- Где вы были? - спросил я.
Капитан улыбнулся виновато и радостно, доверительно взял меня под руку.
- В последнюю минуту вдруг почувствовал неуверенность в командире роты. Взвод водил сам. Задание выполнено, мой лейтенант. Стосковались люди по бою, дрались, как дьяволы, - весело заключил он. Вася подергал его за рукав.
- Товарищ капитан, Чертыханова там не видали?
- Видал, Вася, - быстро ответил Волтузин, где же ему быть, как не там? Вместе со мной бежал. В окно избы противотанковую гранату запустил, все разнес… Сейчас придет с трофеями.
Явился Чертыханов. Его сопровождали два бойца. Все они были навьючены мешками, портфелями. На плече Прокофия торчала какая-то палка, вроде ухвата, в мешке что-то звенело и брякало.
- Ты что же это лезешь без спросу, куда не надо? - строго спросил я Чертыханова. Он на этот раз не сказал свое "виноват, товарищ лейтенант".
- Русскому солдату где бой, туда и надо, - отчеканил он. - Отбили штандарт вражеской дивизии, товарищ лейтенант! Это у них вроде знамени. Вот он. - Он снял с плеча палку, похожую на древнюю секиру. - А в мешке - кресты и медали. Раздам ребятам на память.
Сильное волнение охватило меня. Я смотрел на Прокофия, не зная, какими словами выразить ему свою радость и свою гордость за него, моего товарища, надежного спутника, неутомимого русского воина. И вспомнил, как он, Чертыханов, благодарил меня и политрука Щукина, когда мы отбили у гитлеровцев пленных девушек.
- А теперь я на минуту произведу себя в маршалы, - сказал я повеселевшим голосом. И Прокофий тотчас вытянулся. - За участие в разгроме командного пункта фашистской дивизии, за захват вражеского знамени объявляю вам, товарищ ефрейтор Чертыханов, благодарность Верховного командования!..
- Служу Советскому Союзу! - гаркнул Прокофий.
Мы поцеловались.
Я послал связных к полковнику Казаринову и комиссару Дубровину, - сообщил, что налет на хутор прошел удачно, что захвачено много документов и штандарт. Связной вернулся вместе с комиссаром. Сергей Петрович слез с коня, осмотрел мешки с бумагами и штандарт.
- Эту штуку хранить как зеницу ока. Документы отправить к полковнику Казаринову. Разберемся. Возможно, есть среди них важные…
В ночной свежести все острее ощущалось дыхание фронта. И чем ближе мы к нему подступали, тем чаще сталкивались с немецкими тыловыми подразделениями, с одинокими подводами и машинами, со случайными группами солдат на полевых дорогах и у перелесков. Завязывались короткие перестрелки, и колонны невольно задерживались. Я опасался, что мы не подойдем к пункту сосредоточения в назначенный срок.
Под утро пальба на передовой утихла. Тишина была насыщена топотом и шорохом идущих уже развернутым строем батальонов. Неутомимо гудел трактор Бурмистрова, тащил за собой пушку. Пробивая темноту, беззвучно чертили небо трассирующие пули, оставляли за собой яркие ворсистые стежки.
- Скоро фронт, товарищ лейтенант? - спросил Вася Ежик; он старался не отстать от меня и шел где шагом, где рысцой, так же как и я, держа пистолет наготове.
- По моим подсчетам, еще километра два с половиной будет, - ответил за меня Чертыханов. А ты что, устал? Садись ко мне на закорки. донесу до своих… Однажды я, Вася, раненого командира взвода километров шесть на горбу нес. Ему, видно, жалко меня было, стал просить, чтобы я его оставил: "Брось, - говорит, - меня, Проня, доползу я или спрячусь где-нибудь. А то, - говорит, - пристрели…" Меня зло взяло на него за такие слова, а во зле силы прибавляются вдвойне. Взвалю его на плечи - и пошел, как по нотам. Раненый боец, он ведь, как младенец, - беспомощный. А младенца разве бросишь?.. Шагай, Вася.
