2 февраля вице-адмирала Угаки Матоме назначили командующим новым 5-м воздушным флотом. Ближайший сторонник адмирала Ямомото, он участвовал в разработке плана нападения на Пёрл-Харбор, в битве при Мидуэе. Он также сопровождал Ямамоту 18 апреля 1943 года во время его гибели в районе Соломоновых островов. Угаки летел тогда во втором бомбардировщике, который также сбили американские истребители. Однако адмиралу повезло - он выжил.
В битве в заливе Лейте Угаки принимал участие как начальник штаба соединения главных сил вице-адмирала Куриты.
Теперь Угаки предстояло организовать 5-й воздушный флот. Одновременно Императорский генеральный штаб поручил ему подготовку операции "Тан-Го" - самоубийственной воздушной атаки, нацеленной на авианосцы США на якорной стоянке Улити.
Атолл Улити, расположенный на западе Каролинских островов, американцы заняли без единого выстрела 23 сентября 1944 года. Небольшой японский отряд скрылся, не оказав сопротивления. Тридцать маленьких островков, соединенных между собой выступающим из воды кольцом кораллов, образуют глубоководную лагуну размером 18 на 36 километров, идеально подходящую для создания крупной военно-морской базы. За два месяца американцы построили жилища, взлетные полосы, установили системы защиты якорной стоянки с моря и т. д. Один из самых секретных американских объектов, база Улити вскоре стала принимать военные грузы из Калифорнии и с Гавайских островов. Американские эскадры пополняли здесь запасы продовольствия и боеприпасов, производили ремонтные работы. Расположенная на расстоянии 1670 километров от Иводзимы, база представляла собой отличный отправной пункт для вторжения на Окинаву. Около 2700 километров отделяло ее от Японии, и американские моряки чувствовали себя здесь в полной безопасности.
Операция "Тан-Го" против американских баз в Тихом океане замышлялась давно. Сначала мыслилось нанести удар с островов Сайпан или Трук. Но Сайпан оказался в руках американцев, а Трук союзники окружили плотным кольцом.
Возможность использовать Филиппины к марту 1945 года также отпала. Наконец возникла идея совершить авиационный рейд на базу Улити с использованием двухмоторных бомбардировщиков "Гинга". Эти самолеты недавно поступили на вооружение и обладали дальностью полета в 1900 километров. С подвесными баками они были способны достичь атолла Улити. Правда, назад "Гинга" вернуться не могли. Таким образом, операция "Тан-Го" разрабатывалась исключительно как самоубийственная.
По мере продвижения войны к берегам собственно Японии Императорский генеральный штаб стал считать атаки камикадзе самым эффективным средством ведения войны, имеющим почти стратегическую важность. К началу февраля идея нанесения самоубийственного удара стратегического значения, "второго Пёрл-Харбо-ра", нашла конкретное воплощение в создании 5-го воздушного флота и выбора объекта атаки - главной американской базы в Тихом океане на атолле Улити. Однако атаку пришлось отложить почти на три недели: войска США начали высадку десанта на Иводзиме.
После мощной атаки камикадзе 21 февраля обеспокоенные американцы ждали следующих атак, но их не было. Причин этому было много, но главная состояла в том, что Императорский генеральный штаб плыл по течению собственных заблуждений. Уверовав в тактику камикадзе, он стремился придать ей массовый размах и использовать для решения не только тактических задач.
Захватив в начале марта несколько аэродромов на Иводзиме, американцы смогли высвободить авианосный флот, который во избежание потерь отправился на отдых на базу Улити.
Японцы сразу же узнали об этом из радиоперехватов. А 9 марта японский разведывательный самолет "Саюн", вылетевший с острова Трук, подтвердил, что американский флот находится на якорной стоянке Улити. Пилот доложил, что обнаружил 5 тяжелых, 3 легких и 7 эскортных авианосцев, 8 других военных кораблей, 31 летающую лодку и 54 транспортных корабля. Кроме того, на внешнем рейде он насчитал 4 авианосца и группу эсминцев, готовых войти в лагуну.
