Как раз вовремя, едва он окончательно устроился в своем импровизированном укрытии, над забором взмыли три легкие гибкие фигуры в полувоенной форме, пружинисто опустились на землю и, не торопясь разгибаться, внимательно огляделись по сторонам. Андрея и Франю муслики не заметили. Зато аспирант видел их, отчетливо, как на ладони. В первый момент его поразило, что перепрыгнувший через забор первым, вооруженный автоматом бородач оказался светловолосым и голубоглазым, как-то не вязалось это со словом "мусульманин". В представлении Андрея мусульмане должны были выглядеть совершенно иначе, он даже подумал было, что возможно здесь какая-то ошибка и вместо мусликов к ним во двор попали местные территориальцы. Однако поведение непрошенных гостей вскоре убедило его в обратном. Чутко поведя настороженным автоматным стволом по сторонам, и видимо не обнаружив никакой угрозы, бородач дал отмашку своим товарищам, разрешая двигаться вперед. Сам же остался на месте прикрывать их, напряженный, собранный, готовый стрелять в ответ на любой подозрительный шорох, на мелькнувшую тень, при малейшем признаке угрозы. Двое других мусульман бегом бросились к дому, топоча армейскими сапогами по выложенной от ворот мощеной дорожке. Никакого оружия у них Андрей не заметил, только на поясах болтались упрятанные в ножны охотничьи ножи, в руках же муслики сжимали огромные брезентовые баулы из тех, что в шутку зовут "мечтой оккупанта", уже чем-то наполненные. Они пробежали в каком-то десятке шагов от зарослей смородины, и Андрей сильнее сжал руку все еще сдавливающую рот Франи, свирепо глянув в выкатившиеся из орбит полубезумные от ужаса глаза женщины. Один из мусликов, черноволосый молодой парень в камуфляжных штанах и светло-голубой джинсовой куртке на бегу коротко глянул в их сторону, и Андрей невольно замер плотнее втискиваясь в землю, отчаянно желая превратиться вдруг в муравья, мохнатую зеленую гусеницу или другую незаметную букашку. Неимоверно растянувшиеся доли секунды он, раздирая рот в немом крике, старался стать совершенно плоским, слиться воедино с влажной от утренней росы землей, потом муслик отвел взгляд в сторону и бросился дальше, а Андрей не в силах сдержаться хрипло и долго выдохнул, только сейчас осознав, что уже давно не дышал. Второй мусульманин, совсем еще мальчишка, лет шестнадцати, щеголявший в брезентовой штормовке и армейской пилотке, что-то весело крикнул своему товарищу, Андрей не разобрал что именно, и оба залились радостным смехом.
В этот момент на пороге дома и возникла мать Милицы. Величественно подняв подбородок, старая аристократка шагнула на верхнюю ступеньку крыльца и с презрительным любопытством, будто диковинных насекомых оглядела, удивленно замерших в нескольких метрах от нее мусульман. Франя что-то придушенно пискнула у него под рукой, и Андрей, предвидя, что сейчас будет, с усилием вжал ее голову лицом в землю, не давая смотреть на то, что происходит во дворе.
- Вон отсюда! - глубоким и звучным голосом произнесла мать Милицы, сопровождая свои слова повелительным жестом. - Прочь, презренные твари! Это частное владение, и я не потерплю, чтобы всякая шантрапа вламывалась сюда, когда ей заблагорассудится. Пошли вон, мерзавцы!
Удивительно, но в первый момент оба молодых мусульманина опешили и, замерев на месте, бестолково переминались с ноги на ногу, бросая исподтишка вопрошающие и беспомощные взгляды на оставшегося у ворот бородача с автоматом. Старая графиня действительно смотрелась до нельзя эффектно и представительно, Андрей даже залюбовался ее горделивой осанкой и строгим лицом, дышащим непоколебимой уверенностью в своем праве отдавать приказы кому бы то ни было. В отличие от растрепанной Франи хозяйка усадьбы была тщательно накрашена и одета в глухое белое платье, строгостью линий подчеркивающее ее величественность. Когда она успела привести себя в порядок, для Андрея осталось непостижимой загадкой.
