Немцы появились часов в одиннадцать вечера на трех грузовиках. Яркий свет фар, обшарив сиротливо примолкшие избы, длинными полосами лег вдоль улицы. Машины прошли в глубину села и там, на площади, остановились. И не успели еще погаснуть автомобильные фары, как вспыхнуло пламя: в сельсовете нашли оружие, здание облили бензином и подожгли. Солдаты рассыпались по улицам, застучали в запертые двери прикладами, - собирали жителей села к школе.
Нина спала на кровати, под белым тюлевым пологом, когда на крыльце раздался громкий деревянный стук. Она вздрогнула во сне, но не проснулась. Катя, рослая девушка, приехавшая к матери на каникулы из Смоленска, сильно прижалась спиной к стене и заплакала. Мать побежала отпирать дверь. Фашистский солдат, войдя, осветил фонариком избу. Лучик задержался на Кате. Она все больнее вдавливала лопатки в ребристые пазы. Ужас широко округлил и заледенил ее зеленые глаза. Солдат что-то проговорил и, оторвав ее от стены, легонько толкнул к двери. Дрожащий свет пылающего здания сельсовета обильно плеснулся в окна, затопил все алым пламенем, и гитлеровец выглядел красным, зловещим, призраком. Он приподнял полог. Нина сидела на кровати, подобрав под себя ноги в белых носочках, - ее разбудил отчаянный вскрик Катиной матери. Она со страхом смотрела на появившийся перед ней страшный призрак. Фашист удивленно воскликнул "о" - какой, дескать, неожиданно богатый улов! - и протянул к ней руку. Нина решительно отстранила его руку и сама спрыгнула на пол: она все поняла. Рот ее был надменно сжат, глаза мстительно сузились. Солдат торопился, он не дал ей надеть туфли, сразу вывел на улицу следом за Катей.
На площади в текучих, мечущихся огненных полосах тесной кучкой, под охраной солдат, стояло человек шестнадцать девушек, молодых женщин и подростков. Катю и Нину присоединили к этой кучке. Подвели еще несколько девушек… За ними шли и плакали в голос матери, - их не подпускали к детям. Мужики затаенно толпились в сторонке, ожидающе наблюдали. Лица их были угрюмы, свет пожарища делал эти лица как бы накаленными. Бревна, жарко пылая, трещали, углы здания оседали, крыша, прогорев, рухнула вниз, взвихрив в небо искры.
6
Мы подобрались к самой дороге и сели на траву.
Чертыханов ел морковь, громко хрустящую на его крепких зубах. Я сделал ему знак, чтобы он перестал жевать. И тогда тишину несмело прорезала свирель несмазанного колеса. Вася тотчас выскочил на колею.
- Ведут!
Прокофий крикнул ему сдавленно:
- Назад!
Вася вернулся. Я прошептал сердито:
- Ни одного шага без спроса! Понял?
Свирель пела уже явственнее, звук ее остро пронизывал грудь, вызывая резкие толчки сердца. К одинокому колесному скрипу постепенно примешивался гул тянущегося обоза.
- Встретим? - спросил меня Щукин, пистолетом показывая на приближающийся обоз.
- Встретим. Ты отойдешь на сто метров вперед, в голову обоза, - сказал я, дрожа от охватившего меня возбуждения. - Ефрейтор Чертыханов и Василий Ежов отходят на пятьдесят метров… Открывать огонь после того, как я пропущу обоз и сделаю выстрел. Выбирайте ездовых и главным образом охрану. Чертыханов бросает одну гранату. Только смотри, своих не положи…
- Можете быть уверены.
- А как же я? - недоуменно, почти плача спросил Ежик, - У меня оружия-то ведь нет…
- Завтра ефрейтор познакомит тебя с пистолетом. А пока привыкай.
- Держись за меня, Васька, - ободрил мальчика Прокофий. - Авось, не пропадем!
- Отходить в восточном направлении, к оврагу.
