- А кто-то весь боекомплект на какой-то барахляный прожекторишко ухлопал, - с серьезным видом говорил Аркадий. - Слышу за спиной, будто цепами хлеб молотят. Немцы тому человеку персональный счет предъявят за разбитые стекла, зеркала и попорченные механизмы.
- Я прямо по лучу, по лучу! В самую его сердцевину очередь выдал! В глаз ему! - счастливо откликался Михаил.
- И не боялся? - спрашивал Николай. - Струхнул малость, а? Струхнул, когда тебя с головы до пяток просветило.
Машина все набирала и набирала высоту. Это нужно было Аркадию для того, чтобы потом дать хотя бы небольшое послабление надсадно ревущему мотору. Вновь ласково и призывно замерцали в темном бездонье далекие звезды. Ветер утих. Облака горбатились внизу грядами. Победа! Все трое чувствовали ее. Михаил завел песню. Николай, к удивлению Аркадия, стал охотно подпевать. "Оттаяли". И мысль эта была приятна Аркадию. Он теперь надеялся на благополучный исход полета и тоже отдыхал. Прожекторные щупальца, взрывы и огонь - все в прошлом, а впереди - завьюженный аэродром, теплый конференц-зал, расспросы друзей…
Там, где пехота не пройдет
И бронепоезд не промчится,
Угрюмый танк не проползет -
Там пролетит стальная птица.
Пропеллер, громче песню пой,
Неси распластанные крылья…
У Николая не было ни слуха, ни голоса. Петухи, которых он пускал, веселили Аркадия. Он представил себе Сумцова, прослушивающего песенный репертуар новоявленного певца, и рассмеялся:
- Коля! Твой первый концерт для Сумцова. Песенный коллектив "Голубая двадцатка".
И стало тихо. Нет, песня еще слышалась, а фон… звуковой фон пропал. Чуть погодя оборвалась и песня. За кабиной посвистывал рассекаемый плоскостями воздух, да тикали чересчур громко неумолчные часы на приборной доске. Аркадий безо всякой надежды посмотрел на левый мотор. То, чего он втайне опасался, произошло. След масла, протянувшийся из-под кожуха к срезу крыла, подтверждал его предположения.
- И у этого радиатор. Все. Буду тянуть вперед помалу: запас высоты пока есть. А там… Для нас - ближе фронт, ближе дом. Так я говорю?
- Так-то оно так… - в голосе Николая Аркадий уловил нотки сомнения, может быть, и боязни.
Сам же Аркадий к возможной гибели относился так, как относится к ней идущий в атаку солдат. Эта мысль слабо пульсирует где-то глубоко в подсознании, а на переднем плане бьется огромно лишь: "Поскорей добежать бы вон до той выбоины, рытвины, воронки; поскорей достичь бы вон того бугра, холма, окопа - там победа, а значит - жизнь". Но уж ежели задело солдата пулей или осколком и упал он на землю, то кажется ему, что смерть, единожды затронув, занесла над ним косу вторично и на сей раз не промахнется, секанет под корень. А укрыться солдату негде: лежит он между своими окопами, из которых только что выскочил, и вражескими, до которых еще бежать да бежать. Лежит на ничейной полосе беспомощный и всем напастям открытый, как распеленатый младенец. А отползти солдату в укрытие нет возможности: иссякли силы. А жить солдату ой как хочется! Вот когда мысль о неминуемой смерти из подсознания властно пробивается вперед и заполняет не только думы, но и существо. От нее солдат не отмахнется, как прежде, не выкинет ее из головы…
Аркадий чувствовал себя сейчас одновременно и как атакующий и как раненый. Эти два чувства боролись в нем, и пока трудно было предсказать, какое одержит верх. Он терпеливо ждал, чем закончит штурман начатую фразу.
- Ближе к фронту - больше немцев, - наконец выдавил тот.
- На головы им не опустимся, будь уверен.
- И посадочную площадку они для нас тоже не обозначат.
- Это верно, - согласился Аркадий, - приготовьтесь на всякий случай к прыжку. Слышишь, Михаил? - и, когда в наушниках прозвучало лаконичное слово "да", добавил:
- Прыгать по команде. Враз прыгать.
