25 марта Крюдер вышел в море для новой встречи. Он должен был встретиться еще с одним потенциальным заградителем, призом " Кетти Бровир", который был захвачен рейдером "Атлантис". Но вместо этого Крюдер встретил другой приз "Атлантиса", судно "Оле Якоб". Выяснилось, что "Кетти Бровиг" пришлось затопить. Поэтому вместе с "Адъютантом" "Пингвин" направился на север в надежде подыскать подходящее судно вместо затопленного приза. Целый месяц плавания не дал ничего. Но 25 апреля рейдер заметил, обстрелял и остановил судно "Эмпайр Лайт" (6800 тонн). Однако его руль был разбит, и судно пришлось затопить. 70 человек экипажа были переведены на "Пингвин". 29 апреля рейдер потопил "Клан Бьюкенен", приняв еще более 100 человек команды и пассажиров. Наконец, Крюдер отправил на поиски "Адъютанта", а сам повернул форштевень "Пингвина" к Сейшельским островам, которые находились в 600 милях на северо-северо-восток от Мадагаскара.
Но теперь Крюдеру был отчаянно нужен танкер. И 7 мая он нашел один - "Бритиш Эмперор". Однако морские боги, часто улыбавшиеся "Пингвину", теперь от него отвернулись… Он сделал несколько предупредительных выстрелов, так как танкер нужен был целым. Но "Бритиш Эмперор" немедленно отвернул и пустился наутек, одновременно посылая в эфир поток панических радиограмм. Крюдер сигналом приказал ему остановиться, но англичанин игнорировал приказ.
- Проклятие! - ругнулся Крюдер.- Придется его потопить.
Загремели орудия "Пингвина", всаживая 45-килограммовые снаряды в корпус танкера. На нем начались пожары, и черный маслянистый дым пополз над бурным морем. Однако танкер не прекратил передавать сигнал QQQ, поэтому Крюдер скомандовал открыть беглый огонь. Через несколько минут "Бритиш Эмперор" превратился в пылающий ад. Он медленно погружался, и вода пронзительно шипела, попадая на раскаленные докрасна палубы. Однако сигнал бедствия передавался почти до того момента, когда пылающий корпус окончательно исчез в волнах. И эти сигналы были приняты британским тяжелым крейсером "Корнуолл", которым командовал капитан 1 ранга Мэнуоринг. Отныне Крюдер был обречен.
Во второй половине дня "Корнуолл", дав полный ход, прибыл в район боя и заметил на горизонте рейдер. Но Мэнуорингу пришлось испытать немалые сомнения, и он долго колебался. С дистанции несколько миль камуфляж "Пингвина" выглядел вполне убедительно. Командир "Корнуолла" тщательно разглядывал встреченное судно в бинокль, пытаясь понять, с кем он имеет дело. Он должен был разгадать загадку, но при этом не подвергнуть свой корабль внезапному удару вражеских орудий. Его нерешительность вполне понятна. Крюдер, изображая шкипера норвежского судна, послал в эфир ложное сообщение о том, что он атакован рейдером. Это была отчаянная попытка ввести англичан в заблуждение. Несколько часов осторожный Мэнуоринг пытался разобраться в происходящем. Но, в конце концов, бортовой гидросамолет крейсера сообщил, что других кораблей поблизости нет, из чего
Мэнуоринг сделал вывод, что "Тамерлан" и является тем самым рейдером. В 17.18 из трех наклонных труб крейсера вылетели кольца дыма, "Корнуолл" пошел прямо на рейдер. Крюдер следил, как форштевень крейсера разбрасывает фонтаны брызг. Его переоборудованное торговое судно никак не могло быть достойным противником тяжелому крейсеру, вооруженному 8 орудиями калибра 203 мм и имеющему скорость 31 узел. Но Крюдер все-таки собирался дать бой, и потому его экипаж уже давно находился на боевых постах. Когда "Корнуолл" подошел ближе, рейдер открыл точный огонь. Уже один из первых снарядов повредил рулевой механизм крейсера. Это было отважно, но бесполезно. Через несколько минут артиллеристы "Корнуолла" пристрелялись, и тяжелые снаряды начали разносить на куски корпус "Пингвина". Были выведены из строя системы связи и управление машинами. Крюдер хладнокровно оставался на мостике, среди осколков битого стекла, искореженного железа, окутанный дымом. Он приказал сбросить за борт секретные документы рейдера и кодовые книги, но этот приказ оказался излишним. Один из снарядов крейсера попал в минный погреб. Прогремел ужасный взрыв, и вверх взметнулся столб ослепительного пламени. Он разорвал палубы, словно картонные, и расшвырял орудия. Высоко в воздух взлетели обломки шлюпок и стальные листы корпуса "Пингвина". Из рваной пробоины с ревом било пламя, словно сам ад хотел вырваться наружу. В небо летели какие-то обломки. Некоторые пленные, которые были выпущены из трюма, когда бой стал неизбежным, собрались на полубаке и начали прыгать в воду. Остатки экипажа "Пингвина", чувствуя, что корабль тонет, тоже попрыгали за борт и постарались отплыть подальше.