Обоз приближался. Колхозные лошади, запряженные в деревенские телеги, понуро тащили скудную девичью кладь. За телегами брели девушки и подростки - по пять - шесть человек в ряду. Ездовые сидели в передках возов или шагали вместе с солдатами конвоя. Первая подвода, за ней кучка девушек в белых платках, повязанных по-старушечьи, под шейку… Вторая подвода, и опять платки, тускло белевшие в полумраке… Пятая… Сердце у меня неистово колотилось, автомат вздрагивал в руках… А вот и последняя, восьмая. Три конвоира замыкали обоз. Они курили и о чем-то негромко беседовали - между собой. Огоньки сигарет слабо освещали бесстрастные молодые лица. Они не запрещали девушкам петь и плакать, как погонщики не могут запретить овцам блеять и коровам мычать, - они равнодушны к чужому горю. По ночной, по пыльной дороге Нину, гордую Нину Сокол гнали в рабство… Ярость стянула кожу на скулах…
Я выпустил автоматную очередь прямо в огоньки сигарет… И тут же справа затрещали автоматы Чертыханова и Щукина. Грохнул гранатный взрыв; конвоиры упали. Пронзительно заржала лошадь. Фашисты, опомнившись, беспорядочно и непрерывно застрекотали очередями. Девушки завизжали и кинулись врассыпную. Мимо меня, прошуршав, мелькнули белые платки. Обоз смешался и опустел. Оставшиеся в живых немцы легли в кюветы или скрылись во ржи, стреляя наугад. Стонали раненые. Бились в оглоблях покалеченные взрывом кони.
Через полчаса мы были уже в овраге, заросшем мелким и колючим кустарником, - здоровые, невредимые, страшно возбужденные. Спина и грудь у меня были мокрые: знамя грело, как овчинный полушубок, мешало бежать, и я понял, почему сержант Корытов выглядел таким утомленным. Я не мог отыскать Нину: нам нельзя было задерживаться, да едва ли найдешь ее в темноте, во ржи…
"До свиданья, Нина", - мысленно попрощался я с девушкой; я был убежден, что мы с ней встретимся…
На дороге стрельба прекратилась.
- Все разбежались, - заговорил Вася Ежик, возбужденно блестя светлыми круглыми глазами. - Я видел Катьку Сердовинину, Маню Монахову, Кольку Каюма… Поранили Волну. Я на ней в ночное ездил, в пруду купал… Двоих фрицев уложили…
- Как он себя вел? - спросил я Чертыханова про Васю.
- На высоте. - Прокофий обнял Ежика за плечи. - Не боялся. Только нетерпелив больно. Все толкал меня в бок, чтобы я стрелял: наверно, говорит, у лейтенанта перекос или осечка… Дал ему стрельнуть из парабеллума. Ничего, пальнул, как по нотам…
- Как у тебя, политрук?
Щукин едва приметно улыбнулся, ответил сдержанно:
- Взяли круто. И все пока сходит удачно… Но до рассвета надо уйти километров на десять: скоро они начнут прочесывать местность. А вообще порядок, жить можно.
- Я знаю тут все дороги - проведу лучше, чем по компасу, - вызвался Вася Ежик. - Сейчас на Екатериновку дунем.
Он сидел на корточках спиной к Чертыханову. Прокофий замазывал его белый мешок грязью.
- А дальше? - Вася замялся, промолчал, как будто не расслышал вопроса. Прокофий похлопал по его мешку. - А дальше, спрашиваю?
- Дальше я не знаю, - сознался мальчик с неохотой. - Названия деревень знаю, а как к ним пройти, забыл, честное слово.
- Я вот тоже, Вася, многих красивых девушек знаю, как звать, а как подойти к ним - вопрос. Нет такого компаса… - Прокофий последний раз шлепнул мокрой ладонью по мешку и оттолкнул мальчишку. - Все, Ежик, гуляй смело, ни один глаз не отличит - серая перепелка, и все. - Он пододвинулся ко мне. - Нет, вру, есть такой компас, товарищ лейтенант: бравый вид, пышная прическа, физиономия картинная к любому девичьему сердцу тропку найдут, и сама она, милашка, ключик в руки даст - отпирай светелку. А мне с моей харей куда соваться? Наедине со мной побыть еще туда-сюда, соглашаются, а на людях, скажем, под ручку пройтись - ни боже мой! Никакими посулами не заманишь: засмеют, говорят. А наедине - пожалуйста, можно, говорят, побыть. С тобой, говорят, весело…
- Ага, значит, и у тебя все-таки есть тропа!
