Наконец-то минутная стрелка подобралась к двенадцатичасовой отметке. Пора было приступать к долгожданному священнодействию - приёму воды вовнутрь! И я слегка толкнул в плечо лежащего в полудрёме своего напарника. Бахтиёр всё понял и тоже развернулся боком, чтобы освободить побольше пространства между нами. Я тем временем достал из-под свёрнутой рубашки пластмассовую флягу и стал осторожно откручивать крышку. Очень медленно и деликатно, стараясь не пролить ни единой капельки… Которая могла запросто стечь с внутренних стенок крышечки…
Чтобы с предельной эффективностью экономить драгоценнейшую воду, мы с Бахой обусловились выпивать каждый час по одной крышечке. Эта мизерная доза позволяла хоть самую малость, но всё-таки утолить мучавшую нас обоих жажду. И при всём этом нам полагалось не умереть от обезвоживания организма. Ведь семьсот пятьдесят грамм воды для молодого мужчины - это так мало! Причём на двадцать четыре часа и в самом пекле афганской пустыни Регистан. Даже Дашти Марго, то есть знаменитая Пустыня Смерти не идёт ни в какое сравнение со Страной Песков…
Вот мои пальцы открутили крышечку, перевернули её и аккуратно подставили эту маленькую ёмкость под медленно опускающееся горлышко фляжки. Во время этих манипуляций я даже старался не дышать… Чтобы случайные колебания рук не пролили хоть малую толику спасительной жидкости. Вот вода приблизилась своим дрожащим краешком к срезу горловины… И вниз потекла тоненькая-претоненькая струйка мутной воды… Внимательно отслеживая еле-еле поднимающийся уровень воды в крышечке, я тем не менее старался не допустить непроизвольного перемещения водяной струйки мимо маленькой моей ёмкости. Когда до края крышечки осталось миллиметра два я вообще замер… Когда и это расстояние сократилось практически до ноля… То есть уровень воды почти сравнялся с верхним срезом крышечки… Моя правая рука осторожно приподняла фляжку вверх… А левая… Левая ладонь с крышечкой медленно-медленно стала приближаться ко рту. Стараясь ни на миллиметр не накренить пластмассовую крышку…
И вот тёплая вода долгожданной струйкой потекла вовнутрь моего организма… С сильным привкусом ржавчины и чего-то там ещё!.. Мутно-коричневая и тёплая… С запахом нагретого железа и свежим напоминанием пластмассовой тары… Но несмотря ни на что, это была вода!.. Аш-два-О… Самая большая драгоценность в афганской пустыне… Одна эта крышечка содержала в себе приблизительно один средний глоток воды. Мелочь вроде бы… Но такая уж она приятная… Но и это ещё было не всё!.. Даже выпивать этот единственный глоток полагалось по всем правилам выживания в пустыне.
Во-первых: следовало вытряхнуть из опустевшей крышечки всю воду до последней её капелюшечки. Во-вторых: залитую в ротовую полость живительную жидкость ни в коем случае нельзя было глотать всю сразу и целиком. Следовало как можно дольше продержать её во рту. В-третьих: полагалось погонять эту воду по всей внутренней поверхности ротовой полости… И всё это никоим образом не является садистско-мазохистским способом издевательства над самим собой! Просто это вызвано необходимостью того, чтобы находящаяся во рту вода смогла пропитать собой как можно больше особо чувствительных к жажде рецепторов, расположенных как на языке, так и во всей остальной поверхности рта. Внутренней, разумеется…
И в-четвёртых: после всего этого можно было выпивать оставшуюся во рту воду. Но очень мелкими, можно сказать, микроскопическими глоточками. Чтобы они медленно-медленно начали орошать собой сначала гортань, затем исстрадавшийся от данной пытки пищевод… И только потом пустой и гулкий желудок. Ну, и в-пятых: следовало как можно меньше разговаривать. Чтобы водяные пары вместе с дыханием не вылетали в горячее воздушное пространство. Да и притихшие рецепторы не нужно было раздражать без особой на то нужды…
Однако в этот раз весь процесс выпивания глотка воды пошёл насмарку! Потому что Бахтиёр!.. Вместо того, чтобы налить в крышечку свою порцию воды… Он спокойно закрутил её и положил фляжку под свёрнутую мою рубашку. То есть на её прежнее место.