- Эй, Мехди, Авдо, - окликнул нерешительно мнущихся у крыльца юношей бородач. - Вы женщины, или воины? Что, испугались раскрашенной сербской шлюхи? Режьте ее и в дом, время дорого! Ну!
Повинуясь начальственному окрику, парни вначале нерешительно, а потом все более целеустремленно задвигались. Одетый в джинсовую куртку подскочил к графине и одним сильным рывком за руку сдернул ее со ступеней крыльца. Женщина отчаянно вскрикнула, потеряв равновесие, всплеснула свободной рукой, будто силящаяся взлететь птица, но в этот момент рядом с ней оказался шагнувший вперед второй муслик и несколько раз коротко, без замаха ткнул ее ножом в живот. Отбросив с дороги обмякшее тело, оба юноши кинулись в дом, один за другим исчезая в темном прямоугольнике входной двери. Мать Милицы осталась полусидеть, привалившись спиной к первой ступеньке крыльца и держась руками за живот, из-под пальцев неспешно сочилась темная густо-красная кровь. В глазах старухи стыло непомерное удивление перемешанное с пронзительной какой-то детской обидой на несправедливость всего случившегося, боли она похоже не чувствовала совсем, просто враз ослабевшие мышцы отказывались повиноваться и она не могла ни встать, ни позвать на помощь. Все произошло так быстро и буднично, что наблюдавший эту сцену Андрей даже не испугался, а испытал лишь гадливое отвращение.
Оба паренька выскочили из дома уже через пять минут, брезентовые баулы сыто оттопыривались, оттягивая их руки, топорщились, яркими лоскутами комками напиханной внутрь одежды, выпирали четкими гранями какой-то аппаратуры.
- Ай, молодцы! - радостно приветствовал грабителей, все это время настороженно прислушивающийся к звукам происходящего в селе погрома автоматчик. - Дальше пошли! Быстро! Быстро!
Пробегая мимо умирающей женщины, зарезавший ее мальчишка вдруг остановился и склонился над ней. Андрей почему-то подумал, что раскаивающийся убийца, попытается как-то облегчить ее страдания. Но оказалось, что он ошибался на его счет, внимание муслика привлекли блеснувшие в ушах графини серьги. Несколько секунд провозившись и так и не сумев расстегнуть хитрые застежки, налетчик пришел в бешенство и двумя размашистыми нервными рывками выдернул серьги из ушей женщины, раздирая мочки. Умирающая вскрикнула от боли и инстинктивно отмахнулась руками, задев мучителя по лицу. Этот непроизвольный жест еще больше разъярил муслика, и он злобно ощерившись, вновь пырнул ее сноровисто выхваченным ножом. На этот раз удар пришелся в грудь, но лезвие видимо натолкнувшись на ребро, лишь оцарапало кожу, скользнув по кости куда-то под мышку.
- Быстрее, Мехди, быстрее! Что ты там возишься?! - торопил от калитки бородач.
Воровато оглянувшись по сторонам, мальчишка нанес своей жертве несколько быстрых ударов, сухо треснула сломанная кость, и клинок, наконец, на всю свою длину погрузился в грудь, прекращая страдания женщины. Ее тело еще несколько раз конвульсивно дернулось и замерло неподвижно. Убийца вытянул нож из раны, привычным будничным жестом обтер его о подол белого платья графини и бегом бросился догонять уже распахнувших настежь ворота усадьбы товарищей. Еще несколько отмеряемых гулкими ударами сердца секунд, и мусульмане исчезли в лабиринте кривых деревенских улочек, будто их тут и не было. О случившемся напоминало лишь распростертое в неестественной неловкой позе на ступеньках крыльца тело старой графини, будто в чудовищный саван облаченное в испятнанное кровавыми пятнами белое платье.