Чертыханов засмеялся, довольный:
- В жизни без своей тропы, товарищ лейтенант, - капут, как сказал бы фриц, которого я только что уложил отдохнуть на вечные времена. - Он взглянул на часы. - А время-то второй час.
- Пошли, - сказал я, хотя вставать не хотелось. Прокофий, как бы что-то вспомнив, спросил Васю:
- У тебя в мешке-то что?
- Не знаю. Мамка что-то положила.
- Давай-ка проверим, неровен час там попало что по женскому недоразумению, еще взорвешься. - Он хитро ухмылялся, явно намереваясь поживиться в чужом мешке съестным.
- Оставь его, - сказал я. Но мальчик горячо запротестовал, быстро и с готовностью сбросил и развязал мешок.
- Берите, товарищ лейтенант, мне ведь не жалко.
Проворные руки Чертыханова извлекли из мешка ватрушку с искрошенным творогом, хлеб, пресные лепешки, мясо, завернутое в тряпку, комок масла в капустном листе, кусок сахара…
- Сахар оставь себе, подсластишься, когда будет слишком горько. А за то, что не жадный, для товарищей ничем не дорожишь, я дарю тебе пистолет. Разрешите, товарищ лейтенант?
Вася задохнулся, смотрел на протянутый ему пистолет, не веря своим глазам, очевидно, думал, что его только дразнят.
- Бери, стреляй без промаху!
Вася осторожно взял пистолет и медленно встал, - мечта его сбылась, он сделался обладателем настоящего оружия…
- Пойдемте, что ли… - Ему не терпелось выстрелить, он рвался теперь к счастливому случаю…
Прокофий поднес флягу со спиртом сначала Щукину, потом мне:
- Два глотка, товарищ лейтенант, для поднятия духа. - Сам он сделал все четыре и, завинчивая пробку, напомнил себе: - Надо пополнить запасы горючего… - Он вдруг неожиданно и настойчиво попросил - Товарищ лейтенант, произведите меня в маршалы на одну минуту.
- Высоко берешь, - заметил Щукин, усмехаясь.
Чертыханов не смутился:
- Ничего, голова не закружится.
- Ну?
Выпрямился, прищелкнул каблуками ботинок, кинул ладонь за ухо и проговорил четко и без запинки:
- За удачное вызволение наших советских девушек от фашистской каторги объявляю, как по нотам, благодарность Верховного командования лейтенанту Ракитину, политруку Щукину. - Он сильно, как тисками, сдавил мне руку. - Поздравляю вас, товарищ лейтенант! Поздравляю вас, товарищ политрук!
- Служим Советскому Союзу! - ответили мы.
- Минута истекла, - сказал Чертыханов. - Я слагаю с себя высокое звание…
Мы стояли на дне темного сырого оврага и смеялись, как будто не было никакого налета на обоз, как будто не била нас дрожь в ожидании опасной минуты.
- Идемте же скорее, - спохватившись, заторопил Щукин. - А то останемся у немца под носом, тогда покажут нам высокое звание и благодарность… А девушек они выловят.
- Пускай вылавливают. Но девушки будут знать, что есть у них защита. - Прокофий Чертыханов. Мы их опять отобьем.
Было до слез обидно, что мы не могли освободить девушек навсегда, чтобы никакая угроза уже не висела больше над их головами. Но человек свободен тогда, когда свободна его земля. Обидно ходить по своей, по родной земле в темноте, неслышным, воровским шагом и до боли обидно лежать, уткнувшись лицом в грязь; жгучий стыд и злоба опаляют душу. Овраги, яры, лесные заросли - наше пристанище.
- А Нину они теперь не выловят, - произнес я убежденно. - Она теперь будет умней.
Щукин подтолкнул меня локтем.
- Что ты говоришь? Какую Нину?
- Сокол, - ответил я и замолчал.
