- Полковник Доватор... - Лев Михайлович понимал, что переживает сейчас этот человек, но в то же время думал: "Неужели при неудаче в тылу я вот так же возьму адъютанта, брошу остальных людей, буду так же пробираться к своим?.. Позор!" - хотелось крикнуть ему. Он приказал Торбе удалиться. В первую очередь он решил узнать из уст Плотвина, что делается в тылу у немцев.
- Так я прошу вас направить меня хотя бы к полковнику Доватору. Я ведь...
- Успеете, - перебил Доватор и потребовал документы.
- Вот мои документы, пожалуйста, - обиженно проговорил Плотвин, протягивая удостоверение личности.
Доватор быстро взглянул на Плотвина, в упор спросил:
- А как же другие люди, которые с вами были?
Плотвин уловил в его вопросе ноту возмущения, вспыхнул, но тут же, оправившись, в свою очередь, спросил тоном бывалого, видавшего виды человека:
- А вы можете вообразить себе, что там произошло, когда нас окружили?
- Да уж попробую вообразить...
- Наша часть оказалась в окружении. Маневренность механизированных частей позволяет противнику в быстром темпе увеличивать силу нападения. Обходя наши обороняющиеся части, противник отсекает их...
- Возможно, будет отсекать и армиями, если будем скверно драться...
- Бомбежка чудовищная! Артиллерийский огонь, минометы - сплошной раскаленный металл. Что-то жуткое творилось!.. Вы же человек военный, должны понимать, что такое окружение! - Плотвин пожал плечами и взял еще одну папиросу.
- А вот полковник Доватор намерен действовать конницей в немецких тылах, что вы на это скажете?
- Кавалерия в тылу у противника? Против танков, пикирующих бомбардировщиков? Да вы что, шутите?
- Полковник Доватор любит пошутить, но бить фашистов собирается всерьез,
- Не могу судить, в какой мере обладает юмором ваш полковник, но то, что он хочет сделать, - абсурд!
Доватор поморщился, но вдруг лицо его озарилось скрытой улыбкой. Взглянув исподлобья на Плотвина, переспросил:
- Абсурд?
- Отведите меня к нему! Стоит поговорить! Я ему расскажу обстановку. Он еще, видимо, не воевал?
- Да, совсем недавно приехал. В резерве Западного фронта околачивался...
- Все ясно! - воскликнул Плотвин. Он становился все развязней и самоуверенней. - Пусть понюхает пороху, тогда по-другому запоет!
- Расскажите, как немцы ведут бой в лесу. Вам не приходилось участвовать? - спросил Доватор.
- Как не приходилось? Немцы в лес не лезут. Больше всего придерживаются магистральной тактики. Клинья, клинья! А лес блокируют и окружают. - Он помолчал. - Вы меня извините, я не знаю вашего звания. Направьте меня к более официальному лицу... Там уж я...
- Любой командир, выполняющий боевой приказ, является для вас лицом официальным.
- Смотря, какой командир...
- Извольте отвечать, о чем вас спрашивают!
- Извольте на меня не кричать! Я имею звание подполковника, об этом, кажется, свидетельствуют мои документы! - Плотвин встал.
- Документы подтверждают личность подполковника Плотвина в прошлом, - гневно сказал Доватор. - А этот балахон говорит совсем о другом.
- Тогда нам не о чем с вами говорить. Направьте меня к полковнику Доватору. - Плотвин порывисто сел, машинально протянул было руку за папиросами, но, увидев сердитое лицо Доватора, отдернул руку.
В дверь постучали.
- Войдите! - крикнул Доватор. В комнату вошел Наумов. - Заберите оружие у этого гражданина.
- Я оружия не отдам! - Плотвин побледнел.
- Сдайте ваше оружие! - глухо, с хрипотой в голосе, сказал Доватор.
Плотвин дрожащими руками достал из-под своего балахона пистолет и протянул его Наумову. Наумов, забрав пистолет, вышел.
Доватор молча наблюдал за Плотвиным. Потом прошелся по комнате, сел за стол и, развертывая карту, жестко сказал:
- Скажите, в тех местах, где вы проходили, во всех деревнях немцы?
- В некоторых их совсем не было. В особенности в лесных деревушках, - сухо отвечал Плотвин.
Доватор задавал вопросы, записывал ответы, делал отметки на карте. Он расспрашивал, где сосредоточивает противник армейские резервы, тыловые базы снабжения, штабы, на каком расстоянии от переднего края; какова система караулов, каково движение по большакам, много ли нашего народа скрывается в лесах.
- Много, - ответил Плотвин. - Очень много...