За линией фронта край неба начал едва заметно зеленеть. Ветер угонял тучи, чтобы дать простор заре. Рассвет застиг внезапно. Привыкшие к лесам, мы чувствовали себя неприкрытыми в голом поле. По всему полю с нескошенными, почерневшими овсами торопливо шли, почти бежали цепь за цепью люди. Ожесточение уже коснулось их лиц, сковало черты, сжало зубы, и я знал, что только смерть, если она в силах, может остановить этих людей.
В реденькой рощице, вставшей на нашем пути, гитлеровцы двух артиллерийских батарей, увидев в сумерках рассвета неумолимо накатывающиеся людские волны на поле, застыли, оцепенелые от удивления и ужаса. Они были как бы смыты этими волнами.
Бойцы, волна за волной, протекли сквозь рощицу и снова выкатились в открытое поле, в конце которого вставал черной стеной перелесок. Я боялся, что немцы, обнаружив за спиной у себя такую силу, пустят в ход танки, подавят и посекут нас из пулеметов. И они, возможно, сделали бы так, если бы не рявкнули и не потрясли землю десятки орудий наших войск. На секунду, словно по команде, цепи встали, тревожно, изумленно и радостно прислушиваясь к залпам, еще не веря своим ушам. Прокофий Чертыханов грохнулся как подкошенный на землю, ткнулся лбом в кочку, забормотал что-то невнятно и часто, потом вскочил - лицо было залито слезами - и зычно, что есть мочи заорал:
- Наши бьют!! Как по нотам!
Крик подхватили.
- Наши! Наши! - кричали, исступленно вопили люди, охваченные почти безумной радостью освобождения и встречи со своими, еще невидимыми, но близкими. Крик этот захлестывал цепи, перекинулся в роты, идущие во втором и в третьем эшелонах. Потом, крича, все побежали навстречу взрывам, к лесу, все быстрее и быстрее.
Грозный гул орудийной пальбы нарастал с каждой минутой, безраздельно властвуя на этой земле, - русская артиллерия взламывала вражескую оборону, расположенную, по всей видимости, по ту сторону леска. Гитлеровцы, должно быть, оставили первую линию укреплений и, пройдя лесок, выкатились на опушку к в поле, навстречу нашим цепям. Бойцы опрокидывали их штыковым ударом. Одна цепь уже скрылась в лесу…
Пальба смолкла. Из леса, по дороге, вымахнули один за другим два танка.
- Наши! - опять заорал Чертыханов и выскочил из канавки. - Щукин! - И помахал саженными прыжками навстречу тапкам. Вася Ежик не отставал от него. Щукин стоял на машине возле башни и взмахивал автоматом. Я не утерпел и тоже побежал к Щукину.
Мина разорвалась совсем рядом. Меня ударило в правый бок и отшвырнуло. Я лежал, оглушенный, не чувствуя своего тела, оно было как будто не мое и как будто мертвое. Живыми были только сердце и мозг.
- Прокофий, вот он! - услышал я плачущий Васин голос. - Иди скорее!
Надо мной нагнулся Чертыханов, потом подлетел Щукин.
- Живой? - испуганно спросил Щукин. - Давай бинты. Скорей! Найди, Раису Филипповну!
- Довели, Алеша, - прошептал я. - Довели! Спасибо тебе, дружище…
Теряя сознание, я услышал свое сердце, оно билось, стучало… "Жив! - прозвенела знакомая струна. - Живой! Уцелел… Для жизни, для борьбы, для Нины, для нашего сына…"
― РАССУДИТЕ НАС, ЛЮДИ ―
I
АЛЕША: Меня всегда изумляли встречи. Живут в разных концах земли два человека, и вот они, подчиняясь непостижимому закону, движутся навстречу друг другу, неотвратимо, обреченно, и чужие, встретившись, становятся близкими на всю жизнь: одна река сливается с другой - страдания и удачи поровну.
Беспричинная и тревожная радость вдруг охватила меня: возможно, сейчас, в эту минуту, идет, шаг за шагом приближаясь ко мне, друг моей жизни, моя судьба. "Какая она? - подумал я. - Что заставило меня отстать от компании беспечных и шумных друзей? Что потянуло сюда одного? Не наступило ли время скреститься нашим тропам?.."
В голове у меня бродил легкий и веселый хмель.
