Вечером Глебов сам пошел на проверку нарядов левого фланга: из головы не выходил тот подозрительный штатский, который весь день наблюдал в бинокль за нашей стороной. Дождь монотонно и неприятно барабанил по намокшим одеревеневшим плащам из грубого брезента. Впереди Глебова по скользкой раскисшей тропе вразвалку ковылял на кривых толстых ногах рядовой Ефим Поповин - мешковатый, склонный к полноте ростовчанин. Его утиная походка и беспечно поднятая голова, вросшая в плечи, раздражали Глебова, который уже давно понял, что из Поповина настоящий пограничник никогда не получится, что нет у этого увальня ни желания, ни старания, ни элементарных физических данных к службе на границе, и, пожалуй, прав старшина Полторошапка, считающий, что ростовские торговцы рыбцом Поповины сумели наградить своего сына Ефима всего лишь одной-единственной страстью - как бы повкусней и побольше пожрать. Ел Поповин всегда с удивительным наслаждением и даже торжеством, точно совершал священный обряд, чавкал смачно, громко, азартно, то и дело размазывая пухлым куцым кулаком жир на упитанном подбородке. Вначале его обжорство было на заставе предметом безобидных насмешек, но со временем к этому привыкли, и повар Матвеев даже удивлялся, когда Поповин отказывался от добавки, и просил его совсем искренне: "Да ты ешь, ешь, Фима, а то похудеешь, солидность потеряешь. А без солидности что в тебе останется? Одна пустота". Поповин не обижался - с товарищами он умел ладить, особенно с поваром: он всегда заискивал перед Матвеевым, улыбаясь похожими на соленые маслины глазками.
Темнота становилась все гуще, плотней и глуше, и вскоре она совсем поглотила неясный, расплывчатый силуэт Поповина. Шли неторопливо, как ходят на прогулке по аллеям парка, часто останавливались, смотрели в сторону реки, которой не было видно, вслушивались чутко, но, кроме шума дождя да шороха собственных плащей, ничего не слышали. В который раз подумалось Глебову: а ведь, может быть, вот сейчас где-то в полсотне шагов крадется нарушитель, и дождь смывает его следы, и за ночь он может пройти километров пятнадцать, днем отсидеться в чащобе глухого Яньковского бора, чтобы в следующую ночь добраться до города и затеряться там, как иголка в стоге сена.
Встретили два наряда: один на полпути и второй у Грязных ручьев. Старший второго шепотом доложил начальнику заставы, что у противоположного берега слышались всплески воды. Но Казбек ведет себя на редкость спокойно. Казбек - лучшая овчарка не только на пятой заставе, но и во всем погранотряде, а ее вожатый, ефрейтор Ефремов, по мнению Глебова, - лучший пограничник во всем округе. Лейтенант доверял Ефремову, Ефремов - Казбеку.
Идти было тяжело. И хотя потом дождь притих и можно было отбросить капюшоны, мокрые плащи неприятно гремели, лямки противогазов давили плечи, ноги скользили по грязи.
В половине двенадцатого Глебов вернулся на заставу. Его заместитель по политической части политрук Махмуд Мухтасипов, молодой красивый брюнет, доложил, что с левого фланга получено сообщение от подвижного наряда: на той стороне у реки замечена какая-то возня - всплески воды, вспышка спички (должно быть, прикуривали).
Глебов снял с себя мокрый плащ, фуражку, морщась, посмотрел на заляпанные грязью яловые сапоги, расстегнул бушлат, поправил челку русых влажных волос, сбившихся на потный лоб, устало садясь на табурет возле стола, сказал:
- Демонстрируют на левом. Отвлекают внимание от правого. Ясно…
- Ты уверен? - переспросил Мухтасипов, медленно закуривая папиросу и подойдя к рельефу участка.
Замполит был старше начальника на четыре года, он казался более сдержанным и вдумчивым, имел привычку все подвергать сомнению, к чему Глебов никак не мог привыкнуть.
- Совершенно уверен! Тут и дураку все ясно. Стал бы я перед тем, как перейти границу, зажигать спичку и плескаться в воде.
