Чалдонов сообщал, что в районе Устья немцы при поддержке танков перешли в контратаку. Соседняя дивизия должна была прорваться в направлении Болхино, но встретила сильное сопротивление. Возвратившиеся из тыла разведчики сообщили, что замечено движение пехоты противника в направлении Подьячее. Это уже было прямой угрозой левому флангу. Положение становилось критическим. Недаром Доватор предупреждал: "Не задерживать темпа движения, прорываться стремительно!"
Вся операция прорыва, продуманная до мелочей, начинала, казалось, трещать и рушиться. Осипов отлично понимал, чего от него хотят комдив и Доватор, посылающие к нему каждые полчаса офицеров связи с требованием немедленного продвижения вперед. Командир эскадрона допустил ошибку, повернув на юго-восток. Надо было сделать как раз наоборот: "Решил избежать обстрела правого фланга... Надо было атаковать группу автоматчиков, засевших в сарае, а он повернул - и всполошил немцев в Устье... Ах, Полещук, Полещук!" Майору было до боли жаль погибшего командира. Он готов был простить ему ошибку - лишь бы видеть его живым!..
- Товарищ майор, надо что-то делать! - раздается над самым ухом Осипова спокойный голос начальника штаба.
- Надо атаковать в направлении Подвязья! Где четвертый эскадрон?
- Скоро должен быть, - отвечает Почибут.
Осипов неожиданно обрушивается на него градом упреков:
- Почему до сего времени нет четвертого эскадрона? И что ты спрашиваешь меня, как поденщик: "Что делать?" К командиру полка надо приходить с готовым решением! Надо было сразу же выдвинуть второй эскадрон и помочь Чалдонову!
- Я уже выдвинул его, приказал ввязаться в бой при необходимости. Чалдонову послал своего помощника с приказом перейти к обороне. Четвертый эскадрон не мог прибыть... - Почибут взглянул на часы. - Вы приказ отдали девять минут тому назад. - В голосе капитана и намека нет на обиду или волнение. Это действует отрезвляюще на майора.
- Так что же ты, милый, голову мне морочишь? "Что делать?"
- Я должен согласовать свои распоряжения. Может быть, вы примете другое решение.
- Тут, Анатолий Николаевич, не может быть никакого другого решения! Если мы прорвемся на Подвязье, изменится весь ход операции. Другая дивизия сможет повернуть на юг и беспрепятственно двигаться по нашему следу. Не забудь из Подвязья сообщить об этом штадиву... Если мы в семь утра не будем в Подвязье, то мы никуда не годимся. Из Курганова немцы могут подбросить резервы - и тогда... Понимаешь? Тут уж: умри, а сделай!..
Мысль о смерти показалась оскорбительной... "Еще не видел ни одной фашистской физиономии, а умирать собрался. Надо увидеть, надо, эх!.."
"А она лежит сейчас в нашем госпитале с оторванной ножкой..." Майор содрогнулся, стиснув зубы. Четвертый день преследует его эта фраза, вычитанная из письма сестры, где она сообщала, что жену Валю и сына Витьку расстреляли фашисты, а дочурке Варе во время бомбежки оторвало ногу. Было от чего майору Осипову скрипеть зубами...
Начальник штаба присел на пенек. Голова от усталости никнет на грудь. В лунном свете его худощавое, продолговатое лицо, с глубоко ввалившимися глазами, кажется неживым, словно высеченным из мрамора. Осипову становится неловко перед капитаном за резкий и несправедливый выговор. Начальник штаба не спит уже вторые сутки...
"Ты, Антон Петрович, крестишься двухпудовой гирей, а нервы распускаешь, как кисейная барышня..."
Между березами и высокими голыми соснами, похожими на темные восковые свечи, спешиваются разведчики. Гордиенков что-то говорит им вполголоса. Майор окликнул его.
- У тебя какая задача?
- "Языка" взять, - коротко отвечает Алексей. Он сразу включился в жизнь разведчиков и искренно верит в свои слова.
- Для этого тебе и понадобился целый эскадрон?
- Нет, мне хватит и десяти человек... Я проверю, что делается у сараев, и вам сообщу.
