- Ну, Тонечка, поздравь! - крикнул Павел еще с порога и тяжело опустился на стул.- Главного сегодня срезали… самого главного гада срубили.
- Гитлеру, что ли, башку снесли? - обрадовалась Тоня.- Нашлись наконец-то храбрые люди…
Павел громко засмеялся:
- До Гитлера еще далеко, роднуля, хотя и до него доберемся. А вот того, кто нам здесь, на Севере, кровь портил, смахнули.
Мальцев встал, прошел на место, где он принимал обычно ванночки, снял протезы, похлопал по ним ладонями, поставил рядом с собой.
- А не подвели ножки Петра Петровича, сам "король неба" у этих ног.- Павел сунул культи в ванночки, немного поморщился от внезапно наступившей боли, прикусил губу.
- О ком ты говоришь? Не пойму я тебя, Паша.
- Да хватит, тебе суетиться-то. Присядь, расскажу.
Тоня снова выбежала из процедурной, затем вернулась с какими-то пробирками, опустилась рядом с Павлом.
- Фу, в пот бросило, - протараторила она и вытерла халатом разгоряченное лицо,- Ну, рассказывай.
- Умаялась?
- А ты разве нет?
- Надо, Тонечка, война… Еще немного, и мы заживем с тобой другой жиэиью… Вот срубил я же сегодня одного важного гада и до берлинского главаря доберемся. Обязательно дошагаем.
- Ну, рассказывай же, кто он, этот "король неба",- торопила Тоня.
- Сейчас расскажу.- Павел поправил ванночки, сел поудобнее, попросил разрешения закурить.
- Кури, только дым вон в тот угол пускай, там продувает немножко.
Тоня глядела на Павла - приготовилась слушать, а он, собираясь с мыслями, несколько раз глубоко затянулся, погасил окурок, смял его в своих крепких пальцах, завернул в клочок газеты, положил в карман.
…Это был тяжелый бой. Звено истребителей, возглавляемое Павлом, барражировало над портом. Вдруг с земли передали радиограмму: в воздухе самолеты противника, следует принять бой.
Развернулись, взяли курс навстречу врагу.
Вскоре Павел увидел: наперерез нажим самолетам идут четыре вражеских "фокке-вульфа". Они летели против солнца и, ослепленные его лучами, очевидно, прозевали наших истребителей.
Поднявшись на предельную высоту, Павел с ведомым спустился, как говорят летчики, на первый этаж, чтобы немедленно вступить в бой, а Петр Боков остался на втором этаже, чтобы не дать прорваться "фокке-вульфам" вверх.
Павел выбрал цель, набрал скорость, впился в прицел. Но что это? На борту вражеской машины нарисован бубновый туз. "Неужели это он? А ну, посмотрим, какой ты на самом деле есть?"
Мальцев стремительно развернул истребитель, сделал маневр и пристроился в хвост вражеской машине. Фашист, почувствовав опасность, сделал неожиданный разворот и ускользнул из-под удара.
Павел нажал на гашетки пулемета, но было поздно, нули прошли мимо цели.
Фашист нырнул в облака, Павел - за ним. Гитлеровец прикрылся кромкой и занял выжидающую позицию; авось, мол, наш истребитель сам нарвется - тут он его и прикончит. Такая тактика много раз выручала фашиста. Он нападал на наши самолеты или из засады, или на подходе к аэродрому.
Теперь же он встретился с Мальцевым, как говорится, лицом к лицу. Павел разгадал его уловку и тоже начал курсировать, прикрываясь нижней кромкой другого слоя облаков. Летал долго. Там, в вышине, гремел бой. Это, очевидно, Боков сражался с "фокке-вульфами".
Павел нервничал. "Может быть, ускользнула из-под носа эта хитрая лиса",- билась мысль.
Павел сделал разворот, чтобы выйти из облаков. Нервы немца, наверное, сдали: "фокке-вульф" с бубновым тузом на фюзеляже промелькнул впереди. "Не уйдешь, паразит!" - крикнул Мальцев и бросил машину вдогонку. Мгновение - и очередь направлена к цели. Но фашист снова ушел из-под пуль и сам, в свою очередь, оказался под "брюхом" самолета Павла. Тут пришлось проявлять мастерство Мальцеву, чтобы спастись от огненных смерчей. Удалось. К тому же Павел, сманеврировав, зашел в хвост немцу. Тщательно прицелился, и пули настигли вражескую машину. "Фокке-вульф" задымил и пошел к земле.