7
Рассвет застал нас в сырой, торфянистой низине. Низина была до краев налита матовым, волокнисто-вязким светом, и мы брели, словно в молоке. Молоко быстро начало оседать, воздух делался все более прозрачным; к ногам упали голубовато-мерцающие тени. У идущего впереди меня Щукина уже проступили из тумана голова и плечи. Ноздри приятно защекотал донесшийся сюда дымок: чувствовалось, что недалеко человеческое жилье. Мы остановились и прислушались. Совсем рядом загремели колеса то ли по булыжнику, то ли по бревнам, и тут же отчетливо, с разлету вторглась нам в уши грубая немецкая речь. Мы, как по команде, сели. Сквозь тусклую муть различили три подводы. Они медленно проехали, и опять стало глухо. Туман поредел, остались кое-где на дне низины бледные, зыбкие лужицы.
Неподалеку от нас приютилась на краю лощины сиротливая деревенька, голая, без единого деревца. К ней по низине пролегала гать.
Дни стояли жаркие, без дождей, дорога высохла, и настил из бревен и хвороста вздыбился по краям, отделившись от рыхлой почвы. Стало быстро светлеть, зыбкие туманные лужицы исчезли, и нас могли заметить. Деваться было некуда. Я ругал себя за то, что не пошел лесом, где безопасней и удобней, все хотел сократить дорогу. Теперь вот очутились, как на сковородке.
Пригнувшись, я подбежал к гати и кое-как втиснул себя в щель под настил, за продольные бревна, лег на самую середину. Здесь, должно быть, все лето, не просыхая, держалась грязь, не жидкая, но клейкая, засасывающая и холодная.
- Эх, товарищ лейтенант, куда загнал нас с вами подлюга-фашист, а! - сокрушенно, со всхлипом вздохнул Чертыханов, брезгливо морщась, погружая руки в кислую, пахнущую торфом грязь, но тут же успокоил себя: - А все потому, что жизнь свою ценю превыше всего на свете, хочу еще кое-что посмотреть на нашей грешной земле: ни черта я, кроме своей Калуги, и не видал. Ради жизни можно и в грязи боровом поваляться. А может, дай бог, я и поквитаюсь с фашистом за такой вот позор. Эх, поквитаюсь!.. - крякнул он, устраиваясь удобней.
Мы лежали вдоль гати попарно - я со Щукиным, Чертыханов с Ежиком, - голова в голову. Я чувствовал, как набухал сыростью бархат знамени, липкий холодок коснулся тела. Политрук долго не мог угомониться, беспокойно ворочался, покашливая. Лежать предстояло до вечера. Прокофий считал нас не приспособленными к таким житейским неудобствам и всеми силами старался облегчить наше положение, помочь.
- Товарищ политрук, подложите под щеку мой мешок.
- Ничего, - отозвался Щукин и скромно улыбнулся, как бы говоря: "Попал в грязь - не чирикай". Этот жаловаться, стонать и охать не станет, даже вида не подаст. - Ты лучше за Васей присмотри, трудненько ему с материнской перинки на такую постель ложиться. Да, Вася?
- Я не балованный. - Зубы Васи непроизвольно отстукивали дробь. - Я год в общежитии жил, там для белоручек ходу нет. Вот солнышко взойдет - и еще жарко станет.
- Ты под ним подкопай-ка ямку поглубже, Прокофий, - сказал я. - А то пойдет подвода, а еще хуже машина - прищемит…
- А что, если танк? - спросил Вася встревоженно, и светлые глаза его округлились. Он, очевидно, только сейчас осознал, что настил для того и положен, чтобы по нему ездить.
Чертыханов весело рассмеялся:
- Тогда, Вася, мы будем, как тесто, раскатанное для лапши.
- Танкам здесь делать нечего, - успокоил мальчика Щукин. - Боев тут нет…
Прокофий подкопал под Васей ложбинку.
- Вот тебе, Ежик, и могилка. И знать никто не будет.
- Что за глупые шутки! - прикрикнул на него Щукин.