- Ну, что ж!.. В общем мысль правильная. Удар надо было делать в юго-западном направлении. Я это сразу решил. Да вот Полещук... Ты только раньше времени шуму не поднимай. Сначала со мной свяжись, - там мои разведчики работают.
Мимо проходят бойцы четвертого эскадрона.
По земле распластались длинные движущиеся тени деревьев. Перешептываются верхушки елей, словно жалуются за сбитые пулями ветви, расщепленные стволы. Тревожно ржут тоскующие кони, и их ржание напоминает о чем-то мирном. Бессмысленным кажется грохот пушек и роскошный фейерверк из разноцветных ракет над темным лесом. На каски бойцов падают сосновые шишки...
Майор Осипов приказал Чалдонову, временно заменившему убитого Полещука, открыть по противнику ураганный огонь и при случае ложно демонстрировать мелкими группами атаку. Доватору на категорический приказ о немедленном продвижении коротенько ответил: "Уберите с левого фланга немецкие танки".
ГЛАВА 3
Распределив станковые пулеметы по подразделениям, командир пулеметного эскадрона старший лейтенант Чалдонов хотел было двигаться с Полещуком в головном отряде. Однако командир полка приказал: "Находиться при штабе". Это было не по характеру Чалдонова.
"Будут, Митя, гонять тебя из эскадрона в эскадрон заместо связного", - думал Чалдонов. Да и не любил он вертеться на глазах у начальства. Кроме того, в душе он таил обиду на командира полка за взыскание, наложенное после смотра. При встречах с майором Осиновым он, почтительно козырнув, старался быстро пройти мимо.
"Колеса мои помешали, - думал он. - Вы не знаете, что можно сделать на колесах! Подождите..."
На марше, когда полк двигался на исходное положение, никто его не тревожил, никто никуда не посылал. Командир полка, любивший раньше "загнуть шутку", был хмур, задумчив и, казалось, совсем не замечал Чалдонова. Ни песню спеть, ни побалагурить, - штабная тишина, нагонявшая смертельную скуку... То ли дело у себя в эскадроне! Сам себе хозяин - "кум королю, солнцу брат".
Когда головной отряд завязал на переднем крае бой, Чалдонов не мог утерпеть и попросился туда.
- Быть здесь! - коротко приказал Осипов, а на передний край послал помначштаба.
Поэтому, когда Осипов временно назначил Чалдонова на место погибшего Полещука, тот принял это назначение с откровенной радостью. Это было настоящее дело! Там находились его четыре станковых пулемета и самые лучшие расчеты, в числе их мастер стрельбы и разведки Криворотько.
Чалдонов разыскал эскадрон в поле, недалеко от леса, в густой, спутанной, истоптанной ржи, в полукилометре от деревни Устье. Бой уже стих. Немцы бросали ракеты и строчили редкими беспокоящими очередями.
- Потерь много? - спросил Чалдонов у собравшихся командиров взводов.
Убитых оказалось двое и десять человек раненых, в их числе политрук.
Заслушав рапорты о наличии боевого состава и огневых средств, Чалдонов никак не мог точно выяснить и представить себе обстановку. Командиры взводов не знали, какими средствами располагает противник. Не знали, сколько у него танков, сколько пехоты.
- В общем, играем втемную... - сухо заметил Чалдонов. - Надо окопаться. Средства у нас есть: станкачей целых четыре, одиннадцать ручных пулеметов, автоматов тридцать два. Это значит - сорок семь пулеметов. Богатство - драться можно!
- А если танки? - спросил кто-то.
- Бить гранатами! Ну, а если туго придется, клинками рубать будем!.. - сказал Чалдонов и рассмеялся.
Шутка хорошо подействовала на командиров взводов. Расходясь, каждый из них чувствовал себя спокойней, уверенней. Потеря командира начинала забываться, уступая место новым боевым заботам. Чалдонова в полку все знали как хорошего строевика, рубаку и джигита, песельника и весельчака, как храбрейшего командира и отличного товарища.