Все было сказано. Все было понятно. Безмолвным серебристым призраком скользила "голубая двадцатка" к едва просветлевшей полоске восхода. Облака коснулись машины, и она рвала их фюзеляжем, плоскостями. Кабину окутала мгла. На плексигласе набухали водяные капли, округлялись, удлинялись и, срываемые встречным потоком воздуха, исчезали. Стрелка альтиметра переместилась под километровую отметку. До земли - девятьсот пятьдесят, девятьсот, восемьсот пятьдесят, восемьсот… семьсот пятьдесят, семьсот… "Когда же кончится облачность? И ветер. Разнесет ребят, разбросает - не соберешь".
- Прыгать разом! Опознавательный на земле - короткие свистки.
…шестьсот пятьдесят, шестьсот, пятьсот пятьдесят…
- Пошел!
Но штурман даже не привстал, даже не посмотрел на Аркадия. Стрелок-радист только засопел учащенно.
- Мне риск по штату положен! - рассердился Аркадий. - Николай, подавай сигнал, и прыгайте… черти!
- С тобой - да! - голос штурмана был железен.
- Ну и дьявол с вами! Держитесь! Покрепче держитесь!
Машина, пронзив облака, прорвалась к земле. Темный массив рос, прояснялся: бархатная чернота выцветала, покрываясь бледными пятнами заснеженных полян и вырубок, линиями просек. "Почему так малы поляны и узки просеки?" На альтиметр можно было не смотреть: внизу обозначились вершины деревьев. Секунда - и коснутся они "голубой двадцатки". Упругие хвойные лапы раздвинутся, подавшись назад, примут ее в мягкие объятия, хрупнут и, обернувшись отточенными штыками, вспорют обшивку, вопьются в трепетное и пока еще живое тело машины, искромсают, изорвут и швырнут истерзанное на землю. "Дотянуть до вырубки, до вырубки, до вырубки", - навязчиво билось в сознании.
- Держись! - успел выкрикнуть Аркадий, упираясь ногами в пол кабины и плотнее вжимаясь в спинку кресла.
Кувыркнулась срезанная плоскостью вершина сосны. Машину встряхнуло, подкинуло и… и спасло: так неожиданно полученные несколько метров добавочной высоты дали Аркадию возможность преодолеть оставшиеся на пути деревья. Открылась вырубка. Облако снега окутало "голубую двадцатку". Толчок. Треск. Удар. Скользящий занос влево. Ломая плоскости и винты, машина, подобно раненой птице, рывками запрыгала по снегу и неподалеку от угрюмой стены леса уткнулась в глубокую яму, задрав к хмурому небу измочаленный хвост.
При первом толчке Аркадий видел, как дернулся вперед и обмяк на ремнях штурман. Второй толчок рванул и его из кресла. Ремни ножами врезались в плечи. Кровь прихлынула к голове, заломило глаза и виски. Солоноватая жидкая слюна заполнила рот. Сознание померкло. Очнулся он от звонкого тиканья часов и содрогнулся: представилась мертвая тишина, мертвые люди и среди смерти - живые часы. Пошевелился, настороженно прослушивая свое тело, стряхнул перчатку, нащупал холодный замок металлической застежки плечевых ремней, сбросил их и встал на приборную доску, оказавшуюся под ногами.
- Поставили богу свечку, - сказал он вслух, дивясь чужому хриплому голосу. - Николай?
Повисший на ремнях штурман закопошился, беспомощно разводя руками и ногами, словно находился не на земле, а под водой, и старался всплыть на поверхность.
- Ты чего?
- Ремни. Запутался. Позови Михаила: как у него?
Вверху, над головами, где была теперь кабина стрелка-радиста, послышался глубокий вздох и сразу булькающий долгий кашель.
- Миша?!