- Вот поэтому и надо итти в тыл! Выручать надо наш народ, помочь организоваться, - заключил Доватор. - А вы говорите: "Конница - абсурд".
- Я и теперь это подтверждаю, товарищ разведчик! - Плотвин после допроса, учиненного Доватором, думал, что имеет дело с командиром-разведчиком.
- Эх вы, стратег! - хлопнув ладонью по карте, крикнул Доватор. - "Маневренность мехчастей"!.. Слыхал эту песню! "Авиация, танки! Адская мышеловка..." Скажите, напугались окружения больше, чем немецкой техники, потеряли управление людьми. Подполковник надел скоморошеское тряпье. Прихватил адъютанта и - неси меня ноженьки... Где остальные люди? В лесу всем погибнуть невозможно! Почему немцы в лес не идут? Потому, что боятся партизанской войны, как волк охотничьих флажков. В лесную зону немцев надо дрючком гнать. Почему не создали партизанского отряда из бойцов и командиров? Вы, русский офицер!
- Значит, нельзя было... - обескураженно оправдывался Плотвин.
- Неправда! Мне известно, что в тылу у немцев созданы партизанские отряды. Весь русский народ взялся за оружие! Ленинградские рабочие - ветераны Красной гвардии - каски надели. Десять часов у станка стоят, десять в траншеях у пулеметов. Мне хочется спросить вас, - продолжал Доватор со страстным внутренним напряжением, - чему нас с вами двадцать четыре года учила наша жизнь? Амбиции? Мелкому самолюбию? Кто на вас надел мундир воина - советского офицера? Вы говорите о достоинстве звания подполковника? Честь мундира! - Доватор вплотную подошел к Плотвину и ткнул пальцем в его балахон.
Плотвин только теперь начинал понимать свое положение. Он сидел побледневший, ошеломленный.
- Я вас очень прошу направить меня к полковнику Доватору. А в общем, как хотите...
Доватор прищурил глаза, подумал немного и сказал:
- Нет, к нему вас направить нельзя!
- Почему?
- Он немедленно расстреляет вас, - ответил Доватор. - Да, да, - продолжал он, - спросит: "Почему ты жив? Где остальные люди?" - и шлепнет. Тем более за такие рассуждения.
Плотвин, не зная, что ответить, потер рукой лоб, тряхнул головой.
- Все равно - ведите!
Доватор не спускал с него глаз. Лицо его тронула присущая ему открытая улыбка. Он позвал адъютанта.
- Надо товарищей накормить, - приказал он вошедшему Наумову, - и направить в штаб армии. Я командарму напишу. Да выдайте им обмундирование, хотя бы красноармейское, что ли. Ну и побриться все-таки надо...
- Я вас очень благодарю, товарищ командир! - Плотвин приподнял руку, хотел было козырнуть, но, вспомнив что-то, опустил ее. Лицо его передернулось.
- Не стоит благодарности. Когда-нибудь встретимся - водкой угостите...
И тут Плотвин не выдержал. Охватив руками крупную, тронутую сединой голову, он зарыдал.
- На войне, подполковник, нянек-то нету... - глядя на него, тихо произнес Доватор.
Когда Плотвин ушел, Доватор сел за стол. Он долго писал. Потом запечатал написанное в конверт, вызвал Наумова и приказал отправить пакет с подполковником Плотвиным в штаб армии.
На окраине села торопливо загрохотали зенитки. Из окна были видны белые облачка разрывов, а между ними, на большой высоте, в голубом небе хищной белесой рыбой плавал вражеский разведчик...
ГЛАВА 11
- Коней оставь здесь, Сергей!.. Смотри, как хорошо! - Доватор жестом показывает на опушку леса. Спрыгнув с коня, он медленно идет по узенькой тропинке, теряющейся в зарослях. Он идет, раздвигая кусты, - молодой, веселый. Насвистывает. На его лице довольная, чуть озорная усмешка. Он весел: приказ, боевой приказ - прорвать фронт и углубиться в тыл врага - лежит в полевой сумке.
Доватор выходит на обрывистый край глубокого оврага. Внизу в багрянце вечерней зари - мелколесье, а дальше темнеют узорчатыми уступами леса, леса, леса... Широко, в полнеба, недвижным тихим пламенем горит заря. Елочки, седой камень-горюн, гроздья малины, древние, могучие пни - все русское, свое, родное; так и кажется: вот-вот выскочит из бурелома Иван-царевич на сером волке... За кустами все явственнее и громче слышен гул голосов. Командный состав дивизий ждет полковника на опушке леса.