Чутко прислушавшись к творящемуся за воротами и поняв по долетающим оттуда звукам, что основной вал мусульман миновал их дом и продвинулся далеко к противоположному концу деревни, Андрей рискнул отпустить Франю. Старушка тут же забилась в истерике, всхлипывая, заливаясь мелкими злыми слезами и отчаянно кусая губы. Он не обращал на это внимания, полностью выжатый и опустошенный происшедшим, пережитым страхом, чудесным спасением и увиденной запредельной жестокостью продемонстрированной еще совсем юным пареньком при полном одобрении старших. Он не помнил, сколько времени пробыл в тупой оцепенелой неподвижности, он мог бы так лежать еще много часов, радуясь, что наконец полностью отпала необходимость действовать, куда-то бежать, прятаться и спасаться. Он бы пролежал так целую вечность, укрытый от враждебных глаз густой тенью смородиновых кустов, если бы до него не долетел запах дыма. Сначала Андрей не обратил на него внимания, но по мере того, как дым густел, и в него вплетались неприятные химические нотки, он забеспокоился и, раздвинув колючие ветки, высунулся из зарослей, пытаясь разглядеть, что же горит. Дым мутно серыми клубами валил из окон первого этажа усадьбы, сочился через неплотно прикрытую грабителями дверь, кое-где в нем уже проблескивали искры и пока еще робкие язычки пламени.
"Да они же уходя, дом подожгли!" - сообразил, наконец, Андрей, мысли еле ворочались в тяжелой отупевшей от переживаний голове, терлись друг об друга, скрипя, будто огромные мельничные жернова. Эта мысль лишь отдалась где-то внутри смутным беспокойством, пониманием того, что теперь нельзя и дальше просто лежать в спасительных кустах, а надо как-то действовать, что-то предпринимать. Еще ничего толком не решив, он в каком-то полулунатическом трансе с четким ощущением нереальности всего происходящего в голове, выполз из смородиновых кустов и, пошатываясь на каждом шагу, будто пьяный двинулся к дому. На полпути Андрей все же остановился, с улицы во двор ворвалась новая волна стрельбы и криков, какое-то время он простоял, прислушиваясь к доносившемуся из-за забора шуму, потом безразлично махнул рукой и двинулся дальше. В истерзанный переживаниями мозг пришло, наконец, ясное понимание того, что он должен сейчас сделать. Нужно было спасти дом людей давших ему приют от начинающегося пожара. Мусульмане и сербы могли сколько душе угодно резать друг друга на сельских улицах, ему сейчас было абсолютно все равно. Нужно было потушить огонь и все. Простая и ясная задача. Больше ничего от него не требуется. "Просто пойти и потушить огонь, вот и все!" - сказал он сам себе, делая очередной шаг. "Просто потушить", - пояснил он мертвой графине осторожно, чтобы не задеть, ненароком обходя ее труп. "Потушить!" - упрямо повторил он самому себе, входя в наполненную едким дымом гостиную и чувствуя, как начинают отчаянно слезиться глаза, а горло перехватывает спазм. В гостиной полыхали тяжелые бархатные портьеры, огонь, весело потрескивая, пожирал запыленную, побитую молью ткань. Жарким костром, широко разбрасывая по сторонам языки яркого оранжевого пламени, горели беспорядочно вываленные из высоких шкафов книги. Быстрые синеватые язычки лизали половицы, пробегая по жирному ручью, вылившемуся из опрокинутой керосиновой лампы. С началом войны часто случались перебои с электричеством, и запасливая Франя где-то откопала видавшую виды древнюю керосинку и всегда держала ее в гостиной просто на всякий случай. Вот и пригодилась, правда не ей. Сделав несколько механических шагов вперед, Андрей голой рукой схватился за тлеющую портьеру и одним сильным рывком обрушил ее на пол вместе с ажурной гардиной. Ладонь обожгло немыслимо-острой болью, от которой он взвыл, как оглашенный и мгновенно пришел в себя, оглядев окружающую картину совсем другими глазами. Никакого опыта тушения пожаров до этого момента аспирант не имел, поэтому действовать пришлось по наитию. Первым делом он бросился