- Уд-да-арился, - приступы кашля мешали ему говорить. - О т-ту-рель…
Вырубку покрывал полуметровый слой рыхлого снега. Подняв голенища унтов, они выбрались из машины, обошли вокруг. Вряд ли можно было назвать машиной то, что представляла из себя сейчас "голубая двадцатка": зияющий дырами фюзеляж без плоскостей и моторов, оборванные тросы, смятые кабины с кусками лопнувшего плексигласа…
- Отъездились, - сказал Аркадий, опускаясь на кромку торчавшей из снега плоскости. - Добрая была лошадка.
Николай раскрыл планшет:
- Взглянем?
Луч карманного фонаря осветил карту, испещренную метеознаками. Не без труда сориентировав ее по блеклой полоске раннего восхода, едва угадывающегося за облаками, определили, что посадка совершена километрах в девяноста северо-западнее станции Красные Струги и до ближайшего населенного пункта не менее тридцати пяти - сорока километров.
- Далековато шагать придется, - имея в виду расстояние до линии фронта, сказал Аркадий. - Неделя, а то и побольше… Забирайте бортпаек. Приборы разбить! Ну и все остальное…
- Проще поджечь.
- Костер опасен. Хоть и далеко от жилья, но… Всякое случается.
Когда с неприятной работой было покончено и Аркадий с Николаем вновь заколдовали над картой, намечая и уточняя маршрут первого перехода, Михаил ни с того ни с сего вдруг вернулся к машине и, оседлав фюзеляж, кошкой вскарабкался к хвостовому оперению.
- Цифру вырезать надо, - объяснил он. - Для нас цифра - боевое знамя. Пускай немцы в каждом ДБ видят нашу "голубую двадцатку", пускай ждут они ее, как божью кару.
Вскоре лесная вырубка опустела. По изрытой, словно вспаханной, половине ее были рассеяны черные обломки машины, а по нетронутой строго на восток уходил, петляя среди сугробов, неровный глубокий след.
3. К ЛИНИИ ФРОНТА
Бездорожье, бездорожье! Вдвое увеличиваешь ты расстояния. Будто испытывая летчиков на выносливость, запропастились куда-то дороги, заботливо помеченные на карте. По девались куда-то и звериные тропы, словно в этих, по всему видно, богатых зверем лесах вымерли внезапно все обитатели. Трудно идти по снежной целине: ровная на вид, скрыла она под собой выбоины и ямы, пни и стволы поверженных деревьев. Ступишь на рыхлую белую ровень, а под ногой либо препятствие, либо пустота. И окунешься с головой в холодный снег. И барахтаешься в нем, тщетно нащупывая опору. А он течет за голенища унтов, набивается в раструбы перчаток, сыплется за ворот. Тяжело идти по снежной целине: снег текуч и плотен, как вода. И комбинезон, словно водолазный скафандр, сковывает движения, И унты пудовым грузом оттягивают ноги. Трудно, тяжело идти по снежной целине, а вокруг - сказка! Солнце глядится в распахнутые настежь облачные окна. Яркие лучи дробятся в снежных кристаллах на мириады булавочных огней. Ели и сосны нахохлились в неприступной гордыне. И тишина прижилась здесь навечно. Но тишина эта пуглива. Слово - и пробудится она: из неведомых синих глубин леса налетит студеный ветер, игольчатые лапы уронят наземь снежные шапки, распрямятся и зашелестят тревожно…
Нет, пожалуй, в мире человека, который пребывал бы в равнодушии, оставшись наедине с погруженным в зимний сон лесом. Всем видится спящий лес по-разному. Летчиков подавлял он своим безмолвием. Деревья-гиганты, казалось, с высокомерным изумлением взирали на подвижные комочки - комочки, не больше! - что копошились внизу, упорно продвигаясь по снегу.
Аркадий тяжело взламывал снежный покров, оставляя за собой прямую и узкую нить свежей тропы. За Аркадием след в след вышагивал по-журавлиному Николай. Замыкал шествие Михаил. Он устал и двигался как-то по-крабьи - боком, уродуя кромку тропы рваными зигзагами.
