Июнь 1941 г.
…Сгружались из эшелона в непроглядную темноту Бессарабской степи… Молча, сгружались, и были слышны в этой тишине, да и то лишь изредка, только позвякивания металла о металл…
После духоты теплушек степная ночь ошеломляла и опьяняла терпкими запахами полыни, клевера и ковыля…
Люда Сизова еще совсем недавняя выпускница университета, абсолютно городской житель, еще не успела освоиться с такой темнотой, когда не видно даже собственных рук, со степью, со всеми этими, такими новыми для нее запахами и звуками, когда…
Поблизости ухнули орудия…
- Что это? - Спросила она у кого-то. - Это немцы или наши?
Да только никто не стал отвечать…
Послышалась команда:
- Полк! В колонну по четыре! Становись!
Так, в колонне они прошли несколько сотен шагов и остановились около невысокого холма, вокруг которого полки стрелковой дивизии выстроились в большое каре…
Посредине на холме стоял высокий человек, и поблескивал в призрачном свете своим пенсне - это был командир дивизии генерал-майор Петров. А прямо над ним развивалось, трепыхало на легком ветру, полотнище знамени…
- Может, знамя вам и не видно сейчас… - Услышала Люда тогда, посреди той ночи. - Но я его знаю! Выцветшее, продырявленное… И имя на нем Чапаева - он брал его в руки! Этому легендарному знамени столько же лет, сколько нашей революции! Поклянемся же Родине, бойцы, Чапаю прогнать Гитлера с нашей земли!..
На этом знамени, той ночью, поклялись все… Поклялась и снайпер, сержант взвода снайперов, Люда Сизова. Поклялась не щадить своей жизни, так же, как не щадил ее легендарный Чапай…
А комдив продолжал:
- И помните, красноармейцы, какая вам оказана честь! Вы теперь бойцы и командиры 25-й имени Василия Чапаева стрелковой дивизии! Она приняла бой в первую же ночь войны… А теперь берите лопаты, отправляйтесь рыть окопы… …Еще несколько дней назад, она, выпускница университета приехала из Киева в Одессу, чтобы закончить здесь свою дипломную работу.
И тут ее застигла война… В тот проклятый день - 22 июня 41-го года…
Люда поступила тогда так, как в эти дни поступали тысячи ее сверстников - она бросилась в военкомат, чтобы уйти добровольцем на фронт.
И долго убеждать работников военкомата не пришлось…
Помогло Сизовой ее удостоверение о том, что она Мастер Спорта по стрельбе, и второе - об окончании снайперской школы Осоавиахима, а снайперы фронту были очень нужны… До войны она специально, в тайне от своего тренера, окончила эту снайперскую школу, потому что мечтала уехать по "комсомольской путевке" в далекий Мадрид и сразиться с фашистами на земле Испании…
Но теперь они пришли сюда, и уже с опытом войны… …Людмилу зачислили в снайперский взвод…
Вот тут и началось самое для нее тяжкое…
Мало было обладать меткостью стрельбы спортсмена - необходимо было научиться терпению и хладнокровию! Стать мастером точной, снайперской стрельбы было совсем не просто!.. Те знания, которые она приобрела в "снайперской школе", конечно же, помогали, но… Молодая, горячая и влюбленная, она, бегая на занятия в Осоавиахим еще под мирным небом, не понимала, для чего ей нужны были ей все эти премудрости!
"…Прицелился, выстрелил, попал! - Думала она. - Чего еще надо?.."
Но Люда справилась и с этой, не самой простой задачей…
Справилась потому, что рядом с ней тогда был умный, умелый и опытный командир взвода двадцатипятилетний лейтенант Василий Ковтун, который повоевал и в Испании, в 12 интернациональной бригаде, и в Финляндии, и носил на своей груди два ордена… Именно он-то и научил ее тогда вести наблюдение, чувствовать винтовку, как живое существо, вести поиск… Именно он, лейтенант Ковтун, и научил ее, необстрелянную девчонку, быть настоящим снайпером…
***
Май 1942. Поезд…
…Мила настолько глубоко ушла в свои воспоминания, что даже не заметила, как к ней неслышно подошла рыжеволосая, с длинными косичками до пояса, девушка в толстой вязаной кофте, которая была ей явно не по размеру.
