- Квартирант... - тихо ответил Иван Харитонович.
Скоро пришла Витя. Она сообщила:
- Ночевать придется у нас. В тесноте, да не в обиде. Хозяйка наша, - она имела в виду Марию Федоровну, - не будет возражать, я попрошу ее об этом. А завтра утром вы пойдете. Куда - не спрашивайте. И вообще не проявляйте любопытства к тому, что вас непосредственно не будет касаться. Согласны на такое условие?
- Конечно, согласны.
Накануне знакомые Виктории Рубец повели Ивана Харитоновича за город и познакомили с одним человеком.
- Если вам будет поручено выводить людей из города, - сказали Козлову, - то дойдите с ними до этого места. Здесь он заберет их от вас.
Теперь нужно было выполнить первое поручение подпольщиков - в роли связного. Вышли из дома на рассвете, как только кончился комендантский час. Документы были надежные, в этом Иван Харитонович не сомневался. Зорик передал самые последние штампы и подписи, а в безукоризненной точности их написания Козлов был уверен. Главное в том, чтобы среди людей, которых ему придется вести, не нашелся предатель.
Из дому выходили по одному. На улицах держались на значительном расстоянии друг от друга.
Обитатели города начинали жизнь рано. Голод не давал спать. Люди спешили. В общей суете четверо прохожих, пробиравшихся за город, не привлекали ничьего внимания. Только на самой окраине их остановил полицейский пост. Но документы были в порядке, за плечами - разные вещи, предназначенные для обмена на продукты: одежда, довольно поношенные сапоги, несколько килограммов соли, самодельное мыло, дрожжи - у каждого свой товар, которым обеспечили их подпольщики. Так и дошли до условленного места, где их встретил связной.
Сдав ему людей, Иван Харитонович направился в город, обходя Логойский тракт, чтобы не попасть на глаза тем полицейским, которые только что проверяли у них документы.
Как-то под вечер Витя привела на квартиру незнакомого хлопца. Внешность его с первого взгляда поразила Ивана Харитоновича. Как художник, он не мог не залюбоваться веселым, красивым, со вкусом одетым молодым человеком. Назвал себя хлопец почему-то по-французски:
- Жан.
Но ничего французского в нем не было. Обычный славянский тип лица: светлые волосы, голубые глаза, глубокая волевая складка возле губ.
Через пять минут молодой человек чувствовал себя совсем как дома. Наговорил целую кучу комплиментов хозяйкам, рассказал несколько анекдотов о националистах, которые будто бы разговаривают по-белорусски, но минчане не понимают их, и на этой почве возникают смешные недоразумения. Потом уже серьезно обратился к Ивану Харитоновичу:
- Мне известно ваше искусство делать документы.
- Откуда вы знаете?
- Земля слухами полнится... Приходилось видеть вашу работу. Отличная, ничего не скажешь. Хлопцы гуляют по городу и плюют на всякие проверки и облавы. Но нам нужно больше такой липы. Я подготовил к бегству из лагеря с дюжину пленных, а документов нет. Без документов же рискованно выводить хлопцев - постреляют как куропаток. Помогите нам.
Неожиданная просьба совершенно незнакомого человека озадачила Ивана Харитоновича. Он колебался. Витя, которая до этого времени не вмешивалась в их разговор, заметила нерешительность Козлова и сказала:
- Не сомневайся, Ваня, это наш человек. Я не привела бы его сюда, если бы не была уверена.
- Ну, если так, - сдался наконец Иван Харитонович, - то я согласен. Только у меня нет ни старых паспортов, ни чистых бланков. Это же не шуточки - сразу более десяти штук... Да и снимки нужны...
- Об этом не беспокойтесь. Это уже моя забота. Завтра получите все необходимое.
Вежливо простившись, Жан заторопился:
- Простите, меня ждут...
А на следующий день Лида Девочко принесла на квартиру Калашниковой чистые бланки паспортов и фотокарточки людей, которым нужно было подготовить документы. Зорик прислал образцы новых подписей. Так готовился побег новой группы пленных из лагеря в партизанский отряд.
Накануне Октябрьского праздника по городу разнеслись слухи, что фашисты в Центральном сквере и возле городской управы казнили группу партизан. Мария Калашникова услыхала, что среди первых повешенных есть медицинские работники.