Проводив командиров взводов, Чалдонов вызвал младшего сержанта Криворотько и бойца Буслова из отделения управления. Буслов был тихий парень, услужливый, молчаливый. И уж если он за что-нибудь брался, то переделывать после него не приходилось.
В эскадроне порой злоупотребляли его услужливостью: "Буслов, за сеном", "Буслов, ровик рыть", "Буслов, на кухню картошку чистить", "Буслов, почини уздечку", "Буслов, будь друг, сходи за меня в наряд".
Буслов на все просьбы и поручения бодро отвечал: "Есть!" Пригладит рукой белые, как лен, коротко остриженные волосы и идет выполнять то, что от него требуют. Чалдонов заметил эту несправедливость, дал кому следует нагоняй и взял Буслова под свое покровительство. Дело в том, что этот парень, пудов на пять весом, с железными мускулами, обладал замечательным голосом и считался самым лучшим подголоском в полку.
Как-то вечером Чалдонов собрал казаков и запел "Калинушку". Песня не клеилась: не хватало подголоска.
- А где Буслов? - спросил Чалдонов.
Послали разыскивать. Оказалось, что Буслов стирает белье чуть ли не на целый взвод...
С этого дня положение Буслова изменилось. Из ездовых комэска перевел его в отделение управления. Поговорив с ним, он узнал, что кадровую службу Буслов провел пограничником и отлично знал разведывательную службу.
"Попробуем сейчас его на деле", - поджидая Буслова, размышлял Чалдонов. Буслов и Криворотько пришли минут через пять.
- Присаживайтесь!
Чалдонов устроил свой командный пункт в маленьком, наспех вырытом окопчике, в котором едва уместились три человека.
- Придется вам одну задачку выполнить! - всматриваясь в лица разведчиков, неясные в темноте, проговорил Чалдонов. - Надо пробраться в деревню, посмотреть, что немцы делают, и доставить мне сведения. - Он сказал это так, как будто речь шла о самой обыкновенной вещи: "Сбегай, браток, в магазин, купи закуски". - Главное, друзья, - продолжал Чалдонов, - осторожненько узнать: сколько танков, пушек, где пулеметные точки и можно ли к ним скрытно подойти. Запомнить каждый кустик. Ясно?
- Ясно, товарищ старший лейтенант, - ответил Криворотько.
- Есть! - с неизменной бодростью подтвердил Буслов.
- Теперь покурите на дорожку, а то там вряд ли придется.
Чалдонов раскрыл портсигар и дал разведчикам по аккуратному листочку бумаги. Сам же он курил трубку.
- С огоньком - осторожно, а то засечет наблюдатель и начнет озорничать минами. Замаскируемся...
Укрылись все трое плащ-палаткой и стукнулись козырьками касок. Буслову Чалдонов дал прикурить первому.
Спичка осветила широкое скуластое лицо Буслова, его застенчиво и добродушно улыбавшиеся серые глаза. Последним прикурил Чалдонов. Глубоко затянувшись табачным дымом, он продолжал:
- Стрелять в том случае, если нет другого выхода. Можно будет - притащите "языка". Но это между прочим. Жду вас через два часа. Деревня тут рядом.
- Понятно, - снова подтвердил Криворотько. Буслов молча затоптал окурок.
Сбросив плащ-палатку, все встали. Комэска пожелал успеха, крепко сжал руки.
Разведчики, прижав к груди автоматы, скрылись во ржи. С минуту было слышно, как под их ногами шуршали спутанные стебли, потом все стихло.
Проводив бойцов, Чалдонов решил посмотреть расположение боевых порядков. Он направился в ту сторону, откуда доносился скрежет лопат, задевающих о камни, и приглушенные голоса казаков, рывших окопы.
- Уваров, сухарь хочешь? - послышался из темноты голос.
- Давай, пожую маленько...
Чалдонов живо представил себе, как Уваров разламывает поджаристый сухарь, с хрустом откусывает и жует. Ему тоже захотелось погрызть сухарь, но весь запас продовольствия находился на седле, в переметных сумах, а лошадей он отправил к коноводам первого эскадрона.