Доватор останавливается на краю обрыва, смотрит вдаль - на леса, на зарю. Снимает кубанку. Лицо его становится спокойным, торжественным. Что он должен сказать командирам, собравшимся на опушке леса? Он их поведет на подвиг, может быть, на смерть... Вот он стоит перед ними. Тишина. Слышен только его голос. Доватор говорит молодо, горячо, со страстным внутренним убеждением:
- В какие условия мы попадем, в каких условиях придется нам драться, - я не знаю, и никто не знает, потому что такого рейда в эту войну еще не было. Решения будем принимать на месте, смотря по обстановке, но убежден, что на русской земле, в русских лесах - хозяева мы. Сейчас ясно пока одно: мы первые переходим в наступление, берем курс на запад. Великий в этом смысл и великая нам выпала честь - олицетворять сегодня собою всю нашу родину, весь Советский Союз, его славу, мощь и непобедимость... За нами - Москва, за нами - наша страна, ее история, ее будущее. Народ нам дал в руки оружие. Мы должны победить, обязаны победить! Немцы должны навсегда запомнить, что от нас безнаказанно не уйдут. Мы заставим их вспомнить восемнадцатый год. Я говорю не только о военном, но главным образом о политическом значении нашего рейда. Каждый наш удачный выстрел в немецком тылу будет надламывать волю врага, вселять ужас в его сердце. И когда вся Советская Армия лавиной пойдет на запад, о нас вспомнят, потому что мы были первыми!..
Разъезжались командиры. Долго не умолкали в тишине вечера кавалерийские песни. Ветер далеко разносил их, покачивал верхушки берез. Тихо качались ветви, роняли первые желтые листья.
В густых молоденьких елях спряталась длинноствольная зенитная пушка. Задрав хобот, она точно прислушивалась вместе с зенитчиком к удаляющейся песне...
Гордиенков, опираясь на костыль, идет по широкой лесной просеке. Рядом - военфельдшер Нина.
Вечер. Умолкли птицы, грибы и ягоды спрятались в траве. Комары и жуки стонут, гудят. А пушки замолчали... Плывет в воздухе запах грибов, спелой малины, вянущих листьев.
- Нина, не набрать ли нам грибов? - спрашивает Алексей.
- Да они уже спрятались... Хочешь малины?
- Можно и малины.
Остановились. Алексей, прижимая подмышкой костыль, берет из котелка горсть малины, Нина кидает в рот по одной ягодке. Маленькая, с тонкими бровями, она среди молодых елей и берез похожа на девочку-подростка. Алексей выздоравливает, поэтому он беззаботен и юношески счастлив. Это его первая прогулка после ранения. Грудь дышит свободно, все тело налито здоровьем, по его смуглому лицу незаметно, что он недавно потерял много крови.
- Ты не устал? - спрашивает Нина. Губы ее выпачканы малиновым соком. Нижняя губа забавно, по-детски отвисла - в такую минуту любящей матери всегда хочется поцеловать ребенка.
О, нет! Алексей не устал. Он чувствует себя в эту минуту сильнее, чем когда-либо; что угодно может он сейчас сделать, даже вырвать с корнем вот эту стройную березку...
- Нина, знаешь что?
- Что?
Они смотрят друг на друга, и почему-то им становится неловко.
- На Кубани сейчас арбузов... тьма! - быстро говорит Гордиенков и бросает в кусты горсть малины.
- Ты чего бросаешь?
- А?.. Ничего... зеленая...
- Ну уж, извини! Я ни одной зеленой не брала!.. - Нина встряхнула котелок и, склонившись, заглянула в него. - Малина крупная, спелая... Не получишь больше ни одной ягодки! Сам рви... Слушай, Алексей, у полковника Доватора дети есть?
- Двое. Мальчик и девочка. Что это тебе на ум пришло?
- Он, наверное, очень любит детей. Я вчера на речушке малину собирала. Слышу - ребятишки визжат, хохочут. Смотрю - в прятки играют с нашим полковником. Он прячется за куст и кричит: "Пора". Они его ищут, а он перебежит за другой куст, - они и не могут его найти. "Никудышные вы разведчики", - говорит - и учит ребят, как искать... Потом на лошади катал.
- Это я знаю... Он от своих ребятишек дома в сундук прятался. Они ищут, ищут, - вдруг крышка открывается, а он сидит в сундуке!
- Я тоже очень люблю детей, - тихо сказала Нина. - Кончится война - нарожаю целую кучу...
- Меня в няньки возьмешь?
- А ты их лупить не будешь?
- Как сказать. Если станут озорничать...
- Ага! Ты, значит, маленьких бить? - Нина сломала ветку березы, хлестнула шутя Алексея. - Вот тебе, вот!.. Не бей маленьких!..