Предвечерняя синь стояла в глубине аллей, осязаемо густая, теплая, как морская вода. Порой она словно бы вздрагивала от широких всплесков музыки…
Пройдя сквозь тяжелые ворота в парк, люди на секунду приостанавливались, как бы охваченные внезапным ощущением счастья.
Мимо прошли юноша и девушка. Они едва приметно улыбались. Рука его как бы невзначай коснулась ее пальцев, уловила их трепет и отпустила. чтобы тут же снова притронуться. Как они. эти двое, познакомились? Возможно, сели в первом классе за одну парту и - бывает так - все десять лет головы их смыкались над учебниками, над тетрадями. Потом институт, потом совместная работа…
А вот пересек площадь статный парень в узеньких парусиновых штанах, подчеркивающих кривизну ног. На штанах грубые и отчетливые строчки, кругом - карманы на "молниях". Парень вел тоненькую миловидную девушку в зеленых чулках. Держал ее за шею, как собачонку, чуть отстранив от себя, и озирал окружаюших ее ленивым и презрительным взглядом мертвых глаз - долго, видно, корежил себя, чтобы выработать такой стиль поведения, который теперь стал его сущностью. А девушка, семенившая сбоку, не догадывалась, должно быть, что она в собачьей своей покорности смешна и жалка. Над такими обычно измываются…
Мне тут же вспомнились надругательства моего брата Семена над женой.
Совсем недавно Семен пришел домой навеселе, повалился на диван.
- Эй! - крикнул он жене. - Разуй меня!
Беременная женщина послушно присела у его ног. Один ботинок сняла, на втором шнурки затянулись в тугой узел. Семен, куражась, запустил в нее ботинком. Она едва успела заслонить локтями живот и отвернуть лицо, удар пришелся по плечу.
- Не можешь руками, развязывай зубами! На!.. - Семен выставил ногу.
Лиза, присев, уже коснулась губами ботинка…
Я вскочил.
- Не смей! Не смей этого делать! Никогда. Он подлец! Возьми ботинок и дай ему по мерзкой харе!
Семен рванул меня за плечо.
- Не лезь в чужую жизнь! - Он протрезвел. - Не хочешь, чтобы она меня разула, сделай ты, уважь брата…
Я опрокинул его на диван. Лиза позвала соседей на помощь.
Нас разнял отец…
Лиза осторожно дотронулась до ушибленного места на лице мужа.
- Больно, Сема? - спросила она с состраданием. Ей ни к чему было мое заступничество…
Семен по-хмельному примирительно улыбнулся и подергал меня за рукав.
- Не сердись, Алеша. Посиди со мной, солдат.
- Не хочу, - сказал я.
- Презираешь… - Семен обидчиво помотал головой. - Ладно, презирай. Только, знаешь, в чужую жизнь не вмешивайся. Не потерплю.
Отец с печалью смотрел на пьяного сына.
- Нехорошо ты живешь, Семен, - проговорил он. - Ох, нехорошо.
Семен куражливо вскинул лицо.
- Живу, как умею.
- Не умеешь ты жить. Совсем не умеешь.
- Где уж нам… Не учен. - Семен взмахнул руной в мою сторону. - Вот он будет ученый. Пусть. Не препятствую. Каждому в жизни своя доля, отец. У одного эта доля во какая руками не обхватишь, у другого она с ноготок. Вот такая! Пусть Алеша станет инженером, академиком. Кем хочет… А я буду баранку крутить. Надо же кому-то и за рулем сидеть, баранку крутить. Вот я и кручу. И подите вы все к чертовой бабушке! - Он трудно, со всхлипом вздохнул, и не то зависть звучала в его голосе, не то сожаление.
Отец, удивляясь своему горю, безмолвно развел руками и тихо вышел на свою половину.
Лиза подступила к мужу, несмело протянула руку, чтобы убрать прилипшую к потному лбу прядь волос. Семен с досадой вздернул плечом.
- Отстань ты от меня! - крикнул он.
Лиза испуганно отшатнулась от него, спряталась за мою спину.