Я сначала уставился на него в очень остолбенелом состоянии… Затем моя гортань издала возмущённо-вопросительное мычание… А моя голова резко вскинулась вверх в ничего не понимающем кивке… Бахтиёр молчал и стал укладываться на спину. Энергичный мой чревовещательный глас вновь повторил свой изумлённый вопль…
- Я не буду пить! - отчеканил мой боевой напарник. - Не хочу!
Моё несказанное удивление достигло самой наивысшей своей точки… И, не удержавшись от возмущения, я одним судорожным движением кадыка заглотнул бултыхавшуюся во рту воду…
- Ты чего? - резко спросил я.
- Да не хочу я пить! - ответил Бахтиёр спокойным своим тоном. - Пока что не хочу.
Я лишь вздохнул глубоко, но так ничего и не сказал. На мой взгляд, так было нечестно поступать. Если уж пить воду крышечками, так пить обоим… Если не пить… То также обоим!.. А тут получалось какое-то неравноправие: я свою порцию выпил, а он свою нет. И хотя эта малюсенькая доза воды не пролилась наружу, а по-прежнему находилась внутри фляжки… Но всё равно такое чересчур уж благородное поведение Бахтиёра мне показалось крайне нечестным…
- В следующий раз ты будешь первый пить! - произнёс я после некоторых раздумий.
Честно говоря, мне сейчас было обидно. Что я, как самый последний жлоб-водохлёб выпил свою порцию воды, а он нет. Что Бахтиёр смог отказаться от своей нормы, а я даже и не подумал сделать это. Что он теперь будет терпеть два часа без глотка воды, а я всего один. Что он даже не предложил мне пропустить этот сеанс водопотребления…
Я отвернулся лицом к узкому просвету между прорезиненных катков и с некоторым раздражением принялся рассматривать рельефный рисунок на ближней круглой поверхности. В общем, каток как каток… Он и в Африке продолжает оставаться обычным советским катком… С выщербленной по краям толстой резиной…
- Чего ты обижаешься? - после недолгого молчанья спросил Баха. - Не хочу я пить и всё!
Хоть я и постарался говорить как можно равнодушнее, но всё же мой голос прозвучал с нотками лёгкой обиды. Ну, прямо как в детском саду!..
- Не хочешь - не пей! Но в следующий раз ты первый!
- Хорошо! - сказал напарник и хрипло рассмеялся. - Первый так первый.
На этом можно было считать исчерпанным только-только зарождающуюся ссору. И всё же я по привычке прокрутил назад все свои недавние действия. Чтобы подетально разобраться во всём… А не допустил ли я какой-нибудь оплошности или даже нехорошего поступка?!..
Но вроде бы всё происходило в нормальном русле. Когда я наливал воду в крышечку, руки у меня не дрожали… Словно у дряхлого старого алкоголика. Да, я цедил воду тоненькой струйкой, но только чтобы не разлить её ненароком. Налил я себе ровно столько, сколько и следовало налить… И на свою порцию воды я не набросился со всей человеческой жадностью. Как какой-то жадный жлоб… Или же дикий зверь на беззащитную свою жертву… Одним словом, всё было по-честному! Без малейшей хитрости или же корысти жадной, без обмана или утайки…
А он… Что ни говори в данной ситуации, но Бахтиёр поступил со мной не совсем честно… С излишней жалостью что ли… Ко мне лично… И чрезмерной благородностью со своей стороны… Словно я мельче его духом…
И поэтому через час я был очень категоричен…
- Пей ты первым! - предложил я и протянул флягу Бахтиёру.
Он её взял, но опять рассмеялся охрипшим своим смехом:
- А ты будешь потом пить?
Но я даже и не думал заниматься никчемным героизмом. А потому отвечал с пониманием текущего момента пустынной жизни.
- Буду-буду! - произнёс я. - Но только после тебя!
