– Давайте, давайте, мои дорогие! Еще немного! – подбадривал он хошадей, то и знай оглядываясь на растянувшиеся подводы. – Еще с километр, а там на бугорок выберемся.
"Неужели мы попремся прямо в деревню? – с ужасом думал Бадма, – Ведь она вся в огне! – И со злобой цедил сквозь зубы – Орден захотел этот голодранец! Ему наша жизнь ни гроша не стоит".
И он снова начал изо всех сил истязать кнутом лошадей. Один конь рванулся в сторону. Бричка вышла из колеи, проложенной тремя возами, и правым колесом увязла по самую ось. Кони остановились. Но под ударами кнута стали рваться в разные стороны, стараясь выскользнуть из упряжи.
В ярости Бадма не заметил подбежавшего Мергена. И оглянулся, лишь когда тот закричал на него по-калмыцки и огрел кнутом. Бадма так и взвился.
– Не имеешь права! Ты не имеешь права бить меня! Это не царская армия! – закричал он во весь голос тоже по-калмыцки.
– Можешь говорить со мной по-немецки! – вырвав из руки кнут, процедил сквозь зубы Мерген. – Ты не калмык, если так бьешь коня!
Бадма ухватился за свой кнут. Но Мерген вырвал его.
– Этим лошадям кнут не нужен. Они и так понимают человека. А уж с колеи никогда не собьются, – и Мерген вплотную подступил к Бадме. – Чего ты их сбил с дороги? Или хотел вернуться обратно, стрельбы испугался?
– Но! Ты не выдумывай! – Я… я… буду жаловаться! – и Бадма попытался все же вырвать свой кнут.
Мерген оттолкнул его прочь с дороги и подошел к тяжело дышавшим лошадям, которые, увязнув в болоте, по сути лежали на брюхе.
– Ах, друзья мои верные, в какую беду вы попали, – ласково заговорил он с лошадьми, почесав под гривой одного и другого.
В ответ кони тихо и жалобно заржали, словно просили помощи.
– Ризамат, Алимжан, ко мне! – окликнул ездовых Мерген.
И вдруг он услышал за собою стон. Оглянулся. Бадма лежал возле переднего колеса брички с окровавленным лицом. Он, видимо, упал на ось, когда его оттолкнул Мерген, и ударился. Увидев окровавленного бойца, Бурулов почувствовал, что внутри что-то словно оборвалось, а на лбу выступила испарина. Он подбежал к неподвижно лежавшему Бадме. Достал из своего кармана индивидуальный перевязочный пакет. Заскорузлыми, задубевшими от сырости и холода пальцами с трудом разорвал упаковку и куском ваты стал вытирать кровь с лица Бадмы. Он боялся, что тот ранен в висок и умрет. Но кровь тоненькой струйкой сочилась не из виска, а из середины правой брови. Бадма не шевелился, но дышал часто и надсадно, будто ему не хватало воздуха. Подбежавшие бойцы помогли отнести потерпевшего на бричку командира. Убедившись, что рана не смертельна, трое вернулись к увязшему возу. С полчаса проканителились они, пока вытащили тяжелый воз на дорогу. Теперь при этих лошадях остался Ризамат. А Мерген стал управляться с двумя поводами, больше всего уделяя внимания передней, на которой с забинтованной головой лежал его однохотонец.
К переживаниям за опоздание добавилось еще это непонятное состояние Бадмы. Кровь остановили сразу. Рана всем показалась поверхностной, может быть просто глубокой царапиной. Но почему он молчит? Не случилось ли сотрясение мозга от удара? Мерген видел себя на гауптвахте по возвращении в часть. Но мучило его не это. Что скажут в родном хотоне? Свой своего пришиб? А уж Бадма сумеет все разукрасить так, что хоть на глаза людям не показывайся.
А Бадма, чувствуя, что Мерген встревожен своим поступком, делал вид, что все еще не пришел в сознание. Он рассчитывал попасть в госпиталь и там хоть немного отлежаться. Говорят, что немцев скоро попрут и отсюда. Хорошо бы это время побыть в тылу, в тишине… Ну а если с госпиталем ничего не получится, то этот случай поможет Бадме прижать Мергена и кое-что выгадать. Ведь можно очень долго ссылаться на боль в голове и отлынивать от трудных и опасных заданий. А уж ходить пешком рядом с лошадьми Бадма больше не будет. На то они и лошади, чтобы на них люди ездили.
Когда обоз подошел к деревне, навстречу пахнуло пороховой гарью, дымом пожарищ. Где-то совсем близко строчил пулемет да раздавались редкие винтовочные выстрелы. Бадма прищуренным левым глазом посмотрел на Мергена, все так же ведущего лошадей на вожжах, глянул в сторону задымленной деревни – и мороз прошел по спине. Она состояла всего лишь из одной улицы. И сразу же за огородами по высокому бугру тянулись окопы. За этим бугром, наверное, такие же окопы немцев, и они оттуда стреляют, а он лежит на возу такой огромной мишенью, ничем не прикрытый. Другие могут в любой момент лечь, укрыться. Бадма решил при первом же удобном случае "упасть" с воза.