Если бы женщины не выказывали так явно свою рабскую покорность, как возвеличилось бы гордое мужское племя и насколько поубавилось бы среди них скотов!.. Но, должно быть, я слишком строг, должно быть, пора для полного нравственного совершенства человека еще не наступила. Слишком много еще острых углов и гвоздей в дверях жизни, о которые бьются в кровь и человеческое достоинство, и самолюбие, и гордость…
Небо загустело до черноты. На площадях еще было светло, а под сенью деревьев уже сомкнулись сумеречные тени. Звуки музыки тонули и глохли в их вязкой духоте. Стало тихо, как в минуту томительного ожидания…
Я прошел по набережной, потом свернул на затененную аллею.
Дорожка привела к эстраде. На сцене расположился симфонический оркестр. Скрипки вызывали в душе щемящую и сладкую боль, и слушать их долго было невмоготу… Я направился к танцевальной площадке, - после возвращения из армии я еще ни разу не танцевал.
Взгляд мой скользнул по лицам молодых людей, группками толпившихся возле веранды. Задержался на девушке. Она стояла неподалеку от лесенки. В ее одиночестве, в ожидании было что-то смелое и застенчивое. Меня будто легонько подтолкнули, я сделал два шага к ней и остановился, - ведь девушка ждала другого.
Молодые парни, подвыпившие "для храбрости", громко смеясь, задевали прохожих, отпускали остроты, примитивные и тяжелые, как кирпичи. Они тоже заметили одинокую девушку. Медлительный верзила с тяжелой головой в тугих кольцах медных волос отделился от группы и неловко наклонился к ней.
- Позвольте вас пригласить…
- Я не танцую, - сказала она.
- Ну это ты врешь, у меня глаз снайперский… - Рыжий склонился еще ниже, взял ее под локоть. - Я научу.
Она нетерпеливо дернула локтем:
- Пошел вон!..
Рыжий сконфузился, как вести себя, что ответить на оскорбление? Застегивая пиджак, он оборвал пуговицу и швырнул ее в цветы. Приятели посмеивались над его поражением.
- Подумаешь, принцесса! Видали мы таких… - Он схватил ее за плечо.
Девушка опять отмахнулась от него:
- Отстань! Не пойду я с тобой.
- Не нравлюсь! Стилягу тебе подавай, с попугаями на рубахе? - Он потянул ее к лесенке.
Этот молодец своими повадками напомнил мне моего брата Семена. Надо поставить его на место. Я подошел к парню:
- Отпусти ее. Она идет танцевать со мной.
Я был уверен, что девушка ухватится за меня, как за спасителя. Но она с насмешливым любопытством скрестила на груди руки, в темных глазах - ни смущения, ни страха.
- Почему вы решили, что я пойду с вами танцевать? Уберите вашу руку.
Весь свой гнев рыжий обрушил на меня.
- Что тебе надо?
За моей спиной уже стояли стенкой его друзья, и я понял, что скандала, а то и драки не избежать.
Я с оскорбительной брезгливостью оглядел парней. Мне захотелось показать перед девушкой свое бесстрашие, свое превосходство.
- Убирайтесь отсюда, пока не поздно! И поживее! Слышите? Катитесь!..
- Что? - Рыжий задохнулся от такого неслыханного нахальства. - Тебе жить надоело, да? Жить надоело?! Ну, говори. Надоело жить?
Ребята обступили меня плотнее. Но в ту минуту мне все было нипочем. Я даже прочитал с вызовом строчку стихов, которая особенно нравилась.
- "Я с удовольствием справлюсь с двоими, а разозлить - и с тремя!.."
Их бесила моя веселая безбоязненность. Ко мне сунулся вертлявый остроносый паренек-провокатор.
- А ну, ударь, ударь! - Он наскакивал и тыкался плечом в мою грудь. - Ну, ударь, ну, бей!..
- Отойди! - Я оттолкнул его от себя, и он взвизгнул, будто его и в самом деле ударили.
Тогда рыжий кивнул невысокому толстощекому парню. Маленькая, остриженная под бокс голова его была крепко посажена на могучие литые плечи. Коротким ударом он сбил меня с ног.
Вокруг нас тотчас образовалась толпа.
Я приподнялся на локоть. Левое ухо было залито звоном, боль жгуче сверлила висок.
Испуг расширил глаза девушки. Она не ожидала таких стремительных и бурных действий.