Японское высшее командование приняло решение незамедлительно осуществить давно планируемую операцию "Тан-Го". Она была назначена на 10 марта и включала в себя следующие этапы:
1. Одна летающая лодка взлетает с залива Кагосима в 3-00 для разведки погоды по курсу мыс Сата - Оки-нотори Сима - Улити.
2. Четыре бомбардировщика наземного базирования взлетают с авиабазы Канойя в 4-30 и осуществляют патрулирование впереди главных сил.
3. Четыре летающие лодки взлетают с залива Кагосима в 7-30, чтобы сопровождать главные силы до Улити.
4. Главные силы в составе двадцати четырех бомбардировщиков "Гинга" должны встретиться с самолетами сопровождения над мысом Сата и следовать до Улити для выполнения специальной атаки вражеских надводных сил. Каждый бомбардировщик несет одну 800-килограммовую бомбу.
Для участия в операции "Тан" выбрали 762-ю воздушную группу. Из ее летчиков сформировали на добровольной основе подразделение специальных атак, которое назвали "Азуса" (дерево, из которого делали самурайские луки). В него входили две группы. Первой командовал старший лейтенант Куромару Наото, второй - старший лейтенант Фукуда Коесу.
Итак, все было готово для проведения операции. Двадцать четыре японских бомбардировщика должны были остановить американский авианосный флот. Поскольку серьезно повредить авианосец одной 800-килограммовой бомбой не представлялось возможным, то предполагалось использовать против каждого корабля по несколько самолетов.
С позиций сегодняшнего дня кажется невероятным, что высшее военное руководство Японии могло всерьез рассчитывать, что двадцать четыре самолета уничтожат вражеский флот и изменят ход войны. Но было именно так. Японская военная доктрина, основанная на внезапных ударах, всецело основывалась на авантюризме.
В свое время адмирал Ямамото предостерегал о недопустимости ведения с США затяжной войны. Теперь адмиралы Тойода и Угаки вместе с Императорским генеральным штабом оказались заложниками собственной обанкротившейся политики. Им ничего не оставалось, как верить в чудо, в миф, который они сами создали. Они были настолько далеки от реальности, что считали операцию "Тан" вполне возможной.
Как жестоко они ошибались и обманывали себя иллюзиями! Даже планируемое уничтожение восьми американских авианосцев уже ничего не решало весной 1945 года. В это время в США авианосцы покидали верфи с завидным постоянством. Для американцев было сложнее подготовить команды, чем построить и ввести в строй новые боевые корабли. Великобритания высвободила свои авианосцы в Европе и направила их в район Тихого океана, да и сама Америка могла, в случае необходимости, дополнительно увеличить свой авианосный флот.
Всего этого японское военное командование, вероятно, не знало. Но если оно верило в божественное происхождение императора, если считало, что дух может победить материальную силу, - то становится понятным его образ мыслей. "Утопающий хватается за соломинку" - так по-русски можно объяснить действия японского командования. Двадцать четыре экипажа жертвуют самолетами и своими жизнями и меняют ход войны. Такова была ставка операции "Тан" с позиции высшего военного руководства.
Адмирал Тойода приказал послать к атоллу Улити подводную лодку. Вместе с самолетами с острова Трук она должна была выполнять разведывательные задачи.
Рано утром 10 марта летчики подразделения специальных атак "Азуса" подготовились к выполнению своего последнего полета. После завтрака они повязали ха-тимаки и выпили по чашечке саке, преподнесенного от имени императора. Адмирал Угаки зачитал послание командующего Объединенным флотом:
"По приказу командующего Объединенным флотом, основываясь на заслуживающей доверия информации, подразделение специальных атак "Азуса Токубетсу Когекитай" отправится сегодня в полет в соответствии с заранее полученными инструкциями.
С налетами вражеских "Би-ни-дзу-ку" на страну военная ситуация, осложняется день ото дня.
Авианосные силы противника дважды нанесли удар по району Канто, и мы оказались не в состоянии помешать им. На Иводзиме наши солдаты вовлечены в смертельную схватку. Они сражаются днем и ночью и будут стоять до конца. Империя выживет или потерпит неудачу - в зависимости от этой попытки, предпринятой против американского 5-го флота.