- Ладно! - согласился боевой напарник и начал откручивать крышку.
Под моим чутким контролем Бахтиёр налил в крышечку воду… Причём до самых её краёв. И осторожно выпил всю воду… И даже капельку, оставшуюся внутри крышечки, бережно и аккуратно вытряхнул куда и следовало… То есть в рот.
- Твоя очередь! - сказал он и вернул мне флягу. - Пей!
Перед тем как начать свои манипуляции с водой, я не удержался от неодобрительного высказывания по случаю столь расточительного потребления воды. Хоть Баха и пропустил свою дозу час назад…
- Нельзя так воду пить! - проворчал я. - Надо её во рту подержать подольше и погонять туда-сюда. Подождать… И только потом пить мелкими глотками.
- Не хочу так! - отмахнулся Баха. - Противно как-то…
После его слов я даже рассмеялся… Ведь обращать сейчас внимание на такие мелочи!.. Это уже являлось излишней щепетильностью.
- У нас в Чирчикской учебке тоже выдавали одну алюминиевую фляжку на день. Там тоже семьсот пятьдесят грамм помещается. А до стрельбища надо пройти тринадцать километров. Да ещё и по жаре… А сержанты каждый час проверяли, чтобы у всех фляжки были полные. Но мы всё равно пили воду из фляжек. А она оставалась полной…
- И как это делали? - спросил Бахтиёр. - Чтоб всё время полной была?
Я усмехнулся и выдал страшную солдатскую тайну:
- А мы вовнутрь мелкие камешки бросали! Один глоток выпьешь и потом сколько надо камешков насыпешь. А в обед нам ещё компот выдавали. Хоть горячий, но зато жидкий и не сладкий!
- А воду когда пили? - лениво процеживая слова, поинтересовался напарник.
Он полгода назад окончил учебку в туркменском городке Теджен и поэтому не обладал всеми чирчикскими хитромудростями. А я прошёл через них, как говорится, от начала и до конца…
- Воду нам разрешали пить только к вечеру. - пояснил я. - Когда мы уже заканчивали стрельбы. И на обратном пути её можно было пить. Но осторожно и мелкими глотками. А то назад не дойдёшь! Выдохнешься…
- И что тогда? - не унимался Баха. - Если не выдержишь?
- Товарищ сержант пинками погонит, - на полном серьёзе ответил я. Или заставит большой камень тащить в руках. Чтобы в следующий раз поумнее был.
Тут Баха слегка усмехнулся… Но всё же спросил.
- А ты таскал?
Но я не стал скрывать ничего, а отвечал с откровенной полуулыбкой:
- Нет! Камень я не таскал. Зато я на пешем марше бегал вокруг взвода… В противогазе и с полным вещмешком щебёнки.
На этом я закончил трепать языком и начал осторожненько наливать воду в крышечку. Когда всё закончилось… То есть крышка была закручена, фляжка убрана и накрыта рубашкой. Тогда я с немым наслаждением погонял водичку по всей полости рта, чтобы она облагодетельствовала не только язык, но ещё и нёбо с дёснами, да с внутренней поверхностью щёк… И лишь через две-три минуты я начал выпивать эту тёплую жидкость…
Как и следовало того ожидать, райское наслаждение закончилось очень быстро. И уже через пять-десять минут жажда вновь напомнила о себе. Но приходилось ждать очередного часа…
И вдруг снаружи послышался громкий крик:
- Вода! Вода-а! Смотрите, вода!
Это орала наша боевая фишка… Вернее, Лёха Шпетный. Он недавно заступил на наблюдательный пост и теперь…
- Вода! - орал он изо всей мочи. - Вон там! Смотрите!
На его крик сбежалась почти вся наша группа. Ну, ещё бы!..
- Вода!
Лёха уже надрывался чуток потише… Но всё равно его крик действовал на всех нас как гнусавая трубочка факира на злобную кобру. И мы заворожено смотрели туда, куда и указывала вытянутая рука Шпетного…
- Это озеро! - убеждённо доказывал Алёшка. - Я точно такое же видел у себя в Казахстане! Надо только пройти до него… И всё! Вода!.. Самая настоящая…
Совсем неподалёку от нас плескалось голубое озеро. Оно выглядело настолько реальным, что в увиденную картину поверили почти все. Но ведь каждый наш боец хоть раз в жизни, но всё-таки слышал про миражи в раскалённой зноем пустыне.