Она протянула Миле большую, слегка помятую алюминиевую кружку:
- Чаю не хотите? Правда, он уже холодный совсем… - Проговорила девушка, и, словно застеснявшись чего-то, опустила глаза. - Но заварка совсем свежая, вчера заваривала!
Она одной рукой протягивала кружку, а другой укутывала горло большим воротником кофты:
- Прохладно, что-то. А еще ехать и ехать…
Мила, словно очнувшись, от нахлынувших на нее воспоминаний, посмотрела на это веснушчатое, конопатое улыбающееся лицо и проговорила, в ответ, невольно улыбнувшись:
- Уже скоро… Утром прибудем на место… Спасибо тебе!.. Иди спать, красавица… Иди, отдыхай…
Она взяла из рук девушки кружку, отхлебнула большой глоток холодного терпкого чая, и…
Словно опять нырнула в пучину своих воспоминаний…
А девушка с рыжими косами…
Она, немного замявшись, постояла смущенно несколько минут рядом с Милой, робко поглядывая в ее сторону, словно узнав ней кого-то, а потом, поняв, наверное, что разговора между ними так и не будет, тихонько, едва не на цыпочках ушла вглубь "теплушки". И много странного и непонятного было бы в ее поведении для тех, кто мог бы не спать в эти часы…
Но пассажиры спали, а девушка, стоявшая у двери "теплушки" и зябко кутавшаяся в поднятый воротник шинели опять отрешенно смотрела в темноту, в даль…
Мила вспоминала, и на ее скулах появились, вдруг, большие, тяжелые желваки. И она сама не заметила, когда ее тонкие ладони сжались в жесткие кулаки, а глаза сузились так, словно она прицеливалась в кого-то в пролетающей мимо, за стенкой вагона, ночи…
Воспоминания, воспоминания…
***
Август 1941 г.
…Ее полк, вместе со всей дивизией отходил с боями к Одессе, а потом почти два месяца воевал за этот город на его дальних рубежах…
Знойные дни под Одессой, бесчисленные атаки, которые отбивали "чапаевцы", ночные бои, тяжелые утраты многому научили вчерашнюю студентку Люду Сизову…
Ничто не давалось на войне легко, и каждый день, а иногда даже час приносил новые испытания…
Ее "взводный", лейтенант Ковтун был требовательным и строгим командиром, но… Мила была единственной девушкой в его подразделении, и он всячески, когда случалась такая возможность, пытался оберечь Люду, понимая, как трудно молодой женщине на фронте… Но она, упрямая максималистка всегда резко протестовала против этих "поблажек", всегда "вставала на дыбы" перед лейтенантом пытаясь доказать, что она никакая не особенная, и что такой же солдат, как и все остальные.
Да и воинская дружба, которой она уже успела научиться, ее ко многому обязывала…
А потом настал тот день, который запомнился Миле навсегда… …В тот день лейтенант Ковтун зашел в блиндаж, где Люда отдыхала после недавнего тяжелого боя, и сказал ровным голосом, как о само собой разумеющемся:
- Сегодня мы выйдем на позиции, и взводом будем прикрывать отход полка, а ты, сержант, уйдешь вместе с полком на новый рубеж…
- Как уйду? - Люда вскочила с топчана, на котором сидела и воинственно выпятила грудь. - Я буду прикрывать полк вместе со своим взводом, товарищ лейтенант!
- Это приказ, сержант! - Ответил он, и устало посмотрел в глаза девушки. - Это очень опасно, Люда… Полк, по приказу комдива, отходит на новые позиции… Нам, моему взводу, приказано прикрыть его отход… Но… Немцы обязательно попытаются "сесть на плечи" полка и прорвать оборону… А мы… Мы должны не дать этого сделать… Это почти невозможно - нас очень мало. Но есть приказ комдива Петрова продержаться двое суток, и ни часом меньше… С нами идет комиссар полка, потому что… Мы идем на смерть, Мила… Ради наших товарищей… И поэтому в этот бой ты не пойдешь! Ты должна жить!
- Пойду, товарищ лейтенант! - Сказала Мила решительно, и выбежала из блиндажа. - Обязательно пойду!