Пусть все члены подразделения специальных атак проявят прилежание и предпримут все, чтобы уничтожить врага. Командиры нацелят подчиненных на успех, те сделают все, от них зависящее.
Вы остаетесь в наших сердцах. Мы прощаемся с вами, и вы уходите в полет над морем, чтобы выполнить это чрезвычайно трудное задание. Достигнув объекта атаки, вы должны быть уверены, что ваша честь и величие останутся в памяти людей. - Вы доказали, что обладаете высочайшей силой духа, и мы восхищается вами.
После месяца боевых действий вражеские авианосцы были обнаружены вчера возвращающимися на стоянку. Ключом к успеху является скрытность полета., которая обеспечивается в борьбе с огромными трудностями, связанными с погодой.
Каждому командиру группы: если по какой-либо причине самолеты вернутся назад, то мы предпримем другую попытку.
И последнее. Помните: не торопитесь излишне. Пусть души ками будут с вами в этот день. Нам не придется увидеть проявленной вами бескорыстной верности и преданности. Многими годами тренировок вы обрели мастерство. Оно и Священный дух Ямато вселяют уверенность в том, что вы добьетесь успеха, отправляясь на вечный покой".
После церемонии прощания пилоты сфотографировались и в 8-30 стартовали с аэродрома Каной (остров Кюсю), взяв курс на юг. Погода благоприятствовала. Неожиданно Угаки получил приказ отменить выполнение операции, так как согласно новым разведывательным данным на стоянке был обнаружен всего один авианосец. По возвращении обнаружилось, что при расшифровке сообщения пилота разведывательного самолета допустили ошибку и количество обнаруженных на стоянке авианосцев осталось неизменным.
Решено было повторить операцию на следующий день. Утро 11 марта выдалось солнечным. Однако в районе острова Окинатарисима погода резко ухудшилась. Сильный ветер, дождь и ограниченная видимость значительно усложнили полет. Пилотам пришлось подняться выше над облаками. Снизившись в расчетное время, они безуспешно пытались обнаружить цель.
Уже через полчаса после взлета японские пилоты столкнулись с общим недугом, поразившим японскую военную машину: низким качеством топлива. Моторы бомбардировщиков выходили из строя и останавливались. Пять машин совершили вынужденную посадку. После восьми часов полета в воздухе осталось только пятнадцать самолетов.
В 18–30 летающие лодки повернули назад, покинув сопровождаемые бомбардировщики, которые кружились в воздухе, пытаясь выйти на цель. Им повезло: в просвете между облаками удалось заметить остров. Это оказался Яп. Проложить от него правильный курс до цели не составляло труда. Однако у некоторых машин стало заканчиваться горючее, и они вынуждены были садиться на остров. Два самолета упало в море. Осталось всего одиннадцать "Гинга". В 18–52 солнце зашло, и полет в целях экономии горючего продолжался в темноте на самой малой крейсерской скорости. Вскоре справа по курсу засветились огни якорной стоянки: американцы чувствовали себя здесь в полной безопасности.
После двенадцати часов, проведенных в воздухе, баки самолетов почти опустели. Из-за ветра и плохой погоды маршрут полета оказался, возможно, на треть длиннее.
Расстояние от острова Яп до атолла Улити - 220 километров. Его из-за нехватки горючего смогли преодолеть лишь шесть самолетов. В 20–07 первым в атаку пошел старший лейтенант Куромару. Его самолет упал на переднюю часть полетной палубы авианосца "Рандолф". При взрыве на палубе образовалась дыра 30x18 метров. 36 человек погибли, трое пропали без вести и 105 получили ранения различной тяжести. Сдетонировал весь боезапас к 20-мм автоматам - 20 тысяч выстрелов.
К счастью, в это время большинство команды находилось на ангарной палубе. Только что закончился просмотр музыкального фильма Чарльза Видора "Незабываемая песня". Включили свет, и моряки начали покидать импровизированный кинозал.
Разрушения на авианосце были бы гораздо большими, если бы в баках самолета оставалось топливо. Но они были пусты, и самолет при столкновении с кораблем даже не взорвался.