Вечером Витя пришла домой сама не своя. Она ни с кем не разговаривала, неохотно ела, хотя до этого на аппетит не жаловалась.
- Чего ты загрустила, Витя? Может, заболела? - встревоженно спросила Мария Федоровна.
- Нет, я совершенно здорова.
И больше - ни слова.
А ночью слышно было, как ворочалась она с боку на бок, часто поправляла одеяло, глубоко вздыхала.
Утром после завтрака сказала Марии Федоровне:
- Пойдем смотреть повешенных.
- Что ты надумала! - удивилась та. - Нашла что смотреть. И не думай, я не пойду!
- Я прошу тебя, идем.
- Нет, не хочу. Боюсь.
- Мне нужно сходить, слышишь! Нужно! Товарищи поручили уточнить, кто казнен.
В голосе ее звучала решимость - она не только просила, но и требовала. Мария Федоровна очень любила сестру и не могла отказать, если та что-нибудь настойчиво просила.
- Но я боюсь, что мне станет там дурно.
- Возьми себя в руки и держись. Мы должны подготовиться ко всему... Время такое...
Быстро одевшись, они пошли в самый центр города.
Стояла пора листопада. Осенний ветер сгибал оголенные ветви могучих деревьев в сквере. Мария Федоровна и Витя издалека увидели, что на суку под напором ветра качаются двое повешенных. От этого жуткого зрелища у женщин подкосились ноги. Витя первая опомнилась, крепко сжала локоть сестры и зашептала:
- Держись, не дай бог, заплачешь - смерть! Не подавай вида, что взволнована, за нами следят.
По боковым аллеям сквера прогуливались какие-то типы. Они подозрительно, внимательно присматривались к тому, как пешеходы реагируют на увиденное: а может, кто-нибудь не выдержит и выдаст себя. Так и есть: одна молодая женщина остановилась возле покойников, подняла вверх голову, и по ее щекам покатились крупные слезы. Сразу же со стороны цветочного магазина подскочили два шпика. Они подхватили женщину под руки и повели по направлению к театру имени Янки Купалы. Женщина отбивалась, плакала, кричала, а они закрыли ей рот и толкали, тащили. Все это произошло на глазах у сестер.
- Видишь, что ждет нас, если не выдержим, - снова прошептала Витя. - Идем скорей, скорей!
На суку висели женщина и мальчик лет тринадцати. Тоненькая, худая шея мальчика была почти совсем перерезана проволочной петлей. Лицо трудно было разглядеть, так его изуродовали фашисты перед повешением. А внизу, возле фонтана, одной рукой обхватив за шею бронзового лебедя, а другой будто защищаясь от удара, глядел на виселицу маленький бронзовый мальчик.
Одежда на женщине была изорвана. Виднелись раны. К груди прицеплена дощечка с надписью: "Мы партизаны, стреляли по германским войскам".
Пройдя почти возле самых ног повешенных, сестры, задыхаясь от горя, ужаса и слез, поспешили дальше от этого места.
Когда вышли из сквера, Витя сказала:
- Так и есть, это она, Ольга Щербацевич. Секретарь парторганизации инфекционной больницы. А вместе с нею - сын. Теперь пойдем к городской управе.
Возле управы гитлеровцы повесили родственников и хороших знакомых Ольги Щербацевич. Одного из них узнала Витя:
- Обрати внимание на того, который в сером костюме. Я его хорошо знаю.
Это были первые повешенные в Минске.
Ольга Федоровна Щербацевич, как и многие другие минчане, не раздумывала над тем, что делать в тяжелую для Родины годину. Хотя белорусскую землю топтали вражеские солдаты, люди не переставали быть советскими. Для Ольги Федоровны было ясно, что ее задача - всемерно помогать советским людям уничтожать врага.
Работая в больнице, она присматривалась к раненым командирам и бойцам Красной Армии. В скором времени значительная группа командиров перебралась из больницы на квартиру Щербацевич и ее родственников Янушкевичей, а также к Константину Трусу, хорошему знакомому Ольги Федоровны. У многих еще гноились раны, но полного выздоровления ждать было нельзя, ведь, как только советский боец вылечивался, его направляли в лагерь для военнопленных. Оттуда две дороги: одна - в лагеря смерти, другая - в рабство в Германию.