Ей помог тогда комиссар полка, которого сержант Сизова убедила в том, что не может оставить свой взвод в таком тяжелом задании, когда каждый меткий ствол и верный глаз может быть на счету, и Ковтун согласился оставить Люду в прикрытии… …Немцы атаковали позиции полка двумя батальонами, но безуспешно - горсточка снайперов продержалась тогда в своих окопчиках весь долгий летний день, и положила перед опустевшими полковыми траншеями не один десяток фрицев…
А когда, наконец-то, наступила ночь, они тут же, в окопах, похоронили своих погибших товарищей…
Ранним утром следующего дня лейтенант Ковтун приказал бойцам своего снайперского взвода нацепить пилотки на саперные лопатки и воткнуть их около себя:
- Пусть маячат, нам будет легче, а немцам больше хлопот… …От жары трескались и кровоточили губы… Хотелось пить так, что кроме этой жуткой жажды Мила уже не могла думать почти ни о чем… Глаза разъедала мелкая едкая пыль и они слезились и болели так, словно в них сыпанули горсть перца…
Но надо было держаться! Еще весь день…
Против взвода Ковтуна немцы бросили тогда свой снайперский взвод… Видимо, решили управиться с советскими стрелками по-быстрому, но…
Та, массовая снайперская дуэль тянулась несколько часов!
Взвод Ковтуна потерял больше половины своих бойцов… Но и ряды немецкого взвода снайперов очень сильно поредели!.. Мила за тот день "записала на свой счет" четверых немецких стрелков!..
И немцы поняли, наконец-то, что "управиться по-быстрому" здесь у них не получится…
И наступила тягостная пауза… Над полем боя на несколько часов повисла такая кладбищенская тишина, что аж в ушах звенело!
А потом стемнело, на степь упала летняя ночь…
И пришло время, уходить…
Снайперы лейтенанта Ковтуна совершили совершенно невозможное, задержав здесь наступление немцев на целых двое суток!.. Теперь нужно было уходить им самим… …Над окопчиком Люды показалась голова лейтенанта.
Его синие глаза в сумерках казались черными:
- Слушай, Люда, твоя винтовка шалит, я по звуку слышу… Засорилась что ли… - И он протянул ей свою проверенную "мосинку". - Вот! Бери мою, заслужила… А я к пулемету пойду… Будете отходить - я прикрою!..
- Я не уйду от тебя, Василь! - Вскинулась Мила. - Нельзя так! Все вместе уйдем!
И Ковтун только улыбнулся грустно:
- Я приказываю, сержант… Не получится у нас всем вместе, Мила, не получится… Не дадут они нам, гады, этого сделать… Не отпустят просто так… Поэтому я и остаюсь… …Не успели снайперы отойти от траншей и нескольких метров, оставляя там, за своей спиной молчаливый пока пулемет, как…
Заработали немецкие минометы… Видимо ждали фрицы, когда начнут оставлять позиции русские снайперы, и очень внимательно за ними следили… И дождались своего часа…
- Фи-у-у-у-у! Фи-у-у-у-у! Фи-у-у-у-у! - Взвыли в воздухе немецкие мины.
И…
- Б-ба-бах-х-х! Б-ба-бах-х-х! Б-ба-бах-х-х!.. …Взвод сумасшедшим галопом вернулся обратно, потому что все понимали, что в открытой степи они, даже ночью, если уж и не совсем похожи на мишени, то, во всяком случае, очень уязвимы для вражеских минометчиков…
Мила спрыгнула в окоп пулеметной ячейки, и…
Увидела лейтенанта, спина которого была превращена осколками мины в страшное, кровавое месиво…
Она бросилась к нему и зашептала:
- Товарищ лейтенант! - Она тормошила тело и приговаривала. - Товарищ лейтенант! Вася! Вставай! Вставай, командир!
Да только…
И тогда она крикнула во весь голос, так чтобы перекричать грохот взрывов:
- Лейтенанта убили! Ковтуна убили!!! - И замерла истуканом, глядя в его открытые, ультрамариновые глаза…
В окоп спрыгнули несколько бойцов, и Мила, словно через воду, услышала, как прокричал старшина Маренко:
- Командование взводом принимаю на себя!.. Огонь! Искать цели, бойцы! И огонь!!!