После удара бомбардировщика в авианосец мгновенно выключилось освещение по всей базе. В кромешной темноте слышался лишь шум моторов японских самолетов, которые оказались в сложной ситуации, не видя целей. Один из "Гинга" поразил остававшуюся освещенной площадку для бейсбола, приняв ее за авианосец. Другие тщетно пытались обнаружить якорную стоянку и кружили над морем, пока позволяло горючее.
Американцы навели на море прожекторы. Они были уверены, что взрыв причинила японская подводная лодка, пробравшаяся на базу. В памяти были живы воспоминания о событиях глубокой ночи 20 ноября 1944 года, когда на базу проникли человеко-торпеды и атаковали американские корабли (4). В море вышли торпедные катера. Картину прояснили падавшие в море японские самолеты, полностью выработавшие горючее.
Команда "Рандолфа" с честью справилась с испытанием. Со звуком сирены заработала система разбрызгивания воды. Хорошо подготовленные отряды отважно, уверенно и надежно боролись с пожаром.
Разрушения оказались не слишком велики. Авианосец отремонтировали здесь же, на базе, и через 18 дней он присоединился к остальному флоту для выполнения боевых задач.
Сложная по выполнению операция "Тан-Го", таким образом, потерпела полный провал. Япония потеряла 24 средних бомбардировщика "Гинга". Из 72 камикадзе подразделения "Азуса", отправившихся в последний полет (экипаж каждого бомбардировщика состоял из 3 человек), уцелело 24, совершивших вынужденные посадки, в том числе и командир подразделения Нагамине Рюосай. Два месяца он провел в океане, пока его не подобрала подводная лодка.
Через два дня после повреждения авианосца "Рандолф" американские военно-морские силы получили пополнение: на базу Улити прибыли после ремонта авианосцы "Интерпид" и "Франклин". Эти бывшие жертвы атак камикадзе присоединились к другим кораблям, отправлявшимся к японским берегам для нейтрализации вражеской авиации. Готовилась высадка на Окинаву…
Императорский генеральный штаб испытывал огромное разочарование из-за провала операции "Тан". Высшие военные чины Японии возлагали на нее огромные надежды и рассматривали как возмездие за сожженную американцами в ночь на 9 марта столицу.
18-19 марта, предваряя высадку на Окинаве, американская палубная авиация предприняла мощные удары по аэродромам на территории собственно Японии. В первый день американского воздушного наступления японцам повезло: обнаружив американские авианосцы, японская авиация поднялась в воздух и направилась к цели, не попав, таким образом, под удар американцев.
Японская атака авианосцев не была самоубийственной, тем не менее бомбардировщик "Бетти", отбомбившись по авианосцу "Энтерпрайз", попытался врезаться в авианосец "Интерпид".
Зенитный огонь поразил самолет, и он упал в море вблизи корабля. Его горящие обломки упали на палубу, убив двоих человек. Сорок три матроса получили ранение. На ангарной палубе вспыхнул пожар.
Атаки камикадзе продолжались и на следующий день. Однако японские смертники не добились 19 марта особых результатов. В то же время американская палубная авиация нанесла шокирующий для японцев удар по целям в провинциях, лежащих вокруг внутреннего Японского моря. Много японских самолетов было сбито в воздухе и сожжено на земле. В полном составе, например, оказалась уничтоженной эскадрилья "Син Рай" и подразделение самоубийственных атак "Черри блоссом".
Адмирал Угаки пребывал в удрученном состоянии: 1-й воздушный флот потерял 308 летчиков в воздухе и на земле. Он считал, что атаки 18–19 марта провалились из-за неопытности пилотов и отсутствия у них должного "самурайского боевого духа".
Лишь к полудню 20 марта японцы смогли снова обнаружить американский флот. Одиночный армейский истребитель устремился на авианосец "Хэнкок", но пилот получил ранение и не сумел точно выдержать курс и попасть в него. Вместо авианосца горящий самолет врезался в эсминец "Хэлси Паувелл". Повреждения получила также американская подводная лодка "Дэвилфиш". Подразделение камикадзе в составе 20 бомбардировщиков "Сусей", участвовавшее в атаке, потеряло 7 самолетов.