После такого длительного и утомительного боя Павел решил разобраться в обстановке. Его ведомый летчик Борис Федорович неплохо действовал в этом бою. Он прикрывал Павла от других "фокке-вульфов".
- Молодец, Борис! - похвалил его Павел.- Теперь за мной, вниз!
Спустившись на несколько сот метров, Мальцев заметил, как по сбитому им, по еще падавшему "фоккеру" дал несколько очередей Петр Боков, который в круговороте боя незаметно опустился почти до бреющего полета.
- "Кобра", "Кобра",- запросили с земли.- Как успехи, как успехи, доложите?
- Успех хороший,- радировал Павел и попросил разрешения вернуться на аэродром.
Прилетели домой торжествующие, радостные. Над аэродромом до традиции дали салют. И как только приземлились, Павел доложил Борисову:
- Товарищ командир, в воздушном бою сбито два самолета противника. Один уничтожен Петром Боковым, второй - мной. На борту сбитого самолета - бубновый туз: В бою отличился и Борис Федорович.
- Ты не ошибся, Павел Сергеевич, в самом деле на самолете бубновый туз? - спросил Борисов, берясь за трубку телефона.
- Точно, товарищ командир! - подтвердил Павел. - Перед самыми глазами кувыркнулся.
Борисов поднял трубку, отдал распоряжение:
- Немедленно обследуйте обитые самолеты, летчиков доставьте на аэродром.
И, положив трубку, шагнул к Павлу.
- Да знаешь ли ты, кого срубил? А? - Командир улыбнулся.
- Понимаете, товарищ командир… Я подумал, что это…
- Тут и думать нечего, - перебил Борисов. - Да это же сам Келлер. "Король неба"!
- Келлер?
- Он, конечно, Павел Сергеевич, он. Нарвался наконец, собака.
- По этому самолету и Боков стрелял, товарищ командир,- доложил Павел.- Вот и Федорович может подтвердить.
- Боков? Это интересно, это, пожалуй, даже хорошо.
- А что, товарищ командир?
- Значит, у него сегодня можно считать два сбитых самолета.
- А как же со мной, ведь это все же Келлер?
- Куда тебе их, Павел Сергеевич, солить, что ли?…
Командир подошел к Мальцеву, потрогал Золотую Звезду на его груди.
- Ты же знаешь нашу традицию. У тебя уже есть, а вот у Бокова как раз не хватает одной машины. А парень он тоже отменный. Заслужил. Ну а тебе - орден. И Федоровича отметим.
Павел в душе не хотел идти на сделку с совестью. Если бы он сбил какого-нибудь рядового немца, еще куда ни шло - можно выручить товарища. Но ведь это сам Келлер!
И Павел вслух повторил:
- Но ведь это же Келлер!
Борисов примирительно сказал:
- Ну ладно, Павел Сергеевич, дело покажет. Вот привезут, посмотрим. Может быть, это и не Келлер.
Павел вышел из землянки и тяжелой походкой направился в дежурку. Уже в прихожей услышал, как Петр Боков темпераментно рассказывал о только что прошедшем бое, о том, как он увидел снижавшуюся подбитую машину с бубновым тузом на борту, пристроился к ней и дал несколько очередей.
Павел шагнул в переднюю.
- Ну, ну, договаривай, Петр, как ты этого туза рубанул? - кивнул он Бокову.
Боков встал, подошел к Мальцеву.
- Чего там рубанул! Он уже готовенький был. И как на блюдечке - на, мол, меня кушай, Пека. Летчики засмеялись.
- Так вот, ребята, этот самолет мы вместе с Петром срубили. Я начал, а он прикончил. И знайте еще, ребята, пусть запишут этот самолет Пеке. Ему до Звезды одного не хватает. Так я доложил и Борисову.
Боков от неожиданности раскрыл рот и не знал, что сказать. Он развел руки, словно слепой шагнул к Павлу, как-то неловко ткнулся ему в широкую грудь, тихо вымолвил, глядя снизу вверх в глаза:
- Всю жизнь не забуду, Павел, всю жизнь…
- Это по-братски, Пека, по-братски.- Павел улыбнулся, присел на скрипучую табуретку.