- Тут они тебя и купили, рассчитывая вот на подобную элементарную логику. - Мухтасипов любил порассуждать, поговорить "красиво".
- Дорогой мой политрук, пора бы тебе усвоить, что логика у нас железная, - не то с подначкой, не то серьезно сказал Глебов. - По законам этой логики мы избежали прорыва во время паводка.
Мухтасипов улыбнулся глазами и только протянул:
- Да-а… - Больше сказать ему было нечего: Глебов ссылался на пример более чем убедительный.
Почти всю зиму, во всяком случае большую часть ее, многие заставы отряда, в том числе и пятая, несли охрану границы по усиленному варианту: скованная льдом река не представляла особой преграды для нарушителей, частые метели и снегопады заметали следы, затрудняли видимость. Поэтому, когда в начале апреля по реке с грозным гулом и треском пошел лед, пограничники вздохнули: на целую неделю грохочущая льдинами река казалась неприступным рубежом. Все заставы перешли на обычную охрану границы, все, за исключением пятой: ее начальник лейтенант Глебов решил продолжать усиленную охрану, которая требует почти удвоенного напряжения. "Чудак этот Глебов", - посмеивались начальники соседних застав. "Что вы там мудрите с усиленной?" - басил в телефон недовольный комендант участка. А Емельян отвечал:
- Я прошу, товарищ майор, именно на время ледохода разрешить мне усиленную охрану.
Комендант не стал требовать мотивов, разрешил. А через два дня, пользуясь длинным шестом, перепрыгивая с льдины на льдину, на участке пятой заставы перешел границу с той стороны немецкий агент и был задержан нарядом, едва только ступил на наш берег.
- Да-а, логика у тебя железная, Прокопович, - повторил Мухтасипов после долгой паузы.
В это время в канцелярию вбежал встревоженный дежурный сержант Колода (фамилия на редкость не соответствовала его внешности - маленький, юркий человек с настороженными серыми глазами на продолговатом остроносом лице) и громко доложил:
- Товарищ лейтенант! На правом фланге в районе малой рощи - красная ракета.
Одна красная ракета - это серьезный сигнал.
- Тревожную группу- - в ружье! Оседлать Бурю! Федина и Смирного - ко мне!
Усталость, веселая улыбка - все вдруг исчезло, растаяло. Теперь в тесной неуютной канцелярии заставы стоял невысокий, собранный, с суровым лицом командир, и все в нем казалось неукротимым, твердым, железным. Он быстро, но не теряя хладнокровия, застегнул бушлат, поглубже надвинул на лоб зеленую фуражку, сунул в карманы две ручные гранаты и тоном приказания негромко, даже глухо, сказал:
- Товарищ Мухтасипов, остаетесь за меня. Тревожную группу вышлите на правый фланг, на самый берег реки к Синей бухте. Доложите дежурному по комендатуре, проинформируйте соседа!..
Когда он вышел во двор, дождя уже не было. Колода ворчал на Смирного. У дверей заставы, нетерпеливо перебирая крепкими, неутомимыми и быстрыми ногами, ждала своего хозяина оседланная Буря, черная, как эта ночь, пушистогривая, крутогрудая, с огненными умными глазами и широким крупом. Она чувствовала, что побеспокоили ее ночью не напрасно, что предстоит не простой, обычный пробег: тревога и быстрота, с какой ее седлали, вывод собаки - вся эта напряженная атмосфера чрезвычайного происшествия передалась и ей.
Приказав Федину следовать за ним к малой рощице, Глебов дотронулся горячей рукой до крутой теплой шеи Бури. Она вся дрожала в ожидании седока. Глебов в потемках нащупал стремя и легко вспорхнул в седло. В этот миг там же, на правом фланге, полоснули ночь две ракеты: наряд вызывал начальника заставы. Буря вздрогнула, вскинула голову, навострив уши, замерла, зорко всматриваясь в то место, где, прочертив огненные дуги, раскрошились и угасали ракеты, и затем с места взяла такой ярый галоп, который с достоинством оправдывал ее имя.
