и великому государю.
– Ты хочешь сказать, что нынешний фараон не велик и не умен? – усмехнулась Мерани.
– А ты сама считаешь Эхнатона великим фараоном?
– Да. Он по-своему велик и грозен. И имя этого владыки может прозвенеть в веках много громче чем имя Сенусерта!
– Грозен? Это так, но славу, для него заслужили его великие предки. И я много думаю о том велик он или нет в последнее время. С одной стороны легче всего сбивать надписи с каменных стел воздвигнутых великими людьми. А именно они некогда завоевывали для Египта новые провинции и строили вот такое великие крепости. Но с иной стороны восстать против привычных богов которым поклонялись многие тысячелетия тоже деяние великое. Эхнатон выстроил новый город Ахетатон. И за это потомки воспоют ему славу. Ты же видела новый город, Мерани!
– Славу? Или вечное проклятие? – спросила она.
– Проклятие иногда больше чем самая большая слава. Так говорил мой дядя Бата. Если это не проклятие забвения. Хотя можно ли будет забыть великий город? Даже если его разрушат, в будущем, то останутся развалины и потомки заинтересуются что это за развалины. Разве не так? А если так, то забвение Ахетатону не грозит.
– Одно очевидно, Нехези. Египет сейчас на великом переломе – вводиться новый единый культ бога солнечного диска Атона. И это также дело не простое. В этом ты прав. И может оно много тяжелее чем завоевать новую провинцию или даже целую страну.
К ним в этот момент подъехали колесницы ливийцев и офицер обратился к Нехези:
– Господин, там впереди показался отряд пеших воинов.
– И что? Это часть гарнизона Семне. Увидели нас, и вышли для встречи, – спокойно ответил Нехези.
Он сам всмотрелся в большой отряд воинов идущих двумя колонами.
– Но ведут они себя слишком агрессивно. Посмотрите сами, господин.
– Агрессивно? Сейчас проверим. Всем оставаться на месте. Вам двигаться ко мне только по моему приказу! – Нехези повернулся к Мерани. – Правь прямо на них!
– Но, господин! – возразил офицер. – Вы не можете так рисковать собой.
– Могу. В этот раз я совершенно спокоен за свою жизнь. А ты исполняй приказ!
Девушка без лишних вопросов подстегнула своих коней. Колесница понеслась вперед.
К ним приближались небольшие отряды пехоты. Передовые 50 воинов были вооружены копьями и прямоугольными щитами. Все они были в одинаковых доспехах из буйволовой кожи и калафах с полосатыми назатыльниками. Это выдавало в них регулярную армию фараона. На щитах были знаки скарабеев.
За копьеносцами следовали человек 100 лучников с луками в руках и колчанами со стрелами за спиной. Никаких доспехов на них не было, только льняные юбки, кожаные пояса и такие же полосатые калафы.
За лучниками шли человек двадцать вооруженных боевыми секирами.
Колесница Нехези остановилась прямо пред воинами. Хранитель лошади фараона поднял руку, показывая, что он желает говорить:
– Воины! Я посланец Его святейшества повелителя Верхнего и Нижнего Египта, живущего в правде, фараона Эхнатона. Внимание и повиновение слову и воле фараона!
– Жизнь! Кровь! Сила! Фараон! Фараон! Фараон! – в один голос гаркнули солдаты.
– Где ваш начальник?
– Я здесь, господин, – вперед выступил воин в бронзовом шлеме. – Я помощник коменданта крепости Семне. Увидев ваших людей, я собрал солдат и выступил навстречу. Сейчас здесь стало небезопасно.
– Почему это? – не понял Нехези.
– Из-за большого количества банд дезертиров. Сюда уже не дотягивается рука фараона, и они совершенно обнаглели.
Нехези был неприятно поражен этими словами.
– Рука фараона крепко сжимает меч Египта! – сурово сказал он. – Что это значит, что сюда она не дотягивается?
– Может и так, господин, – бесстрашно и без тени смущения заметил командир отряда, – но мы этого здесь не чувствуем. Только вчера неподалеку произошло нападение на посольство наместника Куша к фараону. Я едва сумел отстоять часть дани, что везли в Фифы и спасти жизнь самого посланника.
– Но почему же вы не уничтожите банду раз и навсегда? У вас же есть такие полномочия!
– Полномочия есть, а солдат нет. А без них никакие полномочия здесь не помогут. Вместо гарнизона в полторы тысячи солдат у меня всего триста двадцать человек. И из них сорок престарелые ветераны. Уже три года к нам вообще не посылали ни одного солдата смены. Содержание по росписи также не поступает. Что нам делать? Люди бегут и многие переходят к бандитам.
Нехези сразу даже не знал, что сказать офицеру и потому пробурчал что-то непонятное. Затем он повернулся и сделал знак рукой для командира ливийцев…
В большом приемном зале крепости, украшенном пышной росписью, собралось трое. Это были Эзана командующий гарнизоном крепости – старый воин служивший еще Аменхотепу III, Нехези и посол Куша.