Но из-за первого дома, к которому подъезжал обоз, вдруг выскочили красноармейцы и с криками "Ура!" бросились к Мергену. Бадма уже совсем было приготовился свалиться с воза, уверенный, что где-то рядом немцы, на которых бегут в атаку эти бойцы. Но увидел усатого старшину, который уже подбежал к Мергену и, широко раскинув руки, обнял его и стал целовать. Подбежали другие, подхватили обозного командира и тоже начали его тискать в объятиях.
От зависти у Бадмы выступила слеза. Он единственный пострадал в этом пути, а Мергену вся слава.
– Спасибо, ребятки! Спасли, родимые! – премел усач. – А то второй день у немцев занимаем патроны. А они ж, проклятущие! Пока его в землю не вгонишь, ни за что не даст ни одного патрончика! Тяжко с ними… – Он уже сам вел под уздцы коней первой подводы и все говорил, говорил…
Мерген подошел к Бадме и тихо проговорил:
– Потерпи, земляк, разгрузимся – отвезем тебя в санчасть.
Обидно было, что и Ризамату и Алимжану досталась немалая доля горячей благодарности фронтовиков. Но Бадма продолжал немо лежать, чтобы выгадать хоть то, что задумал – попасть на белоснежную койку санчасти, а может быть, и в тыл… Тайком он пощупал свои перстни, спрятанные в кармане гимнастерки. "Вот где нужно не пожалеть даром лежащих сокровищ – начальнику санбата! А вдруг это женщина? Тогда еще лучше – женщины на драгоценности более падки…" – по-своему рассуждал Бадма.
А Мерген все удивлялся этой необычной встрече с окопными бойцами. Он, конечно, предполагал, что будет благодарность командира батальона перед строем, рапорт начальству, а может, и награда. Но о таком восторге простых солдат, намаявшихся на "голодном пайке", о таких братских объятиях задубевших в скопах солдатских рук он и не мечтал. Когда старшина, матерый усатый украинец, крепко его расцеловал и хлопнул по плечу, Моргену показалось, что он вернулся в родную семью. Стрельба, пожары в этот момент оставались где-то там за спиной, за домами, возле которых, наверное, ждут своего боевого пайка измученные, усталые люди.
Пока разгружали во дворе брички и бегом уносили куда-то ящики с патронами, появился доктор. Он осмотрел рану Бадмы, промыл ее и чем-то залепил. Видя, что боец не открывает глаза, дал ему что-то понюхать. И только поднес он свой пузырек к носу, Бадма рванулся, чихнул и встал, зло глядя на медика.
– Ну вот и хорошо! – добродушно улыбаясь, сказал ему доктор. – Можете отправляться дальше.
И опять планы Бадмы рухнули. Пряча глаза от товарищей, он слез с воза и, почему-то прихрамывая, хотя ему совсем не хромалось, побрел к своим лошадям. Он подошел именно к своим, которые были за ним закреплены. Его воз уже был разгружен.
– Брезент! Куда брезент девался? – сердито спросил Бадма подошедшего Мергена. – Пусть вернут брезент.
– Неужели ты не понимаешь, что им он здесь нужнее, чем нам, – ответил Мерген. – Садись, поедем в санчасть, назад увезем раненых.
– Мое дело возить да тумаки получать от командира.
– Бадма, ты несправедлив. Ведь все произошло случайно, – виновато сказал Мерген. – Но перед начальством я оправдываться не стану…
– Мы не мальчишки, чтобы жаловаться, – пробубнил Бадма. – Скажем, что наткнулся в лесу на сук.
– Зачем врать? Я доложу, как было…
В это время к Мергену подошел автоматчик в измазанной глиной шинели и доложил, что ему приказано провести обоз к санчасти, находящейся в лесу. На том разговор земляков и оборвался.
* * *
Если на пути в Тюрино Мерген, казалось, непрестанно слышал поторапливающий голос комбата, то теперь, наоборот, то и знай раздавалось страдальческое: "Потише! Потише, Мергеша! Мергуля!"
И каких только ласкательных окончаний к его имени не цепляли раненые, лежавшие по двое на возу! Впрочем, случалось, что на ухабах и кочкарниках жалобные и ласковые просьбы переходили в "мать-перемать". Но Мерген на все реагировал очень терпеливо и участливо – то попридержит коней на тряском месте, то край воза приподымет, даже остановит подводу, чтобы высмотреть дорогу помягче. Теперь болотное месиво не так пугало, как кочкарник да корни старых деревьев, переползающие через дорогу. Каждый возглас раненого горячей болью отдавался в сердце Мергена, и он готов был нести на плечах всех этих страдальцев.