Глебов, привстав на пружинистом стремени, подался всем корпусом вперед, прильнул к вытянутой шее лошади, ткнувшись лицом в рассыпанную ветром гриву. Ему казалось, что и он и Буря обрели крылья и, не касаясь земли, летят, как сказочные ночные птицы. Только изредка мельком его задевала неприятная мысль: а что, если Буря споткнется о корягу, поскользнется или в темноте со всей своей бешеной прыти врежется в сосну? Что останется тогда от лошади и всадника? Но Глебов тут же отгонял эту леденящую мысль, убеждая себя, что такое может случиться с кем угодно, только не с Бурей, которую он считал лошадью совершенно необыкновенной, наделенной сверхъестественным чутьем, интуицией, силой. И кто знает, может, на самом деле Буря обладала удивительной способностью видеть в ночи, различать или чувствовать препятствия на своем пути. Или она так великолепно знала местность, что могла с завязанными глазами промчаться в любой пункт участка заставы? Во всяком случае, минут через десять она как вкопанная остановилась точно на том месте, с которого были посланы в небо две последние ракеты, вызывавшие начальника заставы.
Спущенный Фединым с поводка Смирный пустился за Глебовым, но позорно отстал. Емельян спрыгнул с лошади, забросил стремя на седло и, ласково хлопнув Бурю ладонью, приказал:
- Иди, иди на заставу.
Кобылица недовольно мотнула головой, изогнула шею колесом, дотронулась разгоряченной, жарко дышащей мордой до уха Глебова, точно поцеловала его на прощание, и послушно побрела в сторону заставы, растаяв в ночи.
Лейтенант стоял на опушке рощи и ждал не столько Федина, который так безбожно отстал, сколько старшего наряда, который должен был доложить ему обстановку.
В кустах послышался резкий шорох. Глебов достал из кобуры пистолет и не успел произнести обычную в таких случаях фразу: "Стой, кто идет?" - как у его ног оказался Смирный - приветливый, виноватый, угодливый. Глебов жестом приказал ему сидеть рядом, прислушался, но, кроме шагов удаляющейся Бури да торопливого галопа Федина, ничего не было слышно. "Почему нет наряда? Преследуют? Вышли к реке?" - только было подумал так, и в тот же миг возле берега вспыхнула яркая ракета, осветив речную гладь и прибрежную полосу. Глебов понял: наряды пытаются блокировать берег, не допустить нарушителя к реке. Не дожидаясь Федина, он взял овчарку за ошейник и приказал: "Ищи! Вперед!" - направляя Смирного в сторону реки. Отпустил ошейник и побежал вслед за собакой. Вот когда был полезен покладистый нрав Смирного. Глебов знал, что пограничников собака не тронет и набросится лишь на чужого.
Ракеты периодически освещали берег. Зенон Шидловский сидел в кустах в каких-нибудь ста метрах от реки и лихорадочно соображал, что ему дальше делать. В его положении выход был один - решительным броском выскочить на берег и плыть на ту сторону. На этом и строились его расчеты. Он знал, что на том берегу его сегодня ждут: не зря же вчера ночью он разводил костер на правом фланге заставы. Зенон шел не с пустыми руками: он нес важные сведения о дислокации советских войск у границы. Сведения эти очень нужны были гитлеровской разведке.
Зенон - самый младший из братьев Шидловских. Он молод, силен, смел. На нем поверх легкой кожаной куртки пробковый пояс - значит, может безбоязненно плыть, не утонет, даже если холодная вода сведет его судорогой. В руках у него маузер, в обойме десять патронов. Рука у Зенона твердая, он не промахнется. Так чего ж задержался он здесь, в кустах, чего медлит? Ведь каждая потерянная им минута на руку пограничникам.