в кухню и до отказа отвернул водопроводный кран, вспененная напором струя звонко ударила в эмалированную раковину. Он вздохнул с облегчением, если водопровод исправно функционирует, борьба с огнем должна пойти проще. Намочив водой кухонное полотенце, он обернул его вокруг лица, дышать стало действительно заметно легче, дым уже не так нещадно драл горло. Правда, глаза продолжали слезиться немилосердно, но что можно с этим поделать аспирант не знал. Поискав глазами вокруг подходящую емкость, он остановил свой выбор на двух огромных алюминиевых кастрюлях и тут же подставил одну под хлещущую из крана водяную струю. С нетерпением пританцовывая на месте, он ждал, когда же кастрюля наполнится, но жажда немедленного действия все-таки победила и едва вода дошла примерно до половины, Андрей выдернул кастрюлю из раковины, водрузив на освободившееся место ее пустую товарку. Ухватил за ручки ту, в которой плескалась вода, и бегом ринулся обратно в гостиную. За время его отсутствия пламя набрало силу и встретило его яростным басовитым гудением, пыхнув в лицо нестерпимым жаром. Вода пропитавшая обмотанное вокруг головы полотенце, казалось вскипела, обжигая кожу нестерпимой болью. Он вскрикнул и практически не целясь, выплеснул принесенную кастрюлю куда-то в центр вздымающейся к потолку огненной стены. Пламя обиженно зашипело, но даже не подумало опадать или тухнуть. Андрей бегом вернулся на кухню, ухватил с разгону за ручки уже плеснувшую через край вторую кастрюлю, водрузил на его место только что опустошенную и стремглав метнулся назад.
Затем время вновь пошло как-то странно не то чтобы быстро или медленно, а будто по кругу, он отупевший от жара огня, наглотавшийся ядовитого дыма, перхающий и кашляющий, с воспаленными глазами и пошедшей волдырями мелких ожогов кожей на лице, бежал по длинному узкому коридору, соединяющему кухню с гостиной, то в одну, то в другую сторону. Механически выплескивал воду и снова несся за новой порцией, абсолютно бездумно, потеряв счет своим ходкам, не видя ни результатов своей работы, ни реального положения дел. Смысл жизни свелся к тому, чтобы как можно быстрее принести в гостиную очередную порцию воды.
В какой-то момент он столкнулся на пороге гостиной с высоким заросшим до самых глаз бородой мужиком в камуфляжной форме, над плечом торчал ствол закинутого за спину автомата. В мозгу что-то щелкнуло, возвращая его в реальный мир, и аспирант замер, как был с полной кастрюлей в руках. А мужик, яростно размахивающий куском брезента пытаясь прибить очередной язык пламени, лишь коротко гавкнул ему через плечо:
- Хули застыл, дятел?! Лей давай!
Механически повинуясь приказу, Андрей выплеснул воду туда, куда показывал странный мужик и деревянной походкой ожившей мумии двинулся обратно на кухню. Лишь там до него дошло, что же его так поразило. Вовсе не внезапное явление нежданного помощника, не его непререкаемый командный тон, а вот это короткое и такое теплое и родное словечко "хули", почти испанское, и все же такое русское, звучащее за границей самым надежным паролем. Точно, бородатый мужик русский, а значит, его можно не опасаться. Откуда он тут взялся, почему помогает ему, вопрос десятый. Главное он свой, русский. Обратно в гостиную Андрей летел уже вприпрыжку. За время его отсутствия там произошли разительные перемены: к бородатому прибавились еще несколько таких же камуфлированных крепышей с деловым видом растаскивающих невесть где найденными граблями горящую мебель, ударами крепких каблуков десантных ботинок разбивающих подгоревшие доски, хлопающих по огню брезентовыми полотнищами. И само пламя больше не решалось издавать то, торжествующее гудение, которым оно еще недавно встречало одинокого огнеборца. Будто живое существо, почувствовавшее численный перевес врага и свою неминуемую гибель, оно теперь лишь жалко поскуливало, послушно распадаясь на отдельные очаги, опадая и забиваясь под обугленные половицы.