Пулемет Ковтуна перешел к Маренко, винтовка этого синеглазого украинца уже была у Люды… И они стреляли в ночь, стоя плечом к плечу…
Маренко подавал команды охрипшим голосом, вылетавшим из пересохшей глотки, которая уже сутки не знала воды…
И немцы опять "облизнулись", и не решились наступать на опустевшие полковые траншеи…
А под утро, все же, решено было отходить… Теперь у снайперов оставались только гранаты…
Люда приподнялась, чтобы вылезти из окопчика, и застыла, как изваяние… Она должна была перешагнуть через тело Ковтуна, но не могла сдвинуться с места…
Вот тогда-то к ней и подполз комиссар полка, взял ее, полуоглушенную, схватил в охапку, и потащил их траншеи наружу… В тыл… И Люда видела, когда оглядывалась через плечо, как Маренко и еще двое раненых снайперов зарывали тело лейтенанта Ковтуна прямо там, в окопе, чтобы над ним не надругались фашистские вурдалаки…
Они тогда вышли…
Едва ли треть прежнего взвода, но вышли… …А потом, в сентябрьских боях, когда полк отбивал одну атаку противника, погиб и новый командир взвода старшина Маренко…
И Люда приняла командование на себя…
В том бою она услышала, как захлебнулся на высокой ноте "Дегтярев", и, почувствовав неладное, поспешила к тому месту, где в отдельной ячейке с ним мастерски управлялся старшина Маренко, и поспешила, побежав вдоль траншеи к своему "взводному"…
- Как же так? - Выкрикнула она, еще не добежав до места.
Маренко полусидел на дне ячейки и не шевелился, а на его гимнастерке, на груди, уже расплывалось большое кроваво-красное пятно…
Мила бросилась к старшине, заглянула в его глаза, и увидела там бездонную пустоту…
И тогда она бросилась к пулемету…
- Ну! Идите! Идите сюда, сволочи! - Рявкнула девушка и прицелилась.
Цепи мышино-серого цвета приближались. И тода опять заговорил пулемет:
- Та-та-та-та-та-та!!! Та-та-та!!! Та-та-та!!! Та-та-та-та-та-та-та-та!!!
Мила положила винтовку Ковтуна, с которой теперь не расставалась ни на минуту на бруствер, а сама продолжала строчить из пулемета…
А когда, уже наметанным глазом опытного снайпера, находила во вражеской цепи офицера, то отрывалась от приклада "Дегтярева" и брала в руки проверенную "мосинку":
- Бах! - Выплевывала "трехлинейка" снайперскую пулю.
И где-то там, впереди, в цепи атакующих, падал, словно подкошенный, немецкий офицер…
- Пятьдесят два! - Говорила про негромко Мила, и возвращалась к пулемету…
Та атака захлебнулась и немцы стали отходить… А еще через несколько минут передний край обороны полка стали обрабатывать из своих пушек немецкие артиллеристы…
- Б-бу-бух-х! Б-бу-бух-х! Б-бу-бух-х! Б-бу-бух-х! - Снаряды сыпались с неба, как дождь. - Б-бу-бух-х! Б-бу-бух-х! Б-бу-бух-х!..
Тот снаряд разорвался совсем рядом…
Людмилу ударило о землю, винтовку Василия Ковтуна разнесло в щепы…
Она была контужена… Тяжело… В голове ее гудело, как церковный набат, а перед глазами все плыло, но поле боя Мила не покинула - в атаку опять поднялись немецкие цепи, и она опять прильнула к прикладу "Дегтярева"…
А после боя вообще отказалась идти в госпиталь - чувствовала, что может обойтись и без этого, а взводом кому-то надо было командовать…
Во тогда-то о ней и заговорили… Не только в дивизии, а и во всей Отдельной Приморской армии, а генерал Петров, который уже ей командовал, лично вручил Людмиле ее первый орден…
Он ней писали газеты оборонявшейся, осажденной Одессы, о ней писали газеты других армий и фронтов, о ней писала газета "Правда", поднимая ее примером боевой дух красноармейцев всей Красной Армии…
И ей стали приходить письма…
Со всех концов великой страны, со всех фронтов!..