- Да это на самом деле озеро! - убеждал всех Шпетный. - Это не мираж! Я точно знаю. Надо сходить туда!
А вот это уже было излишним… И командир группы тут же пресёк чрезмерную поспешность в принятии важных решений. Тем более что это прерогатива лично его, то есть старшего лейтенанта Веселкова…
- Отставить панику! - прикрикнул командир на Шпетного. - Что это за разговоры? Какое такое озеро? Это самый настоящий мираж! Тебе, наверное, голову напекло! Слышишь меня или нет?
- Да слышу, конечно, - обиженно произнёс Лёха. - Только это не мираж. А самое настоящее озеро. С водой!
Однако нашего старлея было очень трудно провести даже на мякине… А тем более обвести вокруг грязного лёхиного пальца… Не говоря уж о его россказнях про "самые настоящие озёра".
- Ты у меня сейчас прямо здесь будешь колодец копать! - всерьёз рассердился Веселков. - Пока до своей воды не доберёшься! А мы тебе потом спасибо скажем. Хочешь?
Откровенная угроза командира возымела своё действие на чересчур уж наблюдательного бойца. Шпетный отрицательно замотал головой и только потом озвучил голосом свой отказ рыть какой-то колодец. Он уселся на башню и вновь принялся обозревать в бинокль окружающую местность. Но через минуту Лёха опять уставился на якобы озеро…
Но это был действительно мираж… Самый настоящий мираж в пустыне. Ведь ни ранним утром, ни даже в одиннадцать часов до полудня этого "озера" не было ни в помине. Зато теперь, когда солнце раскалило пески до предела, подымающиеся вверх струи горячего воздуха создали этот оптический самообман.
На этом ажиотажный инцидент можно было считать исчерпанным. Однако у каждой случайности на вполне законных основаниях имеются как причины, так и последствия…
- Шпетный! - позвал солдата командир группы. - Ты уже сколько отдежурил?
Лёха посмотрел на часы и сообщил про пятьдесят минут. Затем Веселков повернулся ко мне.
- Зарипов! - приказал он. - Фишку менять через каждый час! А то ещё солнечный удар кого-нибудь прихватит с собой…
Я понимающе кивнул головой. Раньше дежурство продолжалось два часа и на фишке находилось двое наблюдателей. Ещё утром командир уменьшил количество наблюдателей до одного человека. И вот теперь Веселков сократил ровно на половину время обязательного дежурства. Вообще-то решение было правильным… По такой жаре, да ещё и при остром дефиците воды совсем нетрудно было получить тепловой удар… Когда человеческий организм от недостатка воды и повышенной температуры воздуха начинает терять сознание… А потом и вовсе… Готов каюкнуться в кому… И это в лучшем случае!.. Ведь ему совсем недалеко остаётся и до летального исхода…
Через оставшееся количество минут наблюдатель Шпетный был заменён внеочередным наблюдателем Агапеевым. Бадодий Бадодиевич хоть и повозмущался, но только для приличия… Затем командир группы потихоньку отозвал меня в сторонку и приказал не спускать глаз со Шпетного.
- А то ещё пойдёт с пустым ведром по пустыне! - балагурил Веселков. - К своему "озеру" за водичкой! А нам потом его искать!.. Около его "озера"! Замучаемся ведь до горизонта топать.