Секретарь и писец смотрителя лошади фараона сидел в высоком кресле установленном посереди зала. Подлокотники кресла были сделаны в виде львиных голов. Руки посланца фараона лежали на этих подлокотниках.
Посол Куша чернокожий вельможа по имени Небра был немолодым толстым человеком с заплывшим жиром лицом. Он весь был так увешан золотом, словно сам был царем, идущим за данью к покоренным племенам, а не везущий её сам.
Нехези внимательно выслушал его рассказ о том, как на караван напали разбойники и ограбили его.
– А есть ли у тебя роспись всего, что везли Его святейшеству? – спросил Нехези.
– Конечно, большой господин.
Небра протянул Нехези папирус. Тот развернул его и ахнул.
"Посылаю моему господину, живущему в правде, повелителю Верхнего и Нижнего Египта, Эхнатону ежегодную часть дани:
Эбеновые стволы в общем количестве 2200 штук.
Камедного дерева стволы в количестве 3500 штук.
Слоновую кость в количестве шести возов.
Перо страуса в количестве 500 мешков.
Охры красной в количестве 200 сосудов.
Охры синей в количестве 200 сосудов…"
Нехези оторвал взгляд от списка и внимательно посмотрел на жирное лицо посланца Куша.
– И сколько же из всего этого уцелело?
– Только большой караван со скотом полностью нетронут. Также клетки с пятью бабуинами для зверинца фараона. Они подошли позже и разбойники их не тронули. А остальное было солидно пограблено.
– А охрана? – изумился Нехези. – Где же охрана каравана?
– Охрана, господин ушла вперед и уже, наверное, достигла первых порогов Нила. Ты разминулся с ними. Они сопровождают большой обоз с золотом. По росписи там больше 50 возов с золотым песком и самородками. Это главная часть дани.
– Но я не понимаю, зачем вы разделили обоз? Не проще ли было все везти разом? Это впервые я слышу, чтобы ограбили царский караван. Такое не случалось со времен Сенусерта I.
Толстый чиновник развел руками.
Нехези повернулся к начальнику гарнизона крепости Эзане.
– Что предприняли дабы вернуть похищенное?
– А что тут можно предпринять? – развел руками Эзана. – У меня мало воинов.
– А сколько же было нападавших? – Нехези снова посмотрел на Небра.
– Мне трудно ответить на этот вопрос, но я рискну предположить, что около 500 или 600.
– Так много? Да откуда же здесь такое количество разбойников!
– Банды дезертиров… А здесь удобное место для засад. И караванов ходит достаточно. Раньше когда гарнизон Семне был полон, мы контролировали ситуацию, но теперь…
– Слышал я уже о дезертирах. Я лично проверю все, что касаемо этого громкого дела. А сейчас собирайте солдат.
– Солдат, господин? – не понял Эзана.
– Да. Сколько у вас в крепости боевых колесниц?
– Пятьдесят, но реально мы можем выставить сорок одну. Остальные нуждаются в ремонте.
– Готовьте те, что есть. Я присоединю их к тем, что есть у меня и выдвинусь по следу грабителей. Они нагружены тяжело и далеко уйти не могли.
– Но тогда у вас будет всего пятьдесят две колесницы. А у противника солдат намного больше.
– Там только пехота? Ну, среди тех воров и дезертиров?
– Да, господин, но…
– И они совсем не рассчитывают, что мы выдвинемся в погоню?
– Да, – снова согласился комендант.
– И учитывая наши малые силы, враги будут беспечны. Не так ли?
– Это так, но общее соотношение сил все равно не в нашу пользу, – возразил Эзана.
– Фараон Аменхотеп II однажды один на своей колеснице выдвинулся против врагов и пригнал в египетский лагерь 50 быков и 20 пленных. Один! Слышали о таком? А я поведу за собой 50 колесниц. Но хватит разговаривать. Немедленно готовьте все что нудно.
– Да, господин, – Эзана поклонился и покинул приемный зал.
Толстяк Небра хитро сощурил свои заплывшие жиром глаза и произнес:
– Вы подвергаете свою жизнь опасности, высокий господин. Мы все будем в ответе пред Его святейшеством, если с вами что-нибудь случиться.
– Мы еще больше будем в ответе, если не вернем Его святейшеству то, что принадлежит ему. Вы, очевидно, не умеете считать, почтенный Небра.
– Считать? Не умею? Я? – толстяк самодовольно ухмыльнулся. – Да будет вам известно, высокий господин, что мало найдется людей, что могут так быстро и хорошо сосчитать выгоды с любой торговой операции. Спросите меня, сколько золота поступало из страны Куш в казну фараона Верхнего и Нижнего Египта при фараоне 18-й династии Тутмосе I. И я вам отвечу, что в правление этого повелителя слитков, самородков и золотого песка из Куша поступало 40 тонн. При фараоне Хатшепсут, великая была женщина хоть и носила мужское платье, золота из Куша потупило только в третий год её царствования 51 тонна. После неё золотой поток несколько поуменьшился. При Тутмосе III поступало от 42 до 31 тонны. На какие средства вы думаете строились грандиозные храмы в Луксоре и в Долине Царей?