Людмилу Сизову, легендарную девушку-снайпера, знали, наверное, все, или, по крайней мере, слышали о ней…
А где-то на востоке страны, в эвакуации, за ее судьбу тревожилась мать… Мила, со слезами на глазах, читала письма, которые приходили от этой старушки, но, все же… Ее мысли, ее самые большие тревоги были не там, в крошечном поселке, затерявшемся в казахской степи, а… Они витали по фронтам, где-то в Красной Армии, где сражался против фашистов ее любимый, ее Сережа, лейтенант Николаев…
Вскоре, по приказу командарма Отдельной Приморской армии генерала Петрова, Мила стала не просто полноправным командиром снайперского взвода - сержант Сизова стала "лейтенантом"…
А в октябре 1941 года Приморская армия была переброшена в Крым, и после боев на севере полуострова встала на защиту Севастополя…
***
Май 1942 г. Поезд…
…Кто-то бесцеремонно дернул за рукав шинели, вырывая Милу из ее воспоминаний:
- Скучаешь, подруга?
Сизова повернула голову и посмотрела на девушку, с трудом возвращаясь к действительности, и уже заранее злясь на "нарушителя спокойствия"…
Разбитная, рослая девушка с двумя "треугольниками" сержанта в петлицах, с расстегнутым на все пуговицы воротом гимнастерки, без ремня, уверенно и невозмутимо утвердилась рядом.
Тугая, торчащая грудь распирала ее гимнастерку, а ее хозяйка уже уверенно оперлась локтями на защитное ограждение дверного проема…
"Сержант" закурила папиросу, по-мужски прикрывая огонек горящей спички в, сложенных лодочкой, ладонях, от налетающих тугих порывов ветра, и небрежно выбросила ее в тугой поток ветра. Потом с наслаждением затянулась сигаретным дымком, выпустила в ночь густую струю дыма, и проговорила томно, словно она валялась сейчас на широкой двуспальной кровати, а не ехала в душном вагоне:
- Хорошо! Скоро дома будем!.. - И обернулась к Миле. - Ты сама-то насовсем в тыл, или в командировку?
И не дождавшись ответа, глубоко втянула ноздрями воздух:
- Весна, жизнь начинается! Кр-расота-а-а! - Она потянулась, как большая кошка, и похлопала себя ладонями по животу. - А для меня вот все - война кончилась! Будь она проклята… Рожать вот еду…
Мила равнодушно скользнула взглядом по ладной, сбитой фигуре сержанта, отвернулась, и подумала:
"…А разве она для тебя когда-то начиналась? - Неприязненная мысль мазнула черной краской ее мозг. - Ты ж и ехала-то туда, наверное, не воевать, а "солидного" мужичка "при больших погонах" на себя заарканить!.. А военные сейчас, тем более, "в цене"… А ты тут такая, "вся из себя томная, да мягкая и податливая"… Вот и клюнул кто-то на "наживку"!.. Эх!.. Кому война, а кому - мать родна!.."
А девушка, которой, видимо, хотело с кем-то поделиться, даже не видела, да просто не хотела видеть настроение Милы:
- Я думала, это любовь… Носилась за ним, обстирывала, чуть ли не сопли вытирала… - Девушка зло сплюнула перед собой. - Интендантишко паршивый! Как узнал, что ребенок будет, так полные штаны напрудил - жена у него, видите ли, есть, законная! И сбежал, сволочь, в другую часть! Ни слуху, ни духу…
Оживившись, она повернулась к Людмиле:
- Ну, да и хрен с ним! Фамилию я его знаю, звание и должность тоже… Захочу, так через политотдел армии найду - никуда не денется, и от ребенка не отвертится! Будет, гаденыш, мне на меня и на ребенка продуктовые карточки пересылать, что офицеру на фронте полагаются! Я его, гаденыша, за глотку-то возьму! До самого Калинина дойду! - Девушка потрясла в воздухе крепким кулаком, и посмотрела, наконец, на свою "собеседницу". - А у тебя как с этим делом? Завела кого-нибудь или не повезло?