Семерых смелых дали ему в санчасти для перевоза в госпиталь. Врач так и сказал, когда погрузили раненых на возы и накрыли брезентом:
– Семерых самых смелых доверяю тебе, товарищ Бурулов. Не потому только смелые, что это самые отважные разведчики, а лейтенант вообще герой из героев. А потому, что они решились на такой путь в санбат. Каждому нужна сложная операция в условиях госпиталя. Ехать на бричке по лесному бездорожью – это хуже, чем подползать к окопам врага по минному полю – не знаешь, в какой миг взорвешься. Особенно береги лейтенанта, – и доверительно, только одному ему, Мергену, сообщил, что лейтенант Воронов побывал во вражеском тылу и многое знает, что перед операцией с ним должно говорить высокое начальство. Об этом Мерген должен будет сразу же доложить своему командиру. А громко, для всех, врач добавил: – У лейтенанта две пули в легком. Чуть на бок перевалится, может погибнуть. Так что ты с него глаз не спускай. Ну да у тебя, видно, добрая душа.
А дорога, хотя возвращались по своей же колее, казалась все более тряской. На болоте было помягче. А в лесу все корни так и ползли, как ожившие удавы, под колеса. Мерген то и знай подходил к своему возу, где лежали лейтенант и снайпер – самые "тяжелые". И как же он обрадовался, когда увидел на лесной поляне забытую кем-то копну сена! Правда, перед погрузкой во дворе санчасти раненых укладывали на солому. Но в пути она так спрессовалась, что уже не смягчала тряски. И теперь хорошо было бы подложить сена, хотя бы под самых "тяжелых". Обоз вышел на поляну, покрытую жухлой, прибитой осенними дождями некошеной травой.
"Копна прошлогодняя, – понял по этой траве Мерген. – В этом году здесь не косили. Ну да хоть и прелое сено, все же будет помягче лежать…"
Обоз остановился. Но, не успев отойти от своей подводы к копне, Мерген заметил выходящих на поляну старшего лейтенанта и бойца. Оба с автоматами, свободно висевшими на груди. У бойца за поясом две гранаты. Боец, положив руки на автомат, остановился метрах в десяти от обоза. А лейтенант подошел к Мергену, видимо, догадался, что тот в обозе старший.
Мерген, привязав вожжи к передку, доложил, как положено по уставу, откуда и куда следует обоз и что он везет. Услышав, что на подводах раненые, лейтенант спросил, кто из них старший по званию.
– Лейтенант Воронов, – ответил Мерген и добавил, что держится тот геройски, несмотря на тяжелые ранения.
Незнакомый лейтенант удовлетворенно кивнул. Прошел по возам, молча открывая лица раненых. Потом вернулся к возу Мергена и спросил Воронова, может ли тот говорить.
– Говорить – не бегать, – ответил Воронов. – Это единственное, что мне осталось. – Он рассказал о своих ранах и, чуть повернув голову, попросил у незнакомца закурить.
– Только трофей, – ответил тот коротко и достал немецкие сигареты.
– Из принципа не курю фашистских! – отвернулся Воронов.
Старший лейтенант только руками развел, мол, других нет.
– Постройте личный состав, – приказал незнакомец Мергену.
– Зачем это, старший лейтенант? – раздраженно спросил Воронов.
– Проверка документов, – холодно отрезал тот.
– А вы-то сами откуда?
Старший лейтенант перед самыми глазами раненого раскрыл удостоверение особиста.
– Ну, ну, валяйте. Ваше дело такое. Только странно это, среди леса – документы проверяете.
– Вы находитесь в расположении нашей части, – ответил старший лейтенант и взмахом руки подозвал своего бойца.
– Почему стоите? – крикнул старший лейтенант на Мергена, который действительно застыл в какой-то нелепой позе. Казалось, он собрался присесть. – Выполнять!
Мерген выпрямился, козырнул и, махнув рукой, позвал к себе ездовых.
– Строиться! Быстро! Быстро! – громко командовал он.
А Ризамату, несмотря на то, что тот уже был почти рядом, Мерген добавил:
– Тянешься, как старая кляча! – и, еще раз махнув рукой, сердито сказал что-то по-узбекски, который он немного освоил за месяц дружбы с ферганцами.
Все четверо ездовых встали в ряд. Боец, пришедший со старшим лейтенантом, стоял между возами и строем ездовых, держа руки на автомате, а его командир стал проверять документы. Он не спеша подошел к Мергену и долго рассматривал армейскую книжку. Молча вернул ее. Подошел к Ризамату.
Мерген тем временем впился взглядом в след сапога, оставленный старшим лейтенантом.