Пройдя в другой взвод, Чалдонов увидел, что здесь бывалые казачки уже успели окопаться, лежали тихо и переговаривались о событиях ночи. Чалдонов остановился.
- Промашку дали... Надо было прямо на галопе заскочить в деревню, спешиться, запалить хаты и бить, как кур... - слышался чей-то хриповатый шопот.
- Как же ты заскочишь? - возразил кто-то густым басом. - Справа начали из пулеметов бить и ракеты прямо на головы бросать. Смотри, вон и зараз пущает...
Справа действительно темноту рассекали вспышки зеленых ракет. Они освещали неподвижное в безветрии ржаное поле.
- Сволочи мы, вот что я скажу, земляк! - снова раздался хриповатый полушопот первого.
- Ну, это ты брось...
- Что брось? Комэска - в атаку, а мы, - ни то, ни се... Да вот хоть Митьку спроси.
- Верно, что тут толковать, замешкались, - подтвердил Митька и, помолчав, добавил: - Теперь я за комэска фашистам ноги поотрываю! Эх, какого человека убили!..
- Не уберегли... На "ура" бы самим, - глядишь, зацепились бы за деревню. Может, и комэска жив был бы! - говорил хриповатый. - Нами теперь комэска пулеметного будет командовать. У него не замешкаешься!..
- Я в первом бою связным был, - сказал Митька, - я видел, как он немцев из пулемета крошил. Они пьяные, нахрапом лезут, орут. Глядим - первый номер вроде как задремал у щита, по щеке кровь бежит. Готов, - а немцы рядом почти. Комэска лег сам за пулемет - и давай! Каску сбросил, голова раскосматилась. Чуб спутался, глаза прямо накалились. Страшно на него глядеть. Криворотько, пулеметчик, подполз и кричит: "Уходите, товарищ комэска, вам тут не положено". А он все хлещет и хлещет. Криворотько у него ручки вырывает, а он не дает. Насилу вырвал и ругает старшего лейтенанта, а он ничего... "Ладно, ладно", - говорит. Потом мы пошли с ним на капе. Так он даже ни разу не наклонился. А я раз пять на землю брякался. Кругом пули визжат и мины рвутся, а ему хоть бы что!
- Силен мужик! - согласился хриповатый.
- А разве наш комэска плохой был? - обиженно спросил тот, что говорил басом.
- Я ничего не говорю, - отозвался Митька, - про нашего тоже плохого не окажешь. Но только уж этот - больно отчаянный! Шашкой рубит обеими руками, как чорт! А кобыла его ходит за ним, точно привязанная. Он ей скажет: "Нарта, посиди тут немножко!" Передние ноги поднимает кверху и сидит, как ученая собачка.
Где-то, совсем недалеко, озлобленно затрещали немецкие автоматы. По житу, словно прыгающие змеи, прошипели трассирующие пули. Близко застучал мотор и гулко начал бить крупнокалиберный пулемет.
Разговор притих.
Чалдонов вздрогнул, инстинктивно пригнув голову. Пуля дзинькнула над самым ухом. "Больно отчаянный!.." Только что высказанные казаком слова о его храбрости звучали для Чалдонова, как укор. Досадуя на себя за непроизвольный кивок, он поднял голову выше и пошел обратно на командный пункт. Вдруг землю тряхнул оглушительный взрыв. Чалдонов снова невольно пригнул голову и присел на колени. За взрывом последовало несколько автоматных очередей. И сразу все стихло.
Поднимаясь с земли, Чалдонов думал: "Посмотрели бы, как я луне кланялся... Где сейчас, Митя, была твоя душа? В пятках?.."
- Ты, Чалдонов, эффекты любишь, - говорили ему товарищи.
- В любое дело вложи душу и получишь эффект! - отвечал он задорно:
И верно, с присущим его характеру бурным темпераментом, он все делал в жизни со страстным увлечением. Вот и теперь, сидя в маленьком окопчике, он с увлечением фантазировал о предстоящем бое. Мысленно ворвавшись в расположение немецкого гарнизона, он разгромил его и взял в плен немецкого офицера. Он допрашивал пленного, бросал ему в лицо какие-то необыкновенно важные слова...