Капитан 1 ранга Эрнст-Феликс Крюдер только крепче стиснул штурвал, когда настил мостика начал уходить у него из-под ног. Затем море обняло его, вода хлынула в рот, и разбитый "Пингвин" унес своего капитана в черные глубины Индийского океана.
"Корнуолл" обшарил место гибели рейдера и поднял из воды 53 германских моряка и 22 бывших пленных. После этого он полным ходом покинул могилу "Пингвина".
Глава 6.
Обреченный гигант
"Скажи, о прохожий, лакедемонянам,
что здесь мы лежим, исполнивши долг".
Надпись на памятнике в Фермопилах
Потопление "Пингвина" стало серьезным ударом для гросс-адмирала Редера. Он не только потерял 350 офицеров и матросов, которые пошли на дно вместе с кораблем, но также изобретательного и смелого капитана. На совещании с Гитлером в Бергхофе 22 мая Редер описал громкие успехи НК-33 и отдал должное его командиру, отметив, что его достижения даже более внушительны, чем действия прославившегося в годы Первой Мировой войны крейсера "Эмден". Смерть Крюдера, за которой через 2 месяца последовала гибель Гюнтера При-на, отбросила мрачную тень на это совещание. За день до этого корабли германского флота пришли в движение, начав операцию "Рей-нюбунг" - поход в Атлантику линкора "Бисмарк" и тяжелого крейсера "Принц Ойген" для действий против торгового судоходства. Операцию "Рейнюбунг" планировали долго и тщательно. В Атлантику были направлены несколько танкеров и судов снабжения, которые крейсировали в важнейших районах Норвежского моря и Северной Атлантики. Система радиоперехвата тщательно следила за движением союзных конвоев, словно кошка, которая, насторожив уши, ловит малейший шорох. Командование "Кригсмарине" имело все основания ждать от этой операции больших результатов. В начале 1941 года "Шарнхорст" и "Гнейзенау" совершили 2-месячное плавание и уничтожили вражеские суда водоизмещением 115622 тонны. Они также повергли в шок британское Адмиралтейство, которое оказалось неспособно эффективно противодействовать их тактике "бей - беги". Редер полагал, что удачный эксперимент следует повторить. Поэтому он решил отправить в море "Бисмарк".
Это был большой корабль. "Бисмарк" был заложен в 1936 году, а спущен в 1940 г. Он стал четвертым кораблем германского флота, носящим имя Железного канцлера. Первым был корвет, спущенный в 1877 году. Вторым был броненосный крейсер, построенный в Киле в 1897 году. Третьим мог стать линейный крейсер типа "Макензен", заложенный в годы Первой Мировой войны в Вильгельмсхафене, однако он не был достроен. Четвертый "Бисмарк" имел водоизмещение 41500 тонн, длину более 250 метров и ширину 36 метров. Он был защищен броней из закаленной стали, носящей имя бога войны Вотана. Пояс имел толщину 320 мм. Восемь орудий калибра 380 мм были расположены в 4 бронированных башнях. Они могли послать снаряды общим весом почти 7 тонн на расстояние 20 миль. Линкор также был вооружен 12 орудиями калибра 150 мм, 16 орудиями 105 мм, примерно 40 зенитными автоматами. Кроме того, он имел 6 торпедных аппаратов калибра 533 мм, 4 гидросамолета и 2 катапульты. Экипаж военного времени превышал 2000 человек. Машинная установка линкора состояла из водотрубных котлов высокого давления и турбозубчатых агрегатов. Три винта обеспечивали максимальную скорость более 31 узла. Вот таким был линкор "Бисмарк". Гордый, не испытанный, обреченный.
Линкор должен был сопровождать тяжелый крейсер "Принц Ойген". Он был назван в честь полководца XVIII века принца Евгения Савойского. Во время войны его водоизмещение считалось равным 10000 тонн, но только после войны ошеломленные союзники узнали правду. На самом деле его полное водоизмещение превышало 19000 тонн. Крейсер вошел в строй в 1940 году. Он был вооружен 8 орудиями 203-мм в четырех башнях, 12 орудиями калибра 105 мм, 12 зенитными автоматами, 12 533-мм торпедными аппаратами. 4 винта позволяли крейсеру развить скорость 32 узла.