Начались расспросы. Павел охотно рассказал о бое.
- А знаете, кто это был, с тузом на борту? - спросил Павел и сам же ответил: - Борисов предполагает, что это… Келлер.
- Келлер?!
- Попалась хитрая лиса!
Тонечка слушала Павла, затаив дыхание. И, когда Павел прервал рассказ, чтобы закурить, спросила:
- А кто же он, Келлер-то?
- Страшный, очень страшный фашист, Тонечка,- ответил Павел, пуская струйки дыма в угол, "где немножко продувало".- Недаром наши его прозвали хитрым лисом. Видишь ли, он похоронил не одного нашего летчика. Все хитростью брал. И самый главный его прием - это неожиданность. Вот возвращаются наши на аэродром, он пристраивается к ним и на самом подходе, а то и на посадке бац одного - и наутек. Ну а когда бой кипит, он не лезет. Он со стороны наблюдает. А как увидит, что кто-то зазевался или увлекся, он тут как тут. И опять победа. Вот так и сшибал наших. И звание потому у немцев такое получил - "король неба".-Павел подымил самокруткой и продолжал: - А вот сегодня он сам стал добычей. Я его же тактикой действовал. И он попался на удочку -=. напоролся на пулеметы,
- Ты думаешь, он мертв? - спросила Тоня.- А может же он с парашютом выброситься или… Ну бывают же случаи…
- Жив он, паразит.
- Да?
- Он прыгнул с парашютом. И с лыжами. Оказывается, и приземлился хорошо. Опытный, черт. А потом на лыжи - и к границе. Ходок он, видать, отменный. Несколько километров отмахал, пока схватили.
- Ну и что же?
- Привезли в полк. Командир созвал всех свободных летчиков полюбоваться на эту птицу.
- И это в самом деле был Келлер?
- А что, эрзац, что ли? - засмеялся Павел.- Правда, у них там, говорят, и эрзац-Гитлеры есть. Но этот настоящий. Крупный такой, зверюга. Долго разговаривать не хотел. Белками крутит - и только. Того и гляди, кинется на тебя.
- Вот какую щуку ты поймал,- похвалила Тоня мужа.- Такую, видать, еще никто не лавливал.
Павел незаметно улыбнулся:
- Борисов спросил Келлера: кто его сбил? Показали Бокова. Немец покачал головой, сказал: "Такой молодой не мог меня сбить". Тогда Борисов попросил выйти вперед меня и опять спросил Келлера: "Может быть, этот?" Келлер сначала покачал головой, но потом внимательно посмотрел и попросил назвать мой бортовой номер. Я назвал. Тогда Келлер, вскочив, закричал: "Да, да. Но неужели этот молокосос так перехитрил меня, старого аса, "короля неба"!" Борисов ему спокойно ответил: "Он у нас и не таких рубал, да так, что перья летели. Ну-ка, Павел Сергеевич, подойди поближе да покажи этому "королю", как ты и на чем летаешь!" Я шагнул к столу, но дал знак Борисову, что, мол, неудобно демонстрировать. А Борисов еще громче крикнул: "Покажи, покажи, Павел, пусть знают силу русского человека, пусть знают, сволочи!" Я снял фетровые бурки и оказался перед немцем на… протезах. Келлер так и остолбенел. Стоял несколько секунд с выпученными, как у совы, глазами и, кажется, ничего не понимал. А когда до него дошло, он схватился за голову, рухнул.
Тоня встала, обняла Павла, поцеловала в губы:
- Молодец ты у меня, просто молодец!
Павел, смутясь, ответил:
- У нас, как ты знаешь, все такие.
- Но ты особенный.
- Для тебя?
- Да.
Тоня подняла из ванночек йоги Павла, протерла их мягким махровым полотенцем, помогла надеть протезы. В эту минуту Павел подумал: хорошего, доброго друга встретил он на фронтовой дороге, друга на всю жизнь.