Неистово заклокотала во мне ярость. Я не заметил, как очутился на ногах. Шагнул к толстощекому. В последнюю секунду, изменив направление, я качнулся к главарю, рыжему парню. Я наступил ногой на носок его ботинка, чтобы он не смог отшатнуться, отступить, и, опрокидываясь всем телом, нанес ему отрывистый удар в подбородок, - этому я научился в парашютных войсках. Рыжий рухнул там, где стоял. Вертлявый провокатор головой нацелился мне в живот, но я успел подставить колено. Потом я сцепился с толстощеким…
Толпа вокруг загудела, заверещали свистни комсомольского патруля, милиционеров. Я услышал, как трезвый и властный голос приказал мне:
- Скрывайтесь!
Свистки оборвались. Наступившая тишина вызвала во мне мгновенную усталость и тошноту. Руки мои были скручены дружинниками, заломлены назад, - итог рыцарского порыва.
Милиционер расстегнул китель, вытер шею платком, - прибежал, видимо, издалека.
- Ну, молодежь пошла!..
- Отпустите мои руки, - попросил я двух рослых дружинников. - Отпустите, ребята. Больно же…
Милиционер дал знак, и я вздохнул, освобожденной. Встретился глазами с девушкой, из-за которой вступил в бой с превосходящим по численности и мощи противником. Казалось, она смотрела на эту "трагедию" как на забаву. "Дурак ты, дурак, - сказал я себе с веселым осуждением, - из-за чего полез в драку?! Теперь выкручивайся, доказывай, что ты не верблюд…"
Как во всякой толпе, нашлись злорадные советчики и судьи.
- Влепить ему пятнадцать суток!
- Когда только избавимся от хулиганов!
- Вот, попался. Теперь не отвертится!
- Он вот к этой гражданке приставал!
Милиционер повернулся к девушке, что она скажет по этому поводу. Растолкав людей, девушка подступила ко мне вплотную.
- Ко мне приставал? - она рассмеялась. - Я его, миленького, ищу весь день. Закатился с утра - и нет его! Это мой муж. - Толкнула меня в грудь и заговорила еще более крикливо: - И долго я буду бегать за тобой, караулить! - Пожаловалась милиционеру, да так искренне, с горячностью: - Чуть отпусти, он тут же к приятелям, к собутыльникам!
"Актриса", - пронеслось у меня.
- Я тебе покажу приятелей!.. Я тебе покажу собутыльников!..
Она замахнулась на меня. Я перехватил ее руку.
- Вы что?.. С ума сошли?!
В толпе одобрительно засмеялись.
- Так его! Приласкай разочек.
- Вихры надери!
- Не беспокойтесь, надеру и вихры! - Девушка стала выталкивать меня из толпы.
Никогда еще знакомство не начиналось с пощечин и тумаков по лопаткам.
Мы отодвинулись в сумрак аллеи. Только здесь девушка перестала долбить мою спину, - роль сыграна до конца.
Некоторое время мы молчали. На веранде, завывая, гремела музыка - так и не удалось потанцевать.
Я спросил девушку:
- Как это вы отважились на такой героический шаг?
Она приняла мой иронический тон: по-другому в такую минуту не заговоришь.
- Исключительно из чувства гуманности: вам наверняка влепили бы те пятнадцать суток.
Она подняла лицо. У нее был нежный, чуть вздрагивающий подбородок и очень нежная высокая шея. А в глаза просто боязно смотреть, как с кручи в пропасть.
- В ушах звенит! - сказал я. - Точно били не ласковой девичьей ручкой, а поленом.
- Жалею, что не оказалось под рукой полена. Ненавижу пьяных…
- Я тоже. Приставалы с пьяными рылами выводят меня из равновесия…
- Успокойтесь. Вы не лучше их: напились и - в парк, на публику, демонстрировать свое свинство.
"Она, кажется, слишком вольна в выражениях", - мелькнуло у меня. Но возразить было нечего.
- Завтра друзья уезжают в Сибирь, на стройку, - пробормотал я. - Надо было проводить.
- Проводить надо, но в драку лезть не обязательно.
- Я защищал женщину!
- Она могла сама постоять за себя. И уж конечно, не от девичьей руки у вас такой фонарь.
Я притронулся к глазу. Он так пылал, что, казалось, рассыпал искры.