Сначала операция "Рейнюбунг" была назначена на апрель, и участие в ней "Принца Ойгена" не предполагалось. Гросс-адмирал Редер намеревался снова использовать "Шарнхорсг" и "Гнейзенау". Но на "Шарнхорсте" произошла поломка машин, а "Гнейзенау", стоящий в Бресте, был поврежден во время налета британских бомбардировщиков и временно вышел из строя. Поэтому вместо них к "Бисмарку" должен был присоединиться "Принц Ойген". После двух задержек, вызванных мелкими ремонтами, начало операции было назначено на 19 мая.
Это было очень благоприятное время для рейда в Северную Атлантику. 17 апреля была разгромлена Югославия, и германские войска через долину Вардара хлынули на юг. Они разгромили британские войска перед Фермопилами, где спартанский царь Леонид обессмертил свое имя. А теперь там лишь столбы коричневой пыли отмечали продвижение механизированных колонн Вермахта. Усталые и измученные, британские солдаты спасались бегством к берегам моря в надежде, что флот сумеет их выручить. Одна немецкая колонна прорвалась через Коринфский перешеек на Пелопонесский полуостров, другая ворвалась в Афины. Тень Перикла могла лишь с горечью смотреть, как германские солдаты маршируют между мраморных дворцов, возврат которых превышал 24 столетия.
На противоположном берегу Средиземного моря, в сухих и безжизненных песках Ливийской пустыни, англичане терпели одно поражение за другим, почти потеряв всякую надежду. Ведь там им противостоял лучший из германских генералов, знаменитый лис пустыни Эрвин Роммель, которого сам Уинстон Черчилль не постеснялся на заседании Палаты общин назвать великим полководцем.
Африканский корпус хитреца Роммеля четырьмя колоннами ударил по оборонительным позициям англичан, и те рухнули. Немцы двинулись через Киренаику от Агейлы на Тобрук. Крит, наш последний островной бастион на Средиземном море, был обойден с севера и юга, после чего немецкие парашютисты захватили его, увенчав новыми лаврами скипетр германских побед. Королевский флот буквально изнемогал под грузом свалившихся на него проблем. Пламя войны полыхало буквально по всей Атлантике. Флоту приходилось из последних сил удерживать Mare Nostrum и в то же время блокировать Арктику, чтобы не допустить прорыва германских кораблей.
Операцией "Рейнюбунг" должен был руководить главнокомандующий германским флотом адмирал Гюнтер Лютьенс. Для своих офицеров и матросов Лютьенс навсегда остался загадкой. Он женился поздно и был очень счастлив в браке. Лютьенс имел двоих детей, третий ребенок родился уже после того, как он погиб. Однако семейная жизнь так и не сумела вытравить из него привычки старого холостяка - тягу к одиночеству и педантичную пунктуальность. Его подъем по служебной лестнице до высокого поста командующего флотом (Flottenchef) был полностью оправдан его профессиональными качествами, продемонстрированными и на берегу, и в море. Но флот был для Лютьенса всей его жизнью. Его бескомпромиссные требования к подчиненным создавали образ человека жесткого и лишенного чувства юмора. Офицеры его штаба были убеждены, что адмирал уважал в людях только быстроту, точность и стоицизм. Он был несгибаемым человеком. Его верность долгу принесла Лютьенсу уважение старших офицеров. Самым бурным проявлением чувств адмирала была еле заметная улыбка. Он был совершенно одиноким человеком, которому было близко одно только море, но никто из людей.
Лютьенс долго думал над деталями операции " Рейнюбунг" и изучал карту Северной Атлантики. Он знал, что англичане, несмотря на сложную ситуацию на Средиземноморском театре, не убирают свои корабли из Скапа-Флоу. Поэтому Лютьенс решил, что 2 кораблей будет недостаточно, чтобы сыграть ту партию, которую ему предлагают. Если Королевский флот сосредоточит свои силы, находящиеся в Атлантике, "Бисмарку" будут противостоять 5 или 6 линкоров, не говоря уже об авианосцах, крейсерах и эсминцах. "Принц Ойген" никак не мог считаться достойным помощником в артиллерийской дуэли против 2 или 3 британских линкоров. Такие размышления заставили Лютьенса позвонить Редеру в Берлин.
- По моему мнению, герр гросс-адмирал, наши шансы на успех значительно повысятся, если мы отложим проведение "Рейнюбунга" до того дня, когда "Шарнхорст" и "Гнейзенау" смогут присоединиться к нам.
Редер потер подбородок и несколько минут в раздумье ходил по кабинету.
- Я понимаю, что именно прошу вас сделать, дорогой Лютьенс, - сказал он. - Но посмотрите на это с другой стороны. Ваше предложение означает отсрочку операции еще на месяц, и мы можем упустить момент. Пока англичане увязли на Средиземном море, мы должны попытаться перерезать их морские коммуникации. Я полагаю, что вы согласитесь,- у нас нет выбора.