Солнце показывало уже полдень, а они и не помышляли об отдыхе: в упрямстве, с которым карабкались через сугробы, в ожесточении, с каким преодолевали хитросплетения частых завалов, в жестах, которыми заменили речь, сказывались и усталость и твердое намерение уйти "за сегодня" как можно дальше от вырубки, где покоились останки "голубой двадцатки".
А глухомань кичилась перед ними своей многоликостью, преподносила все новые и новые "сюрпризы": километры сгнившего на корню жердника, гектары уродливого смольевого корчевника, раскиданного по снегу и труднопроходимого, как противотанковые надолбы, обширные пустоши, вычерченные давними пожарами. Все это чередовалось с какой-то тоже изнуряющей последовательностью.
В полдень они вышли к болоту. Среди редкого ольховника, скупо рассеянного по низине, торчали рыжие кочки с жидкими космами жухлой осоки на макушках. Гладкие проплешины между ними были испятнаны по белому черными, синими, бурыми наростами расползшихся наледей. В мелких порах ноздреватого губчатого льда пузырилась зловонная черная няша.
- Вляпались, дьявол подери всю эту музыку, - впервые за долгие часы лесного марша заговорил Аркадий, останавливаясь и оглядывая из-под ладони заболоченное чернолесье. - Неужто крюк придется выписывать нам на этом рельефе? Далековато… Может, прямиком, а? - Михаил с Николаем не отвечали. - Попробуем? До того вон лесинничка всего метров четыреста по прямой. Как?
- Айда по кочкам! Хуже не будет, - согласился Николай, свернул с тропы, разгребая и утаптывая снег, пробился к груде валежника, прикрытого пухлым слоем снега, выдернул из середины сухую длинную сосенку, обломал сучки и копьем метнул ее Аркадию: - Держи подспорье!
Как сплавщики, что, пробираясь к залому по запруженной лесом реке, баграми испытывают надежность каждого бревна, на которое им предстоит ступить, так и они, ощупывая шестами каждую кочку, медленно перебрались через трясину, покачивающуюся под ногами. Нелегкими оказались для них эти четыреста метров. Во времени тоже, пожалуй, выигрыша не получилось: оранжевый диск солнца успел пересечь зенит и теперь колол бока о вершины дальнего красного бора. Лиловые тени наводнили лес. Похолодало. Пар от дыхания свивался в замысловатые кольца. Звучно запохрустывал прихваченный вечерним морозцем снег. Тонкая прозрачная пленка наста лопалась под ногами, разлеталась со звоном на множество мелких угловатых осколков.
И по эту сторону болота дорога была не лучше. Высокий сосняк перешел в частый низкорослый ельник. Он резво карабкался на унизанный пнями бугор, скатывался по восточному крутому склону к болотцу, укутанному свалявшимся, как войлок, камышом, обтекал болото и, слившись за ним в широкую полосу, упирался в проселок, выныривавший из узкой и темной, будто щель, просеки в густом зрелом бору.
Параллельные строчки санных полозьев, виляя по снегу, спешили в чистый сквозной березняк и исчезали в нем. Обрамленная следами полозьев дорога зияла оспинами конских копыт.
Они обрадовались: след жизни! А затем призадумались: кто знает - жизнь или смерть обронила здесь в глуши свою визитную карточку в виде этого свежего санного наката?
У бровки остановились, затихли, прислушиваясь к безмолвию. Михаил скоро успокоился. А Николай долго не спускал глаз с подозрительных зарослей: и они не внушали штурману доверия, и санный след, и клочки сена по кустам.
- Гадаешь, Коля? - нарушив тишину, Аркадий устало шагнул к торчавшему неподалеку пню, сбил с него снежную папаху и сел. - Вид у тебя, - сказал, через силу улыбнувшись, - как у того витязя на распутье. Прямо пойдешь - фрица найдешь; направо пойдешь - фрица найдешь; налево пойдешь - фрица найдешь; назад пойдешь - опять же фрица найдешь. По сему случаю предлагается кратковременный отдых. Садись, где стоишь. Открываю военный совет. Ну, товарищи, кто желает держать речь?
"Кто желает держать речь?" - такими словами начинались оперативки в полку, а голос Аркадия звучал с теми же, что и у командира полка, интонациями: "Дескать, в общем и целом, прошу действовать посмелее".