Вдруг что-то зашуршало, стремительно, напористо бросилось в его сторону. Зенон дважды выстрелил в упор в этот густой ком шороха. В ответ раздался резкий жалобный собачий визг, покатился назад, все дальше и дальше. Пуля попала Смирному в кромку уха, прошила насквозь, как лист бумаги, и до смерти напугала доверчивого пса. Зенон мгновенно сообразил, что тот, кого он больше всего боялся - о пограничных овчарках он всегда думал с ужасом, - теперь ему не страшен. Тогда он бросился к реке, выскочил на берег, но тут новая ракета осветила его и прижала к земле. Прижала лишь на мгновение. И не успела угаснуть, как он уже поднялся и плюхнулся в воду, и в этот момент его догнали обе пули, выпущенные Емельяном Глебовым из пистолета ТТ.
2
Шифровка была совершенно секретная, и это давало право Глебову не посвящать в ее содержание никого на заставе, в том числе и Махмуда Мухтасипова. Это вовсе не значит, что начальник заставы не доверял своему заместителю. Напротив, в лице Махмуда Емельян видел товарища, друга, верного помощника. Но в данном случае он хотел сам, без всякой суеты, тревоги и прочих треволнений справиться с убийцами. Прежде всего, ему даже не представлялось, как и при каких обстоятельствах постороннее, "штатское" лицо может убить начальника погранзаставы, который всегда вооружен и почти всегда находится среди своих подчиненных - пограничников. И наконец, его не просто должны убить, а и уйти за рубеж после убийства. "Не так это просто. Нет, господа Шидловские, это не так просто!" - рассуждал лейтенант. Кое-какие меры предосторожности он принял. На дороге, идущей от хутора Ольховец, где жили Шидловские, к заставе, выставил наряд, которому было приказано всех идущих в сторону заставы пропускать, но немедленно докладывать, кто и когда прошел. У домика, в котором жил Глебов, на пост стал старшина Полторошапка. Пост был скрытый, на всякий случай, и Полторошапка не должен был препятствовать убийцам войти в дом начальника заставы. В его задачу входило следить за Шидловскими, когда они войдут в дом, что там будут делать (окно в передней комнате не зашторивалось) и куда пойдут, выйдя из дома.
У братьев Шидловских был свой план. Вечером, когда стемнеет, они приходят на заставу и просят срочно пропустить их к начальнику, так как у них есть для него чрезвычайно важное сообщение. На заставу их не пустят, и Глебов должен будет принять их у себя на квартире. При этом, вероятнее всего, будет присутствовать кто-то из пограничников. Что ж, братья учли и такой вариант. Они войдут в комнату, один из них разложит на столе топографическую карту с секретными данными, якобы найденную ими среди вещей Зенона. Глебов склонится над картой и в тот же миг получит удар финки под лопатку. Такая участь постигнет и того пограничника, который случайно может оказаться рядом со своим начальником. Затем Шидловские выскакивают во двор и, не теряя времени, мчатся к границе. От заставы до реки меньше километра. Они "возьмут" это расстояние одним махом. Пограничники и опомниться не успеют, как Шидловские будут уже на той стороне.
Конечно, план этот не был известен Глебову.
Как только стемнело, Емельян зажег в передней комнате висящую под потолком лампу; настольная с привернутым фитилем стояла во второй комнате, оба окна которой были плотно зашторены. В носках, в брюках и нательной рубашке он лежал на жесткой койке поверх одеяла, прикрывшись шинелью. Дверь в ярко освещенную переднюю была открыта.
Медленно, томительно тянулось время напряженного ожидания. Если попробовать определить то чувство, которое испытывал Емельян Глебов в эти тягучие часы, то, пожалуй, самым верным будет нетерпение. Не тревога, не страх - ничего этого и в помине не было, - именно нетерпение охватило его, порождало в нем азарт молодого игрока, своего рода вызов опасности, которую он не то чтобы не представлял, но не придавал ей особого значения, будучи слишком уверенным в себе. Вдруг он подумал, что данные разведки неточны, ложны или Шидловские в последний момент струсили и не придут. Собственно, почему они должны убить начальника заставы? Кровная месть?.. Но ведь это не Кавказ. И как будут убивать? Стрелять в упор, в открытую, бросят, наконец, в окно гранату? А сами попытаются в суматохе быстро добежать до реки и кинуться вплавь на тот берег? Нет, на такой нерасчетливый риск Шидловские не пойдут.