Неизменное чувство долга вынудило Лютьенса ответить:
- Разумеется, герр гросс-адмирал, я готов выйти в море немедленно!
19 мая "Бисмарк" вышел из Гдыни, имея на борту 400 матросов-новобранцев не старше 20 лет, которые совершали свой первый военный поход. На матче линкора развевался большой белый флаг с черным крестом, флаг полного адмирала "Рейхсмарине". Лютьенс, злой и встревоженный, стоял на адмиральском мостике, окруженный офицерами штаба. Одной палубой ниже, на ходовом мостике, находился капитан 1 ранга Линдеманн, который выкрикивал команды механикам в машинное отделение и рулевым за штурвалом. Медленно гигантский корабль двинулся в сторону моря. Через несколько минут тяжелый крейсер "Принц Ойген" под командованием капитана 1 ранга Бринкманна занял место в кильватерной струе линкора. Впереди двух тяжелых кораблей шло несколько эсминцев сопровождения и целый флот тральщиков с заведенными тралами, которые должны были очистить море от британских мин. 20 мая Лютьенс пересек Балтику, провел свое соединение по дуге Каттегата и Скагеррака и направился на север вдоль берега Норвегии. 21 мая, когда рассвет разогнал мрак и уныние ночи, эскадра вошла в Корсфиорд, находящийся немного южнее гавани Бергена, чтобы пополнить запасы топлива. Первый этап операции "Рейнюбунг" завершился.
Однако англичане уже насторожились. Противником Лютьенса в этой операции был адмирал Джон Тови, главнокомандующий флота метрополии. Во второй декаде мая на борт его флагмана линкора "Кинг Джордж V", стоящего в Скапа-Флоу, поступило несколько сообщений о необычной активности германской разведывательной авиации в районе между Гренландией и островом Ян-Майен. Тови решил, что немцы осматривают этот район в ходе подготовки к прорыву в туманную Атлантику группы тяжелых кораблей.
Так как широкий проход между Англией и Исландией находился под постоянным и бдительным присмотром, Тови приказал тяжелому крейсеру "Саффолк" начать патрулировать в туманном, засыпанном плавающими льдами, Датском проливе. 21 мая Тови получил из Лондона сообщение, датированное вчерашним днем. В нем говорилось, что британский тайный агент, скрывающийся в соленых болотах на побережье Дании, заметил несколько германских кораблей, прошедших через проливы. Эта информация была не слишком внятной, однако она привела в движение целый флот.
Тови не тратил времени попусту. Он послал тяжелый крейсер "Норфолк", на котором держал флаг контр-адмирал Уэйк-Уокер, патрулировать между Исландией и берегом Гренландии. Это позволило бы "Саффолку" зайти в Хвальфиорд (Исландия), чтобы дозаправиться. После этого "Саффолк" должен был возобновить патрулирование. Затем адмирал отправил группу разведывательных самолетов к норвежскому берегу, произвести поиск от Скагеррака до Тронхейма.
Желтоватый туман, повисший над изрезанным берегом, укрывал германские корабли, пока они стояли на якоре. Однако один самолет все-таки отыскал дырочку в непроницаемом покрывале тумана и нырнул в нее, успев сфотографировать гавань Бергена. Через несколько часов британская военно-морская разведка, тщательно изучив еще мокрые фотографии, пришла к заключению, что в состав вражеской эскадры входят линкор типа "Бисмарк" и крейсер типа "Хиппер". Это заключение было совершенно точным, с одной лишь поправкой - в Бергене стоял не "Хиппер", а однотипный с ним "Принц Ойген".
Тови должен был избрать достаточно гибкую стратегию, чтобы парировать любые действия немцев.
Если германские корабли намерены укрыться в отдаленных норвежских фиордах, то они будут представлять потенциальную угрозу всей системе атлантического судоходства. Но если они решат прорываться в океан, то в этом случае германская эскадра превращается во вполне реального противника. На адмиральской карте были отмечены 11 конвоев, находящихся в это время в море. Одним из них был войсковой конвой WS-8B, который должен был доставить20000 британских солдат на Средиземноморский театр. Он уже вышел в море и в настоящий момент двигался вдоль берега Ирландии. Его сопровождали 7 эсминцев. В состав эскадры прикрытия, державшейся неподалеку, входили линейный крейсер "Рипалс" и новый авианосец "Викториес". Учитывая общую напряженную стратегическую ситуацию и близкое к катастрофе положение дел на Средиземном море, Тови должен был считаться даже с попыткой германских кораблей прорваться туда. Ему нужно было заблокировать все возможные маршруты.