Начинало клонить ко сну. Чалдонов устало закрыл глаза.
ГЛАВА 4
Из госпиталя в полк возвратился комиссар Михаил Абашев. Добирался он до своего полка разными путями: до Ржева ехал с воинским эшелоном, до станции Земцы - на тормозе товарного вагона, до Емленя - попутной машиной, а до деревни, где должен был стоять полк, пришлось километров пятнадцать пройти пешком. На дорогу он потратил всего шесть дней. Правда, ему очень везло: сажали всюду беспрепятственно: располагал Абашев немалым жизненным опытом, знал, как откровению, по-человечески поговорить с начальником эшелона, дать папиросу бойцу, поискать земляков. "А когда нужно - земляк всегда найдется!.."
Получив в политотделе армии направление, Абашев вышел на большак, поднял руку и прыгнул в кузов проходившей машины.
В день прорыва в тыл противника, увидев комиссара, Осипов вынул изо рта нераскуренную папиросу, отбросил ее в сторону, пошел навстречу, косолапя кривыми ногами, обнял молча, поцеловал Абашева в губы и, тяжело переводя дух, сказал:
- Нашел все-таки?
- А ты как думал? - спросил Абашев, перекидывая бурку с руки на руку.
Присмотревшись к Осипову, он поразился переменой, которая произошла с майором: "Постарел лет на десять".
- Слушай, Антон, что с тобой?
- А? Да ничего... У меня знаешь, Миша... - Осипов хотел что-то сказать еще, но только махнул рукой, наклонив голову, порылся в сумке, достал два конверта с разорванными краями, протянул было их Абашеву, но раздумал и бережно положил обратно.
- Ну, что же ты? - Абашев так и остался с протянутой рукой.
- Не то... Не то... Это после! - Осипову хотелось поделиться мыслями, которые грызли его все последние дни и вышибали из колеи. Абашев был свежий и подходящий для этого человек. Их связывала крепкая фронтовая дружба. Не обходилось дело и без стычек. На майора иногда находил этакий "чапаевский стих".
- Ты меня, дружок, не подкомиссаривай! Я старше тебя на десять лет по партийному стажу и по рождению, - лукаво щуря свои добрейшие глаза, говорил Антон Петрович.
- Что ты, Антон, я просто тебе помогаю, а где нужно, учусь у тебя! - отвечал Абашев посмеиваясь.
Сейчас Осипов излил бы перед ним свою душу, но не было для этого времени: командиры подразделений пришли за получением боевой задачи.
И все же встреча с Абашевым подействовала на Осипова успокаивающе. Абашев своим оптимизмом, трезвостью мысли, веселой шуткой умел разогнать у любого человека мрачные мысли.
Осипов коротко доложил обстановку, сообщил уточненные данные о противнике и поставил задачу: двум эскадронам скрытно подойти к немецким позициям и штурмом захватить их.
- Главное - подойти так, чтобы сделать один стремительный бросок - и в траншеи. Никого живым не оставлять, крушить всех без всякой пощады!
- А пленные? - задал кто-то вопрос.
- Не брать! - коротко отрезал Осипов.
- Ты что, Петрович, резню хочешь устроить? - спросил Абашев, когда разошлись командиры.
- Не будет у меня пленных, - сухо ответил Осипов и. потребовал у адъютанта еще две запасные обоймы для пистолета.
- С каких пор ты начал отдавать такие дикие приказы?
Абашев сразу, с первой минуты встречи, понял, что командир полка не в своей тарелке, но не мог сообразить, в чем дело.
- Дикие приказы? А ты знаешь - гитлеровцы матерей расстреливают вместе с ребятишками!.. Знаешь? Сжигают!.. Живыми закапывают!.. Ты что - мне гуманность будешь проповедывать?!
Абашев молчал. Он был поражен силой страшной ненависти, которая исходила от этого человека.
- Петрович!..
- Ну?
- Надо отменить этот приказ...
- Что? Что ты оказал? Отменить приказ? Ступай отмени попробуй...
- И не подумаю. Я хочу, чтобы это сделал ты.