Обостренный слух чутко ловит звуки за стеной. Чьи-то шаги, торопливые, встревоженные. Стук в дверь. Глебов поднялся, набросил на плечи шинель. .Под шинелью спрятан в левой руке пистолет - Емельян одинаково отлично стреляет и с левой и с правой, которая теперь держит журнал "Огонек". Он ничего не успел ответить на стук, как дверь отворилась, вошел дежурный по заставе. Доложил:
- Товарищ лейтенант, старший наряда ефрейтор Ефремов сообщил, что братья Шидловские идут на заставу.
- Хорошо. Сообщите об этом старшине. Ефремову передайте, пусть не спеша следует на заставу на небольшом расстоянии от Шидловских. А потом… а потом пусть расположится у горелой ветлы между рекой и заставой и несет службу до двадцати четырех ноль-ноль.
Дежурный повторил приказ, но уходить не собирался, ожидая еще каких-то распоряжений. Он был встревожен и смотрел на лейтенанта озадаченно и с недоумением, точно спрашивая: зачем они идут среди ночи на заставу? Такого прежде не бывало. Значит, что-то случилось чрезвычайное.
- Все, идите! - приказал Глебов. И как ни старался дежурный найти в глазах начальника хоть какие-то признаки тревоги или нервозности - не нашел. Спросил на всякий случай:
- Шидловских проводить к вам?
- Сами дойдут, - небрежно обронил Глебов. - Продолжайте нести службу.
Дежурный ушел, а Глебов, не снимая с плеч шинели, наброшенной поверх нательной рубахи, в носках и тапочках опустился на койку, все так же держа в одной руке журнал, в другой пистолет. Подумал: "А может, напрасно Мухтасипова не предупредил? Минут через пятнадцать придут. Наверно, вооружены. В случае чего стрелять буду через полу шинели. Не промажу".
Волнение пришло сразу, неожиданно, вдруг: нахлынуло, взбудоражило кровь, подожгло - он чувствовал, как горят щеки, уши, как мечутся беспорядочно мысли, толкутся, мешают ему спокойно сидеть, сосредоточиться и ни о чем не думать. И среди этого хаоса мыслей он отчетливо поймал один совершенно ясный и трезвый вопрос: все ли он делал так, как положено по инструкции? Вздохнул сокрушенно - почему-то было принято в отряде считать Емельяна Глебова чуть ли не злостным нарушителем инструкции пограничной службы.
Однажды приехал на заставу инструктор политотдела. Между ним и Глебовым как-то с первой минуты знакомства зародилась антипатия. Батальонный комиссар невзлюбил самонадеянного "мальчишку", начал придираться ко всяким мелочам. Глебов решил отомстить капризному начальнику безобидной шуткой. Обычно приезжие спали в казарме заставы на свободных койках, то есть на койках бойцов, которые в это время находились в наряде. Батальонного комиссара, вернувшегося в час ночи с проверки наряда, усталого и раздраженного, Глебов положил отдыхать на койку Ефима Поповина, страдающего неприятным недугом. В обязанность дежурного по заставе входило будить дважды в ночь Поповина "до ветру".
В два часа ночи дежурный подошел к койке Поповина и, резко подергав за ногу спящего батальонного комиссара, удалился. Для Поповина такого жеста было достаточно - у него уже был своего рода рефлекс: дернули за ногу - значит, иди "до ветру". Батальонный комиссар проснулся, встревоженно спросил: "А?.. Что такое?.." Но, не увидев никого возле себя, решил, что ему померещилось, и тотчас же снова заснул.
Дежурный через открытую дверь канцелярии видел, что Поповин не выходил, - значит, не проснулся. Пошел опять будить. На этот раз он дернул за ногу не столь деликатно, но крепко спящий инструктор сквозь сон вяло спросил: "А-а? Куда?"
- Что куда? Сбегай за конюшню, - сердито сказал дежурный и только теперь, когда увидел, что перед ним сидит совсем не Поповин, а приезжий начальник, понял свою ошибку.