Нина бросила ветку, поставила на землю котелок, схватила костыль, сунула Алексею подмышку, потом взяла его за уши, притянула голову и поцеловала. Вдруг рванулась в сторону, мгновенно исчезла в кустах. В десяти шагах она увидела Доватора верхом на коне.
Алексей растерянно поднес руку к кубанке. Ему сразу стало жарко, кровь прилила к щекам.
- Да уж не козыряй... ладно, - сказал Доватор и ласково потрепал коня по холке.
Возвращаясь с собрания командиров, Доватор ехал по просеке, услышал девичий голос, смех, круто повернул коня и увидел Нину с Гордиенковым. Словно теплый ветерок пахнул ему в лицо и погладил по щеке. И ему захотелось подъехать к ним, взять Алексея за чуб, Нину за густые кудряшки и столкнуть их лбами.
- Тут, кажется, еще кто-то был? - спрашивает он Алексея.
Коновод Сергей хихикнул. Доватор строго посмотрел на него.
- Да... Медсестра Нина, товарищ Селезнева, - отвечает Гордиенков.
- Товарищ Нина, что вы там делаете? - крикнул Доватор.
- Ягоды собираю-ю-у!
- Идите сюда. Больному дурно!
- Да нет, я ничего, - бормочет Гордиенков.
Из кустов выходит Нина. С невинным видом она ест из горсточки малину. Гордиенков опускает голову и ковыляет на костылях в кусты.
Доватор видит это бегство, молчит, улыбается.
- Не скучаете?
- В лесу не скучно. Раненых нет, зато малины!..
- Скоро будут, - хмуро говорит Доватор, - и раненые будут и убитые... - Спохватившись, резко меняет тон. Доверительно, вполголоса спрашивает: - Скажите, это вы лейтенанта с ума свели или он сам?
Нина густо краснеет.
- Ей-богу сам, товарищ полковник! Честное слово! Я ему говорю: не время и не место...
- Ну, есть, положим, вещи, которые всегда и во всякое время на месте... - Доватор умолкает, хмурится. - Всех больных и раненых, в том числе и его, - Доватор кивает в кусты, куда ушел Алексей, - приготовить для эвакуации в тыловой госпиталь.
- Я, товарищ полковник, в тыловой госпиталь не поеду, - раздается из кустов голос Алексея.
Доватор поворачивает голову.
- Ах, ты здесь?.. Во-первых, подслушивать стыдно, а во-вторых, не следует забывать, что ты на войне!..
Посмотрел по сторонам, тронул шпорами коня и поехал вдоль просеки.
Нина стояла, как каменная. Когда Алексей вышел из кустов и поцеловал ее, она не отстранилась, только потихоньку заплакала, вытирая глаза кулачком, испачканным ягодным соком... В сумерках тревожно ныли комары. На западе опять послышались глухие удары, точно кто-то деревянной бабой забивал сваи.
Рано утром Доватор выехал в полки для проверки вьюков станковых пулеметов.
В полку майора Осипова пулеметный эскадрон приготовил двадцать вьюков: десять с "максимами", десять с боеприпасами.
Пулеметчики - все рослые, крепкие, с огрубевшей от ветра и солнца кожей. Люди с колхозных полей Кубани, Терека, из заводских цехов, сильные и мускулистые, подстать своему командиру старшему лейтенанту Чалдонову. Вот он, бровастый, смуглый, из-под кубанки вырываются иссиня-черные кудри, нос с кавказской горбинкой, - красив. Как-то раз, в мирное время, свою невесту он встречал на вокзале с тачанкой, запряженной четверкой коней, украшенных малиновыми башлыками и живыми цветами. В лагерь провез ее по центральной улице города на полном галопе. Получил за это несколько суток ареста, зато проехал с шиком!..
Пулеметчики у него работают с быстротой корабельных матросов. За пять минут "максимку" перекатывают с вьюка на боевую позицию. Но он все-таки недоволен вьюками, - хочется ему взять в рейд тачанки - и шабаш! Он намеревается обратиться по этому поводу к Доватору, но Осипов неотступно следит за ним, многозначительно трет ладонью подбородок и сжимает пальцы в кулак.
Доватор похвалил подготовку вьюков. Когда возвращались из лагеря пулеметчиков, Лев Михайлович спросил Осипова:
- Шибко горячий у тебя командир пулеметов?
- Есть маленько...
- А не остынет?
- Не думаю.
- Это хорошо. Только с такими людьми надо умело обращаться: когда погасить огонек, а когда и разжечь. Они тогда самого главного чорта взнуздают и верхом поедут.
- У меня жена была тоже кипучая, а дети пошли - совсем другой стала. Да вот и Легенда тоже...