Из больницы Ольга Федоровна регулярно приносила бинты, медикаменты, сама лечила раненых. Избавившись от ежеминутной угрозы быть направленными в лагеря, они быстро поправлялись. А когда раны зажили, одна группа договорилась перейти линию фронта. Вместе с ними решила идти со своим сыном Володей и Ольга Щербацевич.
Из города выходили по двое-трое. Первыми шли Борис Рудзянко и Володя Щербацевич. Около сорока километров прошли без каких-либо происшествий.
И только в одной деревне полицейский патруль задержал Рудзянку и Володю - документы их вызвали подозрение. Беглецов арестовали.
Сердце матери изболелось в тревоге. Все валилось из рук, и днем и ночью перед ее глазами стоял сын. То он представлялся веселым и своевольным, каким она видела его не раз накануне войны, то тревожным, молчаливым, каким он стал после первых бомбежек; то представлялось, как в полиции издеваются над ним, слабым, беспомощным мальчиком. Она гнала от себя такие мысли, а они все чаще и настойчивей лезли в голову.
Потом ночью на квартиру явилась полиция безопасности и СД. Ее привел Рудзянко. Пряча взгляд от людей, с которыми он совсем недавно собирался перейти линию фронта, предатель называл фашистам фамилии всех, кто кормил, поил, одевал его, кто помогал ему и другим командирам убежать из больницы, чтобы пробраться на восток. Показал квартиры родственников и знакомых Ольги Щербацевич, и тех сразу же арестовали.
Всю группу Ольги Щербацевич жутко истязали. На глазах у матери издевались над Володей, полосуя резиновыми плетками худенькое мальчишеское тело. Она бросалась к палачам, чтобы подставить себя под удар, прикрыть сына. Тогда били ее изо всей силы, приговаривая:
- У нас хватит плетей для всех.
Только возле виселицы она снова увидела сына. Его привезли в кузове грузовой автомашины.
Связанный проволокой, он не мог стоять на ногах, палач держал его за воротник.
- Сыночек, родненький, любый мой... - Рванулась к Володе, но другой палач стукнул ее пистолетом по голове и потащил назад.
Володя поднял опухшие веки и слабо, беспомощно улыбнулся.
- Выродки, звери, - кричала Ольга Федоровна, - дайте мне хоть с сыном проститься...
- Ничего, на том свете встретишься, - издевательски проговорил палач, набросив ей петлю на шею.
В то же мгновение другой фашист затянул петлю на шее мальчика. Машины рванулись с места, и двое безвинных - мать и сын - судорожно затрепетали в воздухе.
А неподалеку, на боковой аллейке, стоял предатель Борис Рудзянко со своим шефом из Абвера - военной фашистской контрразведки. Шеф говорил новому холую:
- Любуйся на дело своих рук и хорошо запомни, что коммунисты не простят тебе этого. Теперь у тебя только одна дорога - с нами. И служить ты будешь всей душой. Если что-нибудь сделаешь не так, я собственной рукой с наслаждением застрелю тебя. Заруби себе это на носу.
Предатель ничего не ответил. Он знал, что шеф выполнит свое обещание.
В вершинах могучих тополей, кленов и ясеней пронзительно свистел ветер. По небу плыли низкие, грязные тучи, начал моросить мелкий холодный дождь вперемежку со снежной крупой.
Город коченел от холода и бесприютности.
Трудно определить, что наложило свой отпечаток на юго-восточную окраину Минска за Червенским рынком: может, река Свислочь, которая прихотливо вьется в низких, заросших осокой берегах, может, железная дорога, что проходит почти по самым огородам. Такая же окраина, как все, и вместе с тем не похожа на другие. Тут господствует какая-то особенная тишина, провинциальность. Кажется, что это не часть города, а большая старая деревня с одноэтажными домами, заборами, цветами и садиками. Окна в домах - с украшенными узорной резьбой наличниками. С первого взгляда дома здесь как близнецы, но если внимательно присмотришься, то увидишь, что все они совершенно разные, как и их хозяева.
Особенно сильно напоминает деревню Луговая улица. Незамощенная, с травой на обочинах, она неожиданно упирается в самую Свислочь, затем круто поворачивает вдоль берега. Володя Омельянюк должен был хорошо присматриваться, чтобы не минуть дом, куда его пригласили подпольщики.