- Можно? - Николай поднял руку, как делали это на оперативках все желающие выступить. - Можно?
- Давай.
Николай злился. Злился на свою оплошность, на улыбки, которыми встретили ее Аркадий и Михаил, на неудачу, постигшую их в полете. Усталость обострила все его чувства, опасность взбудоражила мысли. Николаю надо было излить их, высказаться до конца, чтобы успокоиться. Ему стало казаться, что виноват в несчастье Аркадий, один лишь Аркадий. Сбросив бомбы сразу при поломке мотора, они имели возможность благополучно вернуться на базу. В конце концов, устранив неполадки в моторе, они в эту же ночь вторично могли вылететь на задание и выполнить его. Николай произнес, жестко глядя на Аркадия:
- Прежде всего сообщаю вам, что "голубая двадцатка" не вернулась с боевого задания. Предлагаю почтить…
- Ты что, Коля? - тихо спросил Аркадий.
- Дословно воспроизвожу для тебя сегодняшний траурный митинг в конференц-зале.
- Замолчи! - крикнул Аркадий и вскочил. - Замолчи! Траурный митинг! Да как у тебя язык повернулся сказать такое? Вспомни, сколько ждали мы Белова, сбитого под Вилейкой. Дождались? Дождались! А Сбоева? Вышли они через две недели! А Новиков?.. Рано себя хоронишь. Погибла машина! А мы…
- След за нами стелется ковровой дорожкой…
Михаил не вмешивался в спор. Сидя на снегу, он, морщась, усердно массажировал колено, ушибленное при посадке. Подошел Аркадий. Склонился. Ощупал железными пальцами коленную чашечку.
- Терпи, - сказал и, крепко захватив у лодыжек, с силой рванул онемевшую ногу на себя.
Михаил, ойкнув, завалился на спину.
- Все, Миша. Боль сейчас пройдет. Вывих был. - И обернулся к штурману: - Отошел, Коля? Успокоился?
- Да…
- Понимаю. Но сдерживать себя надо, и я ведь погорячился… Итак?
- Я предлагаю выйти на тракт, - сказал Николай. - Только так мы сможем запутать следы. Километров шесть-семь по тракту, а там в лес можно возвратиться. И еще. Заглянуть в первую же встречную деревню, лучше хутор, и запастись харчами на дорогу. У меня - все.
- Тракт! Хутор! Это да-а! - Михаил вскочил на ноги и тут же опрокинулся на снег перед Николаем. - В таком наряде на тракт? В деревеньку?!
- Прижмет - в пекло полезешь.
- Знаю!.. Но деревня - это немцы, эго полицейские, это предатели! А тракт?! Думаешь, нас немцы объезжать станут?
Теперь Николай досадливо поморщился.
- Не кипятись, - сказал миролюбиво. - Докажи, что не так. По тракту мы ночью пойдем. О предателях, о чужой душе, в которой всегда потемки… Не оригинален ты в этом. Помнишь, спор был в конференц-зале? Не отбивай у Колебанова хлеб: обидится. Полицейские и предатели - опасность для нас, Миша, потенциальная. К тому же, надеюсь, и пистолет у тебя не для блезиру.
- С одним пистолетом?!
- Смелость города берет, а у тебя к ней еще и пистолет в придачу, оружие.
- Ну и ну! Ну и ну-у…
- Вот так-то вот!
- Распетушились. Это хорошо! - Аркадий посматривал то на одного, то на другого. Запальчивость, с которой товарищи обсуждали дальнейшие действия, нравилась ему. - Но, давайте подумаем: скоро ли и наверняка ли обнаружат наш след немцы? По крайней мере, сегодня-завтра этого не случится: маловероятно. На тракте мы подвергнем себя излишнему риску. Допустим, след наш немцы все-таки обнаружили. Что тогда? Будут прежде всего блокированы дороги и взяты под наблюдение населенные пункты. Выводы. На тракт выходить нельзя: преждевременно. Пойдем по лесу. Кончатся продукты, наведаемся в деревню.