Глава третья
День Победы застал Павла в Крыму, куда он был переведен в последние месяцы войны. И как ни грустно ему было расставаться с однополчанами, как ни уговаривал он командира оставить его а полку, Борисов был неумолим: Крым есть Крым а Заполярье - Заполярье. В Крыму летать легче, а это как раз и необходимо Павлу.
- Потрудился на славу, большое спасибо тебе,- сказал Борисов.- А теперь высшее начальство приказало,- да Юг. И я не имею права возражать.
Борисов выстроил полк, чтобы попрощаться с Павлом, у всех на виду крепко, по-мужски поцеловал его, сказал:
- Ну, Павел Сергеевич, счастливого пути! От всех ребят тебе земной поклон. Встречай победу в солнечном Крыму, она не за горами.
Павел прошелся вдоль строя, крепко пожал руки своим боевым друзьям, дольше других задержался возле Димы Соловьева, притянул его к себе.
- Ну, будь здоров, Шплинт,
- Встретимся, Павел! - горячо прошептал Дима.
До победы над немцами действительно оставалось немного, и Павлу уже не пришлось участвовать в боях с фашистами в Крыму. Немцам было не до Крыма. Они отступали в глубь своей территории и заботились лишь о том, как бы уберечь шкуру от неминуемого возмездия.
И вот она, долгожданная победа, взметнулась над страной радужным фейерверком, объятиями, поцелуями, слезами!
Сообщение радио о победе Павел услышал дома. Он нарочно не выключал репродуктор в эти майские дни, с часу на час ждал известия. И точно - ранним утром торжественно прозвучал голос диктора, и весь дом заходил ходуном. Павел разбудил Тоню, схватил ее в охапку, поставил на ноги, начал целовать в губы, в щеки, в глаза. По его лицу текли слезы, руки дрожали, его колотил, словно в лихорадке, радостный озноб.
Тоня закричала:
- Павлик, Павлушка, буди всех! Победа! Всех, всех буди!
Павел носился по коридору, стучал в двери соседей, неистово орал:
- Радуйтесь, друзья, победа! Победа!
Люди в одном белье выбегали в коридор, бросались Павлу в объятия, целовались, плакали и сквозь слезы кричали "ура".
Этот майский день был торжественным и на аэродроме. Командир полка Загубисало поднял все самолеты в воздух, они прошли в строгом строю над летным полем, дали победный салют, а затем летчики доказывали фигуры высшего пилотажа.
Мальцев вел свой "ястребок" с какой-то особенной легкостью, с блеском. Авиаторы, находившиеся на аэродроме, невольно любовались его полетом.
Потом летчики отпраздновали победу за общим столом. Шумно произносили тосты, по очереди подходили к Загубисало, поздравляли с победой, хвалили его за личную храбрость, желали новых удач.
Подошел к Загубисало и Павел, сказал:
- Мой тост за славных воздушных бойцов, которые отважно защищали Родину на севере и юге.
В ответ Загубисало заметил:
- Спасибо, Павел Сергеевич, за добрые слова. Желаю скорее закончить службу, ведь тяжело тебе…
"Нашел что сказать в такой радостный час", - подумал Павел и, скрипя протезами, вернулся к своему столу, молча досидел до конца торжества.
Домой пришел расстроенный. Рассказал обо всем Тоне. А она улыбнулась, шепнула:
- Он, наверное, пошутил. Разве посмеет. Ведь мы уже не вдвоем…
Тоня прижалась к Павлу, заглянула ему в глаза.
- Не чувствуешь? Он уже бодается… наш малыш…
- Молодец ты у меня, Тонечка. Хорошо бы девочку.
- Не все ли равно кого? Ведь наш он, весь до кровинки наш.
- Оно, конечно. Но девочку - лучше. Тебе помощницу. Если второй вдруг…
Тоня легонько оттолкнула его от себя.
- Ишь, какие планы строит.
- А в наше время без плана никак нельзя, - отшутился Павел.
За полетами, за заботами Мальцев не заметил, как в его семье прибыло пополнение. Тоня, и верно, родила дочку, назвали ее Леночкой. Черноглазая, с носом-пуговкой, она, как утверждал Павел, была очень похожа на него, а Тоня перечила: отыскивала на едва расправившемся личике Леночки свои черточки. Так и жили Мальцевы, наслаждаясь радостью, пришедшей в их дом после войны.