Вот и нужный номер. Через калитку Володя попадает в небольшой тесноватый двор. Настороженный взгляд замечает все, что может пригодиться в трудный момент. Возле сарайчика - запасной выход. В случае налета полиции можно прыгнуть через изгородь в сад, а оттуда - на берег Свислочи.
День стоял серый, холодный. Сырой ветерок пронизывал насквозь. Но Володя не обращал внимания на это. На душе было светло, радостно. Наконец установлен контакт с подпольщиками других районов Минска. Сегодня - первое объединенное собрание, на котором силы коммунистов города будут собраны в единый кулак.
Не один Володя ждал наступления такого момента. Много раз об этом говорил он со Степаном Зайцем, с Николаем Шугаевым, Арсеном Калиновским, Василем Жудро. Рассуждали и так: пока не установится связь с подпольным горкомом партии, взять на себя его функции и самим возглавить борьбу советских патриотов Минска.
Хотя домик, куда шел Володя, находился в городе, он очень напоминал чистенькую деревенскую хату. Сразу же из коридорчика Володя попал в столовую. Здесь разделся, повесил шляпу на длинный гвоздь, торчавший в стене, пригладил волосы. Почти вся стена была обвешана мужскими пальто, ватниками, куртками.
"Неужто опоздал? - подумал Володя. - Это уже совсем негоже..."
- Пожалуйста, туда... - показала хозяйка еще на одну дверь, из-за которой доносился приглушенный говор.
Володя открыл ее. Она вела в небольшую комнату, видимо спальню. Там уже сидели люди. Некоторых он хорошо знал: были здесь Степан Заяц и неразлучные друзья Вася Жудро и Саша Макаренко. Но некоторых он видел впервые. Ни с Константином Григорьевым, ни с Георгием Глуховым, ни с Николаем Демиденкой прежде ему не приходилось встречаться.
Пожав всем руки, он примостился возле Васи Жудро на кровати. Кровать была большая, на ней сидело большинство присутствующих. За столом еще стоял диван, но на него никто не хотел садиться - это было как бы председательское место.
Почти следом за Володей в комнатку вошли еще три человека. Первый из них - смуглый, атлетического склада мужчина - сразу бросился в глаза Володе. Во всей его фигуре, в уверенных движениях, в проницательном взгляде больших черных глаз чувствовалась крепкая воля и большая физическая сила.
Это был, как потом узнал Володя, Исай Казинец. С ним пришли Вячеслав Никифоров и Василь Бурцев. Молча пожав всем руки, Казинец сел за стол. Рядом с ним на диван опустился высокий белесый Никифоров. Он вытащил из кармана какие-то бумаги и начал писать.
Казинец окинул присутствующих вопросительным взглядом.
- Ну, товарищи, пора начинать...
Никто не возражал, но и не выразил своего согласия. Все молчали, ведь только Казинцу и Никифорову было известно, кто приглашен на эту встречу и все ли пришли.
- Для конспирации давайте установим для каждого из нас кличку. Моя будет - "Победит"... и еще "Славка". В дальнейшем звать друг друга будем только по кличкам...
И против этого никто не возражал - предложение правильное.
- Уже много времени и я и товарищи, с которыми я тесно связан, ищем подпольный горком партии. Не может быть, чтобы в таком большом городе, в котором осталось сто пятьдесят тысяч населения, не эвакуированные на восток предприятия с их большими рабочими коллективами, не было оставлено подпольное партийное руководство. Наши поиски не дали пока что никаких результатов. Однако в городе кто-то действует кроме нас: распространяет листовки, уничтожает фашистов, выводит из строя связь и паровозы. До сих пор мы выявили только небольшие группы советских патриотов, действующие без единого плана. Теперь почти все эти группы объединены. Поэтому я говорю не только от своего имени. Лично я наладил связь с гетто, где создана довольно большая партийная группа. Между прочим, там есть один товарищ - "Скромный" , который когда-то работал в Коминтерне. Он познакомил меня с принципами организации подпольных коммунистических партий в капиталистических странах. Мне кажется, что мы можем использовать этот опыт.
Говорил Славка спокойно, ровно. В его голосе чувствовалась большая внутренняя сила.
- Нам необходимо самим создать централизованное руководство, обеспечить строгую конспирацию в подпольной организации.