Еще в тот момент, когда незнакомец остановился возле телеги и заговорил с раненым командиром, Мерген обратил внимание на отпечатки сапога незнакомца. Внешне сапог ничем не отлнчался от русского, но он был на немецкой подошве. Охотничий глаз Мергена сразу это засек. А когда старший лейтенант предложил Воронову немецкие сигареты, настороженность Мергена удвоилась. Мерген брезговал всем немецким и презирал тех, кто пользовался вещами, отбитыми у фашистов. Но все это были только чувства. По долгу же службы Мерген обязан был беспрекословно подчиняться старшему по званию. Он это и делал. И все-таки улучил момент, когда поторапливал Ризамата, под видом ругани сказать ему по-узбекски: "Будь начеку!" Был у них такой уговор.
Однажды они с Ризаматом случайно въехали во вражескую зону. Как только лошади Мергена выехали из леса и пересекли ручей, Мерген заметил немцев с автоматами. Он махнул кнутом на лошадей, чтобы двигались быстрей, а вожжами наоборот придерживал их, словно останавливал. А обернувшись назад и сообразив, что Ризамата немцы еще не заметили, он махнул рукой, будто торопил отстававшего, а крикнул по-узбекски:
– Назад! Враги!
Ризамат не понял его и во внимание взял только жест. Подстегнул лошадей, и те рванули вперед. Мерген соскочил на другую сторону брички и нырнул в кусты, крича:
– Ризамат! Немцы, немцы!
Гитлеровцы ударили по Мергену из автоматов, и только тогда Ризамат понял, что надо было слушаться словесного предупреждения. Спрыгнул с воза. Но его ранили.
Лошади с пустыми возами достались тогда фашистам. А Мерген и Ризамат, проученные этим случаем, уговорились принимать во внимание только слова, хотя бы они и были прямо противоположными жестам.
Ризамат сейчас принял приказ быть начеку. Но не понимая, что имеет в виду его командир, все время внимательно на него посматривал.
А старший лейтенант, проверив документы и вернув их бойцам, спросил у Мергена, есть ли в обозе носилки. И когда Мерген доложил, что носилок нет, тот, озабоченно нахмурившись, приказал немедленно сделать носилки и вернулся к Воронову.
– Зачем вам носилки? – удивленно спросил Воронов.
– Мы понесем вас, товарищ лейтенант, – бодро ответил незнакомец. – На этой колымаге вас не довезут до госпиталя. Вы захлебнетесь собственной кровью при первом же сильном крене. В медицине я кое-что понимаю.
– Десятки километров нести меня на носилках – это невозможно, товарищ старший лейтенант! – возразил Воронов.
– Я могу вызвать еще бойцов. Мы тут рядом стоим.
– Вы уж продолжайте свое занятие, а меня повезут вместе с другими! – категорически отрезал Воронов.
Старший лейтенант отвернулся, словно разозлившись, что его не слушаются. При этом он взял автомат на изготовку. Он не заметил, что пока он раздраженно говорил с раненым, Мерген подошел к нему сзади почти вплотную. И когда чужой круто обернулся, Мерген каким-то внутренним чутьем понял, что тот сейчас будет стрелять, и он прижал дуло его автомата к земле. Старший лейтенант все же дал очередь, одновременно выкрикнув команду по-немецки своему бойцу. В той стороне, где стоял его боец, раздалась автоматная очередь, а со стороны обоза – выстрел из пистолета. Алимжан упал, скошенный автоматной очередью. Но рухнул и незнакомый автоматчик.
Мерген тем временем, пригибая левой рукой автомат лейтенанта к земле, правой ухватил его за горло смертельной хваткой, как это делал когда-то с волками. Чужак выпустил оружие из руки и попытался вырваться из цепких рук Мергена. Но подбежавший Ризамат дал подножку, и враг повалился, обрушив на себя вцепившегося в горло Мергена.
– Берите живьем. Только живьем! – послышался голос Воронова.
"Старшему лейтенанту" скрутили руки за спиной и связанного положили возле первой брички.
Подошел Бадма и доложил, кто застрелил автоматчика. Оказывается, у одного из раненых был дарственный пистолет, который тот утаил от врача. Когда Мерген предупредил Ризамата по-узбекски, чтобы тот был начеку, вооруженный пистолетом раненый тоже насторожился. Он татарин, поэтому узбекскую фразу понял. И когда по едва уловимому жесту чужого лейтенанта подошел его "красноармеец" и с автоматом на изготовку остановился против строя ездовых, раненый догадался, что затевается что-то недоброе и на всякий случай взял автоматчика на прицел. И это потом спасло жизнь всем, кроме Алимжана. Раненый татарин и неизвестный, переодетый в советского бойца, выстрелили по сути одновременно.
– Мерген, учти, что здесь не все, – предупредил Воронов. – Этот тип говорил, что в лесу еще есть "бойцы".