- Где вода? Там? - с силой тряхнув Андрея за плечо, крикнул ему прямо в ухо коротко стриженый белобрысый здоровяк.
- Да, там кран на кухне! - перекрывая общий шум, проорал в ответ Андрей.
Белобрысый аж шарахнулся от него.
- Ты чего? Тоже русский что ли?
- Да! - глупо улыбаясь сам не понимая чему, подтвердил Андрей.
- Охренительно! - коротко, но емко охарактеризовал ситуацию здоровяк, неопределенно мотнул головой и умчался в указанном направлении.
Когда Андрей возвращался обратно с пустой кастрюлей, он уже попался ему в коридоре с ржавым ведром в руках и дружески подмигнул, прежде чем они разминулись. Андрей улыбнулся в ответ, чувствуя, как ему передается радостный азарт этих людей, позитивный неунывающий настрой и впервые с начала противостояния с огненной стихией, ясно понимая, что, по крайней мере, в этот раз они окажутся победителями, потому что те, кто сейчас на его стороне привыкли всегда побеждать.
Действительно, не прошло и десяти минут, как огонь был окончательно потушен. Полностью разгромленная, обожженная и залитая водой гостиная являла собой весьма плачевное зрелище, однако аспирант при взгляде на нее испытывал распирающую грудь радостную гордость, четко осознавая, что именно его усилиями спасена вся усадьба. Однако гордость гордостью, а подламывающиеся от беготни по коридору ноги и ноющие натруженные спина и руки требовали немедленного отдыха.
- Ну что, паря, пошли что ли, покурим, да побалакаем на крылечке! Хлопцы сказывают, будто ты свой, русский… - дружески хлопнул его по плечу давешний бородач.
- Русский, - кивнул в ответ Андрей. - А вы тоже да? Правда?
- Что тоже? - нахмурился тот.
- Ну тоже русский, правда ведь? - не замечая посуровевшего лица собеседника спросил Андрей.
- Какой я тебе русский? Эх ты, шляпа! Иль фуражку мою не разглядел?
На чубатой шевелюре бородача действительно каким-то непостижимым чудом держалась форсистая фуражка с лаковым козырьком и ярким малиновым околышем, украшенная вовсе уж нереальной трехцветной кокардой.
- Я те, паря, не русак, а потомственный запорожский казак, Мыкола Пацапай, собственной персоной, - значительно произнес бородач. - Смотри, не путай никогда.
Андрей смущенно молчал, он никоим образом не намеревался оскорбить этого невесть откуда взявшегося здесь запорожца, но заметив прячущуюся в густых усах потомственного казака улыбку, сообразил, что над ним, просто подшучивают и робко улыбнулся в ответ.
- Ладноть, прощаю на первый раз, - покровительственно заявил Мыкола, приобняв его могучей лапищей за плечи. - Пийдемо, на выход, хлопчик. Воняет тута дюже…
Однако спокойно поговорить на крыльце им не удалось, едва Андрей выглянул из-за широкой спины Мыколы, первым вышедшего во двор он сразу увидел с десяток разномастно одетых и вооруженных парней неловко застывших возле крыльца и мертвенно бледную Милицу со снайперской винтовкой в до синевы сжатых руках стоящую подле трупа своей матери. Рядом, опустившись на колени, тихонько причитала Франя.