Чертыханов тут же признался:
- Виноват, товарищ политрук, больше не буду. - И, лукаво подмигнув, шепнул мальчику по секрету, хотя тут слышно было даже дыхание. - Видишь, как тебя оберегают: будто наследника турецкого султана. - Почему именно "турецкого султана", Прокофий, пожалуй, и сам бы не ответил. - Ты поверни-ка оружие сюда, а то нечаянно продырявишь голову лейтенанту или политруку. - Вася послушно переложил пистолет, но руку от него не отнял.
Чертыханов умолк, склонив голову на ладони, и тут же послышалось тяжелое и громкое, со всхрапом, дыхание, похожее на вздохи усталой лошади; он уснул мгновенно. Было тихо. По дороге не проезжали и не проходили. Взошло солнце: в щель между бревнами настила упала теплая, золотистая полоска, осветила шею и небритый подбородок Щукина.
Потом незаметно для себя я задремал и сквозь дремоту вдруг услышал странный стук, приближавшийся к нам. Удары усиливались с каждой минутой, застучали над самой головой. Щукин толкнул меня в бок.
- Митя, подводы идут…
Все проснулись. Лошадиные копыта рождали сухой, бочковый гром: тук, тук, тук! Настил постепенно опускался. Вот бревна коснулись плеча, спины, мягко вдавливая нас в грунт. Заскакали окованные железом колеса по ребристой дороге, Щукин болезненно поморщился: ему придавило локоть. Вася сжался в комочек, на миг высунулся его вздернутый носик.
Лопатки больнее ощутили груз второй подводы. Протопали сапоги солдат. Гром стал отдаляться, постепенно стихая.
- Пронесло, - отметил Прокофий и опять уснул, изредка всхрапывая. Сон наваливался неотвязно и мучительно - не сон, а какая-то обессиливающая одурь. Грохот проезжающих подвод и шаги людей то нарастали, то опять стихали, и было такое ощущение, что стучали по ребрам то сильно, до боли, то слабо. К концу дня проползла, пересчитывая бревна, легковая машина. Настил, заскрипев и прогнувшись, плотно накрыл нас, вдавливая в грязь, и я вскрикнул: в груди как будто что-то треснуло. После такого пресса нажимы подвод казались уже нежными прикосновениями. Спать больше не хотелось, руки и ноги затекли и тупо ныли. Я взглянул на Васю Ежика.
- Жив, Вася? - Мальчик плакал, тихо, по-щенячьи повизгивая. - Больно?
- Нет, я ведь в ямке, до меня и не достает… Мне вас жалко… Как вы морщились…
- Потерпим, Вася, - успокоил я его таким тоном, как будто ничего и не случилось особенного и все идет так, как положено. - На войне и не такое бывает… Правильно я говорю, Чертыханов?
- Как по нотам.
Политрук кряхтел, стараясь переменить положение тела. В густую щетину бороды налипла грязь. Она высохла, сизая корка сковала подбородок. Глубоко запавшие глаза взглянули на меня по-прежнему спокойно, чуть грустная насмешка над собственным положением сузила их.
- Кажется, я задыхаюсь, - произнес он насмешливо. - Этот конюшенный запах меня окончательно отравит…
Прокофий определил, неунывающе посмеиваясь:
- Пахнет кислыми щами. - Он громко чихнул. - Не переношу сквозняков… Против запаха, товарищ политрук, мы как-нибудь выстоим, вернее, вылежим. А вот если грузовик приутюжит, пожалуй, задохнемся слегка. Зачем нас сюда занесло? Мало ли в окружности благоухающих рощ!
Но ни одна машина не прошла до самого вечера. Только простучали по ребрам лошадиные копыта и окованные железом колеса линеек. Кризис миновал. Настроение поднялось: ждать оставалось недолго. Вася приподнял курносую мордочку - мы почти столкнулись лбами, - сказал, глубоко озадаченный:
- А я, товарищ лейтенант, думал, что мы с вами всех сильней…
Щукин настороженно переглянулся со мной.
- А мы действительно самые сильные.
- Скажете тоже! - Ежик усмехнулся: нашли, мол, дурачка, который вам поверит. - Сильные, а лежим под мостом…