Но однажды Павел вернулся домой сумрачный, злой. Еще с порога швырнул фуражку на кровать, грузно протопал в переднюю комнату, тяжело опустился на стул. Тоня, насторожившись, прошла следом за Павлом, тихо прикрыв за собой дверь. Он вскинул на нее усталые глаза:
- Ну вот, я, кажется, приземлился. - Павел заерзал на стуле, отвернулся к окну.
- Что-что? - переспросила Тоня.
- Сегодня вызвал и предложил подумать… Предложил подумать о пенсии, мать.
- Тебе предложили? Да ты что, не в себе, что ли? - вскрикнула Тоня и повернула к себе лицо Павла. В его глазах она увидела слезы. - Да кто же это посмел? А? Да как ему не стыдно!…
- Загубисало. Вызвал сегодня и говорит: заводи, Павел Сергеевич, пенсионную книжку, пробил час уходить па покой…
Мальцев встал, взял со стола папиросы, чиркнул спичкой так, что серная головка огненным шариком отлетела в сторону, закурил.
- Да как же это он… как же? - Тоня заплакала, Павел рассказал все по порядку. Оказывается, уже несколько дней Мальцева обхаживал командир звена Федорович, воевавший с Павлом раньше в Заполярье, а теперь переведенный на Юг. По поручению Загубисало он "готовил" Мальцева к разговору о его демобилизации. Издалека, намеками Федорович давал понять Павлу, что он, хорошо повоевав, имеет право на заслуженный отдых, что его заменит молодежь, а он будет помогать ей расти, как ветеран, как летчик-вояка, приходя в полк на досуге. Павел огрызался, говорил Федоровичу, что без неба у него никакой жизни не будет и пусть, мол, он заткнется со своей демобилизацией. Если в войну добился разрешения летать, специальный самолет для него сделали, так разве он не может служить в авиации в мирное время?
- Нет, ты мое сердце больше не береди, иначе худо будет! - сказал Павел сгоряча.
- Как это так, худо? - вскипел Федорович. - Угрожаешь? А еще командир!
- Да, командир, - спокойно ответил Павел. - Но ведь ты ерунду порешь, потому и говорю так.
- Как это "ерунду"? - еще больше ощетинился Федорович. - Да знаешь ли ты…
- И знать не хочу, - перебил его Павел. - Прошу больше не напоминать мне о запасе. Слышать не хочу.
- Ну что ж, товарищ Мальцев, - пригрозил Федорович. - До встречи у Загубисало. - Он резко повернулся и направился к штабу.
А через несколько минут запыхавшийся посыльный вызвал Мальцева к командиру.
Павел явился, доложил. Загубисало принял его не сразу. Он приказал обождать в приемной. В кабинете командира находились Федорович и замполит Бортов. Но вот дверь открылась, и Павлу разрешили войти.
Не пригласив сесть, Загубясало перешел в атаку:
- Что же это вы, Павел Сергеевич, подчиненному угрожаете?
- Не понимаю вас, товарищ командир, - сказал Павел.
- Что ж тут непонятного. Вот Федорович только что в присутствии Бортова доложил, что вы ему угрожали…
- Ничего подобного, - не удержался, перебил Павел.
- Товарищ Мальцев! - строго крикнул Загубисало, - вы что, старинку решили вспомнить?!
- То есть, товарищ командир? - насторожился Павел.
- Хоть вы и далеко были, Мальцев, но проказы ваши вот здесь все зафиксированы. - Загубисало потряс папкой. - Если забыли, я вам напомню, Мальцев.
- На память еще не обижаюсь, товарищ командир.
Загубисало обратился к Бортову и пренебрежительно сказал:
- Этот ас выкидывал на Севере такие штучки, только ахать приходится. Не так ли, Федорович, ведь вы там служили?
- Точно, товарищ подполковник.
- Ну, скажем, приехали как-то на Север артисты, один из них, не то Казин, не то Мазин, петь отказался, простудился, голос сел, - продолжал Загубисало. - Так знаете, что этот хлюст отчубучил? Явился в клуб, схватил этого артистика за шиворот, выволок на сцену и приказал петь. Да, да, приказал петь. Тот отказывался, возмущался, но все же запел. Правда, на первых же нотах петуха пустил, но пел…