Меня несколько поразила способность Сергея Иваныча сохранять своё обычное расположение духа даже в такой трудной ситуации. Как будто мы сейчас находимся всего лишь на стрельбище…
- Его кажется солнечный удар "пробил", - продолжал командир. - Так что… Смотри за ним в оба!.. ещё действительно утопает за водичкой…
- Так точно! - согласился я. - И до Кандагара…
Но древняя афганская столица находилась от нас слишком уж далеко. И пешочком мы до неё никак бы не дошли… По поводу данной очевидности Весёлый лишь хмыкнул, после чего отправился к своему навесу. А я медленно побрёл обратно… То есть под днище…
Как мне казалось, именно в нашем окопчике и было самое благоприятное место для долгого и вынужденного времяпрепровождения. Но сколько людей - столько и мнений! Командир группы с ротным старшиной теперь спасались под носовой частью БМПешки, соорудив там же дополнительный навес из плащ-палатки. Ведь к ним присоединился и товарищ майор… Думается, что комментарии излишни…
Основная часть бойцов нашей подгруппы укрывалась от солнца под маскировочной сетью, растянутой вдоль борта боевой машины. Наводчик Тетюкин каким-то образом отсиживался и отлёживался в своей башне, периодически открывая или опуская верхние люки. При этом задние двери десантного отделения были постоянно открыты. Как Лёньке удавалось не свариться вкрутую в стальной коробке, нам оставалось только догадываться… Хотя он сам утверждал о том, что внутри брони "очень даже прохладно"… И всё же в полуденный зной Пайпа вылезал из своей "духовки", как её прозвал Лука, и присоединялся к всеобщему лежбищу под масксетью.
Был третий час пополудни… Это означало самый пик местной жарищи… Уже находясь в окопчике, я вспомнил про очередной сеанс водопотребления… Получалось так, что из-за возникшей шумихи с миражём, мы пропустили столь приятное мероприятие. И всё же оно настало не сразу… Я с Бахтиёром прождали ещё минут с десять, чтобы у нас получился полуторачасовой интервал между моментами счастья. И в 14.30 мы намахнули по крышечке… И опять я пил вторым, чтоб чувствовать себя более защищённым от всяких там непредсказуемых факторов…
Затем фляга была убрана на своё место, и вновь настало "варево"… Именно так и следовало называть наше пребывание в раскалённой солнцем афганской пустыне. Когда человек начинает ощущать себя слишком вялым и даже обессиленным. И сейчас нам с Бахой предстояло продержаться вторые полтора часа. Чтобы не сбивать установленного ритма "водохлёбства", мы договорились потерпеть до четырёх часов дня… Это конечно было слишком уж тяжким испытанием, но конечная цель должна была оправдать наши мучения…
Ведь близился вечер… С каждым светлым часом и медленно текущими минутами. А вот когда безжалостное солнце начнёт клониться к горизонту… А тем паче когда оно совсем скроется с наших глаз долой… Вот тогда-то и настанет относительная прохлада… Невзирая даже на по-прежнему горячий ветер из пустыни… А ближе к полуночи вообще посвежеет…
Вот в это время мы и будем пить воду!.. Которую нам удалось сэкономить за весь день. И пить мы её будем не по одной крышечке в час, а по две или даже три. И такой режим является самым правильным. Ведь выпитая днём вода уже через минуту-другую проявится лёгкой испариной по всему телу… Которая высохнет также быстро… И таким образом какая-то часть спасительной жидкости попросту улетучится в атмосферу. Поэтому в светлое время суток воду следовало употреблять самыми минимальными дозами.
Зато с наступлением вечера, когда палящее солнце исчезнет за горизонтом и из пустыни не будет нести жаром как из адского пекла… Вот тогда-то и можно себя "побаловать". Ведь выпитая ночью вода окажет самое благоприятное воздействие на измученный организм. Какая-то её часть всё равно выйдет слабеньким потом, но это будет лишь небольшая потеря. Основная же доля воды останется в теле человека. Чтобы самым животворящим образом восстановить его силы и душевное здоровье. Вода в пустыне - это всё!.. И даже больше…
В обычных условиях, если это можно так назвать, человек может прожить без пищи чуть больше сорока дней. А вот без воды он продержится почти наполовину меньше. Точное количество дней я не помнил… Но это ведь в "обычных" условиях, когда бедняге не надо расходовать свои убывающие силы на какие-то там энергозатраты… Когда он может спокойненько так себе лежать на одном месте и беспрепятственно размышлять о чём-